Валерка шёл по коридору и был в плохом настроении. Это злобная герцогиня даже не попыталась сделать вид, что пытается что-то сделать. Просто отмахнулась от него и всё! Вместо того чтобы хоть как-то попытаться решить проблему.

Он понимал, что у неё сейчас много дел, что она управляет целым баронством и у неё куча забот, но неужели так трудно уделить ему хотя бы пять минут и сказать: «Слушай, я подумаю, что можно сделать»? Нет, она просто отмахнулась, как от назойливой мухи.

Получается, он зря сюда приехал. Мог бы вернуться в замок барона Рубцова, где его хотя бы кормили вкусно и не игнорировали. А тут — холодность, равнодушие и полное отсутствие внимания к его гастрономическим потребностям.

Всё равно все вкусняшки, которые сейчас есть здесь, есть и там. Ну, может, не все, но основные — точно. Никакой экзотики, никаких кулинарных изысков, ради которых стоило бы тащиться в это место.

Скучно.

Обычная, серая, предсказуемая жизнь, где каждый день похож на предыдущий. Как было бы здорово попробовать что-нибудь новенькое, что-то такое, от чего дух захватывает. И почему всё так получилось?

А правда, почему?

Он должен найти способ решить эту проблему, а не ныть, как обиженный ребёнок.

Раньше ингредиенты привозили из баронства Трифонова. Там, говорят, были такие ягоды, такие травы, такие специи, что даже простой пирог становился произведением искусства.

Но поскольку отношения испортились, то теперь торговля остановилась. И все эти вкусности остались только по ту сторону.

А что, если быстренько слетать туда самому и поесть? Ну, или хотя бы попробовать то, что там есть. А ещё лучше — привезти этих ягод? Чтобы ему приготовили вкусняшки? Он ведь может превратиться в маленького дракона, незаметно перелететь границу, набрать всего, что нужно, и вернуться обратно. Никто даже не заметит.

Да нет, это плохая идея. Он, во-первых, не знает, что нужно. Он понятия не имеет, какие именно ингредиенты используются в тех знаменитых пирогах и пирожных. Во-вторых, он не сможет там сориентироваться. Он никогда не был в баронстве Трифонова, не знает, где там что.

Или сможет? Он всё-таки грозный чёрный дракон, которому уже много-много лет. Он в одиночку выживал в Мёртвых землях, где справлялся с куда более серьёзными проблемами.

Что он, в каком-то баронстве заблудится? Да нет, конечно. Он найдёт дорогу.

Всё-таки отправлюсь, — пробубнил себе под нос Валерка, чувствуя, как внутри него закипает решимость. Он остановился в конце коридора, опёрся рукой о стену и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Только надо на кухню зайти. Узнать хоть, что нужно-то. А то приедет, наберёт что попало, а потом окажется, что это вообще не то, что требовалось.

В общем, сначала он отправился на кухню, где поговорил с несколькими кухарками, которые только лупали на него глазами и более-менее внятно смогли объяснить, какие именно ингредиенты нужны для тех самых знаменитых пирогов.

Ну, а потом он докопался до стражника, который стоял у ворот и скучающе смотрел вдаль. Парень был молодой, сонный, явно не ожидавший, что к нему подойдёт странный тип с горящими глазами.

— А не подскажешь, в какой стороне баронство Трифонова? — спросил Валерка, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

— А тебе зачем? — удивился парень, приподнимая бровь. Он явно не ожидал такого вопроса.

— Да просто интересно, — соврал Валерка, делая максимально беззаботное лицо.

— Ну, там, — показал парень рукой в сторону леса, махнув небрежно, как будто отправлял его в соседнюю деревню.

— Ага, спасибо, — сказал Валерка, уже разворачиваясь, и решительно направился к выходу. Он не заметил, что стражник смотрел ему вслед с недоумением и лёгкой усмешкой.

Утром он был уже в том месте, которое считал столицей баронства Трифонова.

Деньги у него были — он всегда носил с собой запас монет, потому что знал: в любой момент может пригодиться. Так что он пошёл в ближайшую таверну и, набрав разных вкусностей, взялся чаёвничать.

Было очень вкусно. Такого он не пробовал даже в замке Рубцова. Пирожные таяли во рту, оставляя нежное послевкусие, а чай был ароматным и тёплым. Валера сидел в углу, наслаждаясь каждым кусочком, и чувствовал, как мир вокруг начинает казаться чуточку лучше.

