— Это кто? — спросила Амалия, когда я и трое девчонок приехали к ней в замок.

— Гости, — ответил я, решив не говорить сразу, что это мои невесты. Причём включая её.

— Да я вижу, что не прислуга. Разговор вроде бы шёл о принцессе Кристине.

— Слушай, ну что за претензии?

Она развернулась и ушла, ничего не сказав.

С девчонками я сразу договорился, что они не будут афишировать этот момент про помолвку. Пока что. Я Амалии потом сам объявлю.

После того как все разместились, я приступил к лечению.

Лечение Кристины пошло плохо. Измотанный организм, который держался, можно сказать, на хрупком балансе между волей и остатками жизненных сил, начал сбоить при применении зелья.

Никаких секретов тут не было. Магия работала по определённым принципам. Организм не может восстановиться из ничего. Зелье помогало активировать скрытые резервы организма для восстановления. Только вот у Кристины этих резервов не было. Она и так жила на пределе годы.

Три дня я торчал около её кровати, поддерживая в ней жизнь.

На четвёртый день кризис миновал. Состояние стало стабильным, хоть она и не пришла в себя. Я впервые за несколько дней позволил себе нормально выдохнуть.

Визуально изменений видно не было. Однако, оценив результат работы зелья магическим зрением, я убедился, что по крайней мере внутренние органы все пришли в норму.

Я рассчитывал, что следующий курс будет через неделю. Но, подумав, решил, что надо выждать как минимум две. Организм слишком слаб и изношен. Если поторопиться — можно убить пациентку быстрее, чем вылечить.

А двух недель у меня, к сожалению, не было. Нет, так-то они были. Но вдруг нас дёрнут на границу с Теократией? И тогда что делать?

Да и не факт, что через две недели можно будет продолжить лечение. Это будет видно по факту. Кристина могла оклематься быстрее. Или, наоборот, организм мог дать новый сбой. С такими больными никогда не угадаешь.

— Что думаешь? — спросила Амалия, когда я вышел от Кристины и устало плюхнулся в кресло в её кабинете.

— Надо ехать за ингредиентами.

— Да ты кататься будешь только неделю туда-обратно, минимум.

— Ну а что делать-то? Раз уж начали, надо до конца дело доводить.

— А если срочно ехать придётся? — уточнила она.

— Придумай что-нибудь. Что первый раз, что ли? В крайнем случае одна поедешь, я по пути догоню.

Амалия посмотрела на меня долгим взглядом.

— Надо быстро, старина, — сказал я Гниде, когда вышел во двор.

Она лишь хлопнула глазами, как бы говоря: «А в прошлые разы что? Можно было не торопиться?» И фыркнула. Я затянул подпругу, проверил меч, амулеты, запас воды и еды.

Поскольку время поджимало, мы мчали на всех парах. После модернизации Гнида вообще усталости не чувствовала. Благо темнело поздно, а светало рано. Мы выезжали затемно, останавливались только на короткие привалы, чтобы дать ей попить и перекусить.

Мы даже в крепости Лесной останавливаться не стали — промчались мимо. Только часовые на стенах проводили нас недоумёнными взглядами. Кто-то даже крикнул вдогонку, но я не расслышал. Не до того.

Я решил отправиться к тому оазису, где нашёл щенков. Если даже по пути никто не встретится, то там, возможно, кто-то обжил уютную пещерку.

И как назло, по пути никто не попался. Даже морды свои не показывали издалека. Обычно стоило мне въехать в Мёртвые земли, как через пару часов обязательно кто-то выходил, хотя бы издали посмотреть. То гончие, то шакалы, которые думали, что я лёгкая добыча. А сейчас — тишина. Пустота. Только серый песок, серое небо и ветер, который гонял пыль из одного ниоткуда в другое никуда.

Мне нужен был морозный шакал. Да даже пару гончих — и те сошли бы. Но нет. Как назло, никого.

В оазисе та же фигня. Пусто. Деревья стояли, вода в роднике была чистая, трава зелёная.

«Плохо дело, — подумал я. — Как всегда: нужно торопиться — и фиг найдёшь то, что нужно».

Поскольку делать нечего, я решил заночевать здесь же. Завтра придётся отправиться дальше. Вглубь. Туда, где я ещё не был. Рискованно, но выбора нет. Поставив сигналку — несколько амулетов на границе оазиса, наложил на Гниду сферу скрыта, чтобы её не заметили с воздуха или издалека, — на всякий случай завалился спать.

Спал я плохо. Ворочался, просыпался от каждого шороха.

Утром для начала решил проверить более пристально окрестности и на всякий случай — месторождение камней силы. Вдруг там что-то изменилось.

Выхожу наружу, щурюсь на утреннее солнце — и замираю.

