— Ситуация вся очень странная, — посмотрел я ему прямо в глаза, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно, хотя внутри всё кипело от недоумения и лёгкой тревоги. — Орехов и Владимиров предоставили все бумажки, и вопрос с ними был решён, ну или практически решён. Встретились, показали договоры, я сверил с выписками, и мы разошлись довольные. А что мешало так сделать Белкину и Федотову? Почему они вместо того, чтобы просто прийти с документами, предпочли развязать эту мышиную возню?

— Ваши предположения? — спросил Владимир Николаевич, чуть приподняв бровь. Он сидел напротив меня, сложив руки на столе, и смотрел так, будто пытался прочитать мои мысли по малейшим движениям лица.

— Мои предположения? — медленно произнёс я. — Я думаю, что вся эта покупка земли очень дурно пахнет. Очень.

— Как интересно, — протянул Владимир Николаевич, и в его тоне послышалась лёгкая усмешка. — Намекаете на то, что они мошенники? Что они просто воспользовались смертью графа и решили урвать кусок земли, который никто не будет защищать?

— Я не знаю всех фактов, — спокойно сказал я, хотя внутри у меня всё клокотало от желания высказаться прямо. — Но что-то мне подсказывает, что граф Шимохин им ничего не был должен. Посудите сами. В принципе, я не вижу никакой проблемы в том, чтобы показать нужные документы, и тогда деньги им будут возвращены. Но они упёрлись.

— Я понял вашу позицию, — сказал он. — Разберёмся.

На этом наш разговор закончился. Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Сашка сидел в своей комнате, небольшой каморке с низким потолком и единственным узким окном, выходящим на внутренний двор крепости, и думал о прошедших днях. После того как он познакомился с молодым магом Сергеем, казалось, прошло уже много времени.

Буквально три дня, как они добрались до этой каменной твердыни, которая стояла на самой границе с королевством Дорскейл, и устроились на службу.

Правда, крепость эта была расположена не прямо на линии фронта, а чуть в глубине империи Астерия, в предгорьях. По большому счёту, она охраняла не столько границу с соседним королевством, сколько перевал через горный хребет, ведущий в мёртвые земли.

Поначалу Сашка радовался, что ему удалось устроиться сюда. В других крепостях, которые он объезжал в поисках места, либо вообще не было свободных вакансий, либо работа была настолько опасной, что от неё отказывались даже бывалые ветераны. Постоянные стычки с соседями там были нормой. Открытой войны, конечно, не объявляли, но не вернуться из очередного патруля шанс был очень высок.

Здесь же, как ему показалось вначале, будет спокойнее, просто сидеть на стене и смотреть вдаль. Однако его радость быстро сошла на нет, как только он узнал, что через этот перевал частенько прут различные твари с мёртвых земель. Именно поэтому тут и держали усиленный гарнизон, и именно поэтому места для службы освобождались с завидной регулярностью. В основном, за счёт смертей солдат, которые не успевали вовремя заметить опасность.

Ему даже пришлось пройти небольшой экзамен. Сашка сдал его без особого труда, хотя он думал, что его не возьмут. Но на удивление его навыки смотрелись неплохо даже на фоне бывалых. Сотник остался удовлетворён увиденным и, хлопнув его по плечу, сказал, что из него выйдет толк.

Сергей, в общем-то, тоже сдавал этот экзамен, но для него он был больше формальностью, так как он, хоть и не особо сильный маг, так, середняк по местным меркам, но всё же обладал даром, который ценился. Магов здесь было не сказать, что мало, но и в очереди на службу они не стояли.

Сергей вообще был странным парнем. Все его повадки — выправка, манера говорить, привычка поправлять манжеты и слегка брезгливое выражение лица, когда он сталкивался с чем-то низменным, выдавали в нём аристократа. Это было видно за версту, даже если бы он нарядится в рубище.

Однако он пытался это скрывать: избегал упоминаний о своём происхождении, никогда не рассказывал о семье, а когда кто-то слишком прямо спрашивал, переводил разговор на другую тему. Для чего он это делал? Хороший вопрос.

Сашка подозревал, что за этим стояла какая-то драма. То ли бегство от неудачного брака, то ли ссора с влиятельным родственником, то ли что-то похуже. Но лезть в душу он не собирался, у каждого свои тайны.

