Выехал я, как всегда, утром. Солнце только-только показалось из-за горизонта, воздух был свежим и прозрачным, а дорога — пустой. Гнида весело везла меня. Думаю, ей самой надоело торчать в конюшне — дни безвылазно, сено да овёс, никакой романтики.

— Может, без драки сегодня обойдёмся? — сказал я, похлопывая её по холке.

Та лишь фыркнула, как бы говоря: «Ты сам-то веришь?» И была права. В последнее время мирные переговоры у меня как-то не задавались. То один норовит кинжал в бок, то другой взрывной шар запустить. Но сегодня хотелось верить в лучшее.

Мне, честно говоря, уже тоже надоело сидеть в замке. Каменные стены потихоньку высасывали силы. Как раз эта прогулка меня развеет. Ветер в лицо, солнце над головой, что ещё нужно для счастья?

Где-то к обеду я уже был около поместья. По пути встретилось несколько деревень — люди работали в полях, дети махали руками вслед. Мирная жизнь, которой я, честно говоря, слегка завидовал.

На воротах стояли несколько бойцов. Я спросил, где найти старшего, и меня проводили во внутренний двор. Картина открылась занятная: те уже бегом паковали манатки, спеша освободить жилплощадь после «освобождения» Валерки. Словно муравейник, который кто-то случайно пнул ногой.

Я слез с Гниды и пошёл пешком вслед за бойцом. Он привёл меня к двум мужикам в балахонах, которые раздавали приказы бегающим туда-сюда солдатам, подкрепляя их крепким словцом для ускорения. Один был повыше, с бледным лицом и нервным взглядом. Второй — покороче, плотный, с тяжёлой челюстью и красными прожилками на глазах.

Когда я представился, они знатно обалдели от такого визита. Я не видел смысла играть в шпионов и секретность. Если придётся драться — ну значит, придётся. В общем, как пойдёт.

— Ну, это же надо, — сказал первый маг, который представился Олегом.

— Не успели, — обречённо сказал второй, которого звали Сергей. Он вздохнул и покачал головой, глядя на полупустой двор.

— Я, в общем-то, хотел поговорить, — пожал я плечами, прислонившись к столбу.

— И о чём же? — спросил Олег, скрестив руки на груди.

— Что вам, собственно, надо?

— Ну, вообще-то это как бы секретная информация, — фыркнул Сергей, стараясь выглядеть независимым.

— Ой, да бросьте, — сказал я, махнув рукой. — Смысл-то от ваших секретов? Вы явно не теократы. Попытались взять под контроль несколько королевств и империи. И что в итоге?

Они переглянулись.

— Да ничего, — продолжил я. — Я признаю, попытка была красивой. Однако у вас ничего не вышло. Так вот, я хотел бы знать, кто вы такие и что вам надо.

— Мы — орден Пепельного Феникса из империи Астерия, — с пафосом сказал Олег, выпрямив спину и придав голосу торжественность.

Я вопросительно посмотрел на Сергея. Потом на Олега. Потом снова на Сергея.

— И? — уточнил я. Так как мне особо-то ничего это не сказало.

— Это самая большая империя в этом регионе, — пояснил Сергей, вздохнув с видом человека, который вынужден объяснять прописные истины. — А орден Пепельного Феникса — это орден магов. Сильных. Очень сильных.

— Круто, — кивнул я. — А сюда зачем?

— Это уже наше дело, — отрезал Олег.

— Да я не спорю, что ваше. Только вот терпеть вас теперь здесь никто не будет.

— Угрожаешь? — спросил Олег.

— Констатирую, — ответил я, не меняя позы.

— Ты же понимаешь, что империя Астерия вас просто раздавит? Да и наш орден этого не простит, — добавил Сергей, стараясь придать голосу уверенности, хотя глаза у него бегали.

— Да ну? — невинно поинтересовался я. — А зачем вы тогда тут танцы с бубнами устраивали, чтобы власть захватить? Затащили бы сюда войска, да кучу магов — и захватили бы спокойно. Неужели у самой большой империи в регионе не нашлось бы лишней армии?

Те лишь промолчали. Вроде взрослые дядьки, а врать не умеют

— Так что мне это всё сомнительно, — продолжил я, повысив голос ровно на полтона. — Придётся вам покинуть королевство Трейден. Мирно или с шумом — решать вам.

— Да мы как бы уже... — начал было Олег.

— А я, кстати, зачем вам понадобился? — перебил я, вспомнив о главном.

