— Это Валера, — сказал я.

— Да я не про него. С чего это я вдруг ваша невеста?

— Так получилось.

— Получилось?! Опять?! А завтра что? Вдруг императрицей стану?

— Я честно тебе хотел сказать, но забыл, — повинился я.

Несмотря на то, что Амалия выглядела грозно, реальную степень угрозы осознавал лишь я. Возможно, ещё Валера. Он каким-то дополнительным чувством понимал, что Амалия опасна.

«Надо её как-то успокоить, — подумал я. — А то она мне сейчас дракона раздраконит. Тот психанёт и превратится. Тут здание явно не выдержит, да и все мы под завалами окажемся».

— Мы так не договаривались!

— Что ты хочешь? — спокойно спросил я её.

— Одна просьба, — уверенно сказала она.

— Договорились, — вздохнул я, понимая, что с моей стороны это тот ещё косяк. Но выбора не было.

— Тогда мне нужен рецепт тех таблеток, — сказала она, с прищуром глядя на меня.

— Нет, Амалия. Это слишком опасная вещь. Могу сделать тебе какое-то количество.

— Это что за просьба такая, которая не выполняется? — Она даже бровь приподняла.

— Ты представляешь, что будет, если этот рецепт уйдёт на сторону? Поэтому могу сделать тебе, например, двадцать штук. Для твоей семьи это более чем достаточно.

— Хорошо. И зелье. То самое.

— Слушай, ты мне ещё не жена, а уже начинаешь напрягать, — с улыбкой сказал я, но тут же заткнулся под её взглядом.

— Ваше высочество, имейте совесть! — Она бы ещё ножкой капризно топнула, если бы не статус.

Я аж обалдел. Смотри как уже мной крутит. А с виду такая тихая была, покладистая. А сейчас, можно сказать, на шею залезла и ножки свесила. И ведь не поспоришь — сам виноват.

— А о чём речь? — робко спросила Екатерина, которая до этого тихо сидела в углу и боялась лишний раз вздохнуть.

— Да так, мелочи, — вильнул я от ответа.

— Мне нужно что-то ещё знать? — уточнила Амалия, сверля меня взглядом.

— Нет, нет, — сразу же отрицательно замотал головой я. Про Валерку, если что, позже всё расскажу, сейчас не время. Он кротко сидел около стены на стульчике и старался слиться то ли со стенкой, то ли со стулом. Получалось у него неплохо.

— Тогда жду обещанное, — сказала она и вышла.

Эх, придётся этим заниматься. Делов вагон. Я мысленно прикинул, сколько времени уйдёт на всё это, и понял, что ближайшие дни могу забыть о отдыхе.

Для начала я подготовил зелье для Кристины. Восстановление шло хорошо. А после принятия изготовленного мной зелья вообще всё пошло как по маслу. Организм наконец-то перестал бороться за выживание и начал восстанавливаться и укрепляться.

Все оставшиеся ингредиенты отправил Серебряковой. Пусть порадуется— ей такие редкости не каждый день перепадают.

Потом приготовил всё, что обещал Амалии. Таблетки и зелье. Делал аккуратно, без спешки, но быстро. Амалия в эти дни ходила задумчивая. Лишь иногда позыркивала на меня и что-то бурчала недовольно себе под нос, но открыто не высказывалась.

— Неужели госпожа поправится? — спросила меня Лена, её служанка, когда я влил ей очередное зелье лечения. Глаза у девушки были красные — то ли не спала, то ли плакала потихоньку.

— Обязательно. Ты мне лучше расскажи, что происходит у вас в стране.

— Ну, вообще, об этом лучше не говорить, — неуверенно ответила она, оглядываясь на дверь.

— А что — лучше жить под колпаком Теократии? Не стесняйся, рассказывай.

— После того как теократы захватили власть в стране, они вычистили всех, кто имел хоть какую-либо силу и высказывал недовольство, — тихо сказала она.

— Ну это я и так знаю. Дальше.

— Во дворце полно их людей. Раньше, когда было много аристократов, которые могли дать им отпор, они передвигались только с большой охраной. Ну, сейчас большинство аристократов обезглавлено. Накал спал.

— Прямо всех?

— Из серьёзных никого не осталось. Только мелкие роды, которые никому не интересны.

— А теократы как себя ведут?

— Да как ведут. Из страны всё, что можно, высасывают. Деньги и ресурсы.

— Не буянят?

— Поначалу да. Творили, что хотели. А потом парочку прирезали в тихих переулках. Немного угомонились.

— И что дальше думаете?

