— Во какой цветок! Это вам! — довольно сказал Игорь, протягивая Владе свою находку.

В его ладони был зажат стебель дикого растения с крупным голубым цветком. Влада поморщилась — внизу болтались корни с комьями земли, потому что этот мужлан выдернул цветок целиком.

Она взяла подарочек двумя пальцами, размышляя, не ядовитое ли это растение.

— Великолепно гармонирует с вашими родовыми цветами, баронесса Громова! — сказал Игорь и двинулся вперед прогулочным шагом, демонстрируя широкую спину, обтянутую темно-серым офицерским доломаном.

Влада обнажила узкий кинжал.

На спине, маячившей впереди, она мысленным взором нарисовала анатомический атлас с расположением всех органов и артерий. Достаточно вонзить кинжал в нужную точку, и дурацкая романтическая прогулка по ночному лесу кончится.

Влада обрезала стебель поближе к соцветию и спрятала кинжал. Цветок она вставила в петлицу бело-голубого жакета. Ну ладно, действительно гармонирует.

Они скользили по опушке леса всё дальше и дальше. Места здесь были нахоженные, почти парк. Справа виднелась деревня, во мгле загорались окошки приземистых домов, Кое-где из труб поднимались струйки дыма и будто связывали между собой туман на земле и рваные низкие облака.

— И куда же вы меня ведете, Игорь? — спросила Влада и мысленно обругала себя за излишне кокетливую интонацию, что прорезалась непроизвольно. Это же резонный вопрос!

— А мы уже пришли!

Он не глядя взял ее за руку и повел вглубь леса, где в тени деревьев ночь наступила раньше срока. Земля здесь резко уходила в овраг, заросший кустами, а над ним выгнулся дугой каменный мостик.

Они взошли по ступенькам, поросшим мхом, поднялись на вершину дуги. Влада поправила треуголку и с любопытством провела кончиками пальцев по холодным каменным перилам. Она не сомневалась в их надежности, скорее удивилась такой древней конструкции в этих местах.

— Речка давно пересохла, — сказал Игорь, приобняв Владу за плечи. — А мост остался. Полагаю, ему лет пятьсот, — его губы шептали совсем рядом с ее ухом. — Таинственные барельефы на перилах…

— Это, конечно, интересно, капитан, но уберите руку с моего плеча, — холодно сказала Влада.

— Пардон, сударыня.

Игорь убрал ладонь. Влада тут же ощутила холод на том месте, где она лежала. Не успела она об этом подумать, как Игорь положил ладонь ей на талию.

— Так нормально? — участливо уточнил он.

Она медленно повернула к нему лицо и взглянула своим фирменным взглядом. Ее синие глаза-смерчи сверлили наглую рожу напротив. Игорь улыбнулся в ответ.

У этого офицера нет антимагической защиты, как у братца-волколака, ничего не стоит располосовать его серпом ветра! Однако нельзя выдавать себя, нужно войти в доверие и проследить за Георгием… Но почему бы не сбросить этого нахала с моста?

Влада не заметила, как лицо нахала приблизилось, а затем губы их слились в поцелуе.

«Ладно, почему бы и нет, — решила она. — Это будет превосходным прикрытием. Да.»

Рука Игоря сместилась ниже талии.

* * *

От графа Каменского прибыл гонец и оповестил, что для экспедиции всё готово.

Каменский также передал, что уже занялся своими обязательствами нашей сделки: профинансировал исследование Императорского Исследовательского Корпуса по моему запросу. Специально обученные люди начали шуршать в библиотеках и запускать разведывательные воздушные шары над северными лесами в поисках Гардарота — мифической твердыни волколаков.

Это означало, что пришло время прощаться.

Репей на заметно полегчавшем фургоне отправился выведывать, кто на севере является заказчиком огнестрельного оружия. Недаром Канцелярия заинтересовалась этим делом. Этот кто-то решил построить целый завод и открыть производство, намерения его серьезны и попахивают вооруженным восстанием.

— Если тебя прихватят канцелярские, то скажи, что работаешь на меня, мол, мой агент, — сказал я Репею напоследок. — Это не даст им казнить тебя или отдать под суд.

— Ты и правда свой в Канцелярии? — покачал головой Репей.

— Волк в волчьей шкуре. Посмотрим, как еще всё обернется. Но сейчас она на нашей стороне.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Я вспомнил еще одно и сказал:

— А если тебя поймают люди заказчика, то тоже вали всё на меня.

— Эт в смысле? — не понял Репей.

— Так и говори, мол, барон Лютиков интересуется пороховым оружием, а тебя привлек по старой дружбе, чтобы найти местного поставщика. Мол, я тоже что-то замышляю и ищу единомышленников. Это моя легенда.

— Легенда ли? — хитро посмотрел на меня Репей. — Ты всегда что-то замышляешь.

— Я не бунтовщик. Я лишь возвращаю Волчьему клану былое величие.

Репей уехал.

Прощание с Инессой было более долгим и более эмоциональным.

Осложнялось прощание тем, что она не хотела уезжать, а я не хотел ее отпускать.