— Поначалу мы должны были взять тебя в плен, — неохотно признал Сергей. — Но сейчас всё изменилось. Неужели ты думаешь, что мы бы спокойно здесь стояли и разговаривали, если бы ты нужен был нам живым? — В его голосе прозвучала усталая ирония.

— Ну вот и славненько, — кивнул я, чувствуя, как напряжение в плечах немного отпускает. — А вообще зачем вы здесь? — уточнил я еще раз, хотя уже почти не надеялся на честный ответ.

— Это мы не знаем. Нам сказали занять плацдарм — мы сделали, — развёл руками Олег. — Мы исполнители, а не стратеги.

— Ладно, всего хорошего, — сказал я и развернулся к Гниде.

Почему я их отпустил и не стал устраивать здесь эпическую битву? Вопрос резонный.

Ну, во-первых, не вижу смысла. Тем более что они и так сваливают. Зачем рисковать своей шкурой, если враг уже ретируется? Это не трусость, это прагматизм.

Во-вторых, я могу просто не потянуть эту драку.

Натравить на них Валерку — тоже такое себе занятие. Больше шума наделаем, чем толку. Да и не хотелось бы, чтобы он привыкал решать все проблемы своей драконьей ипостасью. Это как ядерная бомба — чем реже достаёшь, тем лучше.

А вообще тема непонятная. Не просто же так они сюда зарулили. Что-то ведь надо? Империя Астерия, орден Пепельного Феникса — звучит громко, но слишком уж они жалко выглядят для настоящей «большой игры». Либо они брешут, либо сами не знают всей правды.

Когда вернулся, меня ждало письмо от Боброва.

***

Граф Белозёров рвал и метал. Да, титула герцога ему оставалось совсем немного — всего один шаг, одно высочайшее повеление, и он поднялся бы на новую ступень. Монарх очень сильно оценил его заслуги. И вопрос получения титула был уже решённый. Можно сказать, дело времени. Даже несмотря на то, что в Стронбилде и Домисе всё пошло далеко не по плану, король был доволен.

Ведь он фактически ослабил врагов теократии. И насколько он знал, оба сына монарха рвались в бой, чтобы показать свою удаль. Молодые и горячие, им не терпелось применить силу и доказать отцу, что они достойны престола.

И вот теперь — королевство Трейден. То, что монарх уже знает об этом, Белозёров не сомневался. Слухи во дворце распространяются быстрее чумы, а провал такого масштаба скрыть невозможно. Так что о титуле герцога можно забыть. Похоронить мечту, над которой он работал годами.

Но это ещё не всё. Троих магов, которые были направлены в Трейден, не удалось найти. Они просто испарились. Выехали поутру, как обычно, и пропали в дороге без следа.

Сейчас уже следопыты установили, что не доезжая до столицы была битва, следы которой умело скрыли. Всё говорило о серьёзном столкновении.

Геннадий Владимирович Волков чуть не спалил его прямо в кабинете, когда узнал о судьбе своих людей. Глаза горели, магия пульсировала в воздухе, и Белозёров на секунду действительно испугался за свою жизнь. Ведь именно по просьбе Белгородова он отправил их в столицу Трейдена. Доверился, отправил лучших, и вот результат.

Сейчас благосостояние графа висело на волоске. Если с его земель уйдёт орден, он фактически останется без денег и без защиты. И тогда все, кому он перешёл дорогу за эти годы, быстро вспомнят старые обиды. А таких не мало. Нет, какое то время он продержится, но без тех доходов что были, быстро сдуется.

Семь лет назад в его землях появились маги ордена. Уж что они здесь искали — было непонятно. Орденцы не любили говорить о своих целях. Но именно с этого момента Белгородовы начали свой путь вверх.

Ему были предоставлены деньги и ресурсы ордена — щедро, без скупости, как будто кто-то очень богатый и могущественный решил сделать ставку на него.

Сначала Белгородов расправился со всеми своими обидчиками. Кого-то запугал, а кого-то и вовсе нет в живых.

Поскольку его земли быстро развивались из-за вливаний денег, он был замечен в столице. Король обратил внимание на успешного. Поскольку Белгородов знал, что интересы ордена лежат также в землях королевства Трейден, он предложил свои методы по захвату и контролю.

И всё получилось. Деньги Трейдена потекли в казну Белгородова и в казну монарха. Королевство медленно, но верно попадало в зависимость, и никто не мог ничего с этим сделать. Граф чувствовал себя вершителем судеб — почти как император, только без короны.

