Валерка смотрел на эту девочку и думал.

Она же местная? Наверняка.

Одежда у неё была простой, даже бедной, но чистой. Значит, всё здесь знает. А это значит, что может помочь.

— Слезай, — пророкотал Валерка, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче, хотя его обычный голос, даже в уменьшенном виде, всё равно был похож на раскаты грома.

Она отмерла и спрыгнула на землю. Правда, движения у неё были какие-то дёрганые, словно она всё ещё не верила, что осталась жива. Она то и дело оглядывалась на него, и её глаза были широко раскрыты от страха.

— Боится, наверное, — подумал Валерка, чувствуя, как внутри него поднимается что-то похожее на сочувствие. Он не хотел пугать её, но, его внешний вид и размеры делали это неизбежным.

— И что ты бродишь здесь одна? — спросил он, пытаясь завязать разговор, а то испугается да убежит. Хотя вряд ли далеко — тут туманных волков немерено, и она не сможет спрятаться от них в одиночку.

— Не ешь меня-ааа... — вдруг прорвало её, и она заревела, громко и безутешно, словно её мир только что рухнул окончательно. — Я же тощая-ааа... Во мне мяса нет, одни кости-и-и...

— Да не буду я тебя есть, — ответил он, чувствуя, как его раздражение сменяется лёгким недоумением. Он не понимал, почему она так боится, ведь он уже показал, что не хочет причинять ей вреда.

Но та лишь ревела, с тройным подвывом, и, казалось, не собиралась останавливаться. Ну, вот что с ней делать? Пришлось уменьшаться и превратиться в человека. Он шагнул к ней, присел на корточки и посмотрел ей в глаза.

— Ты местная? — спросил Валерка, стараясь говорить как можно мягче.

— Да, — сказала она, продолжая всхлипывать, но перестав завывать. Она вытерла слёзы рукавом и уставилась на него с любопытством.

— Сможешь меня в город отвести? — спросил он. — А я тебе дам денег.

— Денег? — уточнила она, тут же перестав реветь, как будто слёзы были просто частью её плана. Её глаза загорелись, и она с надеждой уставилась на него.

— Да.

— А сколько? — спросила она, уже начиная улыбаться.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Валерка.

— Золотой дашь? — спросила она, и в её голосе появились нотки торга. Видимо, она привыкла выживать и знала цену деньгам.

— Хорошо, договорились, — кивнул он.

— А в город тебе зачем, дядя дракон? — спросила она, заглядывая ему в глаза.

— Зови меня Валерой, — ответил он. — В город мне нужно, чтобы попробовать местные сладости. Я слышал, здесь есть такие вкусности, которых нигде больше нет.

— Сладости? — удивилась она, и в её голосе послышалось искреннее изумление.

— Именно, — кивнул он, не видя в этом ничего странного. — А что, разве есть что-то важнее хорошей еды? У меня был тяжёлый день, и я заслужил немного радости.

В общем, пока они шли, Надя рассказала о себе. И рассказ был грустный.

Но самое главное было другое. Всё, что нужно было Валерке, росло в этом лесу. Те самые ягоды, они были здесь, на опушках и полянах. Их можно было просто собрать, и вернуться обратно, не рискуя попасть в неприятности.

Однако был и другой вариант. Можно было поехать в столицу баронства Трофимова и купить всё там. Потому что росли они не только в этом лесу, но и в другом, более безопасном месте.

А поскольку опасности там было гораздо меньше, их спокойно собирали и везли в город. И из них делали, в том числе, разные вкусности — те самые пироги и пирожные, о которых он мечтал. Поэтому, сходив в город, он убьёт двух туманных волков одним дыханием: и ягод купит, и вкусняшек поест. Этот план ему очень понравился.

— А как мы доберёмся до города? — спросила Надя, когда они вышли на опушку. — Пешком долго, а вечером тут опасно. Приходят волки и другие твари.