— А я-то что должна думать? Я же служанка. Мне главное, чтобы госпожа была здорова. А остальное — не моё дело.

— Да это всё понятно. Что можно сделать, чтобы выдавить их оттуда?

— Если даже просто поубивать всех, то пришлют новых, — вздохнула Лена. — Скорее всего, с войсками. Говорят, за этим нападением стоит один из аристократов Теократии. И вроде как даже деньги у него все в замке лежат. Ну, те что он награбил в наших землях.

Теократы в этой всей истории были бельмом на глазу. Они лезли постоянно, всегда и везде. Но проблема в том, что за не особо продолжительный срок своей деятельности в других странах они неплохо наварились.

А как известно, бабло решает очень много проблем. Различными способами. Я очень переживал, что они сейчас немножечко перегруппируются, залижут раны и опять начнут гадить. Нельзя давать им передышку.

Поэтому, проследив, чтобы у Кристины было всё хорошо, я отправился к Амалии. Она сидела в своём кабинете, склонившись над какими-то бумагами.

— Что? — спросила она меня, когда я просто пришёл и уселся на диванчик для гостей без приглашения.

— Слушай, а твои знакомые могут найти ещё таких смышлёных ребят, как Лёха?

— Возможно, — она отложила перо. — А тебе зачем?

— Да так, есть идейка одна.

— А делать-то что?

— Шпионаж, скрытое убийство. Нужны люди, которые используют голову не только для того, чтобы есть.

— Ну не знаю, — она задумалась. — Спрошу, — ответила она. — А сколько человек надо?

— Пятьдесят, — сказал я и вышел, не дожидаясь её реакции.

Когда я выходил, Амалия сидела и смотрела в одну точку. Ей было прекрасно понятно, что такая толпа явно не для того, чтобы за кем-то присматривать. Дело будет явно серьёзное, и она это осознавала.

Заглянул к Валерке. Кто-то вообще был на расслабоне. В данный момент он просто валялся в ванной — как сказала служанка, которую я выпроводил, — уже часа полтора откисал. Я даже постучал для приличия.

Я переживал, что этот товарищ будет жрать в три горла и разорит меня к чертям. Но, по сути, он ел чуть больше обычного человека, причём только первые пару дней. А потом, видимо, насытившись вкусняшками, стал питаться более умеренно.

Когда ему в первый день принесли прожаренный стейк с брусничным соусом, тот ел его чуть ли не плача. Конечно, это не морозных шакалов в Мёртвых землях жрать вместе со шкурой и костями, зажмурившись от отвращения.

— Ну как ты? — спросил я его, когда он наконец выполз.

— Благодарю, всё очень здорово, — сказал он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на счастье.

— Скоро я отправляюсь в другое государство. Ты со мной? — спросил я его, а он слегка напрягся.

— Что там меня ждёт?

— Пока непонятно. Может, ничего, а может, серьёзная драка. Посмотрим по обстановке.

— В принципе, я не против, — согласился он, от чего я сильно удивился. А то что-то мне тут уже надоедать начинает, думал, заскучает.

— Хорошо, тогда я предупрежу, когда отправляемся.

Надо навестить отца. Я собрался и поехал в столицу. Разговор был коротким.

— Что предлагаешь?

— Надо ехать в королевство Трейден и смотреть по месту.

— И что ты там собрался делать?

— Думаю так: приезжаем туда с тысячным войском. Ещё полторы тысячи подгоняем к границе. Кристина — моя невеста. Имею право. Закон позволяет.

— А если они полезут?

— Ну так Бобров на границе же стоит в Стронбилде. Как полезут — так и вернутся. Не дураки.

— Слушай, нам тут вообще не до этого. Здесь проблем хватает, — ответил отец, потирая переносицу.

— Да это всё понятно. Только вот время сейчас играет на руку только теократам. Я сомневаюсь, что они успокоятся, — возразил я.

— Есть такая мысль, — согласился со мной Перов, который всё это время молча сидел в углу.

— То есть ты хочешь на территорию Трейдена загнать тысячу солдат и полторы тысячи оставить на границе? Я правильно понял? — уточнил отец.

— Да. Если что пойдёт не так — значит, свалим. Не впервой.

— Хорошо. Действуй.

***

Мы ехали в карете: принцесса Кристина, её служанка Ленка и я.

Прошло три недели после того разговора с отцом. Амалия и десять ребят из спецотряда уже выдвинулись к Боброву. За это время они должны были разведать обстановку на своём направлении. Я надеялся, что у них всё получится без лишних потерь.

