— Именно она рискнула жизнью в битве за космическую цитадель Зонга'ар. Кажется, там она и получила этот шрам на щеке.

— Это когда твой «Звёздный Огонь» её взорвал?

— Так точно, ваше величество, — ответил Брим. — Её спасательный пузырь был слишком близко к эпицентру. По сей день никто не знает, как и почему она выжила — как и все те, кто был с ней.

Онрад поморщился.

— Должно быть, там было сплошное месиво, раз даже регенератор оставил её в таком виде. — Он поджал губы. — Она, может, и из Эффервика, но при этом ещё и подлинный герой империи. — Он мгновение поглядел на ковёр, затем покачал головой. — Если бы мой отец не настоял на её браке с Роганом Ла-Карном, ничего этого с ней не случилось бы. И да, вы бы с ней сейчас отмечали уже не первый год супружества.

— Много воды с тех пор утекло, — рассудил Брим. — Никто в этом не виноват, ваше величество. Людям с королевской кровью не всегда дано прожить собственную жизнь — ты-то это понимаешь. Бедной Марго просто выпала полоса неудач.

— Неудач для вас обоих, — сказал Онрад, сжимая плечо Брима. — Какого закста такие люди, как вы — те, кто понимает суть вещей и принимает их ради общего блага, — всегда получают самые сильные пинки от жизни?

— Моя жизнь сложилась куда лучше, чем её, ваше величество, — заметил Брим. — Меня никогда не касалась такая дрянь, как тайм-трава. Не могу представить ничего хуже. Не уверен, что сам захотел бы выжить после того, через что прошла она.

— Сильная женщина.

— Да, — подтвердил Брим. — Чертовски сильная женщина, ваше величество.

Оба помолчали, затем Онрад кивнул собственным мыслям, словно принял какое-то решение.

— Нельзя оставлять её на растерзание этим эффервикцам, — произнес он. — Я приставлю к ней людей из Секретной службы на постоянной основе и прослежу, чтобы у неё было всё необходимое. Это всё, что я могу сделать, пока она не разберётся с тем хаосом, что царит у неё в душе.

— Благодарю, ваше величество, — искренне сказал Брим.

— Я буду держать тебя в курсе, — добавил император. — Можешь на это рассчитывать. — Он замолчал и улыбнулся. — Знаешь, Брим, — сказал он, на мгновение почесав затылок, — если ты и дальше будешь подтягивать сюда своих детей и старых подружек, у меня здесь соберется такая орава родственников, что и невесту искать не придется!

Глава 22

…центр технического обслуживания компании «ТопЛайн»

АВАЛОН-АСТУРИАС, ЦЕНТР ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ, МОДЕРНИЗАЦИИ И ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДОЛЕТОВ «ТОПЛАЙН», ЛТД., 14 ДИАДА 52016 ГОДА

Адмирал Колхаун сдержал слово. Он снабдил Брима всем необходимым для начала операции «Один корабль» — и даже сверх того. После недолгих поисков подходящего места Брим и Барбюс основали компанию «ТопЛайн» в арендованном кирпичном складе на берегу глухого канала, не более чем в кленете от базы имперского Флота на озере Мерсин.

В течение месяца они оборудовали там полноценный цех металлообработки, защищенный зал для обслуживания ходовых систем, установили мостовые краны и подъемник, подходящий для УФ-400. Вскоре старый склад превратился в своего рода завод, наполненный притягательными ароматами межзвездных перелетов: запахами масел, растворителей, озона, разогретого металла, вскрытых блоков электроники и прочей премудрости, необходимой для подготовки истребителей. С присущим ему апломбом Барбюс повесил на фасаде здания вывеску, которая выглядела так, будто провисела там добрый десяток лет. На входной двери изнутри постоянно висела табличка «Закрыто», а в крошечной приемной голофон с погасшим экраном отвечал на все звонки:

«Благодарим за звонок в компанию "ТопЛайн". Наш график полностью распланирован до конца текущего стандартного года. Приносим извинения за неудобства».

В главном ангаре Брим и Барбюс наблюдали за группой Синих курток в гражданской одежде. Те возились с роторной пусковой установкой УФ-400, вставляя шестую гиперторпеду и фиксируя её на месте.

— Что скажешь, шеф? — спросил Брим. — Сможем выйти завтра утром?

Барбюс задумчиво кивнул.

— Думаю, да, шкипер, — ответил он. — Стил говорит, что настроил новые BKAEW дальнего действия на режим поиска удаленных целей, Лу вчера загрузил в базу данных все чертовы карты, а в остальном корабль готов настолько, насколько это вообще возможно. Остальной экипаж прибудет завтра к утренней вахте, ко второму тику. Значит, к началу дневной вахты будем на озере, на взлете.

Брим взглянул на часы: сумеречная вахта, тридцать минут — время для короткого визита к Хоуп.

— Отличная работа, как всегда, шеф, — сказал он. — Заскочу во дворец, а потом домой — и в койку. Я тебе еще зачем-нибудь нужен?

