Пляж и солнце! Ну круто же! Вообще, так получилось, что в прошлой жизни, как и в позапрошлой, я никогда на море не был. Всё как-то не складывалось: то работа, то дела, то просто не до того было. А тут — на тебе, пожалуйста. Владлена Игоревна, видимо, каким-то образом поняла, что после недели, проведённой в столице Монархии Домис в бесконечных переговорах, совещаниях и светских раутах, у меня уже начала потихоньку закипать фляга. И после того как я наорал на одного из графов, который хотел было уже со мной схлестнуться (прямо в зале, при всех), она решила сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться. И не прогадала!

Потому что, услышав слово «поместье на берегу моря», я тут же согласился. Даже перед тем графом извинился — мол, прости, дружище, вспылил я из-за того, что у вас зенки непонятно чем обшиты, что вы, бедолаги, пролюбили практически полное уничтожение правящей семьи. Граф, кстати, обиду затаил, но вида не подал. А я и не настаивал.

Нет, ну а что? Сидеть целую неделю без дела мне быстро надоело. Точнее, как без дела? Практически вся неделя прошла в попытках отбиться от всяких назойливых дам, которые всё стремились меня с кем-нибудь познакомить или самим познакомиться. Как будто я жених на выданье, а не принц. Хотя, конечно, тут своя правда.

А у меня, между прочим, дома морозный шакал не кормленный. В Мёртвых землях делянка с камнями силы не разработана. Да и у Вальки тоже было бы неплохо до конца обследовать землю — там тоже отклик был от поискового заклинания. Вдруг там тоже камни силы? Жаба с хомяком уже который день спать не могут, всё прикидывают, сколько денег мы теряем.

Кстати, когда эти милые барышни начали доставать меня со своими знакомствами, я поначалу немножко потерпел. Буквально полдня. А потом решил, что всё, хватит с меня. Направлю-ка я на них Амалию. Она быстро отвадит любых свах. Только вот обломилось. Амалия свалила домой, в своё поместье. Пришлось отбиваться самому. И это, между прочим, моя служанка! Взяла и свалила по своим делам. Она вообще оборзела: мне не прислуживает, графство в империи Грейн хапнула, а я тут страдаю, между прочим!

На вопрос «что мы тут сидим и кого стережём?» Бобров с Митрофаном мне внятного ответа не дали. Как я понял, сейчас послы должны приехать, подписать кучку (или стопочку) договоров. Так это всё понятно, а мы-то здесь зачем? Чтобы не передумали с нами дружить?

— Возможно, — сказал Бобров с таким видом, будто объяснял ребёнку, почему дважды два — четыре. — А вдруг передумают? Тогда наша небольшая армия спокойненько переубедит вдову монарха.

Я прям так и вижу этот разговор. Вваливаются солдаты в тронный зал и так вежливо: «Ну что же вы... мы к вам со всей душой. А вы...» — и рукой махнут так театрально. Типа, да ну, никакой надёжи на вас. Бобров, услышав мои размышления, только вздохнул, а Митрофан ехидно заметил, что у меня явный талант к дипломатии.

Ну да ладно, всё это дела минувшие. Сейчас я вялюсь на морском берегу. Шатёрчик у меня большой, поставленный по моей просьбе. Мангальчик вон есть. Сейчас девчонки, которых мне определили прислуживать, мясо принесут. Вообще, шашлык здесь известен, только вот аристократы его не едят. Не по статусу, видите ли! Пища простолюдинов. Ну и пусть, а я не гордый.

Взял мясо, порезал. Накрошил лук кольцами. Чуть-чуть соли с перцем, пару помидорок для размягчения мяса, ну и, конечно же, немного лимона. Только вот с лимоном вышло интересно. Оказывается, это дефицитный продукт. И повара, когда узнали, что я с ним собираюсь сделать, чуть инфаркт не получили. Причём оба. Стояли, смотрели на меня с ужасом и шептали: «Ваше высочество, это же... это же лимон! Вы не можете...»