Окрылённые удачей, Белгородов предложил провернуть то же самое в Стронбилде и Домисе. Монарх согласился — ему нравился лёгкий успех. Только вот возникла проблема: орден наотрез отказался помогать. Мол, их интересы были только в Трейдене, а остальное, не их проблемы.

Но ничего. Они сами справились. Почти. Если бы только не этот выскочка из Грейна. И что его понесло туда, куда не надо? Сидел бы в своей империи. Нет, полез в чужие дела.

В кабинет зашёл Волков. Бледный, сосредоточенный, без обычной уверенности.

— Мы уходим, — сообщил он.

— Я могу всё исправить, — начал Белгородов, понимая, что халява закончилась. Руки затряслись, голос сел. — Дайте мне время, я найму других, я…

— Уже не нужно, — перебил Волков. — Мы сделали всё, что нужно. Задание выполнено, результаты доложены. Дальше — без нас.

— Бросаете меня? — злобно сказал граф, чувствуя, как в груди поднимается горячая волна ненависти.

— У нас были договорённости, — спокойно ответил Волков. — Мы достигли своей цели. Тебе никто ничего не должен.

— Понятно, — понуро ответил Белгородов. Он прекрасно понимал, что не может на это повлиять. Орден не подчиняется ему. Орден вообще никому не подчиняется. Он лишь временный попутчик, инструмент, который использовали и выбросили.

«Это всё из-за этого ублюдка, — сжав кулаки, подумал граф. — Из-за этого принца Грейна. Он просто обязан ему отомстить».

***

— Дорогая, — поздоровался я с Амалией, когда она вошла в кабинет Боброва.

— А-ха-ха. Как смешно, — ответила она без тени улыбки.

— Ладно, хватит паясничать, — сказал Бобров. — Рассказывай, Григорий.

Из рассказа того парня, который был из отряда Лёхи, вырисовывалась очень интересная картина. Часть которой я уже знал.

Орден, который обосновался здесь для поисков чего-то, сваливал.

Только вот непонятно: нашли они это «что-то» или нет. Может, достигли цели и теперь уходят с чувством выполненного долга. А может, наоборот — провалили миссию и уносят ноги, пока не поздно. Да и вообще, что они искали? Вопрос был на слиток золота.

— Нам нельзя с ними связываться, — сказал Бобров, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

— Почему это? — спросил я, хотя догадывался, какой последует ответ.

— Да потому что это тебе не местная шелупонь, — начал объяснять Митрофан, покачивая головой. — Империя Астерия нас в порошок сотрёт. Сотрёт и не заметит. У них армия в десять раз больше нашей. А маги и с тобой потягаться могут. Про ресурсы вообще молчу.

— Они здесь не от имени империи, — возразил я.

— С чего бы вдруг такая уверенность? — прищурился Бобров.

Я рассказал им про Валерку и разговор с похитителями.

— Слышал я про них, — начал рассказ Митрофан, понизив голос. — Это частная лавочка. Но силёнок у них более чем достаточно, чтобы попить у нас крови.

— То есть предлагаешь их отпустить? — спросил я, обводя взглядом собравшихся.

— Давайте уже по делу! — влез в наш спор Бобров, стукнув кулаком по столу.

— Я предлагаю их захватить и побеседовать очень пристально, — задумчиво сказал я, потирая подбородок. — К тому же непонятно, что они здесь искали и нашли. Если они что-то нашли, нам это нужно знать. Если не нашли, пойдем сами поищем.

— Мы не будем с ними связываться, — сказал Бобров приказным тоном, и в его голосе зазвенел металл.

— Они, так-то, между прочим, виноваты в гибели множества людей, — возразил я, повысив голос.

— Это Белгородов всё устроил, — отмахнулся Бобров.

— Во-первых, если бы они не появились, ничего этого бы не было, — начал загибать пальцы я. — Во-вторых, в захвате Трейдена они принимали непосредственное участие. Так что не надо их тут оправдывать.

— Да ты совсем что ли? — начал заводиться Бобров, вставая из-за стола. — Ты хоть понимаешь, на кого ты прёшься? Это не соседний барон, с которым можно повздорить из-за покоса. Это орден. Одно неверное движение и имперские войска Астерии устроят нам веселую жизнь.

— Не переживай, всё будет хорошо, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Пора за работу.

Мы торопились. Скакали как угорелые. Около замка Белгородова нас встретил разведчик и сказал, что они покинули замок.

