— Войска теократов пересекли нашу границу, — сказал отец.

— И что им нужно? — удивлённо спросила она, проходя в комнату и присаживаясь на край стула.

— Пока непонятно, — ответил он, потирая переносицу. — Но наш самодержец отправляется к ним на встречу вместе с войском. Хочет разобраться на месте.

— Из гильдии пришёл приказ, — продолжал отец, — что пока ты остаёшься здесь.

— А что мне делать? — спросила она, хотя ответ уже знала.

— Не знаю пока, — сказал он, откидываясь на спинку кресла. — Может, съездишь навестишь каких-нибудь друзей? Или проинспектируешь крепость, где служит твой знакомый? — добавил он с лёгкой, едва заметной улыбкой. — Ты у нас теперь опытный ревизор. Целым городом успешно управляла, что уж говорить о какой-то крепости.

— Очень смешно, — буркнула Амалия, отворачиваясь к окну. — Я там, между прочим, не по своей воле была.

***

Камнев Олег Владимирович находился в своём кабинете, когда ему сообщили, что приехала дочь графа Рысева. «Этой-то что здесь надо?» — подумал он про себя, но тем не менее пошёл встречать высокую гостью.

По дороге он пытался прикинуть, что могло понадобиться в его крепости отпрыску столь влиятельного семейства. Денег не просили, жалоб не поступало, с соседями не ссорились. Может, просто проверка? С этими мыслями он вышел во двор.

После недолгих расшаркиваний и обмена ничего не значащими любезностями графиня соизволила прогуляться по крепости. Чтобы осмотреть, что тут происходит, как она изволила выразиться. Хотя непонятно, что показывать — вроде бы всё как обычно. Те же стены, те же солдаты, та же вечная нехватка то одного, то другого.

Он шёл за ней и показывал всё, что ей хотелось. Казармы, склады, столовую, казалось бы, что тут интересного? Но графиня смотрела внимательно, задавала вопросы, иногда делала пометки в на бумаге. Олег Владимирович тем временем смотрел на эту симпатичную хрупкую девушку и почему-то чувствовал, что одно неверное слово — и он отправится кормить рыб на морское дно. А своему чутью он доверял очень хорошо. Оно всегда вытаскивало его несомненно драгоценную тушку из любых передряг.

— Ваше сиятельство, — начал он, когда они вышли из оружейной, где графиня с непонятным интересом разглядывала старые арбалеты, — может быть, вам выделить помощника? Молодого, расторопного, который покажет всё в мельчайших подробностях. Если моё присутствие не столь обязательно...

В его голосе звучала такая надежда, что даже каменные стены, казалось, вздохнули с облегчением.

— Меня это устроит, — ответила она. — Если у вас есть человек, который все мне покажет.

Олег Владимирович чуть не подпрыгнул от радости, но сохранил невозмутимое выражение лица. Его взгляд упал на дальний угол двора, где у склада с провиантом стояли двое: сотник и тот самый десятник, Сашка. Вот на сотника он и скинет эту девчонку. А сотник уже сам разберётся.

— А вон как раз сотник стоит, — сказал он, указывая в ту сторону. — Пойдёмте, я познакомлю вас. Опытный вояка, всё покажет, всё расскажет.

— Тот мужчина, с которым разговаривает Александр? — уточнила она.

— Да, — недоумённо ответил Олег Владимирович. Ему, возможно, показалось, но по-моему, в её голосе даже послышалась радость. Откуда она знает Сашку? Интересно. Может, он успел где-то засветиться при дворе? Впрочем, не его это дело.

Когда они подошли, Сашка, увлечённо что-то рассказывал сотнику. Сотник первым заметил, что к ним идут, и обернулся. Сашка последовал его примеру. И тут, увидев, кто к ним идёт, улыбка мгновенно слетела с его лица. Олег Владимирович мог бы поклясться, что видел, как у парня дёрнулся глаз. А когда их взгляды встретились, в глазах Сашки промелькнуло что-то, очень напоминающее желание немедленно раствориться в воздухе.