Валерка опять превратился в дракона. Такого, чтобы смог увезти Надю. Он выбрал средний размер — достаточно большой, чтобы она могла удержаться, но не такой огромный, чтобы привлекать внимание. И они полетели.

Ему даже пришлось отдать ей свой камзол, потому что она очень замёрзла. Ветер был холодный, и девочка дрожала от холода. Пару раз она чуть не упала, и постоянно повизгивала от страха и восторга одновременно. Но в конце концов она смирилась и вцепилась в шипы на его спине, используя их, чтобы держаться.

Так как была вторая половина дня, они решили поспешить. Валерка хотел успеть до темноты, чтобы найти хорошее место для ночлега и не блуждать в незнакомом городе.

Он выбрал трактир получше, ориентируясь на внешний вид и запахи, доносившиеся изнутри. И не прогадал!

Не сказать, что это было прям супер вкусно. В той пекарне, где ему пришлось подраться, повкуснее будет.

Но!

Такого он действительно не пробовал! Не зря мотался.

К тому же он надеялся, что здесь есть подобная пекарня, которая занимается только сладким. Нужно её обязательно найти!

Надя кушала с ним, уплетая за обе щёки. Она ела так, будто не ела неделю, и Валерка смотрел на неё с умилением.

— На рынок пойдём? — спросила она, когда наелась и вытерла руки о салфетку.

— Обязательно, — кивнул он. — Только сначала давай найдём, где переночевать. Уже темнеет, и я не хочу бродить по незнакомому городу в темноте.

Сначала они разместились, сняв неплохой номер в гостинице. Комната была чистой, с большой кроватью и столом у окна.

Валерка снял свой пропахший потом камзол и бросил его на стул.

А потом пошли гулять по рынку. Надя покупала всё подряд: еду, одежду, какие-то инструменты, посуду — словно готовилась к чему-то.

Валерке было не очень понятно, зачем это, но в какой-то момент он вспомнил, что она живёт совершенно одна в той брошенной деревне, и у неё нет никого, кто мог бы помочь ей.

Но как говорил принц Александр — от приключений не уйти.

Пока она стояла у прилавка и что-то выбирала, к Валерке подскочил мальчишка. Лет тринадцати, не больше, с хитрющими глазами и чумазой мордашкой. Он быстро, почти незаметно, сунул руку к поясу Валерки, пытаясь стащить мешочек с монетами.

Но Валерка даже не вздрогнул — просто повернул голову и посмотрел на него. Потом спокойно поднял руку и погрозил мальчишке пальцем, как провинившемуся котёнку. Никакой злости, никакой угрозы — просто молчаливый укор.

Мальчишка опешил. Он на мгновение застыл, глядя на Валерку с недоумением, затем развернулся и исчез в толпе, растворившись среди торговцев и покупателей. Надя ничего не заметила — она как раз обсуждала что-то с торговцем.

Через полчаса они перешли к другому ряду. И тут тот же мальчишка снова появился как из-под земли. Он подкрался сзади, явно надеясь, что Валерка не заметит его повторную попытку. Но Валерка безошибочно поймал его за руку в тот самый момент, когда пальцы почти коснулись завязок мешочка. Он аккуратно сжал запястье, не причиняя боли, но достаточно крепко, чтобы мальчишка понял: второй раз не получится.

— До тебя что с первого раза не доходит? — тихо, но с металлическими нотками в голосе спросил Валерка, глядя ему прямо в глаза. Надя снова ничего не заметила.

Ещё через некоторое время, когда они уже подходили к концу рынка, мальчишка появился в третий раз. На этот раз Валерка не стал церемониться. Он резко развернулся, схватил мальчишку за шиворот и с лёгким, но ощутимым шлепком припечатал его по затылку. Воспитательный лещ вышел знатный. Мальчишка, клюнув носом, по инерции сделал пару быстрых шагов вперёд, едва удержавшись на ногах, и замер, потирая ушибленное место с выражением крайнего удивления на лице.

