Император Стронбилда был в замешательстве. С одной стороны, тот факт, что пятёрка высших аристократов империи практически прекратила своё существование, его очень радовал. Но, с другой стороны, теперь империя была слаба: военная сила оказалась подорвана, а налоги, которые в основном собирались с этих родов, перестали поступать.

Естественно, он отдал приказ начать собирать армию. Только вот он прекрасно понимал, что армию за короткий срок собрать не удастся. Придворные маги были на порядок слабее, чем у аристократов.

И тут, как назло, перед всеми этими событиями была объявлена война с империей Грейн. Сейчас они вряд ли смогли бы противостоять врагу. Да и вопрос лишь во времени – когда все соседи узнают, что империя Стронбилд осталась практически без защиты, без военной поддержки.

Двое его сыновей погибли в той самой стычке аристократов. Вадим, самый младший из них, всё время сидел во дворце, но на него особо надежды не было.

Оставались две дочери, которые по закону не имели прав на престол. Но они никак не могли повлиять на ситуацию или чем‑то помочь. С детства их готовили для того, чтобы они могли стать опорой своим мужьям, но удачного жениха пока на горизонте не было.

И пока что он не знал, что делать.

***

Император империи Грейн сидел в кабинете и задумчиво пытался собрать картину происходящего воедино. И у него никак не получалось.

Крепость на границе с Мёртвыми землями, в которой отродясь не было выдающихся управленцев, вдруг превратилась в образцовую. Уж Бобрава‑то он знал лично – и не сказал бы, что тот хороший хозяйственник или интриган. Однако тем не менее он смог.

В Мёртвые земли, куда уже давным‑давно никто не ходил, отправился смельчак, который обнаружил там аванпост королевства Винланд. После чего каким‑то чудом этот аванпост был разрушен – аж целых два раза.

Между делом вдруг обнаружилась магическая руда – крайне нужный и дефицитный для империи продукт. Причём всё обстряпано так, что и не подкопаешься. Трифоновы, которые с радостью пытались наложить лапу на добычу, обломились и затихли.

Ну а дальше вдруг была захвачена крепость Пограничная – фактически отрезав Винланд от всего мира. Морская‑то торговля у них не особо развита. Причём, как говорят многие военные чины, к этому приложил свои шаловливые ручки Александр. Хотя Бобров в отчётах пишет, что тот лодырь и ничего не делает. Странно.

А потом как бы между делом почему‑то умер король Винланда – причём вместе с наследниками. Удачное стечение обстоятельств или чья‑то злая воля? Непонятно. Осталась лишь младшая дочь.

А наши войска взяли и захватили столицу и королевский дворец. Причём после захвата вдруг объявилась оппозиция, которая очень хотела прогнать захватчиков и посадить на трон нужного им человека. Только затем эта оппозиция начала резко терять людей – в том числе и своих лидеров. Тоже не совсем стандартная ситуация.

Единственное, что хорошо: всё удачно сложилось. Александр смог убедить принцессу стать супругой своего брата – и теперь они спокойно живут, а королевство Винланд процветает. Опять же наследники оппозиции, которые вдруг вылезли и пытались опять мутить воду, каким‑то образом передрались между собой. Остался только один – и тот встал на путь исправления, начав приносить пользу королевству. Слишком уж много странных совпадений!

Ну а дальше – ещё интересней. Были найдены еще два месторождения магической руды. Одно из них – на территории королевства Винланд.

Только вот непонятно: действительно ли это стечение обстоятельств? Вряд ли.

После всех этих событий он решил отправить всю эту команду на укрепление границ с империей Стронбилд. Ну и, как сейчас показывает время, не прогадал.

Порядок был наведён жёсткой рукой... служанки Александра. Мэр вольного торгового города вместе со своими прихлебателями был посажен в темницу. Деньги благодаря ей же удалось вернуть. Нет, вы только подумайте – служанке!!! Просто смех.

Крепость Лесная начала снабжаться и ремонтироваться. Боеспособность увеличилась.

Это всё ещё можно понять. Ну а дальше опять начались странности.

Вдруг ни с того ни с сего пять аристократических родов, которые, собственно, и держали власть в империи Стронбилд, передрались между собой. Да так с упоением резали друг друга, что, в принципе, перестали существовать.

И пока эта драка происходила, было получено объявление войны.

А эти ребята воевать вообще как собираются? Вся военная сила держалась на дружинах аристократов, которые практически уничтожены под корень.

