— Блестящая идея, — согласился Онрад. — Но где нам найти лампсонита в такой спешке? Эти ребята предпочитают сидеть дома.

— Оказывается, ваше величество, у нас есть свой собственный «одомашненный» лампсонит прямо здесь, в Авалоне, — сказал Колхаун. — Кто-нибудь помнит Надю Труссо?

— Надю Труссо? — Барбюс аж подпрыгнул от возбуждения. — Да кто же её забудет, адмирал? Она и шкипер командовали тем самым первым «Звездным огнем» много лет назад. Но я слышал, сейчас она водит «невидимки», верно?

— Клянусь пуговицами Вута! — воскликнул Онрад. — Я тоже её помню! Героическая маленькая леди пошла в наш флот, когда большинство её сородичей-лампсонитов из кожи вон лезут, лишь бы избежать даже намека на войну. Чем она занимается сейчас?

— По-прежнему пускает на дно корабли Лиги так быстро, как только может, — ответил Колхаун. — Она в звании капитана первого ранга, командует пятнадцатой флотилией «невидимок». И что лучше всего — она сегодня в Авалоне, проводит брифинг для начальников штабов.

— Проводила брифинг, — поправил Онрад. — Если ты не против, Бакстер, я поручу это Секретной службе. Тебе пришлось бы издавать приказы и возиться со всей этой бумажной волокитой, чтобы отменить брифинг для штабистов; а я просто велю её арестовать. Она будет здесь еще до того, как чиф подготовит свой корабль к вылету.

— Уж лучше бы ей быть здесь, — усмехнулся Колхаун. — Я сильно сомневаюсь, что мистер Барбюс станет кого-то ждать в этой миссии. Не так ли, чиф?

Барбюс почувствовал, как краснеют щеки.

— Я и впрямь очень тороплюсь, господа, но в данном случае обещаю подождать.

— Бедная Надя. Её доклад серьезно задержится, — с усмешкой произнес Колхаун.

— Я уже звоню, — добавил Онрад, доставая голофон. — Что-нибудь еще?

— Только ваше благословение, ваше величество, — с легкой улыбкой сказал Барбюс.

Онрад широко ухмыльнулся:

— Вы слишком долго работаете с этим парнем, Бримом, чиф. Когда найдете его, скажите, что вы оба получили мое благословение.

Барбюс открыл дверь и вышел на улицу. Он вытянулся во фрунт, на мгновение поджал губы и кивнул:

— Я в неоплатном долгу перед вами, господа. Я не вернусь, пока не найду его.

С этими словами он отдал честь, четко повернулся через левое плечо и зашагал в сторону своей фирмы «ТопЛайн».

* * * *

К 36 триаду гравигенератор Брима непрерывно работал уже почти сутки, и детали маленькой планеты с её единственным спутником теперь были отчетливо видны в окнах купола. Как и большинство обитаемых миров, она обладала подходящими размерами для «нормальной» гравитации и имела тот уникальный голубой лик с белыми завитками облаков, который обещал плотную атмосферу и изобилие живительной воды. За те двести стандартных лет, что прошли с момента, когда первый робот-разведчик пометил эту планетку как «обитаемую», она проделала большой путь.

Сидя в кресле пилота, Брим изучал приборную панель.

— Как ты и говорила, место симпатичное, — произнес он, нахмурившись. — Но, судя по приборам, оно сейчас испускает колоссальный объем излучения в радиоспектре.

— О чем это говорит в отношении местных жителей? — спросила Серена.

Брим пожал плечами:

— Это может значить что угодно. Я ловлю нечто, очень похожее на диалоги между разумными существами на огромном количестве частот. Но пока нет никаких признаков излучения КА'ППА — и это тоже важная информация.

— Вот как?

— Ну, во-первых, без связи КА'ППА крайне сомнительно, что они имеют хоть какое-то представление о гиперсветовых перемещениях. Интенсивность радиообмена указывает на то, что они довольно развиты — по крайней мере, некоторые из них, — но им еще далеко до вступления в гиперсветовое сообщество. Одно можно сказать наверняка...

— Что именно?

— Там, внизу, есть разумная жизнь. Потому что радиоизлучение такого рода требует кого-то, кто будет его модулировать.

— Думаешь, они похожи на нас?

— Можно только гадать, — улыбнулся Брим. — Но если мы сможем выжить на поверхности так же, как они, то у нас может оказаться много общего.

Глава 41

...тпру!

В КОСМОСЕ, 37 ТРИАДА 52017 ГОДА

На борту нового суперлинкора «Барфлер» контр-адмирал Тобиас Молдинг отдыхал, стоя со сцепленными за спиной руками на крыле мостика. Он смотрел на широкий зеленый кильватерный след своего флагмана, который стремительно уносился в космос и исчезал вдали. Он был связан с этим великим кораблем еще с тех пор, когда тот существовал лишь в виде чертежей и спецификаций, многие из которых он составлял лично. Его задачей тогда было проследить, чтобы эти требования были выполнены безупречно; он знал, что справился на отлично.

