То, что происходит что-то странное, Инна поняла, когда её отправили в столицу, чтобы сообщить о местонахождении похищенного.

Поскольку она была лишь обычной служанкой, её никто не посвящал в детали происходящего. Хотя служанкой её можно было назвать с трудом. Она уже давно занималась различными делами, которые ей не особо нравились. Но сбежать не было возможности: на шее красовался ошейник с заклинанием, которое в любой момент по приказу мага могло сработать и оторвать ей голову.

Она занималась различными делами для своих хозяев, которых толком и не знала. Её подобрали на улице в одном из городов теократии. Воспитали, обучили и надели ошейник.

В этот раз её задачей было заманить кого-нибудь из окружения принца Александра и вывести его из дворца. А уж там бы его захватили силой. Однако этот парень пошёл с ней сам. Сам сел в карету. Даже силу применять не пришлось. Пока они ехали, он ни разу не запаниковал, только с интересом смотрел в окно.

Она попыталась усыпить его специальным зельем, которое почему-то не сработало на нём. Зато сработало на ней.

После того как она очнулась и привела себя в порядок после долгой дороги, она пошла к Олегу — магу, который отдавал ей приказы. Однако нос к носу столкнулась с этим парнем, который разгуливал по территории поместья как ни в чём не бывало.

— Здравствуйте, Инна, — поздоровался он с ней.

— Здравствуйте, Валерий, — с недоумением поздоровалась она с ним.

За ним почему-то шёл один из людей Олега, при этом тащил цепь за собой. А этот парень разгуливал абсолютно свободно.

«Что происходит-то?» — подумала она.

— Вы мне обещали чаепитие, — сказал парень. — Только вот, как оказалось, у вас нет ничего вкусного. Вы меня обманули?

— Видите ли... — усмехнулась она своей обычной усмешкой, когда хотела кого-нибудь поставить на место, и посмотрела ему в глаза.

И время застыло.

Когда-то давно, скрываясь от преследования, она нарвалась в лесу на здорового туманного волка. Она навсегда запомнила тот момент. Выбежав на поляну, практически нос к носу столкнулась с огромной зверюгой — серой шерстью, горящими глазами и клыками, которые могли перекусить ей горло одним движением. Тогда она не знала, почему волк не тронул её. Может, был сыт? А может, просто не счёл угрозой.

Пятясь назад, шаг за шагом, она смотрела в его огромные глаза и понимала: одно лишь неверное движение — и он бросится. И тогда ей вряд ли удастся выжить, ведь она ему не соперник.

Больше всего она запомнила взгляд. В нём не было ненависти, отвращения или тем более страха. Может, разве что небольшое любопытство и лёгкое опасение. Просто внимательный взгляд уверенного в себе зверя, который в любую секунду может оборвать твою жизнь и даже не заметить этого.

Но сейчас взгляд стоящего перед ней парня был не таким. Он был чем-то похож на взгляд человека, который разглядывает букашку, полностью находящуюся в его власти. Спокойно, беззлобно, но с полным пониманием того, кто тут главный.

Сейчас она поняла, что её смущало, когда она увидела его в коридоре. Её звериное чувство опасности, которое спасало её множество раз в различных ситуациях визжало как ненормальное.

— ...Так получилось, — промямлила она, не решившись на грубость. Её усмешка куда-то испарилась, а голос сел до шепота.

— Это очень печально, — ответил Валера, и в его голосе прозвучало искреннее сожалление.

— Прошу простить, но мне нужно идти.

— Да, конечно. Надеюсь, мы увидимся позже, — сказал он и улыбнулся — открыто, по-детски, без намёка на скрытую угрозу. Но от этой улыбки Инне стало только страшнее.

И она пошла, еле сдерживая себя, чтобы не побежать. Ноги сами ускорялись, дыхание сбивалось, но она заставляла себя идти размеренно.

Дойдя до кабинета Олега, она перевела дух, поправила платье, постучала и вошла.

— Ты кого нам привезла, дура?! — сразу же заорал на неё Олег, вскочив из-за стола.

— Да не знаю я! — выпалила она, чувствуя, как внутри поднимается обида. — Этот парень всё время был около принца.

— Да он вообще непонятный человек! Если человек вообще?! — Олег заметался по кабинету, сжимая и разжимая кулаки.