Император задумчиво посмотрел в окно. Солнце уже садилось – пора бы заканчивать с работой, но он никак не мог успокоиться. Ему нужно было собрать эту картину воедино.

Что объединяет все эти события? Они начались после ссылки Александра. Хотя, судя по отчётам, и не скажешь, что он там вообще что‑то делает.

Примерно в то же время там же появилась и служанка Амалия. Только вот эта липовая служанка по факту являлась урождённой графиней Рысевой из Монархии Домис. Поэтому, когда пришло письмо с назначением её инспектором тайной канцелярии империи Грейн, он не особо сомневался и подписал.

Может, это она влияет на оболтуса Сашку? Или как‑то помогает ему? Как ему доложили, у некоторых аристократов – это в порядке вещей – отправить своего отпрыска попытать удачи на стороне. Видимо, Амалия как раз приехала сюда, чтобы чему‑то научиться или в поисках лучшей доли. Она как раз то ли самая младшая, то ли одна из младших в своей семье. И, как ни странно, говорят, её отец – знатный боец.

Надо будет как‑нибудь на неё посмотреть. Если это действительно она всё устроила, то её нельзя отпускать обратно – она здесь нужнее.

Однако есть ещё одна странность: очень уж много аристократических родов интересуются Александром – причём из других стран тоже. И вопросы уже начинают поступать с самого верха. Всё это очень подозрительно. Это, конечно, можно было бы принять за определённое стечение обстоятельств.

Только вот есть одно «но»: интересуются именно Сашкой целенаправленно. Не его братьями и сёстрами, а именно им. Пока лишь только обозначают свой интерес – никакой конкретики.

Ну да ладно, разберёмся со временем. Пока всё, что происходит, лишь на благо империи Грейн.

***

Прошла неделя после того, как я вернулся из гостей от Екатерины Трифоновой. Не имея особого занятия, я съездил в город Торговый. Навестил там Амалию и рассказал ей все новости.

Поприсутствовал на каком‑то собрании. Я молчал в тряпочку, а Амалия иногда вставляла комментарии – вроде «неплохо», «это стоит обдумать», «надо бы посоветоваться» и тому подобное. Никакой конкретики от неё не было. Как мы и договаривались, она никуда не лезла со своими ценными указаниями, но тем не менее показывала, что якобы кое‑что в этом понимает.

Потом я прогулялся по городу, послушал сплетни и слухи. Кстати, купил себе новую флягу взамен утерянной.

Только всё это быстро мне надоело.

Надо бы в Мёртвые земли смотаться – пока войска подходят и движуха не началась. К тому же нужно ещё немного повысить свою магическую силу.

Поговорив с Бобровым и получив разрешение, я решил отправляться. Только надо ещё зелий заготовить.

Пока готовил зелья, решил на всякий случай сделать уже нормальную дозу для модернизации своей лошадки. В прошлый раз я дал лишь малую дозу – для пробы. Но когда мы вернулись, я её полностью обследовал и никаких побочных эффектов не обнаружил. Ещё при обследовании она так тяжко вздохнула, как бы говоря: «Ну всё, теперь точно рога вырастут».

Так что я сделал пять стандартных доз и на всякий случай сложил их в банку. Банку запрятал и замаскировал. Мне, кстати, тоже надо будет выпить – но полтаблетки. А лошадке можно и целую дать.

В общем, со всеми этими приготовлениями три дня пролетели. Так что надо торопиться – а то вдруг вся война мимо меня пройдёт.

Потихоньку мы заехали на территорию Мёртвых земель. Большая радость, что с патрулём не столкнулись.

Мне нужно было проехать по территории Мёртвых земель чуть вглубь и вернуться – как бы назад, в сторону нашей империи. На карте была какая‑то пометка – надо бы её обследовать. С этой стороны гораздо ближе добираться.

Вокруг был всё тот же унылый пейзаж: песок и полное отсутствие растительности. Нет, иногда кое‑где из земли торчала пожухлая трава – но это было скорее исключением, чем правилом.

Один раз попались остатки фундамента какого‑то здания. Я даже на всякий случай просканировал всё вокруг – но ничего не нашёл.

Гнида, которая везла меня, уже бодрее (после применения волшебной таблетки для повышения выносливости) лишь фыркнула, как бы говоря: «А что ты тут ещё хотел найти?»

Окончание нашего пути было видно издалека – старый полуразрушенный замок. Подъехав ближе, я был поражён размерами: да тут целый город!

Для начала я нашёл укромное местечко под базу – здание, похожее на сторожку охранника: небольшое, с одной дверью и окном. Даже часть крыши сохранилась.