— Ваше сиятельство, позвольте представить: десятник Александр, один из лучших моих людей, — сказал Олег Владимирович, стараясь, чтобы голос звучал официально. — Александр, это графиня Рысева, прибыла с инспекцией.

— Александр вполне устроит меня в качестве сопровождающего, — сказала Амалия. Голос её был спокоен, даже безразличен, но Олег Владимирович заметил, как дёрнулся Сашка при этих словах.

При этом Сашка затравленно посмотрел по сторонам, как бы прикидывая, куда бежать. Сначала взгляд метнулся к воротам, потом к казарме, потом к конюшне. Видимо, прикидывал варианты.

— Слушай мою команду, — сказал Олег Владимирович, который только что избавился от огромной головной боли. — Поступаешь в распоряжение графини Рысевой и сопровождаешь её столько, сколько потребуется. Исполнять беспрекословно.

— Слушаюсь, — глухим голосом ответил Сашка.

Олег Владимирович едва сдержал облегчённый вздох. Хорошо, что удалось скинуть её на чужие плечи. Однако интересно, откуда она знает Сашку? А точнее — он её. И почему у парня такое лицо, будто он приговорённого к казни изображает? Может, накосячил где?

Он уже направился к себе в кабинет, но мысли всё крутились вокруг этого странного знакомства. «Может, он ещё с кем-нибудь из императорских кровей знаком? — со смехом подумал барон Камнев. — Или каких-нибудь жутких тварей Мёртвых земель встречал? Например, дракона? Я прям со смеху помру».

Он вошёл в кабинет, плюхнулся в кресло и уже хотел расслабиться, но в голову пришла неожиданная мысль. А почему её заинтересовал именно Сашка? И почему у парня при виде неё было лицо, будто он призрака увидел?

Олег Владимирович потянулся к графину с настойкой, налил себе полную кружку и выпил залпом.

— Ну и чёрт с ними, — пробормотал он. — Лишь бы сами разобрались. А я, пожалуй, посижу тихо, в дела не полезу, вдруг чего не так пойму.

***

Виктор Соболев ехал в колонне войска по территории Монархии Домис, равнодушно поглядывая по сторонам. Пейзаж был непривычным: более пологие холмы, редкие перелески, поля, засеянные чем-то, что он не мог определить на ходу. Но вот его мысли были далеко отсюда. Он вспоминал себя прежнего, избалованного мальчишку, который бегал за неприступной соседкой и тратил отцовские деньги на глупости, и это лишь вызывало у него улыбку вперемешку с сожалением. Как же много воды утекло с тех пор.

Как и раньше, во время каникул, он решил отправиться на временную службу. Это уже стало традицией: семестр учёбы в академии, потом пара недель в казарме, где можно отвлечься от всего. Никаких тебе дел, никаких подрядчиков, никаких аристократов, которые смотрят на тебя свысока.

Его опять отправили в крепость Лесную, на границе с империей Стронбилд. Место уже знакомое, люди знакомые. Он даже обрадовался, когда узнал маршрут. Но там он долго не задержался. Практически сразу же отряд, как и многих других, перебросили в крепость Купеческую, в Стронбилд, на границу с Монархией Домис. Такого он конечно не ожидал.

И вот сейчас их войска уже двигались по территории Монархии Домис. Только вот непонятно было, зачем это всё. То ли союзникам помогают, то ли просто демонстрируют силу. Но это уже следующий вопрос.

После того как он и Виктория Говорова объявили о своей помолвке, от него отстали все желающие с ним породниться, и он смог вздохнуть свободно. Исчезли бесконечные приглашения на «чашечку чая», где за чаем непременно сидела какая-нибудь барышня на выданье. Исчезли письма от дальних родственников, которые вдруг вспоминали, что у них есть очаровательные племянницы.

Хотя про, вздохнуть свободно, вопрос спорный. Бизнес по продаже амулетов рос, работы прибавилось, а вот времени в одном дне нисколько не стало больше. Склады расширялись, наёмные маги работали, кузнецы не успевали делать заготовки. И он начал не успевать. Потому что хоть Виктория и была липовой невестой, но какое-то время ей уделять всё равно приходилось. Иначе какие же это отношения, если жених пропадает неизвестно где?

