— Чем я могу помочь? — спросил Брим.

Марго глубоко вздохнула и нежно взяла его за руку.

— Не знаю, Вилф. С тех пор как началось мое исцеление, я избегала контактов с разумными существами насколько могла. Общалась только с семьей целителей из Провинций Лэмпсон — «Говорящими со всеми». Но сегодня я чувствую, что близится время, когда я должна попытаться вернуться к своим... к таким, как ты, Вилф Брим.

— Я буду в твоем распоряжении, как только понадоблюсь, — поклялся Брим с чувством, которого не испытывал уже очень давно. — Марго, — прошептал он, — тебе стоит только попросить.

— И я попрошу, Вилф, обещаю. — Она сжала его руку и опустила глаза. — Мне пора идти, — совсем тихо проговорила она.

— Нет, Марго, мы ведь только...

— Пожалуйста, Вилф. Будут и другие времена. Будь терпелив со мной, прошу...

Прежде чем Брим успел что-то предпринять, она развернулась и исчезла в толпе.

Брим понимал, что преследовать её бессмысленно. Он стоял, постепенно возвращаясь в реальность шумного, сверкающего бала. Отупело он взглянул на столик, где бок о бок стояли два кубка мима, почти нетронутые. Он поднес её бокал к губам и осушил его. Затем, вернув его на стол, взял свой и направился через зал туда, где Портерфилд Марстон в роскошном золотом жилете из парчи вел оживленную дискуссию с невысоким мужчиной в строгом деловом костюме...

Глава 33

...толика тайны

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА: БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 15 ТРИАДА 52017 ГОДА

Граф Траффорд, нахмурившись, провожал Брима взглядом.

— Это ведь была принцесса Марго Эффервик? — спросил он.

— Очень на неё похожа, — ответила дочь. — У них ведь был роман несколько лет назад?

— Ну, ходили такие слухи, еще когда она была замужем за тем Роганом Ла-Карном. У неё всегда была репутация... скажем так, любительницы приключений.

— Да, слухов всегда хватало, — подтвердила генерал. — Я слышала, она погибла какое-то время назад.

Траффорд прищурился.

— Очевидно, слухи лгали, — проворчал он. — Знаешь, Меган, говорят, она вхожа к своему кузену Онраду.

— Она кузина Онрада?

— Меган, — сердито бросил Траффорд, — тебе стоит внимательнее следить за теми, кто может представлять угрозу при дворе.

— И кто же, по-твоему, опасен? И для кого?

— Для тебя, — прорычал он.

— Но почему?

— Потому что если Эффервик действительно близкая родственница Онрада, и если они с Бримом снова станут любовниками, то этот карескриец получит еще больше влияния на императора. Ты ведь понимаешь, чем это чревато.

Меган зажмурилась и сжала кулаки.

— Почему все считают, что в провале операции на Эппеиде виновата я? Это была не моя ошибка!

Траффорд закатил глаза.

— Конечно, дорогая, — успокоил он её. — Но Брим — типичное хитрое порождение космических трущоб. Его вообще нельзя было пускать в академию рулевых. Мы, люди привилегированного сословия, должны всегда быть начеку с такими типами. Они только и мечтают лишить нас того, что принадлежит нам по праву.

— Да уж. Только представь: подобный сброд во дворце в такой вечер... Позор. Папочка, в следующий раз ты не должен оплошать.

— К сожалению, — вздохнул Траффорд, — из-за того, что те идиоты, которых я нанял, так позорно провалились, в следующий раз всё будет вдвое сложнее. Если вообще возможно.

— Но ты ведь попробуешь, папочка? Правда?

— О, можешь не сомневаться, Меган, дорогая. Уж в этом не сомневайся!

* * * *

Брим невольно улыбнулся, пробираясь сквозь толпу к Портерфилду Марстону.

— М-м-м, да, — воскликнул Марстон. — Если не ошибаюсь, это сам лорд Брим!

На Марстоне был роскошный синий бархатный камзол с богатой вышивкой на воротнике, манжетах и клапанах карманов. Наряд дополняли черные бархатные брюки с золотыми лампасами и сияющие лакированные туфли с пряжками.

— Виновен по всем пунктам, Портерфилд, — ответил Брим, пожимая протянутую руку.

— Да-да... — пробормотал Марстон. — Позвольте представить вам достойного джентльмена: доктор Фактовар Зиннкин, мой старый друг из таинственного мира финансовой криминалистики.

— Рад знакомству, милорд, — произнес худощавый элегантный мужчина, пронзительно глядя на Брима и протягивая руку. — Я немало о вас слышал.

Брим притворно поморщился.

— И хоть что-то хорошее? — спросил он, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Ну, — Зиннкин небрежным жестом указал на Марстона, — этот джентльмен отзывается о вас исключительно лестно.

— Я мастерски пускаю пыль в глаза, — отшутился Брим. — Но спасибо, друг, — добавил он, подмигнув.

— Как насчет того, чтобы я угостил вас превосходным логийским мимом? — радушно предложил Марстон. — Разумеется, за счет Онрада.

Брим ухмыльнулся:

— Цена меня полностью устраивает.