Судя по откликам сканирующих заклинаний, здесь было полно живности. Поэтому я решил погулять и зачистить территорию – чтобы никто не отвлекал от дел.

Первыми мне попались три гончие – с ними вообще никаких проблем не возникло.

Дальше я нарвался на тех же гончих, только в количестве семи штук (ну или голов – не знаю, как правильно). Вот с ними пришлось попотеть. Для начала я кинул «Взрыв света», чтобы ослепить их, а потом начал метать в них «Взрывные шары» и отбиваться мечом.

На нашу возню начали понемногу подтягиваться другие обитатели замка. Хорошо хоть это были гончие – и они не всей толпой бежали, в основном по одному; максимум один раз прибежали трое.

Так что я постепенно отбивался. Вокруг меня уже собиралась груда тел. В итоге двадцать семь гончих были благополучно упокоены.

Задолбался я, конечно, знатно. Но работу надо доделать – а то припрутся ночью, пока я буду спать. Некрасиво получится.

В общем, я начал гулять кругами и при помощи сканирующей магии искать их. Нашёл ещё семь штук. Причём последнюю задолбался искать: эта скотина умудрилась упасть в подвал здания. И, видимо, когда зверюга падала, зацепила остатки какого‑то шкафа – он накрыл дыру, в которую она провалилась.

В общем, когда я её нашёл, был злой как собака. Быстро добив её, отправился к Гниде. Пора уже отдыхать.

На следующий день я сначала принял полтаблетки для усиления выносливости. Она явно за сутки усвоится – мышцы перестроятся, и я стану выносливее.

Этими таблетками, как правило, в моём позапрошлом мире пользовались все, кто выбрал путь силы. Причины были разные: кто‑то просто не хотел становиться магом или не обладал даром, но желающих было хоть отбавляй.

Тут ещё надо понимать, что не каждый способен обучаться чему‑то долгое время: сидеть зубрить книжки, выводить формулы и ставить эксперименты. А вот махать тренировочным оружием или кулаками большого ума не надо.

У идущих путём силы был лёгкий старт: что‑то более‑менее приемлемое они могли выдать после пары‑тройки лет обучения. В то время как маг – только через шесть лет. Под «более‑менее приемлемым» я подразумеваю способность сражаться на равных с самыми распространёнными тварями.

Ну, как всегда бывает, лёгкий старт был противопоставлен дальнейшему тяжёлому развитию. Поэтому около восьмидесяти процентов идущих путём силы зависали на средних уровнях мастерства. С каждым разом для развития приходилось преодолевать тренировки, которые уже практически граничили с выживанием.

Но тут, в этом мире, мне будет достаточно достигнуть этой средней ступени – чтобы я уже мог считаться серьёзным противником. Вряд ли кто‑то найдётся сильнее.

С такими мыслями я и бродил по замку. Да тут шаром покати: всё как будто метёлкой вымели. Даже обломков каких‑то нет – явно всё вывезли подчистую.

На следующий день я решил начать принимать зелья для увеличения магической силы. Торопиться мне некуда – в запасе было дня четыре. Так что я начал потихоньку пить их и медитировать. До вечера управился.

— Так, старина, я пошёл искать дальше. Охраняй лагерь, — сказал я Гниде.

Гнида лишь молча хлопнула ресницами, как бы говоря: «В случае опасности буду ждать тебя в Крепости Лесной».

Я продолжил гулять по замку. Честно говоря, был расстроен – что‑то как‑то ничего полезного не находилось. Под землёй никаких секретных проходов и подвалов не было – всё было на виду.

— Видимо, придётся возвращаться порожняком в этот раз, — пробубнил я себе под нос. — Ладно, раз всё равно делать нечего, погуляю тут ещё немного. Ну а завтра – в обратный путь.

В процессе обхода комнат я заметил странную вещь: казалось, несколько комнат короче, чем есть на самом деле. Начал разбираться: коридор от двери до двери – одиннадцать шагов. А в комнатах от двери до стены – в одной пять шагов, в другой – три. Не может же перегородка между комнатами быть три метра!

Во мне сразу затеплилась надежда: «Может, повезёт?»

Сканирование ничего не дало. Надо потихоньку стену сломать – вдруг там есть что‑то ценное, а от применения какого‑нибудь взрывного шара всё разлетится на клочки.

В итоге я остановился на воздушных лезвиях. Начал аккуратно кидать их в стену, чтобы проделать себе проход. Этим я занимался примерно час: где‑то пускал воздушные лезвия, где‑то ковырял мечом – так и доколупался до пустоты.