И ещё Серёга знал секрет Сашки. Это произошло чисто случайно, но момент был такой яркий, что забыть его было невозможно. Периодически по вечерам, когда они еще путешествовали, Серёга, отрабатывая заклинания. Как-то раз он, разгорячившись, пульнул огненный шар прямо в Сашку — видимо что-то не рассчитал траекторию. Но Сашка сработал на чистых рефлексах — инстинкты, закалённые в боях, сработали быстрее мысли. Он просто выбросил руку в сторону летящего шара, и тот растворился, не долетев до него, будто его и не было, оставив лишь слабое марево горячего воздуха.

— А как это... — обалдело выдохнул Сергей, опуская руки и глядя на Сашку так, будто тот был каким-то невиданным чудом природы. Его глаза расширились, на лбу выступила испарина — он явно не ожидал такого поворота.

— Неважно, — ответил Сашка, стараясь говорить как можно более безразлично, хотя внутри у него всё сжалось от страха, что тайна раскрыта. — Будь аккуратнее в следующий раз. Я могу и не успеть среагировать.

Сергей, естественно, насел на него с расспросами. Он быстро понял, что прямыми вопросами ничего не добьётся, и перешёл к тактике уговоров. Типа, это же так интересно, так полезно, давай хотя бы тренироваться вместе. Сашка пытался отмахиваться, но в итоге понял, что скрываться бессмысленно — назад уже не вернуть, и согласился. А поскольку всё это уже произошло, и тайна перестала быть тайной для одного человека, он решил извлечь из ситуации максимум пользы.

Выгода была для обоих. Сашка тренировал противодействие магам — учился чувствовать момент атаки, уклоняться и, самое главное, пользоваться своим поглощением в боевых условиях. А Сергей отрабатывал работу по движущимся мишеням, что раньше ему было недоступно. Где можно потренироваться на живых бойцах в обычных условиях? Теперь же они могли устроить настоящий спарринг, и каждый раз, когда Сергей запускал заклинание, Сашка либо уклонялся, либо гасил его, а потом они менялись ролями.

По итогу Сашку сделали десятником, а Сергея причислили к его десятку как штатного мага.

И вот тут началось самое интересное.

Десяток ему достался уже слаженный. Это были ветераны, которые служили здесь не один год и знали каждый камень в округе. И это, с одной стороны, было хорошо: они умели воевать, не паниковали и знали своё дело. Но, с другой стороны, это создавало небольшую проблему: никто не торопился бегом исполнять приказы новоиспечённого десятника, который для них был всего лишь «зелёным щеглом». Они поглядывали на него с лёгким пренебрежением и явно ждали, когда он провалится на первом же серьёзном задании.

Однако Сашка быстро понял, что возникла проблема. Для начала он просто поговорил с ними — без криков, без угроз и командного тона. Он рассказал им, где служил раньше, какие земли и битвы видел, с какими тварями сталкивался и что вообще успел пережить за свои не такие уж и долгие годы. Бойцы призадумались. Они-то думали, что перед ними очередной чей-то сыночек, попавший сюда по блату, чтобы отсидеться в безопасном месте, пока папа-вельможа хлопочет о повышении. Но это оказалось не так.

Сашка говорил просто, без прикрас, и в каждом его слове чувствовалась настоящая жизнь, настоящая кровь и пот. Относиться к нему стали гораздо лучше, и отношения в десятке можно было считать налаженными. Они уже не косились на него исподлобья, а даже начали советоваться по мелочам, что было добрым знаком.

Естественно, про некоторые моменты он умолчал. Очень уж они звучат неправдоподобно.

Но тут его размышления прервали. В дверь влетел раскрасневшийся Серёга, с развевающимися полами плаща и горящими от возбуждения глазами.

— Выдвигаемся! Быстро! — протараторил он, едва переведя дух.

— Что случилось-то? — спросил Сашка, вскакивая со скамьи и машинально хватая висевший на гвозде меч.

— Говорят, там какие-то твари прорвались через перевал! — Серёга даже не остановился, чтобы объяснить всё толком, он уже разворачивался и бежал к выходу.

После быстрых сборов, его десяток погнал в сторону мёртвых земель. Причём отправили только их. Остальные должны были подтянуться позже, потому что все были в разъездах.

Суть была в том, что практически на границах с мёртвыми землями находился серебряный рудник, который приносил немалую прибыль, и на него очень часто выходили различные зверюги. Поскольку рудник кормил местного графа и давал деньги на содержание гарнизона, закрывать его из-за опасности никто не хотел. Вместо этого бросали на убой солдат, как дешёвое мясо для вечно голодных тварей.

