Екатерина Трифонова после своих именин сразу поехала к деду. С собой она взяла мага Олега.

Рассказав всё деду, Екатерина молча смотрела на него. Дед тоже молчал, переваривая услышанное.

— А ты что скажешь? — спросил он у Олега.

— Скажу, что он сильный маг. По крайней мере, такой силы я ни у кого не встречал, хотя преподавателей видел многих, — ответил Олег.

— Его слова как‑то проверили?

— Да. Олег с помощью магии смог пробить шурф до жилы. Потом шурф засыпали, — ответила Екатерина.

— Ох, не зря ты с ним дружишь, ох не зря, — довольно сказал дед. — Олег, иди пока подожди в приёмной.

Когда Олег вышел, Екатерина спросила:

— Что делать‑то теперь?

— Пока ничего. Я чуть позже объявлю об этом событии, но ты пока молчи.

— Претензии со стороны других не будет?

— Наверняка будут, только они обломятся. Все согласились и бумажки подписали, а оно вон как обернулось. Я уж, внучка, начал было переживать за тебя, но, думаю, теперь с таким преданным союзником у тебя проблем точно не возникнет.

— Тогда что мне сейчас делать?

— Ничего. Я тебе сообщу, когда можно будет.

— Я вот всё равно не понимаю, — задумчиво сказала Екатерина. — Как же так? Мы вроде с ним и не враги, но и не сказать, что друзья. Да, я помогала Дмитрию и Марии, но та помощь была мелочной. Она не идёт ни в какое сравнение с находкой магической руды.

— Это называется личные отношения. Ты думаешь, почему между аристократами заключаются браки по выгоде? Ради вот таких моментов. Иногда некоторые проблемные вопросы между родами аристократов решаются на высоком уровне – просто за чашечкой чая.

— Поэтому ты сказал мне дружить с ними и помогать?

— И не только. Буквально проездом он поставил тебя на один уровень со многими именитыми родами.

— Но ведь я и так Трифонова.

— Понимаешь, у женщин в роду на самом деле прав не так уж много. Все это прекрасно понимают.

— Подожди. Я всё же не пойму: ведь от женихов отбоя не было. Если я ничего не решаю, тогда почему все выстраивались в очередь?

— Они и сейчас выстраиваются в очередь. Только условия, на которых они готовы заключить брак, совершенно другие.

— То есть раньше они готовы были предложить что угодно, лишь бы устроить свадьбу, и чтобы в какой‑то определённый момент я могла прийти к тебе или отцу и попросить продать своему супругу или его роду магическую руду? А сейчас есть другие варианты, где её купить?

— Совершенно верно. А принц Александр сделал тебе поистине императорский подарок. Конечно, возможно, ты бы когда‑то попыталась сделать геологическую разведку сама.

— Вот уж вряд ли. Насколько мне известно, все утверждали, что делали разведку, и ничего не нашли. С чего бы вдруг я стала?

— Во‑от! Видишь. И делать бы не стала, и вряд ли бы нашла. А сейчас всё за тебя сделали. Просто пользуйся.

— Остаётся только решить вопрос с отцом, чтобы он не выдал меня замуж за человека, нужного ему. Сможешь помочь, дедуль?

— Вот дурёха ты. Ты сейчас в таком положении, что указывать тебе никто не может.

— То есть я могу отказаться?

— Любая девушка на выданье может отказаться. Только вот вопрос – что она будет дальше делать, когда её родители отрежут от денег рода?

— Ну…

— Так‑то любая дворянка может пойти и жить хоть с конюхом, только вот денег от семьи она не получит, и её обязательно вычеркнут из завещания и из родовой книги. И будет она не графиня, а обычная крестьянка. И назад пути нет.

— Это очень жёстко.

— Ну а как ты хотела? Были прецеденты. А вот в твоём случае, даже если ты откажешься, — ещё большой вопрос, кто у кого денег просить будет. Принц Александр подарил тебе самое главное в жизни.

— Это что же?

— Независимость.

***

Григорий Скальный задумчиво сидел в своём кабинете, разглядывая новую мебель.

