Сашка шёл по коридору в сторону кабинета коменданта.

Последние два слова ему не понравились. Когда начальству требуется что-нибудь по службе, оно обычно не просит, а просто ставит перед тобой задачу, желательно такую, после которой начинаешь с неожиданной теплотой вспоминать времена, когда самой большой проблемой было опоздание на построение. А вот если командиру нужна именно помощь, вариантов становилось гораздо больше, и Сашка сильно сомневался, что среди них найдётся хотя бы один приятный.

Комендант находился в том же кабинете, где Сашка впервые разговаривал с ним перед поступлением на службу. Массивный стол был завален бумагами, донесениями и картами, причём выглядело всё это так, будто ещё немного — и крепостью начнут управлять уже сами бумаги, окончательно избавившись от людей.

Получив разрешение войти, Сашка остановился перед столом.

— Вызывали, господин комендант?

— Вызывал. Садись.

Сашка поблагодарил его и опустился на предложенный стул, невольно готовясь к неприятному разговору. После истории возле рудника прошло всего несколько дней, но о ней уже успела узнать почти вся крепость. Новый десятник отправился на обычное задание, случайно встретил трёх морозных шакалов и вернулся не только без погибших, но ещё и с тремя тушами. Не самое плохое начало службы, если не вспоминать, сколько раз за тот день он едва не сдох.

Однако комендант начал совсем не с того, чего ожидал Сашка.

— Как твои люди?

— Всё хорошо, господин комендант. Серьёзно никто не пострадал. Пара царапин, один вывих, но сейчас уже все в строю.

— Это хорошо. Когда мне доложили, что вы столкнулись сразу с тремя шакалами, я ожидал куда худшего. Даже опытные отряды после таких встреч иногда возвращаются не в полном составе.

— Нам повезло.

— Повезло, — согласился комендант. — Только шакалы сами себя не убили, а твой десяток вернулся в полном составе. Поэтому у меня к тебе есть предложение.

Сашка внутренне поморщился. Вот теперь разговор наконец начинал соответствовать его ожиданиям.

— Слушаю вас, господин комендант.

Комендант развернул лежавшую перед ним карту и указал на участок возле другого горного прохода.

— Примерно в полутора днях пути отсюда находятся земли одного графа. Мы с ним давно знакомы. Рядом с его владениями есть ещё один проход в Мёртвые земли, значительно меньше нашего, поэтому большой крепости там не строили. Несколько укреплений, заставы, постоянные патрули — обычно этого хватает.

— А сейчас возникли проблемы?

— Возникли. Неподалёку от прохода находятся два рудника, оба принадлежат графу и приносят ему хорошие деньги. Несколько недель назад на одном из них начали пропадать рабочие, потом нашли первые тела, а вскоре шахтёры вообще отказались спускаться на нижние уровни. Через несколько дней то же самое началось на втором руднике.

Сашка посмотрел на две отметки на карте и уже прекрасно понимал, куда поворачивает разговор.

— Удалось выяснить, что именно там завелось?

— Нет. Люди графа несколько раз заходили в шахты, осматривали верхние штольни, но ничего не нашли. Глубже особенно не полезли. После нескольких погибших желающих проверять тёмные проходы заметно поубавилось.

Сашка прекрасно их понимал. Получать жалованье за службу — одно. Добровольно лезть под землю, где сидит неизвестная хрень и жрёт шахтёров, — совсем другое. Особенно когда никто даже приблизительно не может сказать, какого размера у этой хрени зубы и сколько у неё родственников.

— Чем я могу помочь, господин комендант?

— Граф попросил прислать людей, которые умеют обращаться с тварями. После вашего последнего выхода я решил, что твой десяток подходит лучше остальных. Возьмёшь своих бойцов и мага, доберётесь до владений графа, а там он объяснит всё подробнее. Нужно осмотреть оба рудника, понять, что происходит, и, если это вам по силам, зачистить выработки.

Сашка несколько секунд молча изучал карту. Полтора дня туда, два рудника с неизвестными тварями, которые уже успели убить какое-то количество людей, а затем, если сильно повезёт, полтора дня обратно. Просто замечательная поездка для человека, который совсем недавно едва не закончил жизнь в пасти морозного шакала.

— Разрешите уточнить, господин комендант. Это приказ?

Комендант слегка откинулся на спинку кресла.

