Морган кивнула:

— Сделаю что смогу. А тем временем один из них, кажется, нам улыбается.

— Ты уверена, что это «он»?

— Похож на мужчину... и выглядит дружелюбно.

— Согласен, — Брим помахал рукой и улыбнулся фигуре в другом корабле. — Дай-ка я натяну боевой скафандр, Серена. Хочу воспользоваться шлюзом и совершить короткую прогулку к ним.

— Ты серьезно собираешься это сделать?

— Безусловно. Раз уж мы пришли в гости, стоит проявить дружелюбие.

— Будь осторожен, — предупредила Серена. — Это пламя...

Брим улыбнулся:

— Всё будет в порядке. Не забывай, на мне лучший боевой скафандр, который можно купить за деньги.

Глава 44

...а вот это уже интересно

НА ПОВЕРХНОСТИ ПЛАНЕТЫ AN-543298157531-A31, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

В то самое время, когда Брим готовился к своей импровизированной прогулке в космосе, за триста световых лет от него Барбюс и Труссо стояли на берегу небольшого чистого озера, окруженного синими растениями, похожими на кактусы. Некоторые из них достигали в высоту добрых двухсот иралов. Воздух был напоен ароматом тысяч мелких, пестрых цветов. На поляне позади них стояли два спасательных пузыря на посадочных опорах; их купола были втянуты и заблокированы, люки наглухо заварены, а маяки и передатчики КА’ППА погашены.

— Всегда кажется таким расточительством — просто бросать исправные спасательные пузыри, — заметила Труссо, пожав плечами.

Барбюс кивнул:

— Раньше об этом не задумывался. И впрямь, расточительство.

— А что может быть расточительнее войны? — философски заметила она. — Эти малютки стоили бы целое состояние в правильных руках. А поскольку они сделаны из металла для корпусов, то прослужат буквально вечно. Кажется, когда нации, и наша в том числе, готовятся к войне, всякая мысль об экономии вылетает в трубу.

— Насколько я знаю, — отозвался Барбюс, — брошенные «пузыри» помогли как минимум двум цивилизациям совершить последний технологический рывок и вступить в гиперсветовое сообщество.

Труссо улыбнулась и взяла Барбюса под руку.

— Утрилло, у тебя чертовский талант находить что-то хорошее в чем угодно.

— Я всегда стараюсь, Надя, — ответил здоровяк. — Это куда меньше изматывает, чем смотреть на вещи иначе.

— Кстати об изматывании, — произнесла Труссо с тенью страха в голосе. — Нам осталось обыскать всего одну планету, верно?

— Всего одну, — повторил Барбюс, коротко кивнув.

— А если Брима там нет?

Барбюс посмотрел на маленькую лампсонитку и улыбнулся.

— Тогда я продолжу искать, леди, — тихо ответил он. — Потому что он где-то там, и я не успокоюсь, пока не найду его — живым или мертвым.

Неподалеку ждал флотский катер, готовый забрать последних выживших на борт легкого крейсера К.И.Ф. «Дартер» из Пятой ударной группы, замершего в нескольких сотнях кленетов над планетой. В сотне иралов дальше по берегу стояли «Четыре девятки» и еще три УФ-400; их гравигенераторы мерно рокотали на холостом ходу. Пока двое имперцев стояли в тишине, к ним подошел капитан Антиллес. Он поклонился Труссо и протянул руку Барбюсу.

— Жаль, что вы потеряли «Пурпурную Эбигейл», — сказал Барбюс, пожимая мозолистую руку старого капитана. — Но, по крайней мере, мы нашли ваши два «пузыря» до того, как у вас кончились припасы.

— Десять спасенных из сорока одного человека на борту, — устало произнес Антиллес. — Не знаю, выбрался ли кто-то еще после меня. Тот человек, Брим, о котором вы спрашивали... он помог запустить наши «пузыри», но сам почему-то остался. Наверное, ждал, не появится ли кто еще. Закст! Если бы он не запихнул меня в «пузырь» силой, я бы никогда не покинул старую «Эбигейл».

Труссо сочувственно похлопала его по руке.

— Я понимаю, — сказала она. — К сожалению, война — это когда ломают вещи и убивают людей.

— И этого Брима тоже ужасно жалко, — добавил Антиллес, когда все трое направились к ждущему катеру. — Не думал, что у парня так много друзей.

— Много, — заверил его Барбюс. — И вы не видели, чтобы он сам сел в «пузырь»?

— Как я и говорил, чиф: когда наши «пузыри» скрылись из виду, он всё еще стоял там, на палубе, будто ждал других выживших.

— Это Вилф Брим, — твердо произнесла Труссо, стараясь не говорить о нем в прошедшем времени.

— Всё сходится, — Барбюс покачал головой. — Что ж, капитан, доброго вам пути домой. Хорошо, что страховка покроет потерю «Эбигейл».

— Да, — согласился Антиллес, — но она не вернет людей, погибших вместе с ней. И вашего друга Брима тоже.

— Чтобы вы знали, капитан: этот человек — адмирал, лорд Брим, герцог Грейсонский.