И тут из толпы возникли двое. Взрослые мужики, помятые, небритые, с тяжёлыми взглядами, привыкшими разговаривать только кулаками.

— Ты что малого обижаешь? — рявкнул первый, шире в плечах, с пудовыми кулаками.

— А вы-то кто? — удивлённо спросил Валерка, переводя взгляд с мальчишки на них и обратно.

— Это наш родственник, — сказал второй, пониже ростом, но с такими же злыми глазами, и в его голосе слышалась угроза.

— А что же он так плохо воспитан, ваш родственник? — спросил Валерка, и в его голосе послышалась искренняя заинтересованность.

— Не твоё дело, — немного растерянно ответил первый, видимо, сбитый с толку спокойствием Валерки. Он явно ожидал такого ответа

— Ну ладно, не моё так не моё, — пожал плечами Валерка и уже хотел развернуться, чтобы продолжить путь.

— Ты нам денег должен, — сказал второй, делая шаг вперёд.

— Мне кажется, вы ошиблись, — ответил Валерка, даже не поворачиваясь. — Я вас первый раз вижу и у вас никогда не занимал.

— Ты мелкого обидел, — настаивал первый, подходя ближе.

— Это было в целях воспитания, — возразил Валерка, который начисто не понимал, чего от него хотят. Он объяснял спокойно, как взрослый, который разговаривает с неразумными детьми. — Он пытался украсть у меня деньги. Трижды. Я не стал бить его, как следует — я просто предупредил. Вам бы его воспитать получше, чтобы он не воровал у незнакомцев на рынке. А то ведь нападёт на кого-нибудь, кто его и покалечит.

— Пойдём-ка отойдём, — сказал первый, хватая Валерку за плечо. — Мы объясним тебе, что нельзя трогать мелкого.

— Ну идёмте.

Они зашли в ближайший переулок, где было полно мусора, гнилых ящиков и пахло мочой. Валерка остановился и повернулся к ним.

— Гони деньги, — сказал первый, вынимая из-за пояса нож. — И быстро.

— Ааа, — сказал Валерка, и в его голосе появилась холодная усмешка. — Так вы меня грабите.

— Ну всё, хана тебе, — сказал второй, выхватывая свой нож, и шагнул вперёд, нанося удар прямо в живот.

Валерка, не моргнув глазом, перехватил руку нападавшего и сжал лезвие голой рукой. Нож застыл в миллиметре от его тела.

В тот же миг его ладонь мягко, но с силой впечаталась в лицо первого бандита. Тот отлетел в кучу с мусором, приземлившись лицом в гнилые яблоки, и больше не шевелился.

— Да ты… — начал было второй, но Валерка уже взял его за голову и с коротким, точным движением впечатал в стену. Глухой удар — и мужик осел на землю.

Он старался не переборщить, чтобы не получилось смертей.

Выйдя из подворотни через минуту, он сразу нашёл Надю.

— А ты где был? — спросила она, оборачиваясь. Она смотрела на него с лёгким любопытством, но без тревоги.

— Около лотка с пирожными, — соврал Валерка легко и с улыбкой. — Там такие крутые, с кремом, я не удержался.

— Ну ты даёшь! — засмеялась Надя.

Они вернулись в гостиницу, когда солнце уже начинало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Валерка чувствовал усталость, но в то же время его не покидало чувство, что он должен сделать ещё что-то важное.

— Я уйду ненадолго, — сказал Валера, беря свой камзол и накидывая его на плечи. — Потом вернусь.

— А зачем? — спросила Надя, с беспокойством глядя на него.

— Мне надо поговорить кое с кем, — ответил он уклончиво. — Не волнуйся, я скоро вернусь. Не выходи из комнаты и не открывай никому.

Валера ушёл за город. Туча закрывала Луну, и было темно, хоть глаз выколи.

