Амалия шла по коридору, лихорадочно размышляя о том, как ей удастся совместить два совершенно разных, но одинаково важных события, которые свалились на её голову.

Экзамен на следующую ступень в гильдии был, конечно, неожиданностью, но она внутренне предполагала, что когда-нибудь ей придётся его проходить, рано или поздно, и она была к этому готова, хотя и без особого энтузиазма.

А вот приглашение на бал от королевы-матери монархии Домис стало для неё полной неожиданностью, таким ударом под дых, от которого перехватило дыхание. Она остановилась посреди пустынного коридора, прижав ладонь к груди, и попыталась осмыслить, зачем королевской особе понадобилось приглашать именно её.

И между сдачей экзамена, где наверняка придётся прилагать все усилия, рискуя жизнью и здоровьем, и походом на бал, где ей придётся, как выражается Александр, «торговать лицом» — улыбаться, кланяться, вести светские беседы с незнакомыми людьми, — она бы без колебаний выбрала первое.

Потому что в бою она чувствовала себя увереннее, чем в бальном зале, где каждый взгляд мог оказаться ударом в спину, а каждая улыбка — прикрытием для коварства. Но, как всегда, выбора ей не дали, и она прекрасно это понимала: придётся участвовать в обоих мероприятиях, как бы сильно ей этого ни хотелось избежать хотя бы одного из них. Придётся сначала выложиться на экзамене, а потом, с остатками сил, блистать на балу, изображая из себя светскую львицу, какой она никогда не была.

Когда Амалия приехала в родовое поместье, семья встретила её тепло — с объятиями, поцелуями и той привычной суетой, которая всегда царила в их доме. Мать тут же принялась суетиться с угощениями, отец отложил свои бумаги, а братья, как обычно, не упустили случая подколоть младшую сестру. Аристарх, старший, окинул её оценивающим взглядом и присвистнул, заметив экипаж и отряд сопровождения, который выделил ей Александр.

— Да ты совсем важная стала, — сказал Аристарх, хитро прищурившись, и его голос сочился лёгкой насмешкой.

— Почему это? — удивилась она, не понимая, на что он намекает.

— С тобой целый отряд сопровождения, — согласился с ним Роман, средний брат, который тоже выглянул из-за плеча Аристарха и одобрительно хмыкнул. — Раньше ты и с одним-то слугой редко ездила, а тут целая кавалькада.

— Александр заставил, — ответила она, пожимая плечами с таким видом, будто это была самая незначительная мелочь на свете. — Говорит, герцогине не пристало путешествовать налегке, надо поддерживать статус.

— Какой у тебя заботливый работодатель, — сказала её мама, покачивая головой, и в её голосе послышалась лёгкая насмешка, но скорее добрая, чем язвительная.

— Говорит, что его невеста не должна... — начала Амалия, но не успела договорить, как повисла оглушительная тишина, и все взгляды устремились на неё.

— Чего?! — спросил её отец, а Арина, младшая сестра, даже замерла с недонесённой ложкой до рта, так и не успев отправить в рот кусок пирога.

— А вы чего не знаете?! — обалдела Амалия, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Ты что, замуж за принца Александра выходишь? — спросила её мама, и в её голосе послышалось столько изумления, что Амалия чуть не рассмеялась.

— Да там липовая помолвка, — в недоумении ответила она, разводя руками. — Я думала, вам сказали, кто-то из гильдии. Это же чисто формальность, для дела.

— А как... Как... Почему так вышло?! — растерялся граф Рысев, и его голос дрогнул. Он явно переваривал новость с трудом, и Амалия поняла, что ей придётся всё объяснять с самого начала.

— Так было надо, — ответила она, и рассказала всю историю — от случайного знакомства с Александром до того, как она стала его фиктивной невестой ради политических игр. Она говорила быстро, стараясь не упускать деталей, и видела, как лица родителей меняются от удивления к пониманию, а потом снова к изумлению.

— То есть ты мало того, что теперь герцогиня, так ещё и получается принцесса, — спросила её мама, и в её голосе зазвучала смесь гордости и тревоги.

— Получается так, — пожала плечами Амалия, чувствуя, что её голос звучит немного неуверенно, но она старалась держаться молодцом.

— Крутя-як! — протянула Аринка, и в её голосе послышалось восхищение, смешанное с завистью.

— Я уточню завтра в гильдии, почему мне не сказали, — задумчиво сказал отец, потирая подбородок. — Очень уж у меня всё это интересно: почему такая важная новость прошла мимо меня. И как это вообще повлияет на наши дела.