— В смысле? — опешила она, ещё сильнее убеждаясь, что интуиция её не обманула.

— Без смысла. Что с ним делать теперь? — он остановился и уставился на неё тяжёлым взглядом.

— А если как обычно? — осторожно предложила она.

— Не осилим, — глухо ответил Олег, садясь обратно в кресло.

— Что!? — Инна не поверила своим ушам. Он признаётся, что не может справиться с одним парнем?

— Чего слышала. На него заклинания не действуют. Он голой рукой взрывной шар отбил — так, будто муху отмахнул. Понимаешь ты это?! — Олег рубанул рукой воздух.

— Эээ... — ещё больше обалдела Инна, пытаясь переварить услышанное.

— В общем, так, — Олег резко встал и подошёл к ней вплотную. — Я с утра послал людей за пирожными, которые он так хочет. Ты сейчас идёшь его развлекать, а мы начинаем думать, что с ним сделать. Пейте чай, разговаривайте, да хоть ложись под него — мне всё равно.

— Хорошо, — упавшим голосом сказала Инна, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Ей было страшно.

Она вышла и оперлась о стену. Ноги отказывались идти. Внутри всё дрожало мелкой противной дрожью, а в голове шумело.

«Вот и пришёл этот момент», — подумала она, закрывая глаза и пытаясь выровнять дыхание.

Она прекрасно понимала, что однажды ей придётся это сделать. И даже пару раз такие ситуации были очень близки, только вот всё обходилось. Но что-то ей подсказывало, что в этот раз придётся.

Как ни странно, чаепитие прошло спокойно. Она поговорила с ним на различные темы — и всё. Никаких намёков на постель или что-то непристойное.

Ну а дальше начался театр абсурда.

На ужин он запросил разного мяса, так как, видите ли, ему сладкое надоело. Как ни странно, Олег сразу же распорядился отправить людей куда следует, чтобы угостить гостя. Инне всё это было просто смешно. Она никогда не видела, чтобы Олег так быстро и безропотно выполнял чьи-то прихоти.

Олег и другие маги с каждым часом ходили всё хмурее. А простые солдаты вообще от него шарахались. Только Тощий следовал за ним как привязанная собачонка.

Валеру даже предложили отвезти домой, но он отказался.

Ситуация была стрёмная. Инна даже в душе надеялась, что Валера окажется каким-нибудь первоклассным бойцом и просто вырежет всех этих ублюдков, которым она уже служила столько лет. И ей было не страшно, что при смерти мага амулет на её шее обязательно сработает, убив её. Да и то, что уже происходило, очень сильно веселило её. Наконец-то нашёлся кто-то, кто может создать проблемы Олегу.

Утром, как обычно, она пошла на небольшую планёрку. Тесная комната, низкий потолок, лица мрачнее туч.

— Надо что-то решать с ним, — сказал Олег, потирая переносицу.

— А что ты с ним решишь? Сам всё видел. Мы его даже устранить не сможем, — ответил Сергей, второй маг, разводя руками. — На него заклинания не действуют. Он может сидеть тут сколько захочет и делать что захочет.

— И что предлагаешь?

— Надо действовать быстро. Пусть кто-нибудь едет в столицу и выдвигает ультиматум. Пока он здесь, у нас ещё есть рычаг давления.

— И кого же ты предлагаешь? — ехидно спросил Олег. — Сам, может, поедешь?

— Пусть она едет, — Сергей показал пальцем на Инну. — Она его привезла — вот пусть и отдувается. Её лицо они наверняка знают.

— А вы не думали, что я вряд ли вернусь? — дрожащим голосом спросила Инна, хотя внутри всё кипело от злости.

— Это твои проблемы. Если наведёшь на нас их солдат — имей в виду, у нас кругом соглядатаев полно. До нас ты живой просто не доберёшься, — холодно сказал Олег, и в его глазах блеснуло знакомое предупреждение.

На ватных ногах Инна дошла до кареты и отправилась в столицу.

Она частенько размышляла, что было бы лучше: остаться в трущобах или заниматься тем, чем она занимается сейчас. И однозначного ответа не было. Да, в трущобах жизнь не сахар: голод, холод, болезни, непонятные перспективы. Тем более для девушки. Вероятность выжить и стать хотя бы кем-то туманна. Да и выживешь — кем станешь? Работницей публичного дома? Или женой какого-нибудь борова, который будет постоянно пить и лупить её?