Не то чтобы кабинет был богато обставлен, но, по крайней мере, теперь можно было спокойно сесть на стул, не опасаясь, что одна из ножек подломится и человек окажется на полу.

Дела Григория налаживались. Регулярные выплаты за аренду земли позволили ему твёрдо встать на ноги. Деньги, оставленные принцем Александром, он потратил практически полностью – на наём дружины. Григорий не стал экономить: взял надёжных людей и хорошо их вооружил.

Кроме того, Его Высочество подробно объяснил, как должна действовать разведка. Григорий нанял людей, которые периодически ездили по ближайшим сёлам, деревням и городам, собирая информацию. В основном это были слухи и сплетни, не имевшие особой ценности. Поначалу Григорий не понимал, зачем это нужно.

Однако вскоре прошёл слух о том, что группа бандитов планирует напасть на рудник и разжиться чем‑нибудь ценным. Информация начала распространяться – и в итоге подтвердилась.

В первую очередь Григорий оповестил управляющего. Затем, совместно с охраной рудников и своими дружинниками, они совершили налёт на базу банды. Бандиты, выжившие в схватке, были казнены.

После этого случая Григорий задумался: разведка всё‑таки оказалась делом нужным, и деньги на неё тратились не зря. Сколько людей могло погибнуть, если бы бандиты напали на рудник? Вряд ли Его Высочество остался бы доволен подобным раскладом. Сейчас от работоспособности рудника зависело благополучие Григория – нужно было приложить все усилия.

Примерно через две недели после этих событий управляющий приехал лично. Он привёз не только деньги за аренду, но и круглую сумму в качестве вознаграждения.

Григорий, немного подумав и посоветовавшись с дедом, даже раздал дружинникам и разведчикам премиальные. Те были несказанно рады и начали работать с удвоенной силой и рвением.

По крайней мере, Григорий был уверен: если его не отругали, а даже похвалили, значит, он всё делает правильно. После разговоров с дедом он твёрдо усвоил: ругаться с такими людьми, как принц Александр, себе дороже.

Ведь после того как множество гостей в различных формах пытались выкупить у него участок, поток претендентов резко иссяк. А произошло это после того, как принц Александр с войсковым отрядом навестил барона Филинова.

Причём барон Филинов никуда не делся – он здравствует до сих пор, но даже не заикается о покупке земли. Вместо этого он занялся снабжением рудника и, кстати, неплохо заработал.

Также стоит учитывать, что этот барон был вассалом графа, который, собственно, и приказал ему заняться этими землями. И, судя по тому, что сейчас на эту землю побаиваются даже смотреть, Его Высочеству удалось каким‑то образом повлиять на графа.

Отсюда вытекал следующий вывод: если уж принц смог повлиять на графа, то Григорию, какому‑то захолустному барону, точно не стоит с ним ссориться.

Единственной текущей трудностью были свахи, с безудержным упорством штурмовавшие его дом. Сейчас их приезжало уже меньше.

После того как была найдена магическая руда, очень многие гости, заезжавшие к Григорию, ненавязчиво интересовались, есть ли у него невеста. Потом начался бесконечный поток писем – с вопросами, предложениями и приглашениями в гости. На некоторые из них он ответил, что в данный момент у него куча дел и он никуда поехать не может, а также прозрачно намекнул, что не готов рассматривать этот вопрос.

И от него отстали. Видимо, все поняли, что он пока не готов связать свою жизнь узами брака.

Но кто же знал, что это всего лишь затишье перед бурей?

Его Величество, новый король Винланда Эрик, на одном из приёмов, устав от очередных просителей, изволил гневаться. И зачем‑то привёл в пример скромного барона Григория Скального:

— Вы тут всё подачки выспрашиваете, а между прочим, барон сам, без какой‑либо помощи, в своих землях порядок навёл и не дал им зачахнуть. К тому же вон с бандитами неплохо справляется, дружину держит. А вы только денег клянчите, а сами из столицы даже не выезжаете, чтобы посмотреть, что в ваших землях творится.

