ГАВАНЬ ГАНТАКЛАР, ИМПЕРСКАЯ ПРОВИНЦИЯ КАРЕСКРИЯ, ЛИНФАРН-НАВРОН, 33 ТРИАДА 52017 ГОДА

За многие световые годы отсюда Утрилло Барбюс завершил последние приготовления к возвращению после рекордного перелета из системы Авалон-Астуриас на «Четырех девятках». Сейчас он отдыхал в одиночестве в прибрежном кафе, потягивая отличное логийское вино. Его грело чувство триумфа от установленного рекорда, и он неспешно размышлял о самой поездке — и особенно о коммандере Энн Хант.

Прекрасный офицер оказалась на редкость любезной и миловидной пассажиркой. Он печально покачал головой. Барбюс знал Вилфа Брима почти всю свою сознательную жизнь, и, насколько он мог судить, Хант стала бы идеальной парой для его старого шкипера и друга. О, вокруг Брима всегда было полно женщин, двоих карескриец даже любил: принцессу Марго Эффервик и темноволосую Клавдию Вальмонт там, в Аталанте, что в системе Гадор-Гелик. Но эта Хант... она была какой-то другой. Он не мог точно сказать, в чем дело, но она была уникальной женщиной. И, конечно же, ей достался абсолютно не тот мужчина — самовлюбленный идиот, который так зациклен на себе, что единственное, чем он способен насладиться в полной мере, — это когда длинные красивые ноги Хант обхватывают его шею. Барбюс снова покачал головой и допил мим. Как же часто лучшие женщины во Вселенной достаются законченным кретинам.

По пути к кораблю он заглянул в рубку депеш, чтобы убедиться, что у него есть самая свежая информация перед вылетом к метеостанции, а оттуда — на Авалон. Он уже собирался уходить, когда администратор КА'ППА окликнул его:

— Шеф-сержант Барбюс! — тот нахмурился. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.

Кивнув, Барбюс подошел к ближайшему дисплею.

— Пятый пункт, — подсказал администратор.

Барбюс пробежал глазами текст до пятой строчки, и его сердце пропустило удар.

DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО

1. КОНВОЙ 33A-98G АТАКОВАН ГРУППОЙ «НЕВИДИМОК» В СЕКТОРЕ K95:G1276:7694GR187.

2. ПОТЕРИ ВКЛЮЧАЮТ СЛЕДУЮЩИЕ СУДА: «ФАЛЬСТРИЯ», «ИЛЬЗЕНШТЕЙН II», «ОРБИТА», «ПУРПУРНАЯ ЭБИГЕЙЛ», «ЛЕЕРДАМ», «ЛИСМОРАИДА».

КОНЕЦ DKLD03127360 DNC# ADD318448411 СЕКРЕТНО

Коротко козырнув администратору, Барбюс со всех ног бросился к «Четырем девяткам». Взлетев по трапу, перепрыгивая через две ступеньки, он задраил носовой люк и прыгнул в левое кресло пилота.

— Баун! — рявкнул он молодому рулевому, которого выбрал в напарники для этого рекордного полета. — Предполётная проверка закончена?

— Так точно, — ответил суб-лейтенант Баун из соседнего кресла. — Вообще-то дважды, шеф-сержант Барбюс.

— Молодец! — бросил Барбюс и включил общую связь: — Внимание экипажу! — выдохнул он, натягивая шлем. — Приготовиться к немедленному взлету. Повторяю: приготовиться к немедленному взлету.

— Мне нужно пять циклов для прогрева систем! — отозвалась Кермис испуганным голосом.

— Остальные готовы?

В шлеме взорвался хор утвердительных ответов.

— Кермис, доложишь о готовности, — скомандовал Барбюс. — Мы начинаем движение!

* * * *

Почти в то же самое время в адмиралтействе на Авалоне капитан Брэдли ворвался в кабинет Колхауна, сжимая в руке листок пластиковой распечатки:

— Адмирал, вы это видели?