А ещё картошечка! Почищенная, насаженная на шампуры с небольшими прослойками солёного сала. Ммм...

Я, кстати, сюда когда ехал, хотел Ирку с Маринкой пригласить. Только вот одна была занята, а вторая непонятно где. Ну и ладно, меньше свидетелей моего шашлычного разгула.

Поместье, кстати, крутое. Всё красиво, удобно. Парк небольшой есть, деревьев много, беседочка уютненькая. Всё как-то по-домашнему. Даже Гнида, увидев местную конюшню, с хитрой мордой посмотрела на меня, как бы говоря: «Как будешь уезжать, заходи попрощаться. Я тут останусь».

Жаба с хомяком, увидев такое великолепие, принялись меня уговаривать на предмет честного отъёма данного поместья в качестве контрибуции, подарка или чего-нибудь в этом роде. Главное — только не покупать, не тратить деньги. Я их, конечно, послал, но они не унимались. Пришлось пригрозить, что заморю их голодом. Хомяк обиделся, а жаба притихла.

В общем, на море, конечно, здорово, но через три дня мне это, откровенно говоря, тоже стало надоедать. Солнце, песок, волны — всё это прекрасно, но когда ты уже перепробовал все виды шашлыка и искупался до синевы становится скучновато. Поэтому я решил съездить к Амалии в гости. Посмотреть, как она тут живёт. Интересно же.

Моё появление вызвало небольшой переполох в поместье Рысевых. Потому что, как я понял, мою рожу никто не ожидал здесь увидеть. Амалия вышла ко мне с таким видом, будто её застали за чем-то неприличным, но быстро взяла себя в руки.

— Ваше высочество, рады видеть вас, — сказала она с лёгким поклоном.

— Ты мне зубы не заговаривай красивыми словами, — ответил я ей, усаживаясь в кресло. — Аферистка.

— Ну так получилось, — констатировала факт она.

Мы сидели за столом и пили чай. Я и она. Насколько я понял, из семьи никого не было, только сестра, которая не удостоила меня своим присутствием. Или, может, стеснялась. Или просто была занята. Кто их разберёт?

— Ты пока-что дома будешь? — спросил я, отпивая глоток отличного травяного чая.

— Мне бы хотелось побыть, конечно, здесь, — ответила Амалия, — но если я вам очень нужна, то готова отправиться с вами.

— Пока что спешки нет, — махнул я рукой. — Ну, по крайней мере, сейчас. Так что думаю, это не срочно.

— Вы пока что будете в столице? — уточнила она.

— Да. Но вот сколько именно — не знаю. Пока договоры не подпишут, не уедем.

Тут в гостиную забежала девчонка. Причём не в каком-нибудь летнем платьишке, а в костюме настоящего ниндзя. Чёрный обтягивающий комбинезон, маска на пол-лица, метательные звёздочки на поясе только не хватает. Эта ниндзя, встретившись со мной глазами, громко «ойкнула» и замерла на месте, явно не ожидая увидеть в гостиной постороннего.

— Э-э-э... прошу простить мою сестру, — промямлила Амалия, закрывая лицо рукой. — Она играет в театральном кружке академии. Роль убийцы.

— Ну хотя бы костюм правильный выбрала, — заметил я, рассматривая наряд.

— А этот чем плох? — удивилась Амалия.

— Лучше всего для костюма подойдёт тёмно-серый цвет, — ответил я, и брови её сестры полезли вверх от удивления. — Он меньше заметен в темноте. А чёрный, наоборот, слишком контрастный.

— Как интересно! — ответила её сестра, уже не скрывая интереса. — Может, ещё что-то посоветуете для правдивости образа?

— Ну, во-первых, сделай так, чтобы у тебя ничего не бренчало, — начал я, чувствуя себя консультантом по театральным постановкам. — А то тебя слышно издалека. Ты бы ещё колокольчик на себя повесила. Во-вторых, убери все блестящие части с ножен, а меч сделай матовым. Чтобы какое-нибудь отражение тебя не выдало. И тогда твой образ будет полным.