Возможно, это облегчало нам задачу. Всё-таки там серьёзные маги. На открытой местности будет проще с ними справиться.

В принципе, роли уже были все распределены. Я и Амалия — основная ударная сила. Лёха с парнями — на подхвате.

Дорога шла сквозь лес. На очередном повороте мы чуть ли не нос к носу столкнулись с ними. Вылетели прямо на отряд охраны — человек в сорок.

Амалия среагировала мгновенно. Начала кидать во всех взрывные шары.

Разведчики начали отстреливать охрану из арбалетов.

Началась свалка.

Обе кареты мгновенно остановились. Из них выбежали пять магов.

— Гаси их! — закричал я Амалии.

Её удар был страшен. Но щиты не пробила.

От ударной волны охрана магов полетела во все стороны. Мы еле устояли.

Мой удар полетел следом. Щит схлопнулся. Минус два мага.

Следующий удар за Амалией. Щиты стоят. Видимо, в первый раз они нас недооценили.

— Держи щит! — кричу я ей.

А сам продолжаю лупить по ним. У их щита даже просадки нет.

Щит Амалии начинает трещать. Сразу четыре прилёта! Один за другим.

Я вкладываю практически всю силу, что есть, во взрывной шар. Вижу, как шар летит.

— Разбегаемся! — кричу ей.

Амалия бежит влево. Я — вправо.

Мой удар схлопывает щиты двоих. Я вижу, как те разлетаются на части.

Последний маг начинает работать по мне. Я петляю как заяц.

Он поворачивается к Амалии. Начинает бить по ней. Но для неё это вообще не проблема — уходит от всех ударов.

Мы зажимали его в тиски, а он огрызался.

Она добирается до него первой.

Валит на землю. Он тянется к ней рукой с заклинанием электрошока.

Я заламываю ему руку прямо с заклинанием. Руку в захват. Падаю на землю. Меня бьёт в конвульсиях.

И темнота.

***

Сознание возвращается медленно. Сначала — только звуки: треск догорающего дерева, чьи-то шаги, приглушённые голоса. Потом запахи. Пахнет кровью и горелым мясом — тяжёлый, противный смрад, который въедается в ноздри и не выветривается.

Амалия сидит рядом со мной на корточках. Из носа у неё течёт кровь — тонкая тёмная струйка, которую она вытирает тыльной стороной ладони. Лицо бледное, но в целом жива.

— Удачно? — спросил я её, с трудом шевеля пересохшими губами.

— Да, я его добила, — кивнула она. Голос севший, хриплый — от криков или от магического перенапряжения.

— Как ты?

— Жить буду, — ответила она и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и вымученной.

Пытаюсь встать, но не получается. Тело не слушается — руки дрожат, ноги ватные, в груди что-то хрипит при каждом вдохе. Нафиг надо такие приключения. Хотя кто меня спрашивать будет?

Подходит Лёха. Выглядит уставшим, но довольным. На куртке — пятна крови, не то своей, не то чужой. Арбалет за спиной, на поясе — пара трофейных кинжалов.

— Чисто, всех устранили, — докладывает он коротко, без лишних эмоций.

— Отлично, — сказал я, поморщившись от боли в рёбрах. — В каретах есть что-нибудь?

Он тут же метнулся обратно к разбитым каретам, свистнул парням, и через несколько минут они притащили два тяжёлых сундука.

Хомяк с Жабой тут же встрепенулись, как охотничьи псы, учуявшие дичь. Этих лишь только сокровища подавай — в любой ситуации сначала думают о наживе, а потом обо всём остальном.

Я занырнул в первый сундук. Внутри — какие-то записи, карты, бумажки. С виду ничего ценного: старые свитки, выцветшие чернила, непонятные схемы. Но с этим разбираться придётся долго и нудно. Наверняка что-то полезное найдётся.

Полез во второй сундук. Там оказались различные предметы: амулеты с тускло мерцающими камнями, странные артефакты, назначения которых я сразу не понял, и какой-то кинжал. Правда, странный. С одной стороны лезвия — множество зазубрин, будто его специально делали рваным. На лезвии вырезаны различные знаки, чем то похожие на иероглифы.

— Интересная штука, — сказал я и повернулся к Амалии, надеясь услышать её мнение.

Она стояла бледная, как полотно, и закусила губу так сильно, что на нижней губе выступила капля крови. Глаза у неё были широко раскрыты и смотрели на кинжал с ужасом.

— Мы все покойники, — сказала она.