Сашка всегда удивлялся тому, как ради денег аристократы готовы пойти на всё, и как им плевать на жизнь простого человека.

Уже на подходе, они увидели картину, которая заставила даже бывалых ветеранов похолодеть. Около стены, которая ограждала рудник, крутились три здоровенные зверюги. Они терзали тела тех, кто не успел спрятаться за воротами. Кругом валялась куча трупов — человек восемь, не меньше.

— Кранты нам, — сказал один из бойцов его десятка, молодой парень с прыщавым лицом, голос которого дрогнул. — Это же морозные шакалы! С ними даже полный десяток не справится!

— Что предлагаешь? — спросил Сашка, пытаясь оценить ситуацию.

— Лучше всего дождаться помощи, — ответил тот же боец, нервно сглотнув. — Мы с ними не сладим. Они всё равно через стену не переберутся, а мы можем занять позицию на том холме и просто подождать, пока подойдут остальные.

Но у этих тварей было своё мнение на этот счёт. Они уже учуяли свежее мясо — хищники, они есть хищники. Морозные шакалы резко повернули головы в сторону отряда, и, будто по команде, рванули в их сторону с такой скоростью, что земля затряслась.

— Валить надо! — крикнул второй боец, разворачивая коня.

— Догонят, — хмуро возразил первый. — Они быстрее лошадей на короткой дистанции. Не уйдём. Если побежим, они вырежут нас по одному.

— Я вот что предлагаю, — сказал Сашка, мгновенно принимая решение, потому что времени на долгие размышления не было. — Ждём их здесь. Когда они будут подходить на расстояние около сотни шагов, семеро резко скачут вправо, к тому оврагу. А мы втроём с Серёгой и ещё одним бойцом встретим того, что пойдёт прямо на нас.

— Да мы все сдохнем! — заорал кто-то, и в голосе слышалась настоящая паника.

— Не должны, — возразил Сашка, хотя в душе сам не был уверен. — По крайней мере, не все. А так, если останемся стоять толпой, шансов совсем нет. Они положат нас всех, магии Сергея на них не хватит.

В итоге, пока шакалы неслись к ним, Сашка успел распределить людей. Он сам встал спереди с длинным копьём, которое взял у одного из бойцов. Чуть сзади него застыл Серёга, и один боец. Остальные семеро остались на лошадях, готовые к рывку.

— Пошли! — крикнул Сашка, и семеро всадников рванули в сторону галопом, поднимая клубы пыли.

Шакалы тут же среагировали. Двое из них, завидев убегающую группу, резко сместили траекторию и бросились за ними, оставив только одного, самого крупного, который продолжал бежать прямо на Сашку. Сашка смотрел на приближающуюся тварь, сжимая копьё так, что побелели костяшки. Он не знал, выживет ли он в этой схватке. Он просто надеялся, что его план сработает.

В ту же секунду в него полетела ледяная волна — шакал выпустил её из пасти, даже не замедляя бега. Но умение Сашки, которое он тренировал с Серёгой, сработало мгновенно: волна просто рассеялась в воздухе в трёх шагах от него, оставив лишь резкий холод, от которого у него перехватило дыхание. Резко похолодало, и на ресницах осела изморозь.

А потом шакал бросился. Он прыгнул, раскрыв пасть, нацеливаясь прямо на Сашку, но тот не дрогнул. Он выставил копьё вперёд, уперев древко в землю, и направил остриё точно в пасть зверю. Раздался оглушительный треск разрываемых мышц и хруст костей, смешанный с булькающим рыком, который оборвался. Копьё вошло в тварь по самое древко, пробив насквозь, и зверюга затихла, пару раз судорожно трепыхнувшись, а затем обмякла, навалившись всей своей массой на Сашку, так что тот едва успел отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленным.

В это же время Серёга, пока Сашка насаживал тварь на копьё, как сочный кусочек мяса на шампур, который стоял чуть позади, увидел, что два других шакала проносятся мимо них в стороне.

Он прицелился и ударил разрывным шаром по одной из тварей сделав небольшую поправку на ход ноги. Он вложился почти полностью в это заклинание. Не зря же они столько тренировались вместе с Сашкой, отрабатывая такие моменты. Сашка даже заметил, как Серёгу качнуло, и он едва устоял на ногах, бледный как полотно.

