— Н‑да. Что‑то слишком много геморроя за такой непродолжительный отрезок времени. То дракон поздороваться вышел, то Амалия чудит.

Это ж надо умудриться найти мои таблеточки для усиления и съесть аж целых две! Я‑то половинку принял – и то, казалось, сильно рисковал, хотя всё обошлось. Хотя вру: ничем я не рисковал, потому что знал, что делаю. А эта графиня недоделанная – аж целых две проглотила.

Хорошо хоть я этот метод знал. Сейчас её нужно кормить и гонять по силовым и кардио‑тренировкам, чтобы мышцы сформировались. Если этого не сделать, организм просто сожрёт сам себя.

После того как Амалию накормили до отвала, я заставил её бегать, а сам пошёл привести себя в порядок после дороги.

Когда переоделся и принял водные процедуры, она опять махала мечами. Сказав мужикам, чтобы после следующего захода они дали ей перерыв минут на двадцать, мы с Бобровым и Митрофаном отправились на планёрку.

— Ну, как съездил?

— Старый разрушенный замок. Весь обчищенный, — начал я доклад. — Нашёл потайную комнату и собрал всё добро, — добавил я, показывая на сумки.

— Всё обследовал? — спросил Митрофан, у которого, по‑моему, уже руки чесались порыться в сумках.

— Нет. Как комнату нашёл, затарился – и сразу вернулся, — ответил я, доставая найденное оружие. — Нужно вот это оценить. Продавать, скорее всего, не буду. Если что – выкуплю.

— У меня тут знакомый есть в Торговом. Я ему покажу – он скажет, насколько это ценно, — предложил Митрофан, задумчиво осматривая оружие.

— Проблема в другом. Мне повстречался чёрный дракон.

— С ума сойти! — обалдел Бобров. — И ты вот так вот ушёл?

Я быстренько пересказал события – начиная от моей мелкой шалости и заканчивая прощанием с драконом.

— Дела… — пробормотал Митрофан и тут же добавил: — Мне вот кажется, это всё из‑за твоих приключений в Мёртвых землях.

— Может быть, конечно. Но это всего лишь предположение. Может – да, а может – нет.

— Ты мне лучше скажи, что ты с Амалией сделал?

— Ну, в общем, вычитал я один рецептик таблеток, которые повышают выносливость. Сделал несколько штук для того, чтобы Гниду усилить – а то мало ли, мы с ней всё‑таки по Мёртвым землям гуляем, — начал я врать.

«Ну их нафиг – сейчас заставят для всех и каждого делать. Оно мне надо?»

— Слушай, а для людей такое подойдёт? — тут же ухватился Бобров за возможность усилить солдат.

— Вот сейчас мы это и узнаем. Но, честно говоря, я не хочу этим заниматься. Понятно, что с Амалией получилось как получилось. Но там же и побочные эффекты могут быть. Вырастут потом у всех солдат хвосты – мы это как объяснять будем?

— Ну да, как‑то это…

— Ладно, иди следи за своей служанкой, чтобы у неё хвост не вырос.

Придя во двор крепости, я стал наблюдать за Амалией. Началось это всё где‑то после обеда. Пока я занимался своими делами, солнце уже садилось.

По взгляду Амалии было понятно, что она готова переубивать всех в этой крепости, лишь бы это закончилось.

Мужики, которые с ней нянчились, пребывали в состоянии между «охренеть, что творится» и тем, которое может описать только нецензурная лексика.

Я их прекрасно понимал. Стройная и красивая девчонка бегала по двору крепости, махала мечами как травинками и тягала связки камней, которые многие использовали в качестве силовых тренажёров. Причём на её месте даже самые крепкие мужики уже давно бы сдались.

Где‑то в полночь она просто упала и вырубилась. Я распорядился, чтобы её отнесли в комнату. Там посадили сиделку – чтобы в случае чего покормить её: сил у Амалии явно не осталось.

На следующий день с утра я навестил Амалию.

— Ну как ты? — спросил я её.

— Это что вообще было? — устало прошептала она.

— Это был тебе урок – не пить незнакомые таблетки.

— Так там же надпись была – «От головы»! — возмутилась Амалия.

— Да мало ли что там было! Вырос бы у тебя хвост – что бы тогда делала? Как, кстати, самочувствие?