Может быть, всё бы на этом и закончилось, но тут в разговор вмешалась Её Величество королева Анна. Она заметила, что раз этот барон – такой хороший хозяин в своих землях, то ему можно отдать ещё земли, которая сейчас без хозяина.

Его Величество тут же согласился с супругой: таких подданных короны обязательно надо поощрять. И не дрогнувшей рукой прирезал Григорию земли – с двумя деревнями и большим участком пахоты.

Поскольку все эти земли были запущены и разорены, короной было решено выделить в помощь пятнадцать тысяч золотом. Деньги незамедлительно переведут на его казначейский счёт.

Кроме того, чтобы барон наверняка справился с тяжёлой задачей, его на три года освободили от налогов совсем, а последующие пять лет разрешили платить лишь половину.

И тут для Григория начался ад.

Гости повалили к нему табуном. Каждый день он принимал не меньше трёх свах. Поскольку Григорий не знал, что происходило во дворце, он не мог понять, с чего вдруг возник невероятный спрос на какого‑то захудалого барона из глубинки. Он стал нервным и дёрганым.

Он выдержал неделю, разговаривая со всеми и используя расплывчатые формулировки, как его учил дед. Потом забрал часть дружины и поехал по лесам – якобы гонять банду разбойников.

Когда он вернулся, никого из свах уже не было. Они уехали, но обещали вернуться. Хотя лучше бы не возвращались: дружинники, которые оставались в поместье, рассказывали, что тут даже драка была – из‑за очереди к нему.

Вишенкой на пироге с яблоками стало письмо, в котором содержались все объяснения произошедшей напасти.

Дед был безумно рад за внука: теперь Григорий считался зажиточным бароном.

Григорий тяжело вздохнул.

«Хватит уже любоваться на новую мебель, — подумал он. — Пора за работу. Надо съездить посмотреть, что творится на новых землях».

***

Иногда на Амалию накатывало непонимание дальнейшей судьбы. После того как её повысили и отправили следить за Александром, она оказалась в подвешенном состоянии. Сколько времени нужно наблюдать за принцем? Что ей следует выяснить? Ответов не было.

Инструкции оказались настолько расплывчатыми, что она даже не знала, на чём сосредоточиться. Например, важно ли то, что принц отправился в Мёртвые земли? Стоит ли упоминать об этом в еженедельных отчётах? Спросить было не у кого.

Тем не менее Амалия старалась сообщать обо всём, что могла.

Единственное, что радовало: теперь она в любой момент могла приехать в Лесную крепость и остаться там на день‑два. Причина была проста – она устала от постоянных собраний, проблем и прочего. «Там дядьки взрослые – и без неё справятся», — думала она. Легенда выглядела надёжной.

Ещё беспокоил купец, входящий в городской совет. Он казался подозрительно мутным: глаза постоянно бегали, дела шли плохо, денег ни на что не хватало, а просьб было множество. Амалия решила устроить ему проверку – он ей не нравился.

К тому же на неё постоянно смотрели, «как кот на сметану». От одной мысли о нём начинала болеть голова.

Впрочем, в этот раз поездка в крепость оказалась удачной.

Александр, как всегда, отправился на прогулку в Мёртвые земли. Это давало возможность заглянуть в его комнату и лабораторию – он попросил у Боброва одну из комнат под лабораторию.

Даже если кто‑то увидит её в комнате Александра, вряд ли это вызовет вопросы. Однажды её уже застал Митрофан.

— А что это ты тут делаешь? — спросил старик, когда она осматривала комнату принца.

— Зашла навести порядок, — не моргнув глазом соврала Амалия. — Я же его служанка. Кто‑то должен о нём заботиться. Меня постоянно нет, а тут бардак.

— Делай как знаешь, — махнул рукой Митрофан и ушёл.

Позже он снова застал её, но промолчал.

Поэтому Амалия смело направилась в комнату принца. Немного прибравшись, она прошла в лабораторию. На этот раз там нашлось кое‑что интересное.

В закрытой банке находилась голубоватая жидкость. Амалия достала из сумки стеклянный флакон, перелила в него немного жидкости и убрала флакон в сумку. «Вдруг что‑то полезное», — подумала она.