Набив полный желудок, он принялся думать, что делать дальше. Самый простой вариант был просто вернуться обратно, в лагерь, и забыть об этой авантюре. Но тут он услышал разговор за соседним столом.

— Ты слышал? — говорил один толстяк другому, наклоняясь к нему. — Там, ближе к баронскому замку, открылась элитная пекарня. Говорят, у них такие пирожные, что пальчики оближешь. И всё очень дорого, конечно, но, говорят, оно того стоит.

— А если дорого, значит, должно быть очень вкусно! — подумал Валерка, и его глаза загорелись. Он быстро расплатился, вскочил из-за стола и отправился туда, не обращая внимания на удивлённые взгляды других посетителей.

Это заведение было просто изумительно. Убранство было очень красивым А от лотков с разными вкусностями нельзя было оторвать взгляд. Это были произведения искусства: маленькие тортики, украшенные ягодами, эклеры с нежнейшим кремом, пирожные с шоколадной глазурью, которые блестели, как драгоценности. Он набрал всего по чуть-чуть, и съел всё до последней крошки, чувствуя, как каждая клетка его тела наполняется блаженством.

Барон Трифонов всё-таки гад редкостный, — подумал Валерка, облизывая пальцы. — Вон тут какие пирожные, а я обычными пирогами давился, как простолюдин.

А что, если зайти к нему и побеседовать? Он, конечно, не мастер убеждения, но всё-таки высказать ему за это безобразие стоило.

Подумав об этом, он решил это сделать. Только чуть позже, когда немного отдохнёт и соберётся с мыслями. Он как раз выждал момент, когда очередь в пекарне разойдётся, и решил повторить то, что ему больше всего понравилось. Он подошёл к прилавку, набрал уже целый поднос — не как в прошлый раз, половину, а именно целый, чтобы точно хватило. И девушка, которая с сомнением смотрела на него в первый раз, теперь ему улыбалась. Ну ещё бы, когда он расплачивался, он показал целый мешочек монет, и это произвело впечатление.

— Вам понравилось? — спросила она кокетливо, поправляя передник.

— Очень, — ответил он, чувствуя, как его настроение поднимается до небес. — Готов убить за подобную вкусноту.

Та лишь улыбнулась в ответ, явно польщённая его словами. Он шёл к своему столику, уже предвкушая, как насладится этими пирожными перед разговором с Трифоновым.

Однако сначала в него врезался человек и отлетел, но Валерка смог удержать поднос с пирожными. Он даже не понял, что произошло — какой-то мужчина просто налетел на него, как будто его толкнули.

А потом мимо пробежал какой-то мужик в тёмных одеждах и снёс поднос напрочь. Прямо у него из рук. Он даже не понял, как это произошло. Всё было слишком быстро: сначала удар, потом рывок, и вот уже его пирожные валяются на полу, покрытые грязью и растоптанные.

Валерка смотрел на упавшие пирожные, и внутри него разгоралась ярость.

Тот эклер... Был последний! Он специально взял его, потому что знал, что больше таких не будет. А теперь он лежал на полу, раздавленный и испорченный.

— Порвём этих тварей в лоскуты!!! — заорал внутренний голос, и Валерку затопила ярость, древняя, звериная, неконтролируемая.

То, что произошло дальше, он помнил рывками. Пять человек. Хруст костей. Крики угроз, а потом мольба о пощаде. И ужас в их глазах.

Очнулся он, когда на него были направлены мечи. Но на него не нападали. Трое мужчин защищали девушку. Красивую и хорошо одетую, в дорогом платье и с изящными украшениями. Она смотрела на него с любопытством и некоторым страхом.

— Ты кто такой? — спросил один из них, с усами, которые гордо торчали в разные стороны. Его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась настороженность.

— Валера, — растерянно ответил он и посмотрел на руки. Они были в крови. К тому же на белом обшлаге рубахи красовалось красное пятно. Оно было небольшим, но точно будет недовольна этим пятном.

— Ты давай зубы не заговаривай, — сказал усатый, сверкнув глазами. — Ты пять мужиков вооружённых голыми руками забил.

— Я не хотел! — начал оправдываться Валерка.

— Не хотел? — обалдел усатый, и его глаза округлились. — А если бы хотел, то в кровавую кашу их бы превратил? Ты понимаешь, что ты натворил?

— Нет, правда, — начал оправдываться Валерка, а про себя подумал: «И почему они мне не верят?» Он не хотел, чтобы его боялись, не хотел, чтобы его считали монстром.