— Как будто меня било много людей, и сил нет… — обиженно пробормотала она, явно испугавшись. Ну конечно. Кто же захочет, чтобы у него хвост вырос?

— Думаю, ты сегодня и завтра с постели встать не сможешь. Обязательно ешь побольше, даже если не хочешь.

— Хорошо, — устало сказала она.

На этом я с ней распрощался.

«На всякий случай ещё вечерком зайду», – подумал я.

Походил по крепости, навестил Гниду. Она с подозрением посмотрела на меня и фыркнула, как бы говоря: «Езжай куда хочешь – только без меня».

Тут прискакал гонец из передовых дозоров войска. Сообщил, что завтра к вечеру придут первые отряды.

***

«Лучше, конечно, свадьба, чем всё вот это», — подумала про себя Амалия.

На второй день ещё ничего, а вот после той весёлой ночи она вообще встать не смогла.

Она с трудом помнила, что происходило. Но, судя по некоторым обрывкам памяти, которые всплывали в её голове, произошедшее явно выбивалось за грани возможного.

Она вспомнила удивлённые лица людей, как она постоянно ела, бегала и выполняла силовые упражнения. Причём всё, что она делала, было за гранью сил обычного человека.

Она не спеша встала. Несмотря на то что тело болело, оно ощущалось каким‑то лёгким.

В комнате стояло ростовое зеркало. Она вспомнила, сколько нервов потратила, чтобы уговорить этого вредного старика найти ей такое. Зеркала, конечно, не были дефицитом, но и стоили не три медяшки.

Амалия придирчиво осмотрела себя. Ей даже показалось, что она немного похудела. Тело выглядело странным – как будто стало плотнее, что ли. К тому же фигура стала более точёной и пропорциональной. Как будто даже грудь немного увеличилась – но это, возможно, обман зрения.

Она не спеша оделась и решила прогуляться по крепости. Видимо, действительно чуть похудела: одежда сидела свободно, кое‑где даже висела.

«Теперь ещё гардероб новый покупать», — подумала она.

Когда Амалия вышла во двор крепости, она столкнулась там с принцем Александром.

— Ну что, оклемалась, двурукая?

— Почему двурукая?

— Потому что мечами махала с двух рук.

— Опять эти ваши шуточки, Ваше Высочество.

— Доставила ты нам, конечно, проблем. Больше не вздумай у меня в комнате вообще ничего брать. А то потом неизвестно, что с тобой случится. Рога ещё вырастут.

— Больше не буду, — буркнула она ему.

***

— А вот вы где! — произнёс подошедший Митрофан. — Айдате к коменданту.

Бобров, как всегда, сидел в своём кабинете. Весь его вид словно говорил: «Как было хорошо, когда тебя не было».

Он посмотрел на Амалию и спросил:

— Ну что, мастер меча, угомонились?

— Я не виновата, это всё он! — указала она на меня пальцем.

Я даже не стал ничего говорить от возмущения. Взяла и нажаловалась на меня – а ведь она моя служанка!

— В общем, так, — продолжил Бобров. — В Торговый город приехали послы Стронбилда. Надо, наверное, вам ехать, — обратился он ко мне, — и начинать переговоры. В столицу я уже отправил письмо.

— Ну начинается! Я же не дипломат.

— Пока больше некому. Займите их там чем‑нибудь.

***

— И что же вы хотите? — спросил я скучающим голосом, вновь отыгрывая роль принца, которому всё безразлично.

— Мы хотели бы отменить войну. Все инициаторы уже мертвы.

— Отменить? — удивлённо переспросил я.

— Именно.

— И что же вы готовы за это предложить?

— Всё остаётся по‑старому, как и было.

— А как быть с вашим требованием по поводу продажи Стронбилду магической руды?

— Это требование было навязано высшей аристократией, которая погибла в междоусобице. Оно тоже будет отозвано, и будут принесены извинения.

— И всё?

— Да.

— Как‑то не очень интересно.

— Но позвольте…

— Я повторю вам те же слова, которые сказал послам королевства Винланд. Если каждый будет объявлять нам войну, а потом отказываться, то как мы будем выглядеть в глазах соседей?

— Но ведь…

— Позвольте, я договорю, — перебил я его. — Поэтому нам бы хотелось, чтобы вы предложили что‑то стоящее, кроме извинений. Нам не важно, кто был инициатором – уже мёртвые аристократы или ваш император. Факт объявления войны уже был.