Но результат был ошеломляющим: во все стороны полетели ошмётки твари, а её напарник, залитый кровью и осколками, резко затормозил, потеряв ориентацию.

Если бы шакалы атаковали в лоб, они бы, скорее всего, увернулись от шара. Но они бежали на полной скорости, не ожидая подвоха сбоку, и вся энергия удара пришлась точно в цель. Эффект был убойным.

Последний морозный шакал, оставшийся в живых, развернулся и рванул обратно в сторону мёртвых земель, ломая кусты и камни.

— Не дадим ему уйти! — крикнул Сашка.

— Да ты рехнулся, — ответил ему один из бойцов, который выглядел так, будто уже пару раз попрощался с жизнью и теперь просто хотел дожить до вечера.

Но Сашка уже не слушал. Он вскочил на свою лошадь, подхватил поводья, и остальные, подчиняясь его напору, тоже запрыгнули в сёдла и рванули за убегающим зверем. Он посмотрел назад. Те семеро тоже возвращались.

Сашка был уверен, что у него получится.

Когда морозный шакал был близко, он почувствовал, как его способность, начала работать сама собой.

И тут до него дошло! Эта зверюга ведь магическая! Она вся пропитана магией, которую он умеет поглощать. А это значит, что он может как-то повлиять на неё.

Они догоняли её, но как её остановить? Копьё больше не было — осталось в первой туше. В голову пришла одна безумная идея. Он повернулся к Серёге, который скакал рядом и тяжело дышал.

— Можешь ударить воздушным тараном? — закричал Сашка, перекрывая свист ветра и топот копыт.

— Разок смогу, — крикнул Серёга в ответ, с трудом поднимая руку, — но он будет несильным!

— Бей мне в спину, когда я подпрыгну! — скомандовал Сашка и уже начал вылезать из седла.

— Чего? — Серёга, видимо, малость обалдел от такого предложения.

— Готов? — спросил Сашка, вставая сначала на седло, а потом и вовсе выпрямляясь во весь рост, балансируя на скачущей лошади.

— Ты идиот!!! — заорал он, когда Сашка прыгнул.

И воздушный таран, сотканный из плотного потока воздуха, ударил Сашку прямо в спину, придавая ему мощное ускорение. От толчка его швырнуло вперёд, прямо на спину морозного шакала.

На долю секунды Сашка потерял ориентацию, мир перевернулся, небо смешалось с землёй, но потом он ощутил жёсткое приземление и боль от удара о костяные пластины на загривке зверя. Он кое-как зацепился пальцами за костяные пластины. И лишь чудом удержался.

Зверюга его, естественно, почувствовала. Она зарычала от удивления и ярости, начала скакать из стороны в сторону, пытаясь сбросить наездника, мотая головой так, что клыки клацали прямо у Сашкиного плеча. Но Сашка держался изо всех сил, вцепившись в пластины, и одновременно начал высасывать из неё силу.

Он чувствовал, как она перетекает в него, согревая и наполняя, но при этом тварь слабела с каждой секундой. Силы начали покидать её: шакал сильно замедлился, его движения стали тягучими, он еле переставлял лапы.

Но Сашка не решился его отпускать. Он лишь усилил напор, впитывая в себя последние крохи магии, пока зверь не начал заваливаться набок, теряя равновесие. Когда тушка коснулась земли, Сашка еле успел спрыгнуть, откатившись в сторону, чтобы не быть придавленным.

— Ну ты даёшь, — выдохнул Серёга, подъезжая и глядя на обессиленного шакала с круглыми от изумления глазами. Его лицо было бледным, но на губах играла слабая улыбка.

Сашке было не до разговоров. Всё тело болело, силы покинули его так же быстро, как они покинули шакала, и он едва стоял на ногах. Он с трудом достал меч, висевший на поясе, подошёл к твари, которая ещё дышала, и всадил клинок прямо в голову, между глаз, пробив череп. Шакал пару раз дёрнулся и затих навсегда.

И как назло, всё это произошло можно сказать практически напротив ворот рудника. Естественно, это похождение увидело куча народа.

— Нам нужны эти ингредиенты, — выпалил Серёга, спрыгивая с коня и подходя к туше.

— Да кто нам их отдаст-то? — устало спросил Сашка, опираясь на меч. — Сотник их конфискует, скажет, что это общая добыча.

— Может, попробуем как-нибудь договориться с сотником? — предложил Серёга, но в голосе его слышалась неуверенность.