Она навестила Фунтика, которого оставила здесь. Он радостно махал хвостом, как пропеллер, и ластился к хозяйке, тыкаясь мокрым носом в её ладонь. Только вот размер у него был уже как у нормального бычка — крупного, мощного, с лоснящейся шерстью и умными глазами, в которых читалась преданность.

Его по-прежнему, так сказать, подзаряжали от камней силы, которые привозил Александр, и он рос не по дням, а по часам, становясь всё более грозным и величественным. Амалия потрепала его за ухом, и он довольно заурчал, прижимаясь к её ногам, словно маленький щенок, хотя уже весил под центнер.

Ну а потом она уехала к друзьям. Там она пару дней весело провела время, отвлекаясь от тревог и забот, смеясь над шутками, вспоминая прошлые приключения и просто наслаждаясь обществом близких людей. Поскольку мало кто знал о её новом статусе, она, посоветовавшись с отцом, решила не распространяться о том, что она невеста принца — по крайней мере, какое-то время, пока ситуация не прояснится и не станет понятно, как долго продлится эта фиктивная помолвка.

И вот сейчас она поехала в магическую гильдию, чтобы проверить свой источник — это была небольшая обязанность, которая Амалии не нравилась, но приходилось делать раз в несколько месяцев, чтобы отслеживать динамику роста магических сил. Аринка, как обычно, увязалась за ней хвостиком, не желая упускать возможность побывать в столице и посмотреть на магов, о которых так много слышала.

В этот раз она не встретила никаких знакомых — ни старых наставников, ни бывших однокурсников, только новые лица, снующие по коридорам с озабоченным видом. Лишь сдала тест, где ранг магистра ей ещё раз подтвердили и сказали, что она неплохо продвинулась по сравнению с прошлым разом.

— До архимага вам осталось ещё немного, — сказал тот же проверяющий.

— Спасибо, я очень старалась, — ответила ему Амалия, стараясь скрыть охватившее её изумление.

Она была немножко в шоке от таких новостей, потому что то зелье, которое она выпила в Мёртвых землях для раскачки источника, подняло её до ранга магистра. В прошлый раз при проверке выяснилось, что она примерно на полпути к архимагу, и она думала, что это будет долгий и трудный путь, занимающий годы.

Но дело в том, что быть на полпути к архимагу и стать практически архимагом — это две большие разницы, как между мелкой лужицей и глубоким озером. Эти две точки разделяла бездонная пропасть, которую многие маги не преодолевали за всю жизнь.

И теперь она не совсем понимала, как ей удалось эту пропасть проскочить — то ли зелье сработало так мощно, то ли её организм по-особенному отреагировал на сочетание магии и стресса, но факт оставался фактом.

Аринке она пока ничего не говорила — нужно для начала сказать отцу, а то эта егоза растреплет всем, кому надо и не надо, и тогда держать это в секрете вряд ли получится.

Вернувшись домой, она уже собиралась снова к друзьям, однако в дверь постучали, и слуга сообщил, что приехал человек из гильдии с срочным посланием. Пришлось отложить все планы и собираться в столицу. Они поехали в столичное отделение гильдии, где их ждал Рука Тени. Амалия взяла с собой таблетки и зелья, которые вытребовала у принца Александра за помощь в Вольных баронствах.

— Госпожа Амалия, — обратился к ней Рука Тени, и его голос звучал ровно и спокойно, как у человека, который привык держать всё под контролем. — Меня зовут Владлен. Мы вам очень благодарны за ту работу, которую вы проделали в Вольных баронствах. Благодаря вам нам удалось расширить своё влияние и провести множество нужных исследований. И, насколько мне известно, если всё пойдёт хорошо, вы ещё сможете обеспечить нас деньгами. Ваш вклад в общее дело очень высок, и Тень выражает вам огромную признательность.

— Спасибо, — скромно сказала Амалия, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло от похвалы, хотя она и старалась не показывать своих эмоций. — Я рада, что мои усилия принесли пользу.

— Ваша задача не изменяется: вы должны находиться с принцем Александром как можно дольше, — продолжил Владлен, и его взгляд стал более пронзительным. — Наблюдать.

— А сколько это вообще будет продолжаться? — спросила она, решив наконец задать вопрос, который мучил её уже давно. — Я имею в виду, до каких пор я должна играть эту роль? Есть ли какой-то срок или условие?

— Насколько это максимально возможно, — ответил Рука, и в его голосе послышалась едва уловимая нотка сожаления. — Чем дольше вы останетесь рядом с ним, тем лучше для гильдии.