Он просто хотел поесть, и всё.

— Ты ведь явно не местный, — спросил другой, с бородой, который стоял чуть позади. При этом мечи они не убирали, опасаясь его.

— Нет, — честно ответил Валерка, поднимая руки вверх, чтобы показать, что он не представляет угрозы. — Я приехал издалека.

— А зачем к нам сюда пожаловал? — спросил усатый, и в его голосе послышалось подозрение.

— Я хотел поговорить с бароном Трифоновым, — ответил Валерка, решив не врать. — У меня к нему дело.

— Так здесь баронство Астафьевой, — сказала девушка, делая шаг вперёд. — Трифонова здесь нет.

— Как!? — удивлённо воскликнул Валерка.

— Ты что, заблудился? — спросила девушка, и её голос был мягким, почти сочувственным.

— Получается, что так, — Валерка никак не мог поверить, что он мог так опростоволоситься.

— Так откуда ты? — спросила девушка, подходя ближе.

— Я служу принцу Александру из империи Грэйн, — ответил Валерка, чувствуя, что скрывать это бессмысленно. — Он мой… ну, в общем, я при нём.

— Ого, — удивилась она, и в её глазах зажглись искорки интереса. — И он отправил тебя одного разговаривать с Трифоновым? Без армии, без охраны?

— Нет, это моё решение, — ответил Валерка, опуская взгляд. — Только вот, видимо, по пути я свернул не туда.

Видимо, стражник указал неправильное направление. Надо будет пожаловаться на этого стражника Александру. Ишь, шутник какой выискался.

— Могу я пригласить тебя в гости? — спросила девушка, и её голос стал мягче. — У меня тоже есть вкусные пирожные. Думаю, тебе понравится. Мы могли бы обсудить твои дела и, возможно, я смогу помочь тебе с Трифоновым.

— К сожалению, прошу простить, — ответил Валерка, чувствуя, что ему нужно срочно возвращаться. — Но мне нужно спешить. Боюсь, принц Александр будет недоволен моим долгим отсутствием. Он может решить, что я пропал, и тогда начнутся поиски.

— Очень жаль, — задумчиво сказала девушка, и в её голосе послышались нотки искреннего сожаления. — Будете в наших краях — заходите в гости. Надеюсь, у нас будет возможность поговорить в более спокойной обстановке.

— Непременно, — сказал Валерка, и в его голосе послышалась искренняя благодарность.

Конечно же, он ушёл не сразу. Сначала зашёл в уборную, чтобы привести себя в порядок. Он отмыл руки, попытался оттереть пятно на рубашке, но оно так и осталось. Потом он накупил ещё немного плюшек на дорогу, чтобы скрасить путь. И отправился в путь, уже в виде маленького дракона, чтобы не тратить время на наземную дорогу.

Его путь в виде маленького дракона занимал дольше, чем полёт в полный рост, но он решил не привлекать внимания. Периодически он спускался на землю, превращался в человека и спрашивал дорогу у людей. Правда, не все люди были рады его видеть — некоторые шарахались от него, как от прокажённого, а иногда даже нападали. Но он был осторожнее в этот раз. Как правило, хватало пары ударов, и все успокаивались. Ему не хотелось никого убивать, но он был вынужден защищаться.

Он немного устал и решил приземлиться на окраине леса. Там была большая поляна и озеро, сверкающее на солнце, как зеркало. Однако нормально отдохнуть не особо получалось. В лесу было полно туманных волков. Они даже напали на него пару раз, но сделать ничего не смогли. Однако Валерке это не понравилось.

Он устал от этой бесконечной борьбы, от того, что его постоянно кто-то преследует. Поэтому он принял свой обычный размер — огромный, могучий, внушающий ужас — и решил поваляться, чтобы отдохнуть. Он лёг на траву, чувствуя, как земля принимает его, как солнце греет его чешую, и начал погружаться в дремоту.

Только вот поваляться ему спокойно не дали. На поляну выбежала какая-то девчушка и побежала в его сторону. За ней гнались туманные волки, целая стая, не меньше десятка голов.

***

Надя бежала изо всех сил, только вот понимала, что вряд ли спасётся. Ноги её уже начинали подкашиваться, дыхание сбивалось, а сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

И зачем она полезла в этот лес? Только вот есть-то что-то надо. А здесь и грибы, и ягоды. Тем более, стоят они неплохо на рынке. Она надеялась набрать достаточно, чтобы купить кое-что в городе.