— Только тебя здесь ещё не хватало, — пробубнил я, выйдя из пещеры и уперевшись взглядом в огромные глаза чёрного как смоль дракона.

***

Валерзисур долго мотался по Мёртвым землям. Он до конца убедился, что то место, где он жил раньше, уже не существует. Столько лет прошло. Города, которые он помнил, рассыпались в пыль.

Реки, которые когда-то журчали по каменистым руслам, пересохли или ушли под землю. Люди, которых он знал — если они вообще дожили до его превращения — уже давно умерли. Или их убили. Или они сами стали кем-то другим. Мир изменился. И он изменился вместе с ним.

Сейчас его цель была выйти к людям, но он не спешил. Прежде всего его останавливал страх всё испортить.

Он прекрасно понимал, что технически ему вряд ли встретится кто-то, кто сможет нанести какой-нибудь урон. Чешуя чёрного дракона была крепче любой брони, а магия, которую он мог использовать, была доступна немногим.

Но страх был не рациональным. Он был глубже. Он был одиночеством, которое вдруг столкнулось с возможностью его закончить. А вдруг люди не примут его? Вдруг убьют? Или, что хуже, заставят служить?

А вот если какие-нибудь люди нападут на него в человеческом обличии, ему придётся обороняться. А если превратиться в дракона у всех на виду, маловероятно, что сможет прийти туда вновь. Все будут настороже.

Для начала он решил вернуться в то место, где с него снял печать тот парень со странными силами. Да и тот человек, который не испугался, когда увидел его. Просто стоял и смотрел. И даже разговаривал с ним.

Но по пути ему встретился оазис. Зелёное пятно среди серой пустоши, как драгоценный камень в груде щебня. В нём он решил отдохнуть. К тому же в этом оазисе было место силы. Он чувствовал его.

Поскольку прибыл он туда ночью, он решил отдохнуть, а на следующий день уже осмотреться. Он нашёл пещеру. Только холодный камень и тишина. Он свернулся клубком, положил голову на передние лапы и закрыл глаза. Спал он чутко, без снов. Только где-то на границе сознания билась мысль: место силы подождёт. Утро будет.

Место силы было легко найдено. Оно оказалось примерно в центре оазиса. Валерзисур обошёл его по кругу, принюхиваясь, прислушиваясь к магическому фону. Ничего опасного.

Поскольку ему после долгой дороги нужно было подкрепиться, он отправился на охоту. В Мёртвых землях всегда было кого поймать. Гончие, шакалы, какие-то помельче твари — все они были его добычей. Но, как назло, ему долго никто не попадался. Он пролетел над пустошью, облетел скальные выходы, спустился в пару оврагов. Никого. Только пыль и ветер.

«Странно, — подумал он. — Обычно они роятся здесь, как муравьи».

Вернулся он уже ночью. Устал зверски. От долгих перелётов и путешествий, от постоянного напряжения, от бессонных ночей, когда он вслушивался в тишину и ждал, что из неё кто-то выйдет. Он мечтал просто лечь и не двигаться. Хотя бы до утра.

Каково же было его удивление, когда утром он наткнулся на человека. Причём на того же самого, которого он однажды встречал в Мёртвых землях. Он стоял у входа в пещеру, щурился на солнце и держал в руке меч.

— Здравствуй, человек, — сказал ему Валерзисур.

— Здравствуй, — спокойно ответил человек и замолчал. Ни тени страха, ни удивления, ни попытки убежать или напасть.

Валерзисур решил расспросить человека, что он здесь делает и куда направляется. Каково же было его удивление, когда этот парень сказал, что приехал сюда на охоту.

— Что, прямо настоящий принц? — спросил Валерзисур, оглядывая его скептическим взглядом. Одежда на парне была простая, дорожная, без всяких там золотых нашивок и драгоценных камней.

Может, какое-то королевство бедное? Что принц сам на охоту ездит? Или он его обманывает?

— Настоящий, настоящий, — ответил ему парень.

— А почему ты сам сюда приехал?

— Во-первых, это надо мне. Во-вторых, надо быстро. Так что хочешь, чтобы всё получилось — сделай сам. Только вот вчера мне никто не попался. Так что сегодня продолжу поиски.

— Вчера днём, когда я охотился, — сказал ему Валерзисур, — мне тоже долго никто не попадался. Я облетел всю округу. Пусто.

— Плохо, — ответил парень. — Очень плохо. Ты уж извини, но мне надо спешить.

Он уже взялся за поводья, собираясь уходить. Валерзисур почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Не хотелось оставаться одному.

— А что если сделать так...

***

Честно говоря, когда я столкнулся нос к носу с драконом, я малость прифигел. Это вам не морозный шакал и не стая гончих. Это дракон. Настоящий. Самый что ни на есть всамоделишный. С милой улыбкой, в которой зубы размером с мой меч. И красивыми выразительными глазами, которые смотрели прямо в душу.