— Угу, — задумчиво ответила сестра Амалии и убежала, наверное, торопится воплотить всё услышанное. Амалия проводила её взглядом, полным обречённости.

Она ещё меня немного пропесочила за то, что пёсик оказался морозным шакалом. На что я ей резонно заметил, что дарёному коню в зубы не смотрят. Ну, а в нашем случае морозному шакалу.

Амалия покачала головой, но улыбнулась. Ещё немного поболтав с ней о том о сём (она рассказала, что её отец в порядке, крепость восстанавливают, а Фунтик уже размером с небольшого пони), я отправился дальше. Надо поглядеть, что там происходит в столице, да и наверное, уже пора сваливать обратно, откуда пришли.

Гнида, когда я зашёл за ней в конюшню, посмотрела на меня с таким укором, что я сразу понял: она так и не простила мне, что я не дал ей остаться в роскошной конюшне поместья монархов.

— Ничего, старуха, — сказал я, похлопав её по шее. — Дома тоже хорошо. Ну, почти.

***

Когда его высочество покинул их поместье, Амалия добрела до первого попавшегося кресла и плюхнулась в него. Сил не было ни на что. Ни на чай, ни на разговоры с прислугой, ни даже на то, чтобы закрыть глаза и просто выдохнуть. Её ноги и руки чуть-чуть дрожали — мелкой, неприятной дрожью, которую она никак не могла унять.

Когда она увидела, кто к ней приехал, её сердце пропустило удар. Внутри всё оборвалось, и первой мыслью было: «Вот и всё. Доигралась». Сейчас он начнёт выводить её на чистую воду. Спросит, почему она здесь, почему не в крепости, почему врёт про служанку. А она не сможет ответить.

Она не была уверена, что сможет защититься. Хоть он и говорит, что сейчас технически она сильнее, но она знала: в бою с ним у неё почти нет шансов. Потому что он видит дальше, мыслит быстрее и всегда на шаг впереди. А она — просто исполнитель, пусть даже с магией и мечами.

Пока они пили чай, она пыталась лихорадочно придумать отмазку и по поводу её так называемого трудоустройства в качестве служанки к Александру. Варианты были один глупее другого. Она перебрала кучу вариантов и решила давить на то, что уже было озвучено: отец отправил её в другую страну, чтобы набраться опыта. И лишь стечение обстоятельств позволило ей оказаться у него в служанках. А он даже не спросил! Ни разу. Никогда. Просто принял как факт, как часть своей странной жизни. И это... это было самым странным.

А потом пришла эта коза бестолковая. Аринка, видимо, думая, что дома никого нет, и вокруг только свои, выбежала в своём новом костюме убийцы. Ей только сегодня привезли этот чёрный обтягивающий комбинезон, и она решила примерить его, покрасоваться перед зеркалом. Вот и примерила. Чуть не раскрыла всю семью. Ещё секунда — и она бы начала кидать ножи в стену, а Александр смотрел бы на это и делал выводы.

И он, естественно, её увидел. Он же не слепой. И эти его замечания... Что они значат? Лишь сейчас, сидя в кресле и глядя в потолок, Амалия вспомнила, что его костюм, в котором он периодически ходил в Мёртвые земли, действительно был серым. Не чёрным, не тёмно-синим, а именно серым. И ведь правда, его было заметно гораздо хуже ночью, чем её чёрный наряд. Он как будто растворялся в сумерках, в тумане, в тенях. А она всегда думала, что чёрный — самый незаметный.

А про то, что нужно всё закреплять на костюме так, чтобы не звенело... Она уже давно замечала, что какая-нибудь случайная пряжка или застёжка может выдать владельца раньше времени. Сколько раз она слышала, как её коллеги из гильдии подходили к цели слишком шумно? Но только после его слов эта мысль оформилась чётко, стала не просто догадкой, а правилом. И о том, чтобы клинки не блестели, тоже мысль дельная. Настоящий убийца не должен сверкать на лунном свете, как новогодняя ёлка. Он должен быть незаметным.