На всякий случай она переписала на бумагу все подписанные ингредиенты и взяла немного трав без надписей.

На одной из полок она обнаружила пузырёк с надписью «От головы» — как раз то, что нужно! Однажды она уже покупала таблетки у алхимиков, но тогда пришлось принять две. «Думаю, принц Александр не заметит, если я возьму пару штук», — решила Амалия.

Она планировала зайти на обед – там найдётся чем запить таблетки. В прошлый раз она чуть не подавилась, и ей посоветовали запивать их. «Вот смеху было бы, если бы убийца её ранга умер от того, что подавился», — усмехнулась про себя Амалия.

После сытного обеда она решила прогуляться по крепости. Надо признать, Его Высочество принц Александр неплохо всё здесь устроил. И что самое главное – она тоже в этом поучаствовала, причём не как простая служанка, а как инспектор тайной канцелярии.

Ей нравилась власть, которой она обладала. Пусть всё это временно, но иногда она задумывалась: чего бы она добилась дома, если бы всё пошло по плану? Готовилась к свадьбе? Эта мысль уже не вызывала радости.

Амалия подошла к небольшой тренировочной площадке с деревянными манекенами, где солдаты отрабатывали удары и проводили тренировочные поединки. Под навесом кто‑то оставил несколько мечей.

При мысли о мечах её руки зазудели – меч словно манил её. Она подошла и взяла один. Сначала просто помахала им, затем начала выполнять элементарные удары. «Почему он такой лёгкий? Наверное, тренировочный», — подумала Амалия.

Тут ей вспомнилось, что у неё всегда плохо получалось управляться с двумя мечами. А эти лёгкие… Почему бы не попробовать?

Она начала с элементарных связок, постепенно наращивая темп. Двигаться по площадке было легко – видимо, из‑за небольшого веса тренировочных мечей.

Затем она стала крутить восьмёрки мечами. Сначала получалось плохо, но постепенно она увеличивала скорость. Глаза поначалу не успевали за движением рук, но потом подстроились.

Когда она почувствовала усталость, остановилась – и с удивлением обнаружила зрителей.

— Ва‑а-а-ше Сиятельство, — протянул Митрофан, — да вы полны сюрпризов.

Среди зрителей были Митрофан, комендант и принц Александр – он сидел на лошади в запылённой одежде. Видимо, только что приехал и был явно удивлён её представлением. Также присутствовала толпа караульных крепости: на их лицах читались разные эмоции – от восхищения до удивления и даже беспокойства.

Однако Амалия чувствовала себя странно: хотелось что‑то делать, но сил почти не было. В голову закрадывались сомнения – голова по‑прежнему болела, мысли путались.

— А скажите‑ка мне, госпожа графиня, — начал Александр, — не посещали ли вы мою лабораторию?

— Да, заходила, навела там порядок, — ответила Амалия, подозревая, что он что‑то знает.

— А ты случайно не пила там таблетки из баночки? На них ещё этикетка «От головы».

— Да, у меня как раз болела голова. Я выпила две.

— Беда, — сказал Александр Боброву.

— Беда? — спросил Бобров.

— Ну конечно, — вмешался Митрофан, понимая, что что‑то идёт не так. — Ты ещё даже приехать не успел, а уже накосячил.

— Сейчас тащите её в столовую и кормите до тех пор, пока назад не полезет, — начал раздавать указания Его Высочество. — После чего нагрузите её физическими упражнениями.

— Какими упражнениями? — спросил один из стражников.

— Да любыми. Камни пусть таскает, мечами машет, копьём – или что там ещё есть. Кругами можно бегать, взяв в руки камни. Не знаю я, сами придумайте.

— Э‑э‑э… — обалдела Амалия.

— Как только упадёт без сил – опять в столовую, и всё по новой. Выполняйте! — приказал Александр.

«Ну конечно… — подумала Амалия. — Ей и так хватало проблем в жизни. Теперь ещё это издевательство. И надо же было выпить эти таблетки! Чтобы ещё хоть раз… Да никогда…»