— Сальная борода Вута! — ахнул Антиллес. — То-то мне его лицо казалось знакомым. Но он вел себя так... ну, обычно, что ли. Я бы ни за что не догадался. Какого закста такой человек вообще делал на захудалом грузовом корыте?

— Исполнял то, что считал своим долгом перед императором, — отрезала Труссо.

— Н-но...

Барбюс улыбнулся, помогая старому капитану забраться в катер.

— Мы и сами пока не знаем всех ответов, капитан, но поверьте, сейчас очень много людей пытаются выяснить, как это произошло. — Он хлопнул по плечу суб-лейтенанта, стоявшего у люка. — Позаботься об этих людях как следует, парень. Им в последнее время крепко досталось.

— Есть, шеф-сержант Барбюс! — козырнул тот, вытянувшись во фрунт.

Опешивший Барбюс отдал ответную честь.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Борода Вута, чиф! — воскликнул молодой офицер. — Да вас же каждая собака во флоте знает, сэр.

Барбюс лишь покачал головой: за последние годы его мир изменился до неузнаваемости, и время назад было не повернуть.

— Спасибо, сынок, — мягко сказал он. — Удачи тебе на службе.

— И вам спасибо, — ухмыльнулся суб-лейтенант. — И вам удачи, чиф.

Барбюс подмигнул ему, и они с Труссо бегом направились к иссиня-черной УФ-400. Взобравшись по трапу и привычно заняв левое кресло, Барбюс проверил, пристегнулась ли Надя, и окинул взглядом приборы.

— Баун, — обратился он к напарнику, — эта лоханка готова к полету?

— Готова, чиф, — отозвался суб-лейтенант.

— Ладно, парень, поднимай её. В радиусе действия старых пузырей R-103 «Эбигейл» осталась всего одна планета. И мы найдем шкипера...

* * * *

На борту «Джемини-6А» Ширра слушал голос Алана Шепарда из Хьюстона:

— Уолли, что там у вас сейчас происходит?

— Да ничего особенного, Ал, — ответил Ширра. — Другой корабль — если это корабль — не шевелится последние пять минут. И, как я уже сказал, я боюсь включать двигатели, чтобы не поджарить его факелом.

— Гм, — отозвался Шепард. — Доктор Гилрут хочет знать, не считаете ли вы, что ваш корабль в опасности. Похоже, гость не проявляет интереса к «Джемини-7».

Ширра переглянулся со Стаффордом и пожал плечами.

— Что думаешь, Том?

— Ну, — ответил Стаффорд, — припасов у нас полно. Я никуда не тороплюсь.

— Я тоже, — согласился Ширра. — Ал, передай доктору Гилруту и всем остальным, что мы пока посидим тихо. У нас нет ощущения, что нам что-то угрожает.

— Я так и подозревал, — заметил Шепард. — Пульс у вас в норме.

— Если та девица снова покажется в окне, всё может измениться, — отшутился Ширра.

— Вы там хоть фотографируете? — спросил Шепард.

— А то как же, — подтвердил Стаффорд. — Я уже пару катушек отщелкал.

— О-о-о, — внезапно воскликнул Ширра. — А вот это уже интересно...

— Что там? — тут же отозвался Шепард.

— В общем, — пояснил Ширра, — кто-то только что открыл люк в боку этого шара.

— Люк?

— Похоже на то... — подтвердил Ширра. — Что скажешь, Том?

— Будем надеяться, что это люк, — отозвался Стаффорд, — потому что в проеме кто-то стоит... и на нем надето нечто очень похожее на очень легкий скафандр...

Глава 45

...выход в открытый космос

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

«Паря» в пустоте снаружи спасательного пузыря, Брим связался с Морган, пока закреплял люк в открытом положении.

— Что там у них происходит, пока я выбирался из купола?

— Да почти ничего, — доложила Морган. — Только те двое за стеклами выглядят очень удивленными. И между ними и наземными станциями идет непрерывная болтовня, пока мы кружим над планетой.

— Ага, — подтвердил Брим. — Я слышу их в наушниках. Есть успехи в переводе?

— Я уже близко, — ответила она, нахмурившись. — Скоро разберусь...

— Как только поймешь — дай знать, — сказал Брим.

Он закрепил конец прочного пятидесятииралового троса, пристегнутого к его боевому скафандру, за надежный поручень внутри люка. Затем высунулся наружу, помахал рукой двум существам в орбитальном модуле и осторожно оттолкнулся, запуская себя к маленькому кораблю. И тут же понял, что промахнется!

К этому моменту радиообмен с «воронкой» стал почти непрерывным. Брим улыбался и махал руками двум существам в маленьком аппарате, пролетая ногами вперед мимо их окон, затем схватился за трос и подтянулся обратно к люку «пузыря». Поддавшись внезапному порыву, он отвесил поклон и хлопнул перчатками, будто аплодируя. Это немедленно вызвало взрыв человеческого хохота в маленьком корабле, ответные аплодисменты и еще более бурную активность в эфире. Клянусь Вутом, они почти нашли общий язык!