Амалия подумала, что надо написать в гильдию отчёт о посещении принцем поместья Рысевых и в нём указать эти факты. Может, пригодятся. И вообще — ну нафиг такие визиты! Она чуть инфаркт не получила.

Сейчас она дождётся отца и, наверное, поедет в столицу. Поближе к его высочеству.

— Арина! — крикнула она в пустоту. — Иди сюда, я с тобой ещё не закончила!

Из коридора донеслось испуганное «ой» и топот убегающих ног. Амалия покачала головой и почти улыбнулась. Вот с кого надо начинать наводить порядок.

***

В столице я торчал уже неделю. Только непонятно зачем. Митрофан с Бобровым от меня уже шарахались. Потому что встречались мы с ними довольно часто, и я, поскуливая, всячески пытался их склонить свалить побыстрее отсюда. Ну а сколько можно здесь отираться? Переговоры переговорами, но и совесть надо иметь. Причём Митрофан, хитрый старикашка, уже собирался ехать обратно, якобы по делам. А мы с Бобровым тут остаёмся торчать. Бобров, правда, держался стойко, но я видел, как он устал. И от меня, и от бесконечных встреч, и от всего этого дворцового бардака.

Во дворце бегали толпы дипломатов Грейна. Что-то писали, переписывали, согласовывали, спорили до хрипоты, потом мирились и начинали заново. Но по сути все договорённости уже были достигнуты. Оставалось только оформить их на бумаге и поставить печати. Так что теперь Монархия Домис — наш официальный союзник. По крайней мере, на бумаге. А как будет на деле — покажет время.

Тут, кстати, на днях дипломатическая миссия Теократии приезжала. Так их взашей прогнали. Даже разговаривать никто не стал. Поэтому сидят они где-то в городе в надежде и ожидании. Вдруг всё-таки с ними соизволят поговорить? Хотя как по мне, было бы неплохо позадавать им кое-какие вопросы. Например, кто заказывал убийство монарха? Или где они набрали столько солдат для высадки?

Ну а по сути, что мне мешает немножечко пошпионить за ними? Может, что интересное узнаю. А кстати, почему бы и нет? Пошёл, отпросился у Боброва и выдвинулся в город.

Здание, где они размещались, нашёл быстро. Неплохо дипломаты поживают. Особняк, правда, не дворец, но приличный: два этажа, сад, ограда с коваными воротами. Пошлялся вокруг дома, просканировал всё магией.

Осталось только дождаться ночи.

Ночью пошёл на дело. Сделал себе амулетиков прослушки на скорую руку — простеньких, но надёжных. Под скрытом раскидал их куда надо: под столы, за картины, в люстры. Посмотрим, что будет интересного.

После чего спрятался в подвале. Был там огромный шкаф. Хотел сначала в нём засесть, но потом подумал — неудобно. Он был невысокий, так что стоять там не получится в полный рост. Да и вообще, вдруг кто в него полезет? А вот под шкафом — самое то. Он ещё стоит так удобно, что вряд ли меня там заметят. Щель небольшая, но мне хватило. Так что развалился я под шкафом, скрыт, естественно, не снимал и начал прислушиваться к тому, что будут говорить. Сферу тишины, конечно, поставил — чтобы моё дыхание или случайный шорох не выдали.

Всё бы хорошо, только откуда ты взялась, жирнющая крыса? И эта сволочь почему-то всё время пёрлась ко мне. Я её два раза выкидывал, потом просто плюнул. Она где-то под боком забилась. Погреться что ли захотела? Или просто компания понадобилась? Лежит себе, сопит, и даже не боится.

Ну что сказать? Это я удачно зашёл. Слушать пришлось много и долго. Да ещё разбираться внимательно. Но результат того стоил.