— Всё схвачено, шкипер.

Брим прошел через офис и сел в один из крошечных глайдеров «Зортек», которые они с Барбюсом арендовали для нужд «ТопЛайна». «Фантом-III» привлек бы слишком много внимания в этом затрапезном районе. К тому же путь до дворца через авалонские руины занимал почти метацикл, так что на дорогом глайдере он бы всё равно не выиграл во времени.

После недолгого свидания с Хоуп он отправил текстовое сообщение на секретный терминал императора:

«Ваше величество, завтра утром отправляюсь на первую охоту. Подумал, вам стоит знать. Брим».

У дворцовых ворот агент Секретной службы направил «Зортек» в зону досмотра.

— Лорд Брим? — спросил человек.

— Он самый, — отозвался Брим, хотя знал, что агент его уже опознал.

— Его величество благодарит за уведомление, милорд, — произнес агент, пытаясь сдержать легкую улыбку. — Он полагает, что «кусок невидимки», цитирую слова императора, стал бы подходящим подарком к его грядущему дню рождения.

— Передайте его величеству, что я посмотрю, что можно сделать, — ответил Брим.

— Гм, — агент принял серьезный вид. — Его величество предвидел, что вы можете воспринять это всерьез, милорд. Он добавляет, что если вы рискнете собой, экипажем и особенно его личной УФ-400 ради столь идиотской выходки, он лично сошлет вас в крайне неприятное место.

Брим ухмыльнулся.

— Пожалуйста, сообщите его величеству, что я непременно буду иметь это в виду.

Вскоре он вернулся в свои покои и уже через пару циклов крепко спал.

* * * *

Рано утром Сейесс Инхардт, высокий седобородый диспетчер башни управления на озере Мерсин, наблюдал, как УФ-400 Брима с грохотом устремился в небо, тщательно соблюдая стандартные процедуры обхода королевского дворца, и исчез в бледнеющей синеве. Через мгновение он отпросился в уборную, откуда позвонил по голофону на номер, не выдававший изображения.

— «Уэйкфилд» ушел в глубокий космос, — доложил он.

— Место назначения?

— В плане полета значится Яркая триада Илая, — сообщил Инхардт, — но я и не знал, что у истребителей «Уэйкфилд» такая дально...

— Тебе не положено думать, Инхардт, — прервал его голос из голофона. — Оплата поступит без задержек: и за информацию, и за молчание.

Диспетчер отключил связь.

* * * *

Последние девять метациклов УФ-400 неслась сквозь пространство на устойчивой, экономящей энергию скорости в 220 световых лет за метацикл. Точку невозврата они прошли почти четыре метацикла назад: теперь оставалось либо достичь метеостанции, либо остаться без энергии для главного хода со всеми вытекающими последствиями и опасностями. Пока Стил не обнаружил ни одной «невидимки» с выключенной маскировкой, но никто и не ожидал успеха в первом же вылете. Как известно, война по большей части состоит из долгих периодов скуки, перемежаемых мгновениями яростных схваток. Яркая Триада уже сияла на передних гиперэкранах, и казалось, что первый этап пути пройдет вхолостую, как вдруг на консоли Брима ожил экран с лицом Стила.

— Шкипер, тут что-то странное.

— Что такое, чиф?

— Метеостанция впереди: от них не было отчета за четверть метацикла.

Брим нахмурился.

— Странно. Может, просто задерживаются?

— Может и так, — отозвался Стил, — но на моей памяти они ни разу не опаздывали больше чем на полметацикла.

— Может, ты просто пропустил сигнал?

— Я не пропускаю то, чего жду, прошу прощения, шкипер.

— Извини, чиф, я тебе верю. И что ты об этом думаешь?

— Не знаю, шкипер. Но есть еще кое-что.

— Говори.

— Примерно метацикл назад, используя новый режим BKAEW, я поймал слабый отклик от чего-то, похожего на обычный звездолет в непосредственной близости от астероида станции. Корабль не двигался — будто сделал остановку. А теперь его нет.

— Просто исчез?

— Только что заметил, что его нет, шкипер. Должно быть, он ушел в сторону от нас, потому что на экране ни следа.

— «Невидимка», может быть?

— Слишком велик для «невидимки».

— Ладно, чиф, спасибо, — ответил Брим и взглянул на Барбюса. — Есть мысли?

— Действительно странно, что ребята с метеостанции не подают сигнал, — отозвался Барбюс. — Особенно учитывая недавнего гостя.

— Что ж, у нас осталось энергии чуть больше чем на полтора метацикла. Других мест для посадки в пределах досягаемости я не знаю, а ты?

Барбюс покачал головой.

— Таких, где можно заправиться — точно нет.

— Значит, идем к метеостанции, без вариантов.

— Похоже на то, шкипер. Но если там что-то серьезное, мы хотя бы предупреждены.

Брим ухмыльнулся.

— Не впервой нам вместе влипать в неприятности.

— И наверняка не в последний раз, шкипер...

