Отец Андрей только что уложил детей спать. Всех перекрестил, быстро прочитал молитву, выключил в комнате свет и вышел в коридор. В соседней комнате его супруга вязала варежки для одного из малышей. Рядом с ней лежала крупная немолодая кошка Мурка. Отец Андрей улыбнулся. Ему стало радостно от того, что все хорошо. Он подошел к своему иконостасу, раскрыл молитвослов и, встав на колени, начал молиться. Читать вечернее правило.

Внезапно ему показалось, что в дверь постучали. Это был даже не стук, а какой-то шорох. Будто потерявшаяся собака или кошка пыталась вернуться домой.

«Животное прибилось? – подумал отец Андрей. – Надо бы проверить, а то так детей разбудит».

Отец Андрей встал с колен и, отложив в сторону молитвослов, вышел в коридор. Шорох становился громче. Отец Андрей посмотрел в глазок и увидел фигуру Максима. Он повернул ключ два раза и приоткрыл дверь. Максим стоял молча. Его трясло. Он не мог говорить.

Отец Андрей вышел в коридор, приобнял Максима и завел его в дом.

– Катя, быстрее сюда! – крикнул он в коридор.

За его спиной показалось круглое лицо жены – бледное и испуганное.

– Еду подогрей и чая завари! Ну не стой ты как вкопанная! – закричал он на жену.

Та исчезла на кухне.

Андрей провел Максима в ванную и помог ему умыться. Максим все еще дрожал. Он был до смерти напуган.

– Ты сбежал? – спросил священник.

Максим отрицательно покачал головой.

– Рубашка… – процедил он сквозь губы. – Случайно. Там теща оказалась…

– Ладно. Хватит. Поешь иди. Я пока лекарства поищу.

Максим прошел на кухню. На столе стояли тарелка борща и миска с жареной картошкой. С краю лежала кулебяка.

– Спасибо, – чуть слышно прошептал Максим.

Отец Андрей достал флакончик с валидолом и накапал добрую его часть в стакан с водой.

– Пей, – сказал он и протянул Максиму стакан. – Что стряслось?

– Рубашку покупали, а тут теща…

Голос Максима срывался. Губы дрожали.

– Я вызову милицию, – твердо сказал отец Андрей. – Ты сбежал из тюрьмы. Они приедут за тобой.

Максим весь сжался, опять затрясся и выдавил из себя:

– Нельзя мне туда, отец Андрей. Убьют меня там. Начальник не простит…

– А зачем ты сбежал?

– Он меня сам выпустил…

– Как это?

– За учебниками для его дочери… Я ее готовлю в университет. Он же сам в Москву за ними не поедет.

Отец Андрей нахмурился, взялся за лоб и внезапно перекрестился.

– Господи, да что же это такое… без охраны отпустил?

– С охраной, но охранник сам сбежал, когда теща нас увидела.

– А ты?

– А что я?.. Побежал… Начальник откупится, но меня не простит. Мне обратно нельзя. Убьют меня там.

Отец Андрей тяжело вздохнул. Он понимал, Максим не врет. И эта трагическая встреча с тещей может стоить ему жизни. Он подошел к Максиму и перекрестил его.

– Что же мне теперь делать, батюшка? – спросил Максим.

– Молись Богу, Максим, сейчас все в Его власти… Обратно тебе нельзя. Это верно.

– К вам тоже скоро придут меня искать, как только начальник объявит о побеге. Пока еще не вскрылось, видимо. Но вечером всех на уши поднимут.

– И это верно… Так что тебе уходить надо как можно скорее.

– Куда? Куда мне теперь-то уходить? – с надеждой спросил Максим.

Он засунул одну руку в карман, хотел найти сигареты, но вдруг почувствовал холодную металлическую оправу своей иконки. Он сжал ее и стал про себя молиться.

Отец Андрей порылся в бумагах. Затем достал скомканный пожелтевший листок. Синей ручкой на нем был написан какой-то адрес.

– Вот, Максим, это адрес моего духовника, отца Тихона. Он благостный человек, старец. Он тебе поможет, решит, как лучше быть. Езжай к нему. А я скажу, что не приходил ты, если тебя искать будут. Возьму грех на душу… раз такое дело.

– Спасибо, отец Андрей… – И Максим упал на колени перед батюшкой. – Вы мой ангел-хранитель. Без вас бы меня в живых уже, наверное, не было.

– Полно, полно, Максим, – ответил священник, поднимая Максима с колен. – Ты хороший человек! Но, видимо, Бог не просто так тебе эти испытания посылает. Отцу Тихону скажешь, что от меня, пусть он решает, что делать.

– Дай вам Бог всего, – прошептал Максим и перекрестился.

– Ну, давай уже ешь и ступай, а то скоро придут за тобой. – Отец Андрей полез в карман, и Максим услышал шелест денег. – Да, вот еще. Денег возьми. Тебе на дорогу нужны будут. Но добираться будешь на попутках. Одежду кое-какую тоже дам тебе, на первое время.

Максим взял деньги и, не считая, сунул в карман. Отец Андрей пошел собирать ему сумку. Матушка Екатерина паковала еду – банку с борщом и несколько пирогов.

– В дорогу хватит. А там, в монастыре, вас накормят, – еле слышно прошептала она и перекрестила Максима. – И пусть Бог вам поможет. Я буду за вас молиться.

– Спасибо, матушка, дай Бог вашей семье всего самого хорошего.

Максим перекрестился.

Через несколько минут он вышел на улицу. Было темно, моросил мелкий дождь. Максим дошел до ближайшей дороги и поднял руку Через несколько минут рядом с ним остановилась старая грязная «пятерка». Максим поставил сумку на заднее сиденье, протянул пару сотен водителю и залез в машину.