Все трое взяли по кубку с подноса, который вовремя принес один из слуг.

— За Вута! — провозгласил Марстон. — Пусть борода его всегда будет чистой и накрахмаленной!

— За чистые и накрахмаленные бороды! — хором отозвались Брим и Зиннкин, чокаясь с Марстоном.

Когда бокалы опустели, Марстон кивнул Зиннкину.

— Да, хм... Я очень надеялся свести вас двоих сегодня. Особенно учитывая, что граф Траффорд и госпожа генерал ошиваются неподалеку.

— Вот как? — Брим приподнял бровь.

— Это дает возможность оценить их язык тела, — пояснил Зиннкин. — В такие моменты люди выдают свои мысли с головой.

— И что же они выдают сегодня? — спросил Марстон, кивнув в сторону Траффордов.

— Крайне расстроены, — констатировал Зиннкин, поглаживая холеную бородку. — Особенно когда вы, милорд, были с госпожой Эффервик.

— С Марго? — удивился Брим. — Вы и за мной следили?

— Разумеется, — Зиннкин едва заметно и загадочно улыбнулся.

— Марстон, — потребовал Брим, — что здесь происходит?

— Хм, да... — пробормотал тот. — Всё это часть тайного заговора...

— Какого еще заговора?

— Хм... Заговора с целью не дать убить вас, мой богатый клиент.

— Чего?

— Ну да... М-м... — Марстон пояснил: — Адмирал Колхаун, похоже, хочет видеть вас живым не меньше моего.

— Адмирал Колхаун?

— Именно. Он подозревает, что очень состоятельные люди пытаются отправить вас на тот свет, поэтому предложил мне найти специалиста, умеющего идти по следу денег.

— Ничего не понимаю, — запротестовал Брим.

— Хм. Да... Объясни ему ты, Фактовар, — проворчал Марстон.

Брим вопросительно взглянул на Зиннкина.

— Всё просто, милорд, — сказал элегантный человечек. — Невероятно богатые люди, вроде ваших предполагаемых врагов, нанимают других для грязной работы. Это стоит кредитов, и часто — немалых. А я ищу следы, которые оставляют их деньги. Вот и всё.

— Хм, да... Всё настолько непросто, — вставил Марстон. — Фактовар — лучший в этом опасном и скрытном ремесле.

Зиннкин скромно улыбнулся.

— Портерфилд, — он нахмурился, — мои риски ничто по сравнению с теми опасностями, через которые прошел лорд Брим.

Брим поднял руку; краем глаза он уловил вспышку светлых волос. Он обернулся и на мгновение встретился взглядом с Энн Хант — её проносил мимо вихрь танцующих пар.

— Э-э... — запнулся он, застигнутый врасплох. — К-каждый из нас сталкивается со своими уникальными рисками.

— Вид у вас такой, будто вы привидение увидели, — заметил Зиннкин с улыбкой.

— Старая знакомая, — ответил Брим, приходя в себя.

— Хм, да, — вставил Марстон. — Как по мне, эта блондинка вовсе не выглядит старой.

— Просто давняя приятельница, — пояснил Брим, пожав плечами. — Познакомились на конференции когда-то.

— Хм, да... Весьма недурственная приятельница, тем не менее, — заключил Марстон. — Желаю вам удачи.

— Но... — начал Брим, но договорить ему не дали.

— Ой-ой, — перебил Зиннкин, доставая из кармана крошечный голофон и вглядываясь в дисплей. — Любопытно. Кажется, мы начали продвигаться в нашем деле. — Он кивнул Марстону. — Портер, нам пора покинуть этот изысканный праздник. У нас есть работа...

Спустя мгновение они откланялись и направились к парадной лестнице. Брим остался допивать второй кубок мима, размышляя о том, что пусть на нем больше нет флотского плаща, его жизнь всё равно полна тайн.

Глава 34

...совершенно секретная просьба

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА. БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 16 ТРИАДА 52017 ГОДА

Вечер затягивался. Брим несколько раз пересекался взглядом с элегантной Хант, но каждый раз она была полностью поглощена беседой с тем самым высоким и красивым молодым адмиралом, которого представила в баре.

Брим иронично хмыкнул про себя. Имя этого типа вылетело у него из головы, зато звание он запомнил твердо. Контр-адмирал — самый юный, в начале карьерной лестницы, — но, как ни крути, настоящий носитель Синей куртки. И, как и сам Брим в те времена, когда имел честь носить флотский плащ, этот парень, скорее всего, ни в грош не ставил гражданских.

Вилф уже собирался подать знак Барбюсу, чтобы тот подгонял машину, когда снова встретился взглядом с Энн Хант. На этот раз она сидела в одиночестве за одной из многочисленных стоек, разбросанных по огромному бальному залу. Она выглядела сногсшибательно в красном коктейльном платье, не скрывавшем её точеных плеч и стройных ног, обутых в золотистые босоножки на высоком каблуке.

Она улыбнулась и робко помахала ему рукой.

Странное, но знакомое чувство шевельнулось в груди у Брима, и он направился к ней, ожидая, что в любой момент его прогонит её кавалер.