— Отличная попытка, косолапый! — хихикнула Морган в наушниках.

— Смотри на меня в этот раз, — проворчал Брим. — Решишь, что я в цирке вырос.

— Удачи, — сказала она. — Я наблюдаю.

На этот раз Брим целился тщательнее и, оттолкнувшись с меньшей силой, поплыл прямо к узкому концу «воронки».

— Кажется, на этот раз попал, Вилф, — передала Морган из купола.

— Похоже на то, — согласился Брим.

Он мягко коснулся носа маленького корабля, отметив про себя сопла маневровых ракет, расположенные по периметру. Шепотом вознеся молитву Вуту, чтобы их не вздумали включить прямо сейчас, он устроился на носу аппарата верхом, словно на содескийском дрошкоте. Пришло время для более тесного общения.

Он заглянул в левое окно и встретил озадаченный, но улыбающийся взгляд. Такое же лицо смотрело на него из правого окна. Брим поднял указательный палец, привлекая внимание, затем переключился на частоту маленького корабля и ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Вилф Брим, — передал он.

Оба пилота на мгновение замерли от удивления, а затем начали что-то тараторить в микрофоны. На несколько мгновений эфир заполнился дюжиной местных голосов, которые резко смолкли, когда человек за правым от Брима окном поднял указательный палец, указал на свою грудь и произнес:

— Уолтер Ширра.

Затем человек за левым окном указал на себя и передал:

— Томас Стаффорд.

Ухмыльнувшись, Брим инстинктивно поднял большой палец вверх в знак победы.

— Уолтер Ширра, — передал он в правое окно. — Томас Стаффорд, — в левое. Снова указав на себя, он повторил: — Вилф Брим. — А затем просто: — Вилф.

«Уолли» и «Том» тут же последовали в ответ.

Брим помахал обоим рукой и произнес:

— Хелло.

Те помахали в ответ и хором выдали нечто, звучащее как приветствие:

— Халло.

— Халло, — повторил Брим. Он выучил первое слово местных! Дело пошло! Он повернулся боком, указал на вторую «воронку» и развел ладонями, надеясь, что этот жест сойдет за вопрос.

— Фрэнк Борман и Джеймс Ловелл, — ответил человек по имени Ширра.

— Борман и Ловелл, — кивнул Брим, запоминая новые имена. И...

— А мне нравится тот, что в правом окне, — вставила Серена.

— Не лезь не в свое дело, — предупредил Брим, но было поздно.

Человек по имени Ширра произнес фразу, которая явно была вопросом, хотя Брим не понял ни слова. Прежде чем он успел сообразить, как ответить на языке жестов, Морган выдала в эфир целую тираду на их наречии.

Услышав это, Ширра изумленно вскрикнул.

— Что ты ему сказала? — потребовал Брим.

— Я сказала: «Меня зовут Серена, и я думаю, что ты милашка!»

— И что он на это ответил? — спросил Брим.

— Сказал, что понял... и «спасибо».

— Понял что? — не унимался Брим.

— ...Что я говорю, глупенький. Теперь я могу с ними общаться.

— Ты мне не говорила, — проворчал Брим.

— Просто вылетело из головы, — парировала Серена.

— Выясни, какого закста они тут делают, на орбите, — подтолкнул её Брим.

Серена переговорила с «воронкой», подождала, пока пройдет серия ответных реплик, прерывавшихся смехом, а затем доложила:

— Человек по имени Ширра утверждает, что он и его напарник Стаффорд находятся здесь с научной экспедицией.

— Научная экспедиция?

— Так он говорит, и люди на поверхности это подтверждают.

— Люди на поверхности?

— Да. Похоже, там внизу целая толпа. Я говорила с неким Аланом Шепардом и парнем по фамилии Гилрут, у него какой-то титул, вроде «доктора». Они в месте под названием «Хьюстон».

— А что со второй «воронкой»?

— Они поднялись сюда вместе, чтобы встретиться нос к носу. Ширра использовал слово «рандеву».

— Ого, а эти ребята довольно продвинутые.

— Вполне, — согласилась Серена. — И они заявляют, что всё это — подготовка к экспедиции на их спутник... Гм, погоди-ка, Вилф... — С этими словами она снова пустилась в оживленный спор на местном наречии. Спустя изрядное время она произнесла: — Вилф, они хотят знать, кто мы и откуда. Они уже поняли, что мы пришельцы. Как думаешь, что мне им сказать?

— А ты сама как думаешь? — возразил Брим. — Ты же с этими типами общаешься.

— Ну, — Серена замолчала на мгновение. — Они определенно дружелюбны. И у Ширры, и у того, на земле, которого зовут «Ал Шепард», отличное чувство юмора.

— Полагаю, скажи им правду, — ответил Брим. — Мы не вооружены и болтаемся в древнем спасательном пузыре, так что преимущество явно не на нашей стороне, верно?

В этот момент Ширра бесшумно постучал по стеклу и поднял палец.

— Ладно, в этом есть смысл, — начала Серена, а затем: — Погоди, Вилф, этот парень, Ширра, снова говорит...