Ну а мы направлялись в столицу королевства Трейден. Поскольку мы двигались явно быстрее, чем две с половиной тысячи солдат, выехали чуть позже. Уже на границе отряд разделится: с нами в столицу отправятся только тысяча человек — ну и, естественно, сорок диверсантов во главе с Лёхой. Остальные солдаты останутся прикрывать тылы и обеспечивать пути отхода на случай, если что-то пойдёт не по плану. Или придут нам на выручку.

По сути, план был прост до безобразия: заваливаемся в столицу, а там — как пойдёт. Никаких сложных многоходовок, никаких изящных интриг. Просто появляемся и начинаем действовать по обстановке.

Я задумчиво смотрел в окно, а Кристина весело болтала с Ленкой. Они обсуждали какие-то женские мелочи, смеялись, и это выглядело настолько обыденно, что трудно было поверить, куда мы на самом деле едем и зачем.

В образе Кристины уже ничего не напоминало ту девушку-инвалида, какой она была во время нашего знакомства на балу. Тогда она едва двигалась, говорила тихо и смотрела в пол пустыми глазами. Теперь всё иначе.

Её организм теперь работал как часы. Да, пока что ноги и рука слушались её плохо, ходила она с трудом, глаз видел ещё слабо, а шрамы большей частью остались.

Но это уже были не приговор, а просто временные трудности. И сейчас была не просто какая-то надежда на то, что когда-нибудь она излечится, — был именно результат, причём положительный. Каждое утро она замечала, что двигается чуть лучше, чем вчера, и эта постепенная победа придавала ей сил больше, чем любые слова поддержки.

В принципе, я мог бы провести весь сеанс за то время, пока мы гостили у Амалии. Но зачем насиловать организм, который только-только начал восстанавливаться? Сейчас её жизни абсолютно ничто не угрожает, поэтому лучше продолжим лечение помедленнее, но более безопасно. Пусть всё идёт своим чередом, без рывков и перегрузок. Природа не любит спешки, а магия — тем более.

Лёха со своими парнями ускакал вперёд, когда мы пересекли границу. Они должны были разместиться по двое-трое в городе и начать собирать информацию. Лёха — парень опытный и башковитый.

Я был уверен, что к нашему приезду у него уже будет хоть что-то полезное. Мы же преспокойненько двигались дальше, не форсируя события.

Единственная проблема возникла при въезде в столицу: нас тупо не хотели пускать. Ворота закрыты, стража на стенах переглядывается, какой-то капрал мнётся, явно получив приказ никого не впускать без особого распоряжения сверху. Пришлось выйти из кареты и наорать на стражу: если они нас не пустят, я просто вынесу эти ворота — и всё.

Старый маг, дежуривший вместе с караульными, посмотрев на меня магическим зрением, сразу же приказал открыть ворота. Умный оказался дядька, сразу понял, с кем связываться не стоит. Когда мы заехали, он долго извинялся за свою нерасторопность и клялся, что такого больше не повторится.

Естественно, такой толпе солдат были не особо рады. Даже на территорию дворца пытались не пустить. Выбежал какой-то придворный чин, замахал руками, запричитал о протоколе, о том, что «так не принято» и что «его величество будут недовольны».

Но мои парни начали выстраиваться в боевой порядок — и охрана дворца тут же заткнула свои хавальники. Хорошо, когда за твоей спиной тысяча вооружённых ребят, которые не боятся поработать руками.

Мы красиво подъехали прямо ко входу во дворец. Карета остановилась у самой лестницы, лакеи замерли с открытыми ртами. Я решил опять играть роль скучающего и надменного принца — высокомерный взгляд, лёгкая усмешка, никакой спешки. Пусть думают, что мы тут главные и нам всё позволено. Иногда лучшая маскировка — это наглая правда.

Во дворце было, по-моему, какое-то мероприятие, потому что постоянно подъезжали кареты и оттуда выходили люди, направляясь внутрь. Судя по гербам на дверцах, съехалась разная знать. Нам это даже на руку — в толпе легче затеряться и быстрее найти нужных людей.

Из-за того, что Кристина шла медленно, образовалась небольшая пробка. Я вёл её за руку, а мимо нас пытались прошмыгнуть какие-то молодые люди. Видимо, спешили на праздник, а тут мы со своей свитой перегородили весь проход.

Моя охрана растолкала каких-то красиво одетых господ, но те начали возмущаться — и тут же получили древком копья по хребтине. Визгу поднялось немерено.