— Насколько вы знаете, я его невеста, — сказала Амалия, и в её голосе послышалась твёрдость, которой она сама не ожидала. — А что мне делать, если вдруг он позовёт меня замуж по-настоящему? Я могу отказаться, или меня обяжут?

— Скажу прямо, — вздохнул Владлен, и его лицо стало более человечным, словно он снял маску. — Тень очень настоятельно просила пойти этим путём, если будет такая возможность. Это даст нам просто огромные возможности — доступ к высшей власти, к влиянию на политику, к тем рычагам, которые мы не могли использовать раньше. Однако в то же время он прекрасно понимает, что обратного пути не будет. Поэтому, если вы откажетесь, гильдия не будет применять к вам какие-либо меры.

— Понятно, — выдохнула Амалия, чувствуя, как с души сваливается огромный камень. Она уж думала, что ей опять не дают выбора и придётся подчиняться, но, как оказалось, здесь всё гораздо лояльнее. — Это обнадёживает.

— Однако есть один момент, — добавил Владлен, и её сердце снова ёкнуло. — Вам необходимо сдать экзамен на следующую ступень.

— Экзамен? Зачем? — спросила Амалия, на всякий случай, хотя уже знала о нём.

— Вы явно переросли уже тот ранг, к которому причислены, — пояснил Владлен, и в его голосе послышалась уверенность. — Ваш источник значительно усилился, и формальное подтверждение этого факта необходимо для вашего же блага. Без нового ранга вы не сможете пользоваться некоторыми привилегиями и получать доступ к закрытым архивам.

— Ладно, согласилась она, уже мысленно готовясь к испытаниям, и тут же спросила: — А вообще, когда я смогу вернуться домой?

— Пока у меня нет ответа на этот вопрос, — развёл руками Владлен, и в его взгляде мелькнула искренняя жалость.

По сути, на этом встреча была закончена. Они обменялись ещё парой формальных фраз, и Амалия покинула кабинет с чувством, что её жизнь снова перевернули с ног на голову. На завтра был назначен экзамен, и она понимала, что ей нужно как следует подготовиться.

— А что за экзамен? — спросила она отца, когда вернулась домой и уселась в его кабинете, ожидая подробностей.

— Ты будешь биться против троих идущих в тени, — ответил он, и его голос звучал сухо и деловито. — Магию использовать нельзя, только амулеты. Но не больше двух. И боевые нельзя — только защита или вспомогательные. Поэтому выбирай с умом.

— А можно поподробнее? — заинтересовалась Амалия, чувствуя, как внутри поднимается волна любопытства и одновременно тревоги.

— К сожалению, нельзя, — развёл руками отец, и в его взгляде мелькнула тень сожаления. — Ты должна подготовиться сама, рассчитывая на свои силы и интуицию. Никто не расскажет тебе о плане лабиринта или тактике противников — это проверка твоей сообразительности и умения быстро принимать решения.

Она ходила по комнате и долго думала, как ей поступить. Если бы можно было взять больше амулетов, она бы обвешалась ими, но ограничение в два предмета жестко сужало возможности.

У неё был улучшенный амулет скрыта, щит от физического и магического урона, амулет обнаружения, и амулет взгляда. По-хорошему, можно было взять щит и скрыт, чтобы быть защищённой и незаметной одновременно. Однако она примерно предполагала, что там будет: трое бойцов будут устраивать засады, бить исподтишка и использовать хитрости.

И вот здесь как раз нужен скрыт и взгляд — потому что амулет скрыта делал сам Александр, и обычным обнаружением его было нельзя засечь. Он тогда ей рассказывал о каких-то тепловых эффектах, преломлении света, запахе и ещё чём-то — она не запомнила всего, но преломление света запомнила точно, потому что очень удивилась тогда: как это свет можно ломать, словно стеклянную палочку?

Но факт оставался фактом: этот амулет засечь было очень сложно с помощью подручных средств и других амулетов. А вот взгляд позволял засечь тех, кто находится под скрытом, и в отличие от обнаружения, которое просто указывало направление, человек, применявший его, видел всё своими глазами, только в другом цвете. Придётся брать эти два и надеяться, что враги не ожидают такой комбинации.

В назначенное время за ней приехали и отвезли на тренировочную базу — загородный комплекс с двухэтажным коттеджем, под которым находился огромный подвал, оборудованный как лабиринт. Её осмотрели на предмет лишних амулетов и выдали тренировочный клинок с затупленным лезвием, на которое была нанесена краска, а внутри рукояти имелся небольшой отсек, куда наливалась красящая жидкость, чтобы не смазывать клинок каждый раз вручную. Один из судей, лысый мужчина с жёстким взглядом, подвёл её к входу и коротко объяснил:

— Значит, смотри, — сказал он, указывая на тёмный проём. — Этот подвал представляет собой небольшой лабиринт. Выйти должна либо ты, либо кто-то из них. Готова?