Глава 23

...подозрения

ЯРКАЯ ТРИАДА ИЛАЯ, АСТЕРОИД № 2, 16 ДИАДА 52017 ГОДА

Брим заложил широкий вираж вокруг Триады, держа звезду слева от гиперэкранов кабины, пока Стил тестировал весь спектр излучений, исходящих от метеостанции.

— Есть что новое, Стил? — потребовал Брим, выходя из гиперпространства как раз в тот момент, когда астероид показался на передних экранах.

— Ничего, — доложил Стил. — Но это не значит, что там всё в ажуре. Наоборот, слишком уж там тихо.

— Теперь нам в любом случае садиться, — отрезал Брим.

— Понимаю, шкипер, — ответил Стил. — Но думаю, нам всем стоит держать ухо востро.

— Так и сделаем, — буркнул Брим, поджимая губы.

Маленькая метеостанция показалась над скалистым горизонтом астероида. Она представляла собой цепочку из восьми цилиндрических стандартных жилых модулей, соединенных центральной трубой связи. Рядом виднелась гравитационная площадка. Брим видел тысячи подобных модулей по всей Галактике — их ставили везде, где требовалось временное жилье в агрессивной среде. Однако, несмотря на вполне обыденный вид станции, он ощутил нарастающую тревогу. Стиснув зубы, он решил, что слишком долго был не у дел и просто поддался настроению Барбюса и Стила. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы посадить корабль на площадку.

— Унылое местечко, — рассеянно заметил Барбюс, не отрывая взгляда от гиперэкранов.

— Это точно, — согласился Брим. — Слишком уж унылое. Я, признаться, ждал хоть какого-то приветствия — светового сигнала или чего-то в этом роде.

— Ну, лампы Карлссона вокруг гравитационной площадки горят, — подметил Барбюс, — так что кого-то они всё же ждут. И посмотри назад: вон там мобильный энергоколлектор для подзарядки наших ячеек.

— Вижу, — отозвался Брим. — А те штабеля контейнеров — наверняка остатки припасов, которые адмирал выгрузил здесь для нас.

В этот момент Барбюс увеличил изображение на одном из участков гиперэкрана и прищурился.

— Шкипер, — произнес он, — с этой площадкой что-то не так.

Брим перевел истребитель в режим зависания и вывел увеличенное изображение на свой экран.

— Что там такое, чиф?

— Может, я и ошибаюсь, шкипер, но не помню, чтобы у этой модели гравитационной площадки было шесть групп репульсоров. А ты?

— Шесть групп?.. И впрямь, их шесть, верно?

— Именно столько я и насчитал, шкипер, — ответил Барбюс. — И если я не ошибаюсь, то за исключением двух центральных репульсоров, это стандартная модель 800-Б, точь-в-точь как те, что мы использовали в Академии рулевых.

Брим еще больше увеличил масштаб.

— Эти репульсоры, кажется, ни к чему не подключены, так?

— В отличие от угловых — нет, — подтвердил Барбюс. — И если бы я решил заминировать площадку, я бы именно туда и воткнул парочку доплеровских бомб, настроенных на вертикальное приближение корабля. Будь моя воля, я бы выставил детонацию на тридцати иралах — такую посудину, как наша, просто разнесет пополам. Что думаешь, шкипер?

Брим глубоко вздохнул.

— Ты у нас эксперт по взрывчатке, чиф. Поверю тебе на слово. Чиф Стил, — позвал он, обращаясь к шарообразному дисплею. — Внизу есть хоть какие-то признаки жизни?

На экране появилось лицо Стила.

— Никак нет, шкипер. Тишина, будто все вымерли.

Брим на мгновение задумался над этой возможностью, отбросил её, затем передумал и повернулся к Барбюсу:

— Рисковать не стану. — Он нажал красную кнопку тревоги. — Экипажу занять боевые посты! — скомандовал он. — По местам стоять, к бою готовиться! Облачиться в боевые скафандры, о готовности доложить.

Переведя корабль в режим автоматического зависания, он втиснулся в свой скафандр; Барбюс последовал его примеру. Вскоре, когда оба вернулись на свои места, все индикаторы на панели светились зеленым.

— Друзья, — объявил Брим по внутренней связи, — на метеостанции внизу возможны неприятности. Буду садиться на опоры в стороне от площадки. Обо всём сообщим. — Затем он повернулся к Барбюсу: — Думаю, нам нужен кто-то на земле.

— Я тоже так считаю, шкипер, — голос Барбюса в наушниках шлема звучал глухо. — Я пойду.

— И почему именно ты? — потребовал ответа Брим.

— Потому что я здесь единственный эксперт по взрывчатке, шкипер. Ты сам только что это признал.

Брим помедлил и нахмурился.

— Тут ты меня подловил, чиф, — нехотя признал он. — И как ты хочешь это провернуть?

— Если посадишь корабль иралах в ста от площадки, я просто прогуляюсь туда и всё разведаю. Тогда мы будем лучше понимать, с чем имеем дело. Идет?