— Нам нужно посоветоваться.

В общем, послы отправили гонца к своему императору, а сами остались в Торговом городе. Причём ребята оказались шумными – на них периодически приходили жалобы.

Амалия, не стесняясь, выписала им приличные штрафы и компенсации за ущерб. От этого они немного затихли – на время.

Солдаты, которые несли караульную службу и везде сопровождали Амалию, теперь немного её побаивались. Все видели, что она вытворяла с мечом после приёма моих чудо‑таблеток.

А после того, что она сотворила с десятком охраны одного купчишки, который в промышленных масштабах наладил хищение из городского бюджета, все её просьбы выполнялись молча и без лишних вопросов – в ту же секунду.

Вообще – молодец, конечно. Ведь смогла раскусить его схему. Он всё время просил деньги. Амалия проверила его счета в банке, затем устроила ему проверку с обыском и нашла пару тайников.

Вот только когда она к нему заявилась, ей почему‑то не хватило ума взять побольше людей. Пришла она к нему с пятью стражниками. А тот, быстро поняв, что ему грозит, приказал своему десятку охраны убить её.

Только вот Амалия оказалась им не по зубам. Быстро сообразив, к чему всё идёт, она выхватила меч у одного из своих стражников и превратилась в демона смерти, накрошив этих ребят из охраны, как капусту для щей.

Причём те пятеро, когда рассказывали, что произошло, даже описать ничего не смогли:

— Типа купчишка отдал приказ. Амалия кинулась на них – и во все стороны полетели кровь и отрубленные конечности. А мы то только мечи достать успели, как всё уже закончилось, — вспоминали они.

Создал я, конечно, машину для убийства. Единственное оправдание – всё получилось само собой.

Когда я писал Боброву очередное письмо с отчётом, то упомянул этот момент во всех красках и подробностях.

С дипломатами вообще вышел конфуз. У нас был какой‑то небольшой праздник – столы накрыли прямо в мэрии. Дипломаты знатно выпили. Один из них, самый молодой и горячий, решил зачем‑то подойти к Амалии.

Уж не знаю, что он ей сказал, но она влепила ему пощёчину. Шлёпок получился смачным. А эффект был как в хорошем боевике, когда человеку с вертухи прописывают в хлебоприёмник: бедолагу раза два крутануло вокруг своей оси в воздухе, а потом он встретился с дубовым столом. В общем, вышло классно! Не зря я на эту пирушку сходил.

Пока ждали ответа от императора Стронбилда, наша армия подтягивалась к границе.

***

Виктор Соболев во время очередных продолжительных каникул решил не ехать домой. Развлечения в городе его тоже особо не радовали.

Нет, деньги были – он спокойно мог посещать злачные места. Но что‑то не хотелось. Работа в лавке отца тоже уже стояла поперёк горла: когда учёба возобновится, он будет проводить там много времени.

Долгие разговоры со сослуживцами – некоторые из них были старше его и годились не то что в отцы, а в деды – помогли ему переосмыслить жизнь. К тому же принц Александр научил его смотреть на вещи под другим углом.

Виктор стал мыслить более трезво и взвешивать решения. Когда он вернулся к учёбе, то решил уделять больше времени занятиям и работе, а развлечения сократить до минимума. Отказываться от них совсем, конечно, нельзя – отдыхать как‑то надо. Но можно ходить в кабак по выходным, а не шляться туда каждый день.

Единственное, что он понимал: большинство его друзей, любивших тусовки, скорее всего, перестанут с ним общаться. Как и немногочисленные подруги. Так, по большому счёту, и вышло.

Поскольку Виктор перестал тратить деньги на развлечения, они начали копиться. По вечерам, раз в неделю, он стал ходить на занятия с мечом. По совету сослуживцев он нашёл отставного военного – деда Панкрата, который брал недорого, но преподавал реальную науку.

Кроме того, поскольку он не очень хорошо ездил на лошади (как показала практика), Виктор периодически выезжал за город, чтобы постигать науку верховой езды. Дед Панкрат, узнав, что тот тренируется в верховой езде, отправил его к знакомому – бывшему кавалеристу, деду Василию.