Амалия кивнула.

Ей попадались различные коридоры и комнаты.

Она шла, включив взгляд. Благодаря ему она могла даже видеть сквозь стены — тепло, которое излучало тело, и жар факелов на стенах.

Коридор стал шире, в нём появилось много проёмов в комнаты. Зайдя в одну из них, она решила подождать.

Не зря.

Те шли сразу втроём.

Она видела их даже под скрытом.

Двое сели в засаде в разных комнатах, один пошёл дальше.

Подождала, пока тот скроется из вида, и на всякий случай задержалась ещё на пару минут.

Это было нужно на случай, если они её всё-таки засекут — тогда нападут хотя бы не втроём, а вдвоём.

Пора идти.

Сначала шла аккуратно, шаг за шагом.

Но потом убедилась, что её не видят, и пошла смелее.

Амалия двинулась за третьим.

Она столкнулась с ним, когда он уже возвращался.

Он прошёл мимо неё.

Подошла сзади, одну руку на рот, вторую — с кинжалом к горлу, и сразу отскочила.

Тот лишь дёрнулся.

Она показала ему место, куда сесть, изображая убитого. А сама вернулась в коридор, где была засада.

Противники были там же.

Спустя пять минут оба двинулись в ту же сторону, куда и третий.

Неожиданно.

Амалия думала, что пойдёт один, а второй останется.

Она кинула небольшой камушек в противоположную сторону.

Тот, отскочив от пола, зашуршал.

Те остановились, вернулись на свои места и стали ждать.

Подождав минут десять, один из них двинулся в противоположный коридор — видимо, проверить.

Амалия решила выждать поменьше.

Когда время вышло, она пошла к одному из засады.

Тот сидел в одной из комнат и контролировал вход и часть коридора.

Она подошла к дверному проёму.

Нужно было преодолеть два метра практически у него на виду.

Но так рисковать было нельзя. Поэтому Амалия решила убрать его с наскока.

Прыгнула вперёд.

Тот, видимо, что-то почувствовал и отскочил.

Она метнулась к нему.

Скрыт слетел с неё — слишком быстрые движения.

— Тревога! — крикнул он и попытался пырнуть её в бок.

Амалия отбила нож, потом вторую руку, когда он ударил кулаком, и ударила ножом в область сердца.

Выскочила в коридор и столкнулась с третьим.

Тот кинул в неё два метательных ножа.

Амалия увернулась.

Скрыт с противника слетел.

Она ускорилась, отбила пару ударов, пнула его по ноге.

Он начал заваливаться.

Амалия чиркнула ножом по горлу.

Всё.

Она развернулась и пошла в сторону выхода, не оглядываясь.

— Чистая победа, госпожа Амалия, — объявил судья, когда она выбралась наружу.

— Спасибо, — поблагодарила она, чувствуя, как адреналин медленно отпускает тело, оставляя приятную усталость.

Оставалось самое тяжёлое — бал.

На бал они поехали всей семьёй: отец, мать, оба брата и Аринка, которая возбуждённо крутилась перед зеркалом, примеряя очередное платье.

— Зачем её позвали? — подумала Амалия, но решила не зацикливаться на этом.

Её провели в огромный бальный зал, где было полно народа — аристократы, дипломаты, торговцы, маги, все эти люди кружились в водовороте светской жизни, обмениваясь улыбками и колкостями.

Сначала Амалия постояла со своей семьёй, чувствуя себя неуютно в этом море чужих лиц, потом увидела знакомых и подошла к ним, чтобы хоть немного отвлечься от напряжения. Потом вернулась к семье, но скука начала одолевать её, и она решила сделать ещё одно путешествие по залу, чтобы размять ноги и заодно понаблюдать за публикой.

— Амалия, дорогая, ты ли это? — услышала она голос, который меньше всего хотелось бы слышать в этом роскошном зале. Нет, внутренне она была готова к тому, что встретит её здесь, свою самую заклятую подругу, но всё равно этот голос ударил по нервам, как острый нож.

— Здравствуй, Виктория, — поздоровалась Амалия, стараясь, чтобы её голос звучал ровно и приветливо, хотя внутри уже закипала злость. Виктория всегда умела вывести её из себя, особенно когда начинала свои ядовитые колкости.

— Как ты? Всё ездишь по другим странам, как перекати-поле? — ехидно уточнила та, и в её голосе отчётливо слышалась издевка.