Сошлись на том, что она с яростью накинется на учебу, чтобы как можно скорее получить должность моего маг-куратора, а я «буду беречь себя и не погибну в Атрагосии».

— Погибать я и не планировал, — кивнул я. — Одна нога здесь, другая там.

— Не нравится мне Влада, — сказала Инесса.

— Зато Игорю нравится. Такая вот ветреная магичка.

Инесса улыбнулась лишь на секунду, лицо ее вновь стало серьезным.

— Все будет хорошо, — сказал я. — Езжай на учебу. Студенточка.

— А тебе удачи с возвращением Ядра!

Я усмехнулся и заботливо убрал с ее лица огненно-рыжий локон. Мои слова прозвучали по-киношному, словно говорил герой боевика, однако я просто озвучил то, что думаю и чувствую:

— На удачу я не рассчитываю, детка.

Инесса уехала.

Замок сразу как-то опустел, стал холодным и безжизненным, словно в светильнике затушили огонек.

Увы, как мой маг-куратор, Влада имела все права и даже обязанность следовать за мной, куда бы я ни направился. Я ж волколак, да еще и без клейма. Хоть я и добился особого положения, но лишний шаг в сторону тут же вызовет вопрос со стороны всея Державы: Что этот нигер себе позволяет⁈

Ответного письма из Канцелярии насчет Влады я так и не дождался. Ну и пусть, потом подниму с ними этот вопрос с глазу на глаз.

Ранним утром на поезд отправились четверо. Я, Игорь, Влада и старик Ефим.

Ефим в экспедицию не собирался, а только провожал нас до перрона в Пригорье. На нем была забота о Красных Родниках.

Был и еще один участник экспедиции, о котором знал только я. Графу Челищеву не понадобился билет на поезд, потому что его голова была надежно упрятана в моем огромном и подозрительно тяжелом рюкзаке.

Наш поезд уезжал далеко на юго-юго-восток.

Где-то там, где приближается граница с Карубом, а железнодорожные пути обрываются, нас должны были встретить люди из Исследовательского Корпуса и проводить туда, где находится руины Атрагосии. Где потерялся Аскольд — сын графа Каменского, где должны были сохраниться яйца последних змиев.

Следующие дни и недели растянулись по бесконечным рельсам.

* * *

Привратник шел по стрелке компаса, пока не уперся в железную ограду. Перед ним раскинулась территория кладбища. Он поправил очки и нахмурился.

Магический компас был настроен на местонахождение агента Канцелярии — молодого барона Смольского, который должен был стать маг-куратором Лютикова, но куда-то пропал. Следуя компасу, Привратник уехал из столицы на северо-восток и оказался в уезде на пути в Северное наместничество.

Как будто Смольский поехал на задание, но на полпути сошел с поезда и решил посетить кладбище. Привратник хмыкнул. Ворота кладбища под его взглядом распахнулись, и он пошел мимо могил и памятников вперед.

Вопреки стереотипам, никаких каркающих воронов не наблюдалось, наоборот, со стороны аллеи доносились беззаботные трели певчих птиц.

Привратник шел по стрелке, когда она вдруг повернулась назад. Он замер и огляделся. Рядом никого не было. Несколько шагов назад — и стрелка снова повернулась вокруг оси.

Он опустил взгляд на землю. Рядом с тропой была свежая могила. Без надгробной плиты, без надписи.

Привратник поправил манжеты пальто и размял пальцы в перчатках. Браться за лопату, конечно, нужды не было. Он простер ладони вперед.

Эфирные щупальца потекли вниз, к утрамбованным комьям земли. Привратник пошевелил пальцами, и щупальца погрузились в землю, обхватили лежащий в глубине гроб, потащили наверх.

Земля вспучилась, треснула. В просвете показались грязные доски. Привратник вытащил гроб целиком и поставил на край могилы. Одно из щупалец сковырнуло крышку.

Привратник придирчиво поправил манжеты пальто и подошел к открытому гробу.

Это безусловно был барон Смольский: точнее, его верхняя и нижняя половины, сложенные вместе.

Привратник приложил к носу белоснежный платок, надушенный духами, и склонился, разглядывая тело.

Минуту спустя он записал в блокноте: «Труп недельной давности. Смертельное ранение нанесено серпом ветра, магом Воздуха не ниже третьего ранга.»

М-да, недолго ему довелось посидеть в своем кабинете и насладиться привилегиями нового звания. Придется взять на себя часть оперативной работы и навестить Лютикова в его Красных Родниках, пока враг не сделал свой ход.

И кто этот враг? Род Громовых? Законопослушные столичные аристократы, далекие от интриг: учатся в Университете, гуляют на балах, получают монету со своих земель. Надо подать заявку на их проверку.

Вероятно, кто-то стоит за Громовыми.

Сознательно атаковать сотрудника Канцелярии мог либо сумасшедший, либо кто-то уверенный в своих силах. Даже если Владислава не знала, что Смольский работает на Канцелярию, он всё равно был официальным маг-куратором, посланным Магическим Сенатом…

Привратник набросал план действий и захлопнул блокнот.