И вот теперь, пять стандартных лет спустя, он командовал этим великолепным звездолетом: пять тысяч двести иралов в длину, едва не достигая целого кленета, и способным развивать скорость почти в 44 световых года за метацикл при дальности полета более пятидесяти одной тысячи световых лет на экономичном ходу. Обтекаемый, приспособленный для боя как в атмосфере, так и в открытом космосе, вооруженный батареей самых мощных дезинтеграторов из когда-либо созданных, этот корабль был, пожалуй, самым грозным боевым вымпелом в известной вселенной. И в отличие от многих других чисто космических судов, он был по-настоящему красив.

Сам Молдинг выделялся голубыми глазами, искрившимися добродушным юмором, выдающимся носом и той ироничной, уверенной улыбкой, которая прямо-таки кричала о богатстве. Высокий, светловолосый, он был ровесником Брима, с которым его связывала крепкая дружба еще со времен гонок на кубок Митчелла в 51100 году. На нем был характерный синий плащ офицера имперского флота со знаками различия контр-адмирала на левом воротнике, прямо над эмблемой рулевого. Также он носил неброский красно-зеленый знак полуофициальной имперской команды скоростных звездных полетов. Не всегда будучи сторонником больших кораблей, он одним из первых поверил в потенциал истребителей и в конце 52009 года стал первым человеком, превысившим абсолютную скорость в четыреста световых лет за метацикл.

Когда он обернулся, чтобы оглядеть спартанский, деловой мостик огромного корабля, его мысли прервал молодой суб-лейтенант. Офицер вытянулся в струнку и протянул сложенный листок пластиковой депеши.

— С-совершенно секретно, чрезвычайной важности, адмирал, — доложил ординарец благоговейным голосом.

— Благодарю вас, суб-лейтенант, — улыбнулся Молдинг. — Первый раз на мостике? — спросил он.

— Так точно, адмирал Молдинг, — ответил тот.

— Корабль большой, — заметил Молдинг. — Такое случается. Как ваше имя, сынок?

— С-суб-лейтенант Б-блэр, адмирал.

— Что ж, суб-лейтенант, давайте-ка устроим вам экскурсию, пока вы здесь. Подозреваю, настанет день, когда подобные места вам порядком наскучат. — Он протянул руку и коснулся плеча старшего уоррент-офицера, который только что заступил на вахту. — Рейли, — обратился он, — это суб-лейтенант Блэр. Не будете ли вы так любезны провести для молодого офицера его первую экскурсию по мостику «Барфлера»?

Рейли улыбнулся.

— Почту за честь, адмирал, — ответил он, беря Блэра за рукав. — Идемте со мной, суб-лейтенант. Я покажу вам, как мы тут управляемся.

— Учись всему, чему сможешь, парень, — напутствовал их Молдинг с улыбкой. — Это лучшее место для начала.

Затем, коротко кивнув Рейли, он развернул депешу. Она была краткой, подписанной зашифрованным автографом Онрада.

***Тоби. Наш неугомонный друг Вилф Брим пропал. Я обещал твоему соединению помочь в поисках. Свяжись с шеф-сержантом Барбюсом для уточнения деталей — найдешь его через ту сумасшедшую контору «ТопЛайн», которую он открыл в Авалоне. Удачи. ~ Онрад.***

Молдинг усмехнулся и на мгновение покачал головой, после чего зашагал через мостик.

— Капитан, — сказал он, протягивая послание императора Вошеллу, командиру корабля. — Выясните, куда нам надлежит следовать, немедленно меняйте курс и идите туда на максимальной крейсерской. Похоже, у нас с Онрадом есть старый друг, которому не помешает подмога…

* * * *

Спасательный пузырь начал заметно замедляться вскоре после того, как планета и её огромный, испещренный кратерами спутник заполнили собой все окна купола. Брим с живым интересом гадал, что ждет их внизу. Они с Морган двигались в направлении «к ночи», против вращения планеты. Радиосфера вокруг этого мира была забита излучением на всех частотах, и в некоторых шумах угадывалось нечто, напоминающее человеческую речь.

— Эй, «говорящая со всеми», — позвал Брим, — ты можешь хоть что-то из этого разобрать?

— Смогла бы, если бы ты перестал прыгать по частотам! — проворчала Морган. — Ты меня с ума сведешь!

— Ой, прости, — Брим уступил управление радиостанцией крохотной лампсонитке.

— Я не умею работать так быстро, — сказала Морган, слегка покраснев. — Мне нужно слушать один канал пару метациклов, прежде чем я начну что-то понимать — если это вообще язык, а не просто шум.

Брим улыбнулся.

— Ладно, Серена. Я задействую тебя, если мы наткнемся на многообещающую частоту.

Морган покачала головой, глядя, как под ними почти незаметно проплывает темная сторона шара.