Просветил ещё раз всё заклинанием поиска. Ну понятно! Изнутри на стенах были вплетены различного рода заклинания, глушившие магию. Поэтому комната и не определялась.

Жаба с хомяком были в восторге. Я на секунду представил, сколько таких секретных комнат может быть в подобном замке. Хомяк тут же принялся увещевать меня, что негоже бросать добро – нужно обязательно всё найти и забрать. Жаба только кивала. Но я их сразу заткнул: «Нам бы это унести!» То ли они задумались, то ли получили инфаркт от осознания того, что придётся всё бросить – пусть и временно.

Я начал осматривать сундуки. Монеты, слитки, камни силы – с этим всё понятно. Два кинжала и меч – явно не простые. Отлично, давно хотел себе такие! Надо только разобраться, на что они способны.

На полках лежала какая‑то труха – явно когда‑то бывшие бумаги.

И что самое главное – в одном из сундуков нашёлся плащ, от которого явно фонило магией.

Пришлось бежать за сумками, чтобы собрать всё это добро.

— Надеюсь, довезём как‑нибудь, — сказал я, ни к кому не обращаясь.

Гнида, наблюдавшая за мной, была явно не в восторге от дополнительного веса. Её взгляд так и говорил: «Выбрось всю эту дрянь!»

На следующий день мы выехали обратно. Гнида бодро везла меня, никак не показывая недовольства. Действуют волшебные таблетки!

Пока мы ехали, в мою голову закралась мысль: а не применить ли какое‑нибудь мощное заклинание – да посильнее, — чтобы посмотреть, насколько прибавились силы после приёма зелий?

Сказано – сделано. Я начал формировать взрывной шар, закачал в него треть резерва и пустил.

Шарахнуло здорово! Ударная волна разошлась во все стороны, чуть не сбив нас с ног. Пыли было страшно много!

Гнида испуганно заржала, словно говоря: «В следующий раз пешком пойдёшь! Я больше с тобой никуда не поеду!»

— Да ладно тебе, старина, — похлопал я её по шее. — Это я так, проверку сил.

Мы проехали чуть дальше и начали объезжать скальный массив, служивший нам ориентиром. И вдруг – нос к носу – столкнулись с большим чёрным драконом.

«Ну вот и всё, приехали», — подумал я.

— Здравствуй, человек, — пророкотал дракон.

— Здоровее видали, — брякнул я первое, что пришло в голову от испуга.

В прошлой жизни эти зверушки были только на картинках в сказках. А вот в позапрошлой они никакой сказкой не являлись – очень опасные твари. Только вот проблема была в том, что толком про них ничего не знали. Выяснили лишь, что у них серьёзный иммунитет к магии и что они ужасно живучи.

Так что в моё время дураков охотиться на них не было. А сами они, как правило, людям не показывались.

— И что же ты здесь делаешь? — спросил дракон.

— Гуляю, — просто ответил я, а сам подумал: «Вот ведь чудеса! А ты?»

— И я гуляю, — сказал дракон. — Только вот не могу понять, где я нахожусь.

— Так это просто, — начал я говорить хоть что‑нибудь – а то сожрёт ещё. — Ты в Мёртвых землях.

— Мёртвые земли? Но ведь раньше тут всё процветало.

— Да это когда было, — продолжил я нести околесицу. — Война, говорят, была какая‑то, и теперь здесь Мёртвые земли.

— А у кого можно узнать? — спросил дракон.

— Ну, я даже не знаю. Тут тебе вряд ли кто‑то подскажет – сами не знают. А вот там дальше, — показал я рукой в противоположную сторону от обжитых земель, — может, и найдёшь ответы. А если людей встретишь, смотри аккуратней – как бы там с перепугу в драку с тобой не полезли.

— А скажи мне, человек… — Но тут я его перебил:

— Ты извини, конечно, я и рад бы с тобой поболтать, но мне ехать надо. Дела не ждут, — прикинулся я валенком. «Думаю, чем дольше разговариваю, тем хуже для меня. Валить надо!»

— Спасибо за разговор!

Да ладно. Так просто?

— И тебе не хворать, — сказал я ему.

После этого дракон оттолкнулся от земли и взлетел, направляясь как раз в ту сторону, которую я ему показал.

«Как бы не поседеть раньше времени после таких приключений, — подумал я. — А то будет как в анекдоте – старый молодой человек».

Да, такие встречи полжизни забирают. Я думал уже – всё, конец. Ан нет, ещё побарахтаемся.