Всё по классике: со слов того парня оказалось, что он неимоверно крут и мы будем у ног валяться, чтобы вымолить у него прощения. Он кричал, что его отец — то ли министр, то ли маршал, то ли сам король ему по утрам кофе подаёт.

Я на всякий случай приказал моим парням вытащить его из дворца и вообще выкинуть за территорию, что и было тут же проделано. В ногах поваляемся и прощения у него в другой раз попросим, а то сегодня лень. И так с дороги устали. Не до него, в общем. Парня волокли под руки, а он ещё что-то кричал, пока не выволокли за ворота.

Мы потихоньку шли в сторону покоев принцессы Кристины. Коридоры дворца оказались длинными и холодными, мраморные полы скользили, но охрана шла плотно, не рассыпаясь.

— Простите, а вы кто? — спросила Кристина, когда мы зашли в её покои, а там оказались трое парней. Они сидели в креслах, пили вино и вели себя так, будто всегда здесь жили.

— Теперь здесь живу я, — сказал какой-то парень, даже не поднявшись с места.

— Но ведь…

— Ничего не знаю, нам разрешил граф Проскурин. Все претензии к нему, — перебил Кристину второй, развалившись на диване и жуя виноград.

— Проскурин — это кто? — спросил я у Кристины.

— Это один из ставленников теократов, — тихо ответила она, и в её глазах мелькнула тревога. — Очень влиятельный человек при дворе.

— Аааа, — протянул я. — Ребятки, освобождаем помещение.

И вот ведь совпадение: эти трое оказались тоже крутыми перцами. Они оперировали такими мощными вопросами по типу «да вы знаете, кто мы такие?» и «да вы знаете, что вам будет?» В их голосах звучала такая уверенность в собственной безнаказанности, что даже стало смешно.

Только вот их грозные и испепеляющие взгляды на меня не особо действовали. Поэтому их аккуратненько взяли за шкирку мои охранники и выставили за дверь, как нашкодивших котят. Никаких лишних разговоров.

Они начали там что-то вякать, но после того, как одного из них перетянули копьём по спине, вроде бы успокоились.

— У нас наверное будут проблемы, — констатировала факт Кристина, которая заметно нервничала. Она теребила край платья и поглядывала на дверь.

— Нужно найти остальных, — сказала Ленка. Она, в отличие от Кристины, выглядела спокойной и собранной.

— Парни, — обернулся я к одному из сотников. — Вот сходите кто-нибудь с ней и человек двадцать с собой возьмите на всякий случай. Если будет кто-то что-то вякать, отвечайте жёстко, но желательно без смертей.

Наш план был элементарен и прост. Пока Лёха с пацанами работает и собирает инфу по городу — выясняет, кто из знати на чьей стороне, какие у теократов слабые места, — мы здесь немножко пошухерим во дворце.

Смысл задачи — выставить себя напыщенным и оборзевшим принцем, которому море по колено. Такая роль мне давалась легко: слегка прищуренный взгляд, ленивая усмешка, движения без лишней спешки. Никаких нервов, никаких сомнений. Пусть думают, что я либо идиот, либо невероятно силён. А лучше — и то и другое сразу.

Легенда элементарная: приехали к будущему тестю. Я, значит, жених, Кристина — невеста, а мои тысяча солдат — просто охрана.

Разумеется, во дворце к такому повороту событий оказались не готовы. Никто не ожидал, что посреди приёма в столицу заявится наглый тип с армией и начнёт разгонять местных «крутых перцев». Но тем лучше. Чем больше шума — тем больше внимания. А чем больше внимания — тем меньше его остаётся на Лёху и его ребят. Пусть себе работают в тишине, пока я тут изображаю грозу королевского двора.

Кристина, кстати, быстро вжилась в роль. Она хоть и нервничала поначалу, но уже через час вела себя как будто ей всё дозволено.

Оставалось только одно: не переиграть. Слишком напыщенный принц вызывает подозрения. Слишком оборзевший — быстро найдёт стрелу в спину. Нужно держать баланс, быть ровно настолько наглым, чтобы бесить, но не настолько, чтобы объявить охоту на мою голову прямо сегодня.

Впрочем, если объявят — тоже не страшно. Тысяча солдат за спиной и сорок диверсантов в городе — это хорошая расклад от любых неприятностей. Так что пусть думают, что хотят. А мы пока посмотрим, как у них тут всё устроено, и заодно напомним, кто в этом королевстве настоящая сила.

— Двое наших в темнице, — быстро сказала вернувшаяся Ленка, которая привела трех девчонок и двоих парней. — Мы не смогли к ним пробиться.

— Пойдем сходим — ответил ей я.