— Посмотри на эти скопления искусственного света, — изумленно произнесла она, прильнув к биноклю из аварийного комплекта. — Некоторые сияют почти так же ярко, как Авалон!

— Очевидно, это не примитивное общество, — заметил Брим, — даже если у них нет связи КА’ППА.

Внезапно Морган напряглась.

— Сальная борода Вута — это еще что за чертовщина?

— Что там? — Брим оторвался от приборов.

— На, посмотри, — Морган протянула ему бинокль. — Вон та странная штуковина. Похоже, эти ребята не такие уж и отсталые.

— Неужели? — Брим поднес бинокль к глазам. — Куда смотреть и что искать?

— Видишь те три световых пятна в ряд, почти прямо по курсу?

— Вижу… Ого! Похоже, между нами и самым большим пятном что-то медленно проплывает. Виден только силуэт, но…

— Как думаешь, что это?

— Понятия не имею, — ответил Брим. — Но, судя по всему, оно гораздо ближе к нам, чем к поверхности, так что это почти наверняка какой-то объект на орбите. Что скажешь, если мы спустимся и глянем поближе?

— Поближе? Зачем?

— Ну, раз уж мы всё равно твердо решили садиться на этой планете, не стоит начинать знакомство с репутации шпионов, которые крадутся в тени. Да и кто знает, может, это просто какой-то космический мусор.

— На мусор не похоже, — возразила Морган. — У него слишком правильная форма. Знаешь… будто он сходится в… точку?

— Мы не узнаем наверняка, пока не подлетим.

— Да, ты прав, — со вздохом согласилась Морган. — Я в деле, раз ты так решил. Но будь осторожен. Мы понятия не имеем, до чего они тут додумались за последние пару сотен лет.

— О, я тебя слышу, — ответил Брим, отключая авторулевой. — Мы, гуманоиды, народ кровожадный, в каком бы уголке Вселенной нас ни носило. Но рано или поздно нам придется заявить о себе. Может, нам повезет.

— А может, и нет, — пробормотала Морган под нос, закатив глаза.

Глава 42

...рождественские колокольчики

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ, 37 ТРИАДА 52017 ГОДА (15 декабря 1965 года)

Когда Брим и Морган осторожно приблизились к таинственному орбитальному телу, стало ясно: объект совсем невелик, вряд ли больше двадцати иралов в длину, но это определенно не случайный обломок. Он имел отчетливую коническую форму.

— Похоже на гигантскую воронку, — хмыкнула Серена, — широкая часть иралов десять в диаметре, не больше.

Брим заходил со стороны широкого конца, рассудив, что противоположный, узкий край — это нос, а ему совсем не хотелось пугать тех, кто мог находиться внутри, если аппарат был обитаемым.

Судя по тому, что он видел, закрытая передняя часть корабля была облицована рифленым металлом матово-черного цвета с нечитаемыми белыми буквами на изогнутых боках. Ближний к ним широкий «кормовой» конец был выкрашен в ярко-белый цвет. Это большое отверстие было затянуто чем-то вроде золотистой ткани, натянутой на круглый каркас, от которого лениво тянулись длинные золотые ленты. В этой ткани сверху и снизу виднелись два любопытных круглых отверстия; они походили на сопла маленьких ракетных двигателей для движения вперед. Другие похожие отверстия по окружности, скорее всего, служили для маневров вращения.

Пока он подлетал еще ближе, сосредоточившись на управлении неповоротливым спасательным пузырем, Морган внезапно ахнула:

— Вилф, посмотри на это!

— Что еще, Серена? — спросил он, уравнивая скорость их судна с объектом и поднимая взгляд.

— Вон там, — Морган указала на поверхность планеты. — Даже бинокль не нужен, чтобы…

— Тпру! — воскликнул Брим. — А вот это уже кое-что серьезное!

— Что это?

— Не знаю точно, но готов поспорить, что это запуск огромной химической ракеты. Посмотри на это пламя!..

— ...И длинный дымный шлейф за ней. Думаешь, они в нас целятся?

Брим покачал головой и потер густую щетину на подбородке.

— Это может быть что угодно, но я ставлю на то, что к нам это не имеет никакого отношения. Зато имеет самое прямое отношение к этой жестянке перед нами.

— Думаешь?

— На всякий случай я немного увеличу дистанцию между нами и этой штукой, подождем и посмотрим, что будет. Но интуиция мне подсказывает, что мы так или иначе в это встрянем.

— Ладно, — отозвалась Морган. — Терпеть не могу ждать в таких ситуациях.

— Ну, тебе будет чем заняться.

— Это чем же?

— Сейчас на частоте двести девяносто шесть и девять миллионов циклов за тик идет активный обмен этой «новой» тарабарщиной. Почему бы тебе не начать изучать язык, на котором они говорят? Очевидно, что у той ракеты, которую ты видела, не хватит мощи для чисто вертикального взлета, так что у тебя есть пара метациклов, пока она сюда доберется.

— Ты так уверен, что она летит именно сюда?

— Уверен настолько, насколько позволяет ПН.