Её план был прост. После того как её деревня не смогла заплатить налоги, барон Трифонов приказал забрать всех жителей, и чтобы они могли отрабатывать долги, ремонтируя его замок.

Только её эта учесть миновала. Она была сиротой, и когда всё произошло, её в деревне не было. Если бы староста поменьше хапал себе в карман, может быть, всего этого и не произошло.

Но, честно говоря, ей никого не было жалко. Жители деревни к ней относились очень плохо, дразнили её, обзывали, не давали прохода. Они не помогали ей, когда она была маленькой и голодной, и она не собиралась помогать им теперь. Только вот выживать одной было гораздо тяжелее, чем она думала. И она решила пойти в лес, чтобы найти себе еды и заготовить кое чего на продажу.

Только вот она забыла, что сама является едой для некоторых обитателей.

Когда она выбежала на поляну, она сразу же увидела большую чёрную скалу. Она выглядела как огромный валун, но Надя подумала, что это как раз то место, где можно укрыться. И бросилась к ней, перепрыгивая через корни и камни. Когда она залезла на первый уступ и посмотрела, не смогли ли они запрыгнуть, то очень удивилась. Туманные волки, которые ещё секунду назад были почти у неё за спиной, внезапно остановились. Они прижали уши, заскулили и, развернувшись, побежали обратно в лес.

Чего это вдруг? Но она решила залезть выше, чтобы отдохнуть и набраться сил. А то мало ли. Эти твари слишком хитрые и могут вернуться.

Когда она повернулась, чтобы лезть дальше, её сердце упало в пятки. На неё смотрел огромный жёлтый глаз с вертикальным зрачком.

***

Мы сидели с Амалией и завтракали. На столе стояла тарелка с кашей, кусок хлеба и кружка с горячим чаем.

— А где Валерка-то? — спросил я, откусывая хлеб. — Что-то я его не вижу с утра. Обычно он уже крутится на кухне, ищет, чтобы ещё съесть.

— Да может, опять где-то ходит, ищет что-нибудь вкусное, — ответила она, пожав плечами. — Вчера весь вечер пропадал на кухне. Кухарки уже на меня жалуются, что он отвлекает их от работы.

— Лёх, — крикнул я в сторону, — найди мне его. Надо бы с ним поговорить. У меня есть пара вопросов.

Лёха, как всегда, кивнул и вышел из комнаты, направляясь на поиски.

После завтрака я ходил и занимался всякой ерундой. В приказы Амалии я не лез — она и без меня отлично справлялась.

С Амалией мы встретились снова за обедом. Я сидел напротив неё и молча ковырялся в тарелке.

— Как дела, дорогая? — спросил её я, решив опять немного потроллить. Я улыбнулся, ожидая её обычной реакции.

— Всё хорошо, — спокойно ответила она, и это меня удивило. Видимо, она выработала иммунитет к моим подколам, или просто была слишком уставшей, чтобы реагировать.

— Похоже, у нас проблема, — сказал Лёха, который быстрым шагом зашёл в обеденный зал. Его лицо было встревоженным.

— Что опять?

— Я не могу его найти, — ответил он, и в его голосе послышалась растерянность.

Я лишь поднял бровь, ожидая продолжения. Но Лёха достаточно уже меня знал, поэтому продолжил, не дожидаясь вопросов:

— Вчера вечером он вёл себя странно. Заходил на кухню и спрашивал, какие ингредиенты нужны для пирогов и пирожных. Кухарки рассказывали, что он записывал всё, что они говорили. Потом он спросил у одного из стражников направление в баронство Трифонова. Тот, кажется, что-то ему показал.

— Да он, кстати, и меня достал со своим сладким, — сказала Амалия, откладывая ложку. — Мне даже пришлось ему соврать, что во всём виноват Трифонов.

Я сидел и спокойно жевал какое-то мясо, пытаясь переварить эту информацию. Однако тут же замер. Начинка для сладостей, направление в баронство Трифонова, во всём виноват Трифонов. Картинка сложилась мгновенно. Всё встало на свои места, и я понял, что мы столкнулись с катастрофой.

— Итить твою мать, — сказал я, откладывая ложку, как бы ни к кому не обращаясь. — Вот так всегда. Ни дня без приключений.

— А? — переспросил Лёха, не поняв моей реакции.

— Поднимай войска, — сказал я, вставая из-за стола. — Пора его спасать.

— Кого? — спросила Амалия, тоже вставая. — Валеру?

— Барона Трифонова, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Если, конечно, успеем.