А потом ещё раз — когда он предложил мне помощь. Вот уж неожиданность! Дракон, который мог меня раздавить одним пальцем (лапой?), вдруг говорит: «Могу помочь с охотой». Я даже подумал, что у меня глюки от переутомления. Но нет, он ждал ответа.

Я, естественно, согласился. Время поджимало. Кристина в замке, Амалия на нервах, ингредиенты нужны срочно. А тут такой подарок судьбы — летающий танк предлагает помощь. Смысл капризничать.

Только вот лишь когда он улетел, я вспомнил, что забыл спросить. Я почему-то забыл спросить: а что он хочет за свои услуги? А то сейчас скажет, чтобы оплатить ему золотом по его весу. Я представил, сколько это может быть.

К вечеру он вернулся с двумя морозными шакалами в когтях. Две огромные туши, каждая — как хорошая лошадь. Шерсть дымилась, пахло гарью. Я присвистнул. Сам бы я за день одного такого в лучшем случае нашёл, да и то не факт, что справился бы.

Дракон молча опустил шакалов на землю и отошёл в сторону.

Я тут же принялся их разделывать.

— Что с меня? — спросил я дракона, поднимая голову от второй туши.

Тут вдруг у его огромной туши поплыли очертания. Хоба! И передо мной стоит парень лет восемнадцати. Ну нифига себе фокусы! Я выронил нож. Он звякнул о камень и упал в траву.

Парень был высокий, худощавый, с чёрными волосами и странными золотистыми глазами. Одет в какую-то серую, не то кожу, не то плотную ткань, которая переливалась на свету. Ничего человеческого в его облике, кроме формы, не было. Но смотрелся он вполне обычно. Если не знать, кто он на самом деле.

— Я бы хотел отправиться с тобой, — сказал он.

— Со мной? Куда? — уточнил я, хлопая глазами. Нож так и остался лежать на земле.

— К людям.

— А тебе зачем?

И он рассказал мне свою историю.

Ну нифига себе! Я слушал, открыв рот, и забыл про разделку. Человек, которого превратили в дракона. Сознание перенесли в тело зверя. А потом оставили там. На века. Войны, разруха, гибель всего, что он знал. И вот он сидит передо мной — живой, настоящий, и говорит, что хочет просто побыть человеком. Хотя бы немного.

— Ничего себе история, — выдохнул я, когда он закончил.

— Ты веришь мне?

— Верю, — сказал я. И сам удивился, насколько легко это слово сорвалось с языка. Но в его глазах не было лжи. Только усталость и какая-то детская надежда.

Поскольку я был в большом афиге от ситуации, то башка соображала плохо. Мысли путались, как нити в клубке. Но потом до меня начала доходить вся стрёмность этой ситуации. Самый что ни на есть дракон хочет отправиться вместе со мной к людям. Его надо обязательно приватизировать!

— А ты там что делать-то будешь? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— Поживу как человек.

— А деньги-то у тебя есть?

— Нет, конечно. А ты мне можешь дать денег за то, что я принёс тебе этих зверей?

— Слушай, у меня другая идея есть. Пошли ко мне на службу.

— Ну не знаю... — По его виду было явно, что моё предложение ему вовсе не нравится. Он даже шаг назад сделал. И глаза его золотистые стали тёмными, как грозовое небо.

— Ну ты подумай сам. Жить будешь хорошо. Я тебе буду платить.

— Я не хочу быть оружием на службе у людей.

— Ну ладно, хорошо, — начал я свой привычный уговорочный спич, который за годы ссылки отточил до совершенства. — Вот я тебе сейчас дам денег. Они у тебя кончатся. Ты что будешь делать?

— Вернусь в Мёртвые земли.

— А зачем? Жить будешь на всём готовом. В крайнем случае, если что-то не понравится, просто уйдёшь и всё. Никто тебя держать не будет. Слово даю.

Он молчал. Смотрел на меня.

— И что я должен буду делать?

— Ничего особенного. Есть, спать, иногда охранять. Ну, и если вдруг какая заварушка — помочь.

— Помочь? — переспросил он с подозрением.

— Ну, знаешь, бывает всякое. Кто-то нападает, кто-то угрожает. А ты — дракон. Даже если не будешь превращаться, один твой вид любую армию остановит.

Он опять замолчал. Долго. Я уже начал думать, что всё, не согласится.

В общем, он недолго сопротивлялся. Сдался он после описания тех блюд, которые готовит повар Амалии в замке. Жаркое из оленины, запечённая форель, пироги с вишней, которые тают во рту, и тот самый шашлык, который я готовил в поместье Лазурном. Я прямо видел, как у него слюнки потекли. И глаза загорелись. Человеческие глаза. Не драконьи.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен.