И когда перед ним встал выбор: сходить на занятия в академию либо бежать на встречу, он ясно понял, что надо что-то менять. Учёба требовала времени, работа ещё больше. А ведь были ещё и эти дурацкие светские мероприятия, которые Виктория считала обязательными. В общем, начался очередной поиск людей в помощь по управлению.

Но что было интересно — желающих было хоть отбавляй. Всё-таки его имя, хоть чуть-чуть, но было известно. А поскольку зарекомендовал он себя с нормальной стороны (никого не кинул, долги платил вовремя, с партнёрами не ссорился), то люди шли охотно. Так что вопрос решился быстро. Он нанял пару управляющих, которые взяли на себя текучку, и теперь мог спокойно заниматься своими делами.

Единственной проблемой была помолвка с Викторией Говоровой. Вообще для Виктора это было всё неоднозначно и странно. С одной стороны, тот факт, что от него отстали со сватовством, очень его радовал. Можно было спокойно работать, не отвлекаясь на попытки породниться с каждым встречным. С другой стороны, теперь ему приходилось периодически сопровождать Викторию. Да, он понимал, что это необходимое зло. Потому что люди, которые помолвлены, должны ходить на различные мероприятия вместе хотя бы раз в неделю. Иначе просто окружающие не поймут. Начнутся сплетни, слухи, досужие домыслы и шепотки.

Только вот Виктория была девушкой со множеством знакомств в отличие от него. Она с детства вращалась в аристократических кругах, знала всех и вся, её постоянно приглашали на различные приёмы, дни рождения, именины и прочие мероприятия, которые Виктор уже понемногу начинал ненавидеть.

Кое-как ему удалось договориться с ней, чтобы эти прогулки были не чаще раза в неделю. Хотя Виктория устроила ему небольшой скандал. Он сейчас получается сильно ограничил её светскую жизнь, от чего она была явно не в восторге. А вот одной без сопровождения ей теперь появляться было нельзя. Иначе начнутся кривотолки. «Что за странная пара?», «Почему жених не появляется?», «Уж не случилось ли чего?». И всё такое. Этого допустить нельзя.

Виктория, судя по всему, была тоже не особо в восторге от подобного расклада. Всё-таки она привыкла быть в центре внимания и постоянно посещать различные мероприятия аристократической тусовки. Но пока что терпела.

Хотя его отъезд она восприняла с одной стороны с энтузиазмом, а с другой, вроде бы даже волновалась за него. Потому что единственное, чем можно было оправдать поездку в гости без, так сказать, второй половинки, это какие-либо командировки. По службе или по работе — не столь важно. Главное, чтобы была уважительная причина. А армия, это всегда уважительная причина.

В общем, по поводу его отъезда недовольства не выказывала, и ладно. Меньше проблем.

Что же по поводу их дела с его высочеством Александром, то всё было очень здорово. Несмотря на то, что производство сильно разрослось, товар на складе не залёживался. Огромного ажиотажа не было, но покупали очень бодро. Амулеты расходились как горячие пирожки: их брали купцы, наёмники, стража, даже некоторые аристократы, которым надоело переплачивать за красоту.

Несколько раз его пытались попробовать на зуб некоторые аристократы, создавая небольшие проблемы. И какое-то время ему даже удавалось справляться с ними самому. Но когда ситуация стала выходить из-под контроля, ему пришлось действовать жёстче.

Как-то раз, когда они были на каком-то приёме вместе с Викторией, трое молодчиков из числа особо ретивых аристократов начали откровенно насмехаться над Виктором. Виктор, недолго думая просто набил им рожи.

Те молодцы попытались раздуть скандал. Но он прекрасно понимал, что делать. И обратился к Бочкарёвым, у которых была контора в столице. Не прошло и пары дней, как эти трое ребятишек приползли с извинениями.