— Видел что?

— Эту депешу. Прочтите выделенные фрагменты, сэр.

— Опять разгромили конвой? — проворчал Колхаун, надевая очки. — И что тут нового?

— Посмотрите список пропавших без вести на борту «Пурпурной Эбигейл», адмирал.

— Что?

— Список, сэр. Список личного состава.

— ...Сальная борода Вута! Вилф Брим! Какого закста он делал на сухогрузе?

— Я думал, вы знаете, адмирал.

— Мне никто ни слова не сказал о том, что Брим на сухогрузе. Что он там забыл?

— Похоже, его туда направили приказом.

— Приказом? От кого?

— Никто из наших в адмиралтействе этого не делал, сэр. Я проверил.

— Тогда кто?..

— Похоже, Бюро межзвездных перевозок, что в здании Министерства торговли.

— Контора Барни Кейса? Быть не может!

— Приказ, судя по всему, пришел прямо из кабинета господина Кейса.

— Невозможно! Любой, кто работает с этим пьяным идиотом, сначала бы проконсультировался со мной.

— Может, сам Кейс, адмирал?

— Кейс в том кабинете только стул протирает. И вообще, кто может приказывать Бриму? Официально он всё еще гражданское лицо.

— Ну, адмирал, Брим ради императора на всё пойдет.

— Да, но я в упор не вижу причин, по которым Онрад засунул бы Брима на сухогруз.

— Вы правы, адмирал. И всё же Брим так отчаянно рвется обратно на войну, что готов исполнить чей угодно приказ. Даже Кейса.

— Тут что-то нечисто, и я намерен выяснить, в чем дело.

— А тем временем, адмирал, как быть с Бримом?

Колхаун поморщился и тяжело вздохнул.

— Попробуй связаться с Барбюсом, пока я докладываю во дворец. Онраду это придется совсем не по душе!

* * * *

В кабине «Четырех девяток», державших курс на Авалон-Астуриас, суб-лейтенант Баун искоса поглядывал на шеф-сержанта Барбюса. Как и все недавние выпускники летной школы Академии рулевых, он был наслышан о легендарном чифе, но и представить не мог, что когда-нибудь окажется с ним в одной кабине. Он также знал о феноменальной способности этого громилы к концентрации, которая проявилась в полной мере сразу после дозаправки в системе Яркой триады Илая. С того момента, как они вошли в сектор K95:G1276:7694GR187, Барбюс вел машину по сложной схеме поиска, пока чиф Стил прослушивал аварийную частоту КА'ППА в надежде поймать сигналы спасательных пузырей. Однако до сих пор поиски не дали результатов, и теперь уровень энергии УФ-400 упал до критической отметки.

— Шеф-сержант Барбюс, — подал голос Баун. — Ты видел наши показатели энергии?

Здоровяк тяжело кивнул.

— Спасибо, суб-лейтенант, — ответил он, не поворачивая головы. — Видел. Придется возвращаться домой.

С гримасой досады он перехватил управление и лег на курс к Авалону-Астуриасу.

— В адмиралтействе будет много недовольных, — проворчал он. — Особенно если учесть, что это я передал шкиперу те приказы о зачислении в конвой...

— Но ты не виноват, что кто-то их издал, — попытался утешить его Баун.

— Понимаю, — буркнул Барбюс. — Только в данном случае мнение адмиралтейства не имеет значения.

— Ч-чиф... — начал было Баун, но Барбюс предостерегающе поднял руку.

— Шкипер так хотел вернуться в строй, что я даже не усомнился в приказах из конторы Дэнни Кейса — а должен был, при любых обстоятельствах.

— Но приказ есть приказ, — запротестовал Баун. — Все во флоте их выполняют.

— Только те, в которых есть хоть капля смысла, — отрезал Барбюс. — В этих смысла не было, и теперь я, возможно, потерял лучшего друга в своей жизни...