— Ага, размечтался! — хмыкнул Сашка, но в душе он уже прикидывал, как можно было бы обойти формальности.

Он ошибся. О том, что его план сработает, он узнал, когда к ним подоспел второй десяток из крепости — те самые бойцы, которые должны были прийти на помощь, но опоздали буквально на пять минут. Они галопом вылетели из-за поворота с оружием наготове, но, увидев три мёртвые туши и живых, но измотанных товарищей, остановились как вкопанные. Весь народ был в шоке от того, что потерь не было. Обычно в такой драке оставалась куча трупов, а тут — ни одного, только пара царапин и вывихнутая рука у одного из всадников.

— Вам помощь в разделке трофеев нужна? — спросил маг из другого десятка, парень с рыжими усами, который уже спрыгнул с коня и подошёл к ближайшей туше.

— А нам-то зачем? — с искренним удивлением ответил Сашка. — Их же всё равно заберут в казну крепости.

— С чего это? — маг удивлённо приподнял бровь.

— Ты чё, командир? — усмехнулся маг, боец. — Правила не знаешь? Треть отдаёте сотнику, это его доля за использование ресурсов крепости. Кто больше вклад внёс, того и доля больше. Вы с Сергеем вдвоём всех трёх положили, вот и получается, что всё ваше.

Сашка задумался, глядя на груду мёртвых тварей. Всё это наверняка прилично стоило. Но без остальных бойцов, которые отвлекли двоих шакалов, они бы не справились.

— Я предлагаю так поступить, — сказал он, собираясь с мыслями и обращаясь ко всем собравшимся. — Одну тварь — целиком сотнику, его доля. Наши две — мы их оцениваем, и половину стоимости отдаём десятку поровну, а половину — нам с Серёгой. Но имейте в виду: Серёге нужны ингредиенты для алхимии, так что он имеет первостепенный выбор. Если что-то ему пригодится, он берёт первым, а остальное уже идёт в продажу.

— Добро, — кивнул один из бойцов, здоровенный мужик по имени Васька, который, как оказалось, умел мастерски разделывать туши. — Я возьмусь за разделку, а мужики помогут. Заодно транспорт организуем — у рудокопов есть пара телег, они нам их одолжат.

Сотник, который явно не ожидал возвращения двух десятков в полном составе, да ещё с такой богатой добычей, был безумно счастлив. Он вышел к ним навстречу, посчитал туши, потрогал шкуры и радостно потирал руки, прикидывая, сколько выручки это принесёт гарнизону. А комендант крепости, пообещал премиальные, если добыча будет продана с умом.

По итогу, через пару дней, когда все получили приличные суммы, Сашка, глядя на увесистый кошель, который ему вручил сотник, даже присвистнул — таких денег у него не было с тех самых пор, как он покинул родные земли.

Однако он сразу же заставил всех бойцов, включая Серёгу, купить амулеты защиты. Он аргументировал это просто: «Мы выжили чудом, и в следующий раз чуда может не быть. Амулеты повышают шансы». Бойцы, естественно, пообещали, но потом, когда узнали их стоимость, начали кусать локти и ворчать. Но куда деваться? Обещание было дано, и слово в этом десятке значило много. Пришлось раскошеливаться.

Серёга, в отличие от остальных, накупил себе алхимической посуды и редких реактивов. Он забаррикадировался в своей каморке и что-то там варил, изредка оглашая коридоры взрывами и шипением. Сашка же, потратив часть денег на необходимое, заказал себе парочку книг, и самое главное, кинжал из жвала той самой твари, которую убил дракон принца Александра.

Он вспомнил тот момент, когда уезжал с поля боя: ему попался обломок жвала, лежащий в траве, и он, повинуясь какому-то внутреннему чутью, прихватил его с собой. Кроме того, он нашёл несколько чешуек — чёрных, с тёмным отливом, — которые в пылу боя потерял Валера, и тоже забрал их. Правда, ему не приходило в голову, что можно из них сделать. Их было всего три, и они были размером с пол ладошки — мелкий, казалось бы, трофей. Но Сашка аккуратно завернул их в тряпицу и положил в мешок, надеясь, что когда-нибудь они пригодятся.

— Сань. — внезапно прервал его мысли сотник

— Да?

— Тебя хочет видеть комендант.

— Что-то случилось? — спросил Сашка

— Нет, нужна помощь. Ему. Лично.