С Бочкарёвыми сейчас шутки плохи. Ссориться с ними никто не будет. Перестанут продавать магическую руду — и всё. Кому охота остаться без стратегического ресурса из-за какой-то глупой ссоры? Так что вопрос решился самым наилучшим образом.

Вообще, конечно, теперь к Соболевым тоже относятся уважительно. Сотрудничать многие хотят. И не только в Грейне. Поступали предложения из Винланда и даже из Стронбилда. Виктор как раз надеялся пообщаться с его высочеством во время службы и обсудить ряд моментов относительно следующего шага. Александр всегда мыслил шире, видел то, что другие упускали.

Только вот теперь, когда они зашли на территорию Монархии Домис, непонятно, удастся ли встретиться. Войска движутся в сторону Синедола, а где сейчас Александр никто толком не знает. Может, уже там, может, ещё в пути, а может, уже ввязался в очередную авантюру, из которой его придётся вытаскивать всей армией. С него станется. Он парень не робкий!

Виктор вздохнул и поправил в седле мешок с амулетами, которые вёз с собой. На всякий случай. Вдруг пригодятся. В его опыте такие случаи уже были, и не раз. Лучше быть готовым.

Колонна медленно двигалась вперёд, оставляя за спиной незнакомые пейзажи.

***

То, что войска теократов пересекли границу, мы с Иркой узнали утром. Какой-то купец сообщил эту весёлую новость, которую тут же принялись мусолить все, кому не лень. В трактире, где мы завтракали, только о том и говорили. Кто-то пугался, кто-то строил догадки, а один пьяный мужик даже предлагал срочно бежать в горы и там отсиживаться.

Эта бедовая «особистка» (как я про себя окрестил Ирину) тут же загорелась и начала требовать от меня каких-то немедленных действий. Причём вплоть до того, что надо штурмовать особняк, хватать всех, кого увидим, и разбираться на месте, пока враг не опомнился.

— Надо брать их сейчас! — возбуждённо вещала она, расхаживая по комнате. — Пока они не поняли, что мы их раскрыли! Пока не сбежали! Пока...

— Ты вообще понимаешь, что предлагаешь?

— Всё я понимаю! — отрезала она, сверкая глазами.

Пришлось даже пальчиком погрозить, чтобы она перестала нести пургу. Как ребёнку, честное слово. У неё там, в тайной канцелярии, что, только и учат, что врываться с шашкой наголо? Или это у неё природный талант?

— Ждем подмогу. Мои ребята уже в пути.

То, что Митрофан двинется сюда не один, я не сомневался. Старый лис не стал бы тащиться через полстраны с пустыми руками. Только вот насколько мы будем эффективны против теократов — не ясно.

Да и вообще у меня картина не складывалась. Чего они попёрлись на территорию Монархии? В прямом противостоянии быстро захватить страну не получится. Соседи тоже молчать не будут. Под соседями я имею в виду Стронбилд и Грейн. А это две армии, которые в случае чего могут ударить с двух сторон. Теократы, конечно, наглые, но не настолько же.

Может, как-то грохнут всю правящую верхушку вместе с наследником? Тоже вряд ли. Даже если здесь лютейший заговор, монарх-то, наверное, не совсем дурак. Видит, что происходит вокруг. Только не ясно, почему ничего не делает.

Хрень какая-то. Либо я чего-то не понимаю, либо чего-то не знаю. Хотя, наверное, это одно и то же.

В общем, я ходил кругами по комнате и размышлял, когда дверь открылась и первым в комнату шагнул Митрофан. Старый лис выглядел бодрым, даже весёлым, будто не за спиной была долгая дорога, а он просто вышел прогуляться.

— Ну ты, как обычно, — сказал он мне, оглядывая комнату цепким взглядом.

— Только не начинай, — отмахнулся я и кивнул Марине, которая зашла следом за ним.

Она устало улыбнулась и опустилась на первый попавшийся стул. Видно, дорога далась ей нелегко.

Я быстренько изложил ситуацию. Митрофан слушал внимательно, только иногда покряхтывал и качал головой. Ирина, не выдержав, влезла:

— Надо штурмовать! Прямо сейчас! И допросить!