— Коммандер Хант, — произнес он, склоняясь, чтобы поцеловать ей руку.

— Лорд Брим, — ответила она, явно удивленная этим жестом из другой эпохи.

— Я бы предпочел просто Вилф, — сказал Брим.

— А я — Энн, — улыбнулась она в ответ.

— Всегда приятно растопить лед, — приободрился Брим. — Что привело вас в Авалон на этот раз?

— Взяла отпуск, — пояснила она. — Кориандра пригласили на бал в честь именин Онрада, и он хотел, чтобы я была рядом. Вот я и здесь.

— Кориандр?

— Контр-адмирал Кориандр Хендрикс, мой жених, — пояснила она. — Я представляла вас друг другу во время нашей последней встречи здесь, в Авалоне.

Брим невольно улыбнулся.

— Ах, да, — произнес он бесстрастно. — Должен был вспомнить.

— Он тогда вел себя крайне неприятно, — призналась она.

— Да что ты, я ничего подобного не припомню, — уклончиво ответил Брим.

— Конечно, не припомнишь, — она печально улыбнулась. — Зато я помню, и мне до сих пор неловко. Он совершенно не ценит... гражданских. Даже адмиралов в отставке, — добавила она с нажимом.

Брим почувствовал, как к щекам прилила кровь.

— К сожалению, — произнес он, — выбора — уходить в отставку или нет — мне не оставили.

— О, я знаю, милорд... то есть, Вилф, — она на мгновение покачала головой, а затем посмотрела ему прямо в глаза. — Но я, как и большинство моих коллег, считаю тот трибунал сущим издевательством. — Она пожала плечами. — Кстати, я заметила, что генерал Траффорд сегодня здесь вместе с отцом. Полагаю, у вас с ней не было долгих задушевных бесед?

Брим хмыкнул и притворно нахмурился:

— По какой-то непостижимой причине мы весь вечер умудряемся разминуться.

— Непостижимой, — повторила Хант с лукавой улыбкой.

— Эй, — вставил Брим, — я ведь еще не вышел из игры.

— Я уверена, что ты в ней по самые уши, — ответила она. — Ходят слухи, что у тебя очередное сверхсекретное задание. Просто если такое могло случиться с тобой, значит, все мы, Синие куртки, под ударом, когда сталкиваемся с политикой.

— Без комментариев, — отрезал Брим. — Иногда всё дело лишь в том, чтобы оказаться в нужном месте в неудачное время.

— Или наоборот, — с иронией заметила она.

— И долго ты пробудешь в городе? — спросил Брим, меняя тему.

— Недолго. Завтра днем доложу адмиралу Колхауну, а к концу недели улечу. Как только выпрошу себе какой-нибудь попутный борт до Гантаклара.

— А когда ты прибыла?

— Вчера.

— Короткий визит, — заметил Брим. — Учитывая, что в каждую сторону лететь почти по четыре дня.

— Счастье, что хоть столько выкроила. В наши дни трудно отгулять заслуженный отпуск.

— На тебя свалилась огромная работа, Энн.

— Да, — согласилась она, — но в этот раз у меня просто не было выбора. Кориандр ясно дал понять, что мое присутствие на балу чрезвычайно важно для его карьеры.

— А как насчет твоей? — спросил Брим, но ответа так и не дождался...

— Идем, Энн, — прервал их явно взвинченный контр-адмирал Хендрикс, вклиниваясь между ними так, будто Брима вовсе не существовало. — Здесь еще столько важных людей, с которыми я должен познакомиться, пока всё не закончилось.

— Кориандр! — возмутилась Хант. — Я разговаривала с адмиралом Бримом.

Хендрикс обернулся.

— Адмиралом? Ах, Брим. Привет. Удивлен видеть вас здесь, старина. Как вы вообще умудрились попасть на такое торжество?

Брим пожал плечами.

— Как и все, кроме Онрада, — ответил он с улыбкой, — по приглашению.

Хендрикс явно опешил и нахмурился.

— Удивительно. После той заварухи с генералом Траффорд я и не думал встретить вас на подобных мероприятиях.

— Кориандр! — вмешалась Хант.

— Что «Кориандр»? — раздраженно бросил Хендрикс.

Брим поспешил вмешаться:

— Энн, я уверен, адмирал Хендрикс не хотел...

— Разумеется, нет, любезный, — подхватил Хендрикс. — Просто полюбопытствовал, за какие такие заслуги вас пригласили на именины Онрада.

Брим сделал глубокий вдох.

— О, у меня всё еще осталось несколько друзей в нужных местах, адмирал, — терпеливо ответил он.

— Надо полагать, — процедил Хендрикс, а затем снова повернулся к Хант. — Живее, Энн, — он взял её за руку, — мне нужно встретиться еще с кучей людей. Уверен, господин Брим понимает, как важны связи для карьеры.

— Лорд Брим, — поправила его Хант.

— Ах, ну это всё объясняет, — бросил Хендрикс, практически стаскивая Хант с барного стула. — Неудивительно, что вы так и осели в Авалоне, Брим.