Здесь же было в чём-то хуже, а в чём-то лучше. Одежда, кров, неплохая еда и маг, который мог собрать её даже по частям при желании. Однако и риски высоки. Умереть здесь от чьей-то руки было бы скорее благом, потому что попасться живой было ещё хуже: её бы ждали лишь пытки, боль и насилие.

Но в любом случае она ни о чем не жалела. Получилось так, как получилось.

И сейчас она ехала во дворец, прекрасно понимая, что живой вряд ли вернётся. Пока ехала в карете, она никак не могла поверить, что её жизнь закончится вот так. У неё была злость на этих ублюдков, которые заставляли её всё это делать и из-за которых сложилась вся эта ситуация. Её мысли начали метаться, ища выход. Умирать, естественно, не хотелось. Однако выхода не было — и ошейник с амулетом был прямым тому напоминанием.

Уже подъезжая к столице, она настолько устала от этого всего, что просто смирилась. Как будет, так и будет. Единственное, на что она надеялась, — что её смерть будет лёгкой.

Во дворец она попала легко, сказав, что у неё есть новости для его высочества Александра.

Когда её привели в кабинет, она без лишних приветствий просто передала бумагу принцу.

— Не. — прочитав бумажку, сказал он. — Платите мне тридцать тысяч золота — и я так и быть, его заберу. А теперь свободна.

— Как?! — обалдела Инна. Он совсем что ли? Его человек в плену… Хотя… Он ведь наверняка знает, что Валера не так прост.

— Ножками, — ответил принц. — Некогда мне с тобой болтать, дел полно.

Та, не веря своим ушам, развернулась и пошла.

— Ах да, забыл сказать, — Инна вздрогнула и обернулась. — Предложение действительно три дня. Потом будет дороже.

Когда она ехала в карете обратно, несколько раз выглядывала в окно, пытаясь разглядеть, не преследует ли их кто-то. Но никого не было видно. Неужели её так вот просто отпустили?

Приехав уже почти к вечеру, она тут же направилась к Олегу.

Олег сидел в своём кабинете и пил вино.

— Они просят тридцать тысяч золота и тогда его заберут, — сказала Инна, недоумевая. Во-первых, ситуация была удивительная, а во-вторых, она первый раз видела, чтобы Олег пил.

Олег отхлебнул из кубка ещё вина.

— Этот наш пленник, — сказал Олег заплетающимся языком, — после твоего отъезда решил потренироваться с нашими парнями.

— И что? — предчувствуя неладное, спросила она.

— И всё. Пятнадцать бойцов на больничных койках с переломанными руками и ногами, а Володьку еле откачали. Серёга до сих пор с ним нянчится, еле вытащил.

— И что же делать?

— Завтра же езжай и вези ему деньги. Вот векселя.

— Тут всего на двадцать пять тысяч, — взяв бумажки в руки, сказала Инна.

— Значит, договоришься за столько! — рыкнул на неё Олег.

— Вряд ли. Он сказал, что предложение действует три дня и потом будет дороже.

— Вот дерьмо! Сиди здесь.

Олег шатающейся походкой вышел и вернулся через минут тридцать.

— Вот. Всё выгреб, — передал он ей тяжёлый мешок.

Инна открыла мешок — там вперемешку с золотыми монетами были какие-то камни, кольца и украшения.

— Сейчас ехать? — тупо спросила Инна, у которой в голове не укладывался весь маразм этой ситуации.

— Нет, завтра с утра. Теперь вали из глаз моих. А нет, стой. Навести нашего… пленника.

— Хорошо, — кивнула она и пошла.

Дойдя до своей комнаты, она привела себя в порядок и отправилась к Валере.

— Привет, — сказал ей Валерка. — Слушай, там, по-моему, все заняты. Распорядись насчёт ужина.

— Хорошо, сейчас сделаю.

На следующий день она выехала очень рано и к полудню уже была в кабинете принца.

— Быстро, — с улыбкой сказал принц, рассматривая векселя.

— Вы заберёте его? — спросила Инна.

— Конечно. Как только увидимся и убедимся, что векселя настоящие, — сказал он, передавая бумажки парню, которого вроде бы звали Алексей. — Будь добр, убедись в банке, что они подлинные.

Тот кивнул и вышел, а принц стал пересчитывать монеты.