Короче говоря, было два графа, которые являлись, так сказать, здесь опорой Теократии. По сути, они оказывали большую часть помощи. Купить или снять недвижимость? Да пожалуйста. Устроить нужного человека куда надо? Да не вопрос. Поделиться информацией? Да легко. Эти двое работали как хорошо отлаженный механизм, и без них теократы вряд ли бы продвинулись так далеко.

Зачем они теократам? Да потому что на таких уровнях, где они действовали, не всё решалось деньгами. Многое, но не всё. А здесь нужны были связи, влияние, доступ к закрытой информации. И вот эти графья идеально вписывались в движуху. Хотя мне совсем непонятно, почему они помогают. Может, за идею? Или им что-то пообещали? Или просто ненавидят свою страну? Надо бы ночью, когда буду уходить, поскрести по сусекам. Может, чего-нибудь полезное найду. Деньги, например, или бумажки какие нужные.

Тут кто-то зашёл в подвал. Причём тихонечко и крадучись. Интересно... Неужели меня раскрыли и ищут? Я напрягся, приготовился к бою. Но нет — кто-то просто ходит и что-то ищет и осматривает. Судя по ногам, которые только и были мне видны, это девушка.

В итоге эта девушка залезла зачем-то в шкаф и там затихла. Ну, или затаилась. Вот ведь ещё головняк! Мне-то как уходить потом? Вылезать, когда она там сидит? Или ждать, пока она уйдёт? И сколько её ждать?

Не успел я задуматься над этим вопросом, как дверь снова скрипнула. И опять было слышно лишь тихие шаги. Кто-то опять шарился и что-то искал. Что им тут, мёдом что ли, намазано? Я даже немного напрягся. Если их двое, и оба в шкаф залезут — мне вообще не выбраться.

Тут дверца шкафа открылась.

— Э-э-э... — раздался женский голос.

— Какого чёрта? — ответил ей другой женский голос, причём смутно знакомый.

— Да неужто? — подумал я, потому что голос, по-моему, принадлежал Ирине. Той самой, из тайной канцелярии. Которая ещё недавно пыталась нас арестовать.

— Ты что здесь делаешь? — зашипел другой женский голос. По-моему, Маринкин.

Я чуть не заржал во весь голос. Этим-то что здесь надо? Хотя, в принципе, молодцы девчонки. Соображают. Видимо, тоже решили не упускать возможность.

В итоге Маринка залезла в шкаф. Теперь они там вдвоём сидели и шушукались. Причём я-то ладно, понимал прекрасно, что сфера тишины не пропустит никакие звуки наружу. А они-то что? Просто надеялись, что никто не услышит? Или забыли про элементарные меры предосторожности?

Как я понял из их перешёптываний, действовали они раздельно. Каждая по своей линии. И дождавшись ночи, собирались свалить отсюда. Видимо, уже получили нужную информацию и не хотели рисковать.

Когда по ощущениям уже настала ночь, они вылезли из шкафа, чтобы уйти. Я хотел их пропустить, чтобы они меня не видели. Но потом какой-то внутренний демон шепнул мне заговорщицким голосом: «Представляешь, как они будут визжать, когда ты схватишь их за ноги?» И я, сам не знаю зачем, тут же это осуществил.

Это была симфония визга! Они продолжали верещать, отпрыгнув от шкафа. Ну я-то прекрасно понимал, что кроме меня их никто не слышит — сфера тишины работала исправно. Я тут же вылез из-под шкафа, отряхиваясь от пыли и паутины.

— Ну что, — спросил я их, улыбаясь во весь рот, — страшно?

— Ах ты..., вы..., что здесь делаете? — заикаясь, спросила меня Маринка. Глаза у неё были размером с блюдца, а лицо белое как мел.

— Да то же, что и вы, — сказал я, улыбаясь, а в голове стоял звон от их крика. — Предлагаю свалить отсюда, пока есть возможность.

Ирина, которая наконец-то узнала меня, открыла рот, чтобы что-то сказать, но я жестом остановил её.

— Потом, — сказал я. — Вопросы потом. Сначала — ноги.