— Нет. Скорее личная просьба. Граф мой давний знакомый, и я обещал ему помочь. Официально твой десяток к его гарнизону отношения не имеет, поэтому заставлять тебя не стану. Если считаешь задание слишком опасным, можешь отказаться.

Вот теперь Сашка задумался уже всерьёз. Теоретически отказаться действительно можно. Никто не собирался заковывать его в кандалы, привязывать к лошади и везти к рудникам. Он мог прямо сейчас вежливо объяснить, что ещё недостаточно хорошо знает собственный десяток, не представляет, с чем придётся столкнуться, и вообще отправлять недавно назначенного командира чистить неизвестные шахты — идея довольно сомнительная.

Комендант, скорее всего, даже поймёт. А потом так же понимающе решит, что новоиспечённый десятник, готовый выполнять только удобные задания, крепости особенно не нужен.

Сашка служил здесь совсем недавно, и держаться за него никто не обязан. На его место наверняка найдётся достаточно желающих, особенно если человеку сразу достанутся опытные бойцы и отдельная комната. Сегодня он откажется помочь знакомому коменданта, завтра выяснится, что с назначением немного поторопились, а ещё через несколько дней ему вежливо предложат поискать счастья в другом месте.

И снова дорога, новые крепости, новые командиры и бесконечные разговоры о том, где он служил раньше и почему нигде надолго не задерживался. Опять придётся доказывать очередному сотнику, что меч он держит правильным концом, при виде тварей в обморок не падает и за ближайшим кустом во время боя не прячется.

Получалось, что выбор у него действительно имелся. Просто один вариант заключался в том, чтобы отправиться в неизвестные шахты и рискнуть встретиться там с какой-нибудь зубастой дрянью, а второй — снова остаться без службы.

Первый почему-то выглядел предпочтительнее.

— Я согласен, господин комендант, — наконец произнёс Сашка. — Если вы считаете, что мой десяток подходит для этого задания, мы поедем.

— Вот и хорошо. Я подготовлю письмо графу. Выезжайте завтра утром, а сегодня соберите всё необходимое. И не вздумай лезть напролом. Сначала разберись, что там происходит. Если окажется, что вам это не по зубам, возвращайся и доложи. Мне не нужно, чтобы ты положил весь десяток ради чужих рудников.

— Понял. Сделаем всё, что сможем.

Сашка уже собирался подняться, когда комендант словно между прочим добавил:

— За полную зачистку обоих рудников граф обещал пятьсот золотых. Всё, что останется от убитых тварей, также можете забрать себе. Ему нужны работающие рудники, а не дохлая живность.

Сашка задержался возле стула.

— Простите, господин комендант. Пятьсот золотых отдельно от жалованья?

— Именно.

— В таком случае благодарю, что предложили эту работу именно нам.

Неизвестная хрень в двух тёмных рудниках приятнее от этого не стала. Зато деньги обладали удивительной способностью превращать откровенно паршивую идею сначала в сомнительную, а затем и в довольно интересное предложение.

О предстоящем задании Сашка сообщил десятку сразу после разговора с комендантом. Людей он собрал во дворе возле казармы и пересказал всё без украшений: полтора дня дороги, два остановившихся рудника, несколько погибших шахтёров и полное отсутствие сведений о том, что именно завелось под землёй.

Особого восторга новость не вызвала.

— А хорошие сведения будут? — поинтересовался Васька.

— Будут. Граф платит пятьсот золотых, а всё, что останется от тварей, достанется нам.

— Вот теперь задание звучит разумнее.

— Твари от этого меньше не станут.

— Зато мы станем богаче.

Судя по оживившимся лицам, Васька довольно точно выразил общее мнение. Пятьсот золотых были огромной суммой для простых солдат, и даже после раздела каждому доставалось больше обычного жалованья за несколько месяцев. Правда, сначала требовалось вернуться из рудников живыми, но об этой мелочи бойцы предпочитали пока не задумываться.

Сергей и вовсе обрадовался возможности добыть неизвестные магические ингредиенты.

— Кости, кровь или внутренние органы могут дорого стоить.

— Серёга, — перебил его Сашка, — в прошлый раз ты тоже сначала увидел ценные ингредиенты, а уже потом трёх морозных шакалов.

— Зато мы неплохо заработали.

— Вот когда вернёмся, тогда и будем считать. А пока считай фонари, верёвки и защитные амулеты.