У деда Василия Виктор занимался почти два месяца. За это время он научился не только хорошо держаться в седле, но и ухаживать за лошадью, а также немного работать с копьём и мечом в седле.

Благодаря постоянным физическим тренировкам последние остатки жира переработались в мышцы. Виктор немного раздался в плечах, фигура стала более атлетичной.

Он решил заниматься у отставников чуть реже – после того как освоил определённый объём знаний, — но бросать тренировки даже не думал. Пришлось частично обновить гардероб: в этот раз Виктор выбрал добротную и удобную одежду без вычурных деталей. Поскольку его телосложение улучшилось, одежда сидела на нём хорошо.

Виктор практически не общался со старыми друзьями – только на уровне «привет – пока». Но постепенно на него начали обращать внимание другие ученики: в классе учились не только любители потусоваться.

Поскольку он взялся за учёбу и начал нормально одеваться, с ним стали общаться те, кто действительно учился. Это были дети из аристократических и просто богатых семей. Девушки из класса иногда поглядывали на него с интересом, словно прицениваясь. Но Виктор не особо обращал внимание на эти моменты.

В этот раз он тоже решил отправиться на временную службу в крепость – повидаться с сослуживцами и пообщаться с принцем Александром, если будет такая возможность. В прошлый раз тот дал ему несколько дельных идей – две Виктор даже реализовал. Ему удалось совместить щиты от магического и физического урона. Он сделал себе несколько амулетов, чтобы взять их с собой на службу.

Но тут прошёл слух, что на их землях нашли магическую руду. Поначалу многое было неясно. На вопросы одноклассников о том, правда ли это, Виктор лишь пожимал плечами.

Хорошо, что это случилось ближе к каникулам: последние дни перед отъездом ему практически пришлось прятаться, потому что слух оказался чистой правдой.

Когда Виктор отправился на пункт сбора рекрутов, ему предложили отправиться лишь в Лесную крепость – там назревала заварушка.

«Ну тоже неплохо, — подумал он. — Буду так же караульным, только в другой крепости. Мне же не в бою участвовать».

***

Как‑то раз я гулял по Торговому городу и встретил Витю – вот уж неожиданность! Подошёл, поздоровался. Тот тоже был удивлён меня увидеть.

Я сказал ему, что нас отправили для наведения порядка, поскольку возможна заварушка с империей Стронбилд.

Он явно обалдел от таких новостей. Вроде он собирался просто крепость охранять, а тут, выходит, рискует в боевых действиях поучаствовать.

Когда я вернулся в мэрию, оказалось, что примчался гонец из империи Стронбилд. В письме император просил, чтобы наши дипломаты приехали на переговоры во дворец – причём срочно.

Уж что там было в письме, нам никто не показал. Ну, как говорят обычно, так никто не делает. Значит, что‑то случилось.

— Езжай ты, — сказал Бобров.

— Может, не надо?

— Больше пока некому. Как наши послы приедут, сразу отправлю к тебе.

— Слушай, я вот понять не могу: они, наверное, неплохое жалование получают. Почему я‑то эти вопросы решать должен? Да и вообще, где они всё время шляются? В прошлый раз, в Винланде, их тоже не дождались.

— Ну да, тебе лишь бы прибить кого‑нибудь или захватить что‑нибудь, — начал, как всегда, изгаляться надо мной Митрофан.

— Давай только там без своих закидонов, — сказал Бобров.

Я лишь тяжко вздохнул. Репутация, чтоб её…

— Берёшь с собой…

— Не надо никого с собой брать, — перебил я Митрофана. — Если что случится и пойдёт не так, я‑то вывернусь. А если со мной кто‑то ещё будет, я ему не смогу помочь.

— Ну это как‑то не солидно, — возразил Бобров.

— Зато безопасно.

В общем, рано утром на следующий день мы выехали. Кстати, Митрофан оценил то, что я притащил из Мёртвых земель: мечи и кинжалы я оставил себе, как и накидку.

Вещи эти были полезны. Оружие игнорировало любые щиты, поэтому я сразу перевооружился. А накидка имела защиту от магического и физического урона.

Если со мной что случится, Бобров обещал начать войну. Правда без меня. Обидно, конечно.

Гниду я тоже брать не стал. Теперь в карете поеду – с комфортом. Один. Какой смысл брать лошадь, если ты не уверен, что выживешь?