* * * *

В Авалоне, в ресторане «Роберто Айронстоун», самом эксклюзивном клубе города, лорд Дэниел Крэнвелл, имперский министр торговли, расслабленно откинулся в мягком кресле. Он лениво оглядывал великолепные произведения искусства и дорогую меблировку частного обеденного зала. Крэнвелл не всегда наслаждался подобной роскошью, доступной лишь высшим слоям имперской столицы. Но теперь он её имел, и это было единственным, что имело значение — не считая, пожалуй, сохранения этого положения.

Напротив него пустовал стул, ожидавший графа Тала Конфисс-Траффорда, которого министр пригласил на «особое торжество». Крэнвелл пригубил напиток, поданный к столу в ту же секунду, как он вошел, и предвкушающе улыбнулся. Это будет настоящий праздник! Крэнвелл не привык бросать слова на ветер.

Вскоре бархатная портьера в вестибюле отодвинулась, пропуская гостя.

— Кузен Тал, добро пожаловать! — воскликнул Крэнвелл, поднимаясь и протягивая через стол сухую узкую ладонь.

— Кузен Дэниел, — отозвался Траффорд, сбрасывая вечерний плащ и перчатки на руки слуг, возникших из ниши словно по волшебству. Он пожал руку Крэнвелла пухлыми пальцами, озираясь по сторонам. — Полагаю, обстановка пришлась тебе по вкусу?

— Можешь в этом не сомневаться, милорд, — ответил Траффорд с довольной ухмылкой. — Можешь не сомневаться.

— Превосходно, — промурлыкал Крэнвелл. — Тогда позволь заверить: наш ужин будет столь же безупречен. Я заказал его специально для нашего торжества.

— И мне придется ждать перемены блюд, чтобы узнать, что именно мы празднуем? — с притворной грустью осведомился Траффорд.

— Вовсе нет, мой добрый друг, — Крэнвелл полез во внутренний карман своего строгого фрака. — У меня с собой необходимые документы.

— Документы?

— Именно так, дорогой кузен.

— Какой же документ может стать поводом для столь грандиозного празднества на двоих? — в голосе Траффорда внезапно прорезалось подозрение. — Мы оба баснословно богаты, так что за деловая сделка может быть настолько важной? Если только... — Его глаза на свиноподобном лице внезапно расширились. — Сальная борода Вута! — воскликнул он. — Это как-то связано с этим мерзавцем Бримом?

— Разумеется, дорогой кузен!

— Тогда, желтыми ногтями Ксарксоара заклинаю, рассказывай! — взмолился Траффорд.

Крэнвелл просто протянул через стол дешевый листок пластика.

— У меня здесь депеша, сообщающая, что торговое судно «Пурпурная Эбигейл» было уничтожено на пути в Кэр-Ландрию, что на Буртисе-Селероне в системе Карескрии.

Траффорд изучал документ несколько циклов, а затем поднял взгляд, нахмурившись.

— И в чем суть? — потребовал он объяснений.

— Суть в том, мой дорогой кузен, что и Вилф Брим, и мой убийца находились на борту этого сухогруза.

— Боги! — выдохнул Траффорд. — Значит...

— Значит, — Крэнвелл не смог сдержать самодовольной улыбки, — мы можем считать, что Брим наконец-то убран с дороги, а нам не придется выплачивать убийце вторую половину кровавых денег. Наши руки чисты!

— Ой ли? — проворчал Траффорд. — А что помешает им вернуться, если они успешно добрались до спасательных пузырей?

— Нет причин для беспокойства, дорогой кузен, — примирительно произнес Крэнвелл. — В конце концов, космос безграничен. Сколько гражданских моряков на самом деле возвращается после таких торпедных атак? Единицы, и ты знаешь, что шансы практически равны нулю. Да большинство экипажей сухогрузов понятия не имеют, как управляться со своими пузырями. К тому же эта гибель — лишь одна из десятков, происходящих в каждом конвое. У нас просто нет столько спасательных судов, чтобы обыскать хотя бы малую долю секторов. О чем тут вообще волноваться?