— Удачно, — подумал он, превращаясь в дракона и взмывая в небо.

Его план был прост: он хотел полетать над замком, чтобы узнать, где сидит барон Трофимов, и аккуратно поговорить с ним. Он не собирался никого убивать, просто хотел объяснить, что воевать с Александром — плохая идея, и что мирные переговоры могут быть гораздо выгоднее для всех.

Хотя он очень сомневался в этой идее. Будет ли тот его слушать? Непонятно.

Однако на подлёте к замку он увидел, что вокруг него много шатров. Огни костров мерцали в темноте, создавая впечатление большого военного лагеря. Армию что ли собирает?

А это значит, что он будет воевать с Александром. Скорее всего, не просто так же они тут собрались. Значит, Трофимов готовится к войне, и разговор с ним будет сложным.

Нет, всё-таки нужно с ним поговорить, — убедил себя Валерка, чувствуя, как внутри него поднимается решимость. Он делал круги над замком и уже изучил всё, что происходит. По стенам ходили стражники с факелами, их силуэты мелькали в свете огней. Около башни стояли какие-то двое мужчин в тёмных плащах, о чём-то тихо беседуя. В другой части стены стояли парень и девушка, видимо, влюблённые, которые решили уединиться и о чём-то тихо разговаривали, не замечая ничего вокруг.

Он увидел большой балкон, на котором стояли стол, за которым сидели трое мужчин. Они о чём-то спорили, жестикулируя и время от времени поднимая бокалы.

— Может быть, это он? — подумал Валерка, всматриваясь в их лица. Но как подобраться? Он не мог просто приземлиться на балкон, это вызвало бы панику и крики.

О! Отлично! Они уходят! Как раз он сделает один круг, и тот останется один. Главное, чтобы не ушёл. Это прям идеальный момент. Валерка начал делать круг, планируя приземлиться на балконе, как только останется один барон.

Но тут парни, которые стояли на стене, оказались магами. Видимо, решили покрасоваться друг перед другом. Потому что один из них швырнул куда-то вдаль огненный шар, и тот полетел далеко, вспыхнув яркой вспышкой, когда упал на землю. А второй наоборот кинул вверх какой-то светящийся шар.

И вот здесь всё пошло не совсем так, как планировал Валера.

Шар пролетел ввысь, и по глазам Валеры резко ударила вспышка. На несколько секунд он ослеп, и мир вокруг него превратился в белый шум. Если бы это случилось днём, то вряд ли это было так страшно. Только вот сейчас ночь, и его глаза, привыкшие к темноте, оказались абсолютно не готовы к такому световому удару. У Валерки было такое ощущение, что солнышко посмотрело ему прямо в глаза, ослепив и лишив его ориентации.

Когда он проморгался, ему стало ясно, что он потерял ориентацию. Мир кружился, и он не мог понять, где верх, а где низ. Его несло прямо в башню. С испуга он принял свой стандартный размер. И с грохотом пробил башню на вылет.

Верхняя часть башни начала заваливаться. Всё это он наблюдал, пытаясь выбраться из какого-то огромного зала, куда он попал, пробив стену замка. Зал был огромным, с высокими сводами и колоннами, но сейчас он превращался в ловушку.

Только вот выбраться было не так просто, потому что крыша начала складываться, придавливая его.

Валерка рванул вперёд, ломая всё на своём пути. Во все стороны полетели обломки камня от стен, но он не останавливался, понимая, что если замедлится — его похоронит под обломками и выбраться будет труднее.

Только вот в суматохе и панике он ошибся с направлением. И вместо того, чтобы выбраться из зала наружу, он полез в замок ещё глубже, ломая стены и перекрытия. Замок, конечно, был построен на совесть, но на сквозной проход дракона он явно не был рассчитан и стал просто рушиться. Вокруг него всё трещало, падало. Он слышал, как где-то внизу кричат люди.