Её отвели в другую комнату, где она ожидала проверки векселей. Даже принесли обед. Вот это она понимала: обед! Ужас как вкусно.

Принц зашёл как раз, когда она уже пообедала.

— Смотри. Забираешь Валерку и везёшь сюда.

— Ааа... — вытаращила на него глаза Инна.

— Если будет упираться, скажешь, что ёжик свинье не товарищ.

Чего?! Она вообще не понимала, что происходит. Её мысли путались, она пыталась сложить всё воедино, но у неё не получалось. Ситуация была настолько же страшной, насколько и смешной.

И она всё никак не могла поверить, что два раза побывала в столице после того, как все знали, кто она такая, и при этом осталась жива. Принц напрямую ей сказал об этом.

Она в благодарность заехала в лучшую кондитерскую и на свои деньги купила для Валеры различных сладостей.

По прибытии, отчитавшись обо всём Олегу, пошла к Валере.

— Ого, ты можешь забывать такие вкусняшки? — спросил Валера, когда увидел, что она принесла.

— Конечно, — ответила она. — Твой друг ждёт тебя. Просил передать, что ёжик свинье не товарищ.

— О, действительно, нужно возвращаться. Завтра отвезите меня обратно, — сказал он таким тоном, будто наверняка знал, что они не откажут.

Они болтали о всякой ерунде и ели пирожные.

— Слушай, а давай ты будешь доставать для меня такие вкусняшки всегда? — вдруг спросил Валера.

— Да кто ж меня отпустит? — горько усмехнувшись, сказала Инна.

— То есть ты нужна здесь?

— Да.

Дальше разговор не клеился.

Ну а утром практически все вышли провожать Валеру. Ну как все — часть людей, которых он покалечил на тренировке, естественно, не присутствовали.

Она стояла рядом с Олегом и смотрела, как этот необычный парень идёт к карете.

Неожиданно он развернулся и подошёл к Олегу.

— Чуть не забыл. Я хочу забрать её с собой, — показал он пальцем на Инну.

Олег, который был мрачнее тучи, лишь махнул рукой.

— А амулет? — спросила она.

Олег дотронулся до амулета, и тот отстегнулся.

Всё это произошло настолько быстро, что она даже не успела осознать происходящее.

— Пойдём? — спросил Валера.

— Пойдём, — заторможенно ответила она.

Она смотрела на удаляющееся поместье, держа руку на шее, и никак не могла поверить.

***

— Спасибо, можете идти, — сказал я Валерке и его новой служанке.

На кой чёрт он её притащил? Местных, что ли, мало? Она, видите ли, пирожные вкусные покупать умеет в кондитерской. Прям супернавык — днём с огнём не найти.

Ладно, чёрт с ним, пусть пока поживёт. В конце концов, лишняя пара рук никогда не помешает, а девушка, судя по всему, прошла через многое. Может, и пригодится ещё.

Но вообще я был доволен. Всё прошло круто. Валерка показал себя с лучшей стороны — спокойно, уверенно, без лишней жестокости, но так, что враги сами поняли, с кем связались. Да и денег заработали неплохо.

Жаба с хомяком — наши вечно вечно суетящиеся советники по особым поручениям — как всегда начали предлагать поставить на коммерческую основу подобный метод отъёма денежных средств у супостатов. Я, естественно, отказался — нечего из таких вещей делать промысел. Но на карандаш взял: мало ли, в жизни всякое бывает.

Тридцать косых — как с куста. Надо было полтос просить. Всё равно бы согласились, судя по тому, как их там Валерка закошмарил. Он их так пронял, что они, поди, уже манатки собирают — лишь бы Валерчик заново не приехал в гости.

Всё это, естественно, было согласовано. Лёха ведь его в тот же вечер нашёл. Правда ему пришлось устроить спецоперацию чтобы проникнуть. Но Лёха красава, справился. Ну и заодно передал мой отличный план, когда гостил в комнате у этого «узника». Сидели, чай пили, обсуждали детали, пока местные маги в думали что с Валеркой делать. Он потом рассказывал, что едва сдерживал смех.

— По этим что решаем? В расход? — спросил меня Лёха, кивнув в сторону окна, за которым темнела дорога к поместью.

— Нет. Поеду-ка я с ними побеседую. Надо узнать кто за ними стоит.