Остаток дня ушёл на подготовку. Сашка заставил людей дважды проверить оружие, взял дополнительные щиты, запас масла для фонарей, две длинные верёвки и мел, чтобы отмечать пройденные развилки. После последней охоты он окончательно убедился, что хорошая подготовка не делает тварей слабее, зато сильно уменьшает количество глупых причин, по которым можно умереть.

Ранним утром десяток покинул крепость. Дорога заняла около полутора дней и прошла спокойно. Они несколько раз встречали патрули графа и видели стоявшие вдоль тракта сторожевые башни, но тварей поблизости не оказалось. Небольшой проход в Мёртвые земли охранялся слабее того, возле которого стояла их крепость, однако и местность здесь выглядела спокойнее. По крайней мере, пока не вспоминалось, что где-то под горами уже пропадали люди.

Владения графа встретили их без особой торжественности. На подъезде к поместью никто не выстраивал почётный караул, музыканты не играли, а слуги не бросались под ноги прибывшим солдатам. Впрочем, Сашка ничего другого и не ожидал. Их пригласили не на праздник, а лезть в шахту за неизвестной дрянью, и было бы довольно странно встречать по этому поводу музыкой.

Граф принял их почти сразу. Это оказался мужчина лет пятидесяти с заметной проседью и усталым лицом человека, который последние недели только и делал, что считал убытки. Он прочитал письмо коменданта, подтвердил обещанную награду и пригласил Сашку с Сергеем к разложенной на столе карте.

— По поверхности между рудниками около двух километров, — сообщил граф. — Под землёй расстояние может быть значительно меньше, но точных планов новых выработок нет. Шахты постоянно расширяют.

— Ваши солдаты доходили до мест нападений?

Граф помрачнел.

— Первый отряд дошёл. Они обнаружили кровь и следы борьбы, но самих тварей не увидели. На обратном пути двое солдат пропали. После этого я запретил отправлять людей маленькими группами, а вести туда сотню, не понимая, с чем придётся сражаться, не стал.

Решение выглядело разумным. В узких проходах от сотни бойцов пользы было не намного больше, чем от десятка, зато если что-нибудь перекроет выход, хоронить придётся сразу всех.

— Мне нужен сопровождающий, работавший на нижних уровнях, — сказал Сашка.

— Будет.

Шахтёры рассказывали куда больше графа. Сашка расспрашивал, где происходили нападения, в какое время пропадали люди, какие следы находили возле тел и что изменилось перед появлением тварей. Ответы различались в мелочах, но все сходились в одном: неприятности начались вскоре после того, как на нижних уровнях обоих рудников стали пробивать новые штольни.

— На первом руднике мы стену вскрыли, — рассказал один из шахтёров. — Думали, за ней пустота небольшая, а там проход. Не наш, природный. Решили укрепить и посмотреть, куда ведёт, но в ту же смену человек пропал.

— Почему проход сразу не заложили?

— Так откуда нам было знать? В горах полостей хватает. Иногда там новые жилы находят. А когда поняли, что дело неладное, вниз уже никто идти не хотел.

На втором руднике произошло почти то же самое. Рабочие пробили очередную стену, услышали за ней странный скрежет, а через несколько дней начались исчезновения. Получалось, шахтёры с двух сторон добрались до одной системы естественных пещер и сами открыли тварям дорогу в выработки.

— Начнём с первого рудника, — решил Сашка. — Там нападения начались раньше, значит, и следов должно остаться больше.

В проводники им дали пожилого шахтёра, работавшего на руднике едва ли не с момента его открытия. Сашка предупредил, что во время боя тот должен выполнять приказы и не пытаться самостоятельно убежать к выходу.

Спустя полчаса десяток вместе с Сергеем уже стоял возле входа в первый рудник. Сашка проверил людей, приказал зажечь фонари и выстроил отряд. Впереди встали двое бойцов со щитами, за ними — копейщики, затем проводник и Сергей. Сам Сашка занял место возле переднего ряда.

— Держимся вместе, на развилках не растягиваемся. Если что-нибудь увидели или услышали, сразу говорите. Никто в одиночку никуда не лезет, даже если за углом лежит мешок золота.

— А если два мешка? — спросил Васька.

— Тогда зовёшь меня. Будем рисковать вместе.