— Что-то, мне кажется, действовать надо быстрее, а то сюда войска Грейна движутся, — сообщила она, поглядывая в окно.

Мы с Митрофаном переглянулись. Этот старый лис, идя во главе армии, умудрился ничего ей не сказать, что ли? Или они вперёд шли, оставив основные силы на подходе? Он лишь в ответ подмигнул мне. Всё ясно. Решил поиграть в молчанку.

— Войска? — заволновалась Ирина. — Какие войска? Зачем?

— Хорошо, — сказал я, прерывая этот цирк. — Выдвигаемся. Посмотрим, что там.

На улице нас ждал Вадим. Бывший принц, а ныне просто солдат, выглядел сосредоточенным, даже мрачным. Видимо, тоже чувствовал, что назревает что-то серьёзное. Григорий, как я понял, вернулся к отряду. Я пошёл чуть вперёд, чтобы успеть перекинуться с ним парой слов и предупредить, никаких титулов, никаких «ваше высочество». Инкогнито надо сохранять, пока это возможно. Григорий кивнул, хотя в глазах его читалось недоумение. Но спорить не стал.

В общем, мы подъехали ближе, когда вдалеке показалась головная колонна нашего отряда. Шли быстро, но без лишней спешки. Как будто на учения, а не в зону возможного конфликта.

— Они идут сюда! — запаниковала Иринка. — Зачем они сюда припёрлись?

— Ну вот сейчас подойдут и спросишь, — ехидно ответил Митрофан.

— А если они захватят нас в плен? — спросила Ира, и в голосе её послышались истерические нотки.

— Да нужна ты им, — махнул рукой Митрофан. — Если бы шли захватывать, уже давно бы бои начались. А они, вон, спокойно себе маршируют.

Я лишь удивлялся, как красиво Митрофан их троллит. Лишь бы не заразиться! А то прям еле держусь, глядя на перекошенные лица девиц.

В общем, мы отошли с дороги и спокойно ждали. Ждать пришлось недолго, потому как головная колонна была на конях и, увидев нас, ускорилась. Земля загудела от сотен копыт. Ветер трепал знамёна, которых я раньше не замечал.

Григорий, который не знал, что нужно сохранять моё инкогнито, подъехал к нам первым. Видимо, обрадовался, что видит знакомые лица.

— Здравия желаю, ваше высочество! — бодро отрапортовал он, соскочив с коня.

Маринка с Иркой как две кобры повернулись и уставились на меня. Жалко только, что я стоял между ними, надеюсь, бить не начнут. Взгляд у них был такой, что можно было заподозрить всё что угодно. Гнида, видимо на всякий случай фыркнула, как бы говоря: «Шутник недоделанный».

— Ты-ы... — прошипела Ира, и в этом одном звуке было столько всего, что я даже немного испугался.

— Я, — улыбаясь, утвердительно ответил и даже кивнул для убедительности.

Конечно, было очень интересно наблюдать за ними, потому что на их лицах отобразилась вся гамма чувств, доступная человеческому восприятию. Сначала непонимание — как это, этот наёмник, с которым они ели, пили и спали в одной комнате, вдруг оказался принцем? Потом удивление — когда до них начало доходить, что всё это время они сидели рядом с особой королевской крови. Потом принятие факта — видимо, память услужливо подкинула все странности, которые они замечали, но не придавали значения. И наконец злость. О, это была злость! Пожалуй, для меня это был отличный бонус в этой поездке. Стоило того, чтобы тащиться через полторы страны.

Митрофан тихонько посмеивался, остальные солдаты, подъехавшие следом, недоумённо переглядывались, не понимая, что происходит. Вадим, кажется, начал догадываться, и на его лице появилось выражение «ну вот, опять».

— Вы... вы... — Ирина запнулась, пытаясь подобрать слова. Лицо её стало багровым от злости. — Вы все арестованы! — брякнула она наконец, тыча пальцем то в меня, то в Митрофана, то в полторы тысячи солдат.

Занавес…