Валерке, естественно, было уже не до разговоров с Трофимовым. Ему хотелось побыстрее свалить отсюда и забыть об этом кошмаре. Что он благополучно и сделал, запрыгнув на уцелевшую часть стены, оттолкнулся мощными лапами и взлетел в небо.

Отталкиваясь от стены, он почувствовал, что она качнулась. Когда он взлетал, сзади раздался треск камня и грохот. Он обернулся и понял, целый пролёт крепостной стены просто рухнул, поднимая облако пыли.

Надо валить отсюда, — подумал он, чувствуя, как сердце колотится о грудную клетку. — Завтра закуплю побольше ингредиентов и отправлюсь обратно.

***

Мы гнали лошадей почти без отдыха. Мне пришлось магией поднимать тонус бойцам и лошадям. Ну кроме Амалии и Гниды, конечно. Они были привычны к таким маршам и чувствовали себя вполне сносно.

Амалия была бодрячком и сосредоточена, она то и дело оглядывалась на своих людей, проверяя, не отстаёт ли кто. А вот Гнида просто шла как шоссейный тягач, без устали. Она переставляла ноги ровно и размеренно, лишь иногда поглядывая на остальных и фыркая, как бы говоря: «Что за слабаков ты набрал?».

Я прям чувствовал, что мы опаздываем. Почему, не знаю, но было у меня такое чувство. Какая-то тревога сидела внутри и не давала покоя. Я понимал, что Валерка —сильный, но в его голове не всегда были правильные решения. Особенно когда дело касалось его кулинарных пристрастий. Всё же я надеялся, что Валерка не натворит там ужасных дел.

Или может, я вообще преувеличиваю, и он пошёл погулять. А сейчас сидит в бывшем замке Вершинина и плюшками балуется.

Когда на рассвете мы въехали на холм, за которым должна была быть столица баронства Трофимова, моя зарождающаяся уверенность, что Валерка может быть дома, растаяла как дым.

Оставалось только на одной из крепостных стен написать большими буквами: «Здесь был Валера». Потому что больше половины замка и одна из стен была превращена в груду щебня и камней.

— Это что он натворил? — обалдела Амалия, которая тоже увидела эту картину. Её глаза округлились, и она перевела взгляд на меня, ожидая объяснений.

— Всё потом, — сказал я, не вдаваясь в объяснения. — Двигаемся быстрее.

Вот теперь думай, как объясняться перед Амалией, что это обычный парень. Она же не совсем дура, и она видит всё своими глазами. Сложит два плюс два: тут мы Валерку потеряли, потом сорвались среди ночи, приезжаем, а тут — доброе утречко! Замок того! В руинах.

А кто же это мог сделать? Только тот, кого мы искали, естественно. Ладно, пофиг. Разберёмся.

Я уже, честно говоря, задолбался подпитывать всех энергией, чтобы они с ног не падали. Потому что я-то уже почти падал. Мои силы были на исходе, и каждое новое заклинание давалось мне с огромным трудом. Но я продолжал, понимая, что иначе мы просто не успеем.

И вот ломимся мы к замку. В городе, естественно, начинается движуха, так как почти тысяча человек незнакомцев вдруг откуда-то нарисовалась. Люди выбегали из домов, смотрели на нас с удивлением и страхом, кто-то кричал, кто-то прятался. Мы двигались быстро, стараясь не обращать внимания на панику, которую вызывали.

Около замка войска стоят. И мы тут такие, с нашими уставшими, но готовыми к бою людьми. Мы тут пацанчика ищем. Не пролетал?

Ну что за дурдом?

Я уже чувствовал, как моя голова начинает болеть от всей этой ситуации.

Нас, естественно, заметили. Они же не слепые. Поэтому солдаты начали срочно строиться, выстраиваясь в боевые порядки.

Нам как раз после такого марша сейчас в драку самое то. Мы же все недостаточно устали.

Ну ты и скотина, Валера!