Бойцы тихо рассмеялись и один за другим вошли в шахту. Дневной свет быстро остался позади, сменившись неровным сиянием фонарей, запахом сырого камня и уходящими в глубину тёмными проходами.

Первые уровни рудника оказались пустыми. Инструменты, тележки и мешки с породой лежали там, где их бросили рабочие. Проводник уверенно вёл десяток по основной штольне, пока Сергей не поднял руку.

— Стойте. Впереди источник магии.

— Сильный? — спросил Сашка.

— Нет. Но он движется к нам.

Проводника отправили в середину строя. Впереди встали Васька и второй боец с обычными щитами, за ними — копейщики. Сергей остался в третьем ряду, чтобы видеть проходы и ставить защиту.

Слева застучали когти.

Тварь вылетела из боковой штольни почти сразу. Размером с крупную собаку, бледная и безглазая, она двигалась на шести лапах. Вдоль спины торчали мутные кристаллы.

Существо выгнулось, кристаллы вспыхнули голубым светом, и в бойцов ударил поток холода.

Сергей успел поставить магический барьер. Мороз врезался в прозрачную преграду, покрыл её инеем и рассыпался ледяной крошкой. Камни возле ног мгновенно побелели. Обычный щит такого удара не выдержал бы.

Барьер Сергея задерживал магию, но не мешал двигаться людям и тварям. Существо прыгнуло следом за морозным ударом. Васька встретил его обычным щитом, а копейщик ударил снизу. Наконечник скользнул по боку, только разозлив тварь.

Сергей отбросил её воздушным толчком. Существо прокатилось по камням, поднялось и развернулось к Сашке. Кристаллы снова засветились.

На этот раз заклинание было направлено прямо в него. Сашка развеял его прежде, чем мороз успел коснуться тела. Голубая вспышка рассыпалась в воздухе безвредным инеем.

Тварь тут же бросилась вперёд. Васька встретил её сбоку и прижал щитом к стене. Копьё вошло существу под переднюю лапу, после чего бойцы быстро закончили дело.

Сергей присел возле туши и осмотрел кристаллические наросты.

— Это не тот источник, который я чувствовал. Впереди есть что-то значительно сильнее.

В пыли виднелись десятки одинаковых следов.

— Значит, она здесь не одна, — сказал Сашка. — Дальше идём плотным строем. Серёга, удары по людям закрываешь ты. Если заклинание направят в меня, я сам разберусь. Обычные щиты используем только против когтей.

Через сотню шагов из двух боковых проходов выскочили сразу три твари. Первый поток холода разбился о барьер Сергея, но существа почти одновременно бросились следом. Одна тварь вцепилась в край щита, вторая попыталась перепрыгнуть передний ряд, а третья рванула к магу.

Сергей воздушным толчком впечатал прыгнувшее существо в потолок. Оно рухнуло между бойцами и сразу получило мечом в шею. Васька ударил щитом тварь перед собой, освобождая место для копейщика. Два быстрых выпада пробили грудь и горло.

Последнее существо прорвалось сбоку, ударило бойца лапой и развернулось к Сашке. Кристаллы вспыхнули.

Направленное в него заклинание Сашка развеял полностью, но следом получил удар когтями. Доспех выдержал, хотя его самого отбросило к стене. Васька врезался в тварь щитом, а Сергей воздушным ударом перевернул её на спину. Копья вошли в мягкое брюхо.

— Все целы? — спросил Сашка, поднимаясь.

— Щека поцарапана, — ответил Васька, стирая кровь. — И щит погрызли.

— Значит, щиту досталось больше.

Дальше нападения следовали одно за другим, но твари использовали одну и ту же тактику. Сначала били морозом, затем бросались вперёд, рассчитывая прорваться через ослабленный строй. Сергей закрывал людей от заклинаний, щитовики принимали существ на себя, а копейщики искали куда ударить.

Возле очередной развилки одно существо всё же прорвалось сбоку, сбило бойца с ног и попыталось добраться до Сергея. Сашка успел перехватить его за заднюю лапу.

Контакт продолжался всего несколько секунд. Тварь развернулась и едва не достала его зубами, но Сашка успел вытянуть часть её силы. Свечение кристаллов сразу поблекло, движения существа замедлились. Васька снёс его щитом, а упавший боец всадил меч в открывшийся бок.

Остальных добили возле барьера. Последняя тварь попыталась уйти вниз, но десяток настиг её всем строем у следующего поворота.