— Да, — спокойно ответила Амалия, заставляя себя улыбнуться. — Всё дела, дела.

В это время к ним подошёл молодой парень — высокий, статный, с пронзительными глазами и уверенной осанкой. Виктория сразу же взяла его под руку и, с толикой превосходства в голосе, сказала:

— Позволь представить — это мой будущий жених, герцог Владимир Стрельников.

— Поздравляю, — кивнула Амалия, обращаясь к нему, а сама подумала, — Меняет женихов как перчатки?

— Ну а ты как? Не нашла жениха, который согласился бы взять тебя с твоими вечными разъездами? — каждое слово Виктории прямо сочилось ядом, и её улыбка была такой сладкой, что от неё могло затошнить.

— Ну, я... — начала Амалия, но не успела договорить, как к ним подошёл мужчина, которого она сразу узнала.

— Госпожа герцогиня! — воскликнул проходящий мимо мужчина, и Амалия повернулась к нему. Вот почему ей показалось знакомым его лицо — это был один из купцов той гильдии, которую основал принц Александр. Она видела его ещё в Грэйне.

— Я не ожидал здесь вас встретить, — сказал он, подойдя ближе и слегка поклонившись. — Приятный сюрприз.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Амалия, и её голос дрогнул от неожиданности, но она быстро взяла себя в руки.

— Здравствуйте, — влезла Вика, которая, видимо, тоже его знала, и её голос стал приторно-любезным. — По-моему, вы обознались, Владимир Александрович. Амалия всего лишь графиня.

— Нет-нет, — сказал он, и в его голосе прозвучала такая уверенность, что Вика на мгновение опешила. — Я не ошибся. Герцогиня империи Грэйн, Амалия Рысева. Император же лично вручил ей титул. Кстати, ваши вассалы вас очень нахваливали как отличного хозяйственника — все отметили ваш ум и способность налаживать дела.

— Ну что вы, — ответила Амалия, чувствуя, как улыбка сама собой расплывается на её лице, и она краем глаза глянула на Викторию. — Я просто чуть-чуть навела порядок в герцогстве.

У той было лицо, как будто она выпила стакан лимонного соку без сахара — такая кислая гримаса исказила её черты, и она не могла скрыть потрясения.

— Ваша скромность лишь красит вас, — сказал купец, и его голос стал почтительным. — К тому же, насколько я помню, вы имеете долю в новом предприятии принца, о котором сейчас все говорят.

— Ну, — задумалась Амалия, делая вид, что вспоминает, — что-то такое было, Александр вроде бы говорил мне об этом, да, там какие-то жалкие несколько процентов, я даже не придала значения.

— Ну так эти «жалкие проценты», как вы выразились, будут приносить вам сотни тысяч золотых в год, — уточнил купец, и в его голосе послышалось восхищение. — И это, заметьте, без каких-либо дополнительных вложений.

Амалия посмотрела на Вику. Та замерла, как статуя, её глаза округлились, и она, видимо, забыла, как дышать. Хорошо хоть рот не открыла от услышанного, иначе бы туда наверняка залетела муха.

— Ну так герцогство тоже требует много денег, — возразила ему Амалия, наслаждаясь произведённым эффектом. — Содержать земли и людей — это недешёвое удовольствие.

— Насколько я помню, император вручил вашей светлости неплохую сумму для поднятия герцогства, — продолжал купец, и его голос стал ещё более почтительным. — Ах да, прошу простить, дырявая моя голова. Ваше высочество. Вы же теперь, можно сказать, наша будущая императрица.

Улыбка Амалии чуть не расплылась на всё лицо.

— Но это ещё не точно, — скромно и чуть смущённо ответила Амалия, и краем глаза следила за своей заклятой подругой.

А посмотреть там было на что. Вика стояла, как будто её ударили мешком с песком по голове, и она не могла вымолвить ни слова. Судьба-злодейка, которая постоянно била Амалию в прошлом, теперь прошлась по Вике по рёбрам и на всякий случай зарядила с разворота ногой по голове.

— Так тебе и надо, тварь! — кровожадно подумала Амалия, и её внутренний голос ликовал.

— Будет очень недальновидно со стороны принца Александра, если он упустит такую красавицу, — добил Вику этими словами Владимир Александрович.

— Вы мне льстите, — ответила Амалия, и сама подумала: «Надо запомнить этого купца и по случаю отблагодарить его, а может, и помочь в чём-нибудь — он явно заслужил мою благодарность».

После того как они разошлись, она ходила по залу в приподнятом настроении. Не зря съездила.