Пока всё было тихо. Девчонок не искали – видимо, поверили, что они погибли под завалами.

Я пока отписался и отправил глубинной почтой письмо – типа шифровки, в котором сообщал, что всё‑таки гонец с объявлением войны уже выехал.

Ну а через два дня Валька радостно рассказала новости, от которых у меня волосы на затылке зашевелились.

Покопавшись в остатках имения, Серебряковы и Осинины собрали всех людей и поехали в гости к Рыбиным. Что там произошло, никто не знает. То ли кто‑то кого‑то оскорбил, то ли не высказал должного уважения – но Рыбиных помножили на ноль, от чего род Рыбиных перестал существовать в принципе.

После чего Серебряковы и Осинины стали зализывать раны. Но Песковы с Орешниковыми, поняв, что происходит что‑то непонятное, решили выступить против них единым фронтом, пока те сил не подкопили.

Драка была жуть какая. Маги пулялись страшными заклинаниями. Земля горела и тряслась. Это Валька мне дословно пересказывала слова одного из солдат, который участвовал в той драке.

Результатом стало то, что патриархи Серебряковых и Осининых были убиты. Маг Серебряковых тоже остался на поле боя. Небольшие остатки их дружин разбежались.

Что же касается Песковых с Орешниковыми, то Песковы были уничтожены почти подчистую, а Орешниковы понесли серьёзные потери. Так что теперь Орешниковы – самый сильный аристократический род в империи Стронбилд.

У остальных, конечно, тоже оставались какие‑то родственники, активы и деньги. Но это уже, по сути, никакого значения не имело.

Вот представим ситуацию. Есть какая‑нибудь организация, которая успешно работает. И вдруг всё руководство, а также управленцы среднего звена увольняются – и остаётся какой‑нибудь дядя Вася‑грузчик. Сможет он сделать так, чтобы контора продолжила работу? Конечно, нет. Почему? Да потому что он в этом ни бельмеса не смыслит. Вот и здесь так же.

Теперь надо придумать, как сделать так, чтобы об моём участии во всех этих событиях никто не узнал. А если узнают, то надо заранее придумать легенду.

Гнида бодро везла меня по дороге.

— Вот и всё, старина. Наконец‑то домой. Хватит с нас уже этих приключений.

Она в ответ лишь фыркнула, как бы говоря: «Ага, как же! Через пару дней опять тебя куда‑нибудь потащит».

***

Сашка ехал на лошади, возвращаясь с патруля со своими сослуживцами. Его мысли в этот момент были вдалеке от патрульной службы.

После того как с ним поздоровалась Амалия – которая оказалась хоть и служанкой, но графиней, — и Его Высочество принц Александр, отношение к нему явно изменилось. Да, это было не особо заметно, но тем не менее после рассказа его сослуживцев, которые стали свидетелями этих событий, его авторитет среди солдат заметно возрос. Одно дело, когда он рассказывал эти истории, но ему никто не верил, — а другое дело, когда практически первые лица империи Грейн знают его в лицо и очень сожалеют, что он не остался у них служить.

Ему даже по секрету рассказали, что он будет следующим в получении очередного звания. Потому что всё, что произошло в городе Торговом, дошло до коменданта крепости. Комендант был явно мужиком неглупым и вспомнил, что Сашка тратит своё жалование не только на бордели и выпивку, но читает умные книжки и занимается с инструктором – за своё же жалование. Поэтому комендант, сложив дважды два, решил выдвинуть его на следующий чин.

Сослуживцы, узнав о том, что Сашка реально был, можно сказать, ветераном военной кампании, стали относиться к нему более уважительно. Одно дело – подкалывать очередного шутника, который любит приукрасить свои похождения, — а другое дело солдата, который лицом к лицу столкнулся с армией мертвецов и жуткой тварью и ушёл живым. Так что сослуживцы подкалывать его, конечно, не перестали, но делали это уже менее грубо – как с равным.

Сашка же теперь умел читать и писать. Хотя писать получалось очень плохо. Бумага дорогая, но он понемногу учился. Один раз даже помогал написать письмо сослуживцу домой – хоть, конечно, и с ошибками, но всё же он не в имперскую канцелярию пишет, а обычным селянам. Иногда его просили зачитать письма, которые приходили в крепость. В общем, отношение к нему в крепости у всех стало лучше.

Только вот его не оставляли плохие мысли. Если империя Стронбилд объявит империи Грейн войну, им тут всем небо покажется в овчинку. Тем более принц Александр теперь с той стороны на границе. Судя по слухам, которые он слышал, пока был в плену, принц Александр очень незауряден и может многое. Так что надо держать ухо востро – как бы он не провернул подобный фокус, как в мёртвых землях в прошлый раз. Сашка‑то теперь узнал, что всё это были иллюзии, созданные принцем. Только вот как донести это до коменданта?

Также он не питал иллюзий. Если начнётся действительно заваруха, то, скорее всего, они опять попадут в плен или все здесь полягут. Уходить опять в другую страну ему как‑то не хотелось – он и здесь прижился неплохо.

— Это ещё что такое? — сказал один из сослуживцев, когда они въехали на небольшую сопку и открылся вид на замок.

Все замерли как вкопанные. К замку со стороны мёртвых земель двигался огромный чёрный ящер с крыльями.

У Сашки вскипела злость. Всё‑таки принц Александр начал действовать. Ну уж нет! Он не хочет отсюда уходить снова – нужно попробовать спасти положение. Это всего лишь иллюзия.

Со стен крепости эту