Следы становились гуще, стены покрылись царапинами, под ногами хрустели обломки кристаллов. Сергей заметно побледнел, а люди устали, но отступать посреди заполненных тварями штолен было опаснее, чем двигаться дальше.

Проводник указал на грубо вырубленный проход.

— Это новый участок. Дальше шахтёры почти не успели поработать.

Впереди валялись кирки, разбитый фонарь и опрокинутая тележка. Следы тварей покрывали пол сплошным слоем и уходили в темноту.

Сашка поднял кулак, останавливая людей.

Они добрались до места, где всё началось.

Новая штольня оказалась короткой. Через несколько десятков шагов закончились деревянные подпорки, а впереди появился неровный пролом в каменной стене. За ним начинался естественный проход, круто уходивший вниз.

Сергей приблизился к краю и остановился.

— Оттуда идёт магия. Намного сильнее, чем от тех тварей.

— Один источник?

— Один большой. Рядом ещё много слабых.

Сашка подозвал проводника.

— Где отсюда второй рудник?

Старик сверился с направлением штольни и показал туда же, куда уходила пещера.

— Примерно там. Только гораздо выше.

Получалось, оба рудника действительно выходили в одну систему природных пещер. Зачистить одну шахту и уйти не получится: пока логово оставалось нетронутым, нападения продолжатся.

Сашка протянул проводнику фонарь.

— Возвращайся на поверхность по нашим отметкам. Передай графу, что мы нашли логово. Пусть держит людей возле обоих рудников и никого не пускает вниз, пока мы не вернёмся.

— А если не вернётесь?

— Тогда дождутся подкрепления и заложат этот проход камнями. Но желательно всё-таки рассчитывать на первый вариант.

Путь назад был уже проверен и отмечен мелом. Старик спорить не стал и вскоре исчез в темноте штольни.

Бойцы проверили оружие, Сергей приготовился ставить защиту, после чего десяток переступил через пролом. Проход оказался достаточно широким для двух человек, но быстро становился круче.

Через сотню шагов пещера резко расширилась. Сашка приказал погасить лишние фонари и вместе с Сергеем осторожно подошёл к краю.

Свет выхватил белёсые коконы на стенах, человеческие кости и множество обычных тварей. Их было не меньше десятка.

В центре логова лежала матка.

Тело длиной с телегу держалось на шести толстых лапах, а кристаллические наросты на спине срослись в сплошной панцирь. От неё и исходила та сила, которую чувствовал Сергей.

Сашка начал медленно отступать.

— Назад. Без шума.

Почти получилось.

Один из бойцов задел сапогом лежавшую на камне кость. Та с сухим треском раскололась.

Матка подняла голову. Кристаллы на её спине вспыхнули, а по пещере разнёсся резкий скрежет. Все мелкие твари одновременно повернулись к проходу.

— Быстро назад!

Десяток отступил к пролому. Передние бойцы развернулись со щитами, копейщики встали у них за спинами, а Сергей поднял магический барьер.

Первые твари добрались до них через несколько секунд. Морозные удары разбивались о защиту Сергея, а самих существ встречали щиты и копья. Узкий проход не позволял стае навалиться разом: вперёд лезли по две-три твари и погибали под ударами.

Матка оставалась в глубине логова. Каждый раз, когда она издавала резкий скрежет, кристаллы мелких существ вспыхивали ярче, а сами твари начинали двигаться быстрее и нападать слаженнее.

— Она делится с ними силой! — крикнул Сергей.

После нескольких неудачных атак стая отступила. Матка поднялась, и её панцирь налился ослепительно-голубым светом.

— Широкий удар! — предупредил Сергей.

Морозная волна заполнила весь проход. Она была направлена не в одного Сашку, а сразу во весь строй, поэтому развеять её он не мог.

Сергей вскинул обе руки. Перед бойцами возник широкий магический барьер. Волна холода ударила в него, покрыла прозрачную поверхность белыми трещинами и заставила мага отступить на шаг. Иней мгновенно затянул стены и пол.

Защита выдержала, но Сергей заметно пошатнулся.

— Ещё один такой не удержу!

— Тогда не дадим ей ударить снова. Ломай панцирь!

Сергей послал воздушный таран в спину матки. Удар пришёлся в одну из самых крупных пластин. По кристаллу пробежала трещина, но сам панцирь выдержал.

Матка взвыла и рванула к пролому, сметая собственное потомство. Передние бойцы подставили щиты и упёрлись ногами в каменный пол.

Столкновение едва не развалило строй. Один щит раскололся, Ваську отбросило к стене, а стоявшего рядом бойца прижало обломками к камню. Он вскрикнул и схватился за вывернутое плечо. Копья ударили матку в грудь, но наконечники скользнули по панцирю.

Сашка встал на место раненого, не позволяя твари расширить пролом.

— Серёга! Та же пластина!

Второй воздушный удар попал точно в уже появившуюся трещину. Кристалл разлетелся, открывая под собой мягкую плоть. Матка резко развернулась к магу.

Сашка бросился вперёд, ухватился за край расколотого панциря и пальцами коснулся раны. Сила хлынула к нему настолько резко, что перед глазами потемнело.

Матка дёрнулась, пытаясь его сбросить, и ударила лапой. Когти прошлись по нагруднику, оставив глубокие борозды, но Сашка удержался.

— Сейчас!

Два копья вошли в открытую рану. Поднявшийся Васька всадил тесак под переднюю лапу. Матка попыталась отступить, но в узком проходе ей мешали тела собственных детёнышей.

Пока Сашка сохранял контакт, сила продолжала уходить из твари. Свечение панциря меркло, движения становились медленнее. Матка опустилась на передние лапы, попыталась подняться и снова рухнула.

Бойцы навалились разом. Копья входили между пластинами, клинки били под лапы и в открывшуюся рану, пока огромное тело окончательно не обмякло на камнях.

После смерти матки оставшиеся твари потеряли прежнюю слаженность. Кристаллы на их спинах почти погасли. Часть существ бросилась в боковые проходы, остальные продолжили нападать поодиночке и быстро погибли.

Сергей прислонился к стене, тяжело переводя дыхание.

— Без неё кристаллы почти погасли. Похоже, она действительно отдавала им часть своей силы.

— Хорошо, что выяснили это до следующей встречи с такой же, — ответил Сашка.

Отдыхать пришлось недолго. Раненому вправили плечо и закрепили руку перевязью, после чего десяток прошёл по боковым пещерам, уничтожая спрятавшихся существ. Большую часть коконов разрубили на месте, но четыре Сергей попросил оставить целыми для изучения и продажи.

Один из проходов постепенно пошёл вверх. В конце подъёма показался новый пролом, за которым начиналась укреплённая штольня с подпорками и рельсами для тележек.

— Судя по всему, это второй рудник, — сказал Сергей.

Догадка подтвердилась. Зачищая оставшихся тварей, десяток прошёл систему пещер насквозь и выбрался через нижние уровни второй шахты.

На поверхности их встретили шахтёры и солдаты графа. Сашка сообщил, что матка убита, но возвращаться в выработки пока запретил. Сначала Сергей должен был восстановиться и ещё раз проверить пещеры, а раненым требовалась помощь.

Вскоре из поместья прискакал человек с известием, что проводник благополучно выбрался из первого рудника и уже рассказал о найденном логове.

Десяток вышел из шахты в полном составе. Один боец получил вывих, другому рассекло руку, у Васьки снова была разбита щека. Больше всего досталось щитам и доспехам, но погибших не оказалось.

В поместье они задержались ещё на три дня. За это время шахтёры под охраной солдат проверили нижние уровни обоих рудников, а восстановившийся Сергей ещё раз прошёл по пещерам и не обнаружил новых источников магии. Только после этого граф разрешил возобновить работы.

Одновременно он отправил гонца в ближайший город. Ждать покупателей долго не пришлось. Первыми прибыли трое магов: сухой старик, изучавший магических существ, толстый артефактор из городской гильдии и молодая алхимичка, представлявшая торговую контору.

Каждого интересовала своя часть добычи. Старик потребовал показать матку и коконы, артефактор сразу полез к кристаллическому панцирю, а алхимичка занялась тушами обычных тварей. Уже через четверть часа они начали спорить, кому достанутся лучшие образцы.

Сашка наблюдал со стороны и не вмешивался. Если три мага готовы разругаться возле дохлой твари, значит, дохлая тварь стоит хороших денег.

Осмотр продолжался до вечера. Маги измерили пластины, взяли образцы тканей и отдельно проверили четыре целых кокона. После этого граф позвал всех в кабинет и положил перед Сашкой кошель.

— Пятьсот золотых, как договаривались. Оба рудника завтра начнут работать.

— Благодарю, господин граф.

— Теперь решайте вопрос с добычей. Только советую внимательно слушать, когда вам станут рассказывать, насколько она бесполезна.

Старик недовольно посмотрел на графа.

— Большинство образцов действительно повреждено.

Старик сделал вид, что не услышал.

— За матку и коконы я готов предложить двести пятьдесят золотых.

— За кристаллические пластины дам триста, — добавил артефактор.

— Туши слишком долго находились без правильной обработки, — сообщила алхимичка. — Больше ста пятидесяти за них не дам.

— Семьсот за всё, — подсчитал Сашка.

— Это хорошая цена, — заверил старик.

— Тогда ничего не продаём.

Маги переглянулись.

— Почему? — спросила алхимичка.

— Вы целый день объясняли, что всё испорчено. Панцирь расколот, туши протухли, коконы непонятные. Раздадим шахтёрам на сувениры.

Артефактор нахмурился.

— Кристаллические пластины нельзя раздавать шахтёрам.

— Тогда сделаем из них лопаты.

— Из них нельзя делать лопаты!

— Значит, мотыги. Здесь два рудника, инструмент всегда пригодится.

— Эти пластины способны удерживать сложные магические структуры, — не выдержал артефактор. — Даже повреждённые образцы представляют значительную ценность.

— Вот и славно. По отдельности вы каждую кишку обесцените, поэтому забираете всё одним грузом и потом делите между собой.

— Мы представляем разных покупателей, — возразила алхимичка.

— Значит, складывайтесь.

Маги отошли к окну и несколько минут спорили шёпотом. Вернувшись, старик предложил тысячу золотых за весь груз.

— Две тысячи, — ответил Сашка.

— Это грабёж!

— Нет. Грабёж был бы, если бы я забрал ваши деньги и оставил тварей себе.

— Через неделю половина образцов станет бесполезной, — заметила алхимичка.

— Поэтому сегодня они стоят особенно дорого.

После нового совещания маги предложили полторы тысячи.

— Тысяча восемьсот, — сказал Сашка. — И мои люди помогут с погрузкой.

— Тысяча семьсот.

— Тогда мои люди постоят рядом и посмотрят, как вы будете грузить сами.

Алхимичка выглянула во двор, где на платформе лежала матка размером с телегу.

— Тысяча восемьсот, — согласилась она.

Маги получили матку, шесть наиболее целых туш, четыре кокона и большую часть кристаллического панциря. Несколько пластин Сергей заранее оставил для бойцов.

Вместе с наградой графа получилось две тысячи триста золотых. Из общей суммы сразу вычли расходы на дорогу, лечение и ремонт снаряжения. Остаток предстояло разделить между участниками похода.

Наблюдая, как маги снова спорят во дворе, теперь уже из-за распределения груза, Сашка повернулся к Сергею.

— Они ведь приехали вместе?

— Вместе.

— Полдня сбивали цену, потом сами её подняли и теперь ругаются, кому что достанется.

— Каждый хотел получить нужные ему образцы дешевле.

— И как, получилось?

Сергей посмотрел на матку, которую шестеро грузчиков пытались затащить на усиленную повозку.

— Думаю, нет.

— Хорошие покупатели, — решил Сашка. — Надо запомнить.

В крепость десяток вернулся в полном составе, сопровождая небольшой окованный сундук и два кожаных мешка с золотом. Комендант прочитал письмо графа, похвалил Сашку и разрешил бойцам оставить всю полученную награду.

После оплаты лечения и ремонта снаряжения деньги разделили между участниками похода. На этом удачное задание можно было считать законченным.

Вечером Сашка сидел в своей комнате, пересчитывал собственную долю и прикидывал, куда её потратить. Вариантов набралось столько, что неожиданно свалившееся богатство уже начинало превращаться в новую проблему.

В дверь постучали.

— Входи.

В комнату заглянул молодой посыльный.

— Тебя вызывает комендант.

Сашка вздохнул, убрал деньги в сундук и поднялся.

— Сейчас приду.

— Он велел привести Сергея и явиться немедленно.

Сашка замер.

Похоже, спокойно потратить деньги ему всё-таки не дадут.