— Ну, — признал Траффорд, заметно приободрившись, — похоже, мы действительно видели этих двоих в последний раз — по крайней мере, в этой войне.

— Совершенно верно, мой дорогой Траффорд, — заверил его Крэнвелл. — А после войны кому будет дело до сгинувшего адмирала? Кто помнит адмирала Пенду или великий линкор «Ньюм», погибший вместе с ним?

Траффорд на мгновение задумался, а затем улыбнулся.

— Что ж, дорогой Крэнвелл, в твоих словах есть смысл. Тогда давай праздновать!

Крэнвелл кивнул и дважды хлопнул в ладоши. Мгновенно зал наполнился юными служанками с подносами закусок. Он обещал торжество и намеревался праздновать во время ужина, и после него...

Глава 40

...Онрад

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 34 ТРИАДА

В небе над Авалоном Барбюс внимательно следил за тем, как Баун сажает машину на озеро Мерсин. Когда УФ-400 замер, здоровяк протянул руку к пульту управления.

— Отличная работа, парень, — сказал он, хлопая молодого суб-лейтенанта по спине. — Загоняй её в ангар и готовь к немедленному вылету.

— Есть, чиф.

Не успели они войти в канал, ведущий к «ТопЛайну», как Барбюс заметил на парковке огромный черный лимузин-скиммер. Ясно: денек обещал быть долгим. Пока Баун ставил корабль на стоянку, чиф спрыгнул на пристань и направился прямиком к тяжелому скиммеру, твердо решив не тратить драгоценное время на отчеты. Проклятые адмиралы могут и подождать.

Как только он подошел к лимузину, лакей в ливрее выскочил и распахнул заднюю дверь.

— Прошу внутрь, шеф-сержант Барбюс.

Чиф замер на месте, сердце ушло в пятки. В просторном пассажирском салоне его ждали адмирал Колхаун и сам император Онрад.

— Заходи, чиф, — произнес Онрад, указывая Барбюсу на сиденье рядом с собой. — Полагаю, ты готов вылететь обратно, как только корабль будет заправлен.

— Э-э... так точно, ваше величество, — устало выдавил Барбюс.

— Что ты можешь сказать нам об адмирале Бриме? — потребовал Колхаун.

— Немного, адмирал, — ответил Барбюс. — Служба спасения флота сообщает, что в радиусе действия спасательных пузырей от последней известной позиции «Эбигейл» находятся всего три планеты, пригодные для жизни. Это дает нам неплохой шанс найти пузыри до того, как у них кончатся припасы. Но даже при этом у нас не так много времени на поиски. Мы выжимаем из вашей УФ-400 всё возможное, ваше величество, но эти малютки жрут прорву энергии, когда идут на малых высотах и скоростях у самой поверхности.

— Понимаю, — согласился Онрад. — Чем мы оба можем помочь?

Барбюс на мгновение задумался, затем кивнул:

— Мне бы еще три УФ-400 в группу. Чем больше глаз в такой ситуации, тем лучше.

— Получишь, — пообещал Колхаун.

Онрад щелкнул пальцами:

— И я знаю, как решить вашу проблему с горючим. Не понимаю, почему это раньше не пришло мне в голову. Пятая ударная группа линейных крейсеров как раз находится в том районе. Я направлю туда тяжелые вымпелы; сможете заправляться у них, когда потребуется.

— О большем я и просить не смею, ваше величество, — сказал Барбюс. — Вылечу в течение метацикла.

— Вам нужно поспать, чиф, — заметил Колхаун.

— Посплю в полете, адмирал.

— Примерно такого ответа я и ожидал, — хмыкнул Колхаун.

— Нужно ли вам что-нибудь еще? — спросил Онрад.

— Погодите, — перебил его Колхаун. — Есть кое-что. Если он высадится на обитаемой планете — а скорее всего, так и будет — было бы неплохо взять с собой переводчика. Кого-нибудь из лампсонитов, «говорящих со всеми», понимаете?