— Отлично! — я чуть не подпрыгнул от радости. — Тогда утром выдвигаемся. Только давай ты будешь Валера?

— Валера, — сказал он после небольшой паузы. — Хорошо.

Ночью я почти не спал. Всё думал, правильно ли поступаю. Дракон среди людей — это огромный риск. Если кто-то узнает, если кто-то проболтается, если он сам себя выдаст — проблем не оберёшься. Император будет в ярости. Амалия вообще меня из замка выгонит. Но с другой стороны — какой шанс! Дракон на службе! Дайте двух! Не убийца, не наёмник, не приручённый зверь, а союзник. Разумный, говорящий, почти человек.

Так что утром мы двинулись обратно. У меня прямо зудело попросить его покатать меня, но я не рискнул. Спугну ещё.

Когда мы добрались до Лесной, я попросил там ещё одну лошадь. Валера подождал меня за территорией крепости — не хотел светиться лишний раз. Я быстро договорился с комендантом. Комендант понимающе кивнул — привыкли уже.

Конечно, ездил он кое-как, но не прям хорошо. Дорога заняла чуть больше времени. Но опаздывали мы не сильно. Валерка жаловался, что седло неудобное, что ноги затекают, что лошадь слишком медленная. Я терпел.

— Скоро приедем? — спросил он в сотый раз.

— Скоро. Потерпи.

Главное теперь — не спалиться перед Амалией. Может, надо было рассказать ей про помолвку? Нет, помолвка — это одно. А дракон — совсем другое. Амалия, конечно, многое повидала, но дракон в человеческом обличье, который просится на службу, это даже для неё перебор.

Хотя время терпит. Приеду — расскажу. Или не расскажу. Посмотрю по обстановке.

— А далеко ещё? — снова спросил Валерка.

***

Амалия шла по коридорам дворца и не могла понять, зачем её вызвали.

Может, ей выдадут какой-то приказ? Уже пора отправляться на границу с Теократией?

Во дворец её вызвали через несколько дней после того, как Александр уехал. Она долго гадала, зачем. Но решила просто поехать и узнать. Потому что с Александром вообще ни в чём нельзя быть уверенной.

Она подошла к дверям тронного зала. Представилась. Камергер зашёл вперёд, объявил:

— Герцогиня Амалия Рысева, принцесса империи Грейн.

Амалия чуть не споткнулась.

«Какая ещё принцесса?» — подумала Амалия.

Алексей, который сопровождал её и всё прекрасно слышал, остался стоять за дверями с вытянутым лицом.

Император сидел на троне. Больше в зале никого, кроме охраны, не было.

— А, Амалия. Пойдём-ка со мной. Пообедаем, так сказать, в кругу семьи, — сказал император и жестом пригласил следовать за ним.

«Каком, каком кругу?» — она почувствовала, как сердце начинает свой бешенный бег.

Амалия на деревянных ногах шла за императором. Потом её усадили за стол. Принесли какую-то еду. Она ела. Кивала. Слушала от женщин, которые видимо являлись супругами императора, напутствия.

— Ты моего Сашку не бойся, — сказала одна из них, — он хороший.

«Да куда уж лучше», — подумала про себя Амалия.

Она в основном ничего не говорила, а просто слушала.

Когда обед закончился, ей пожелали счастливого пути, и она поехала обратно.

Алексей ждал её там же. Во дворце было слишком много слуг, поэтому он не спрашивал её ни о чём. Но когда они сели в карету, его просто прорвало.

— Это что было, госпожа Амалия?

— Каким-то образом я вдруг стала невестой Александра.

— П-поздравляю, — заикаясь, сказал Алексей.

— Я его грохну, — сказала Амалия, как бы ни к кому не обращаясь.

— А как же задание? — спросил Лёха.

— Да и ладно. Зато буду в темнице где-нибудь сидеть. Или под камешком лежать. Главное, чтоб это всё было спокойно, а не как сейчас, — ответила ему Амалия.

— Но ведь вы должны быть рядом с ним. Это идеальный шанс.

— Я должна быть с ним временно, а не навсегда.

— Да нет, не может такого быть. Это ж помолвка!

— Это просто ужас какой-то! Да сколько можно! — она была в ярости.

Когда они въехали на территорию замка, Амалия поняла, что он вернулся. Ей прям очень хотелось поскандалить. Долго он ещё над ней будет издеваться?

— Что за ерунда? — грозно сказала Амалия его высочеству, когда зашла в кабинет, где сидели остальные девушки вместе с Екатериной и ещё какой-то парень. Её нервы были на пределе, она была готова рвать и метать. Все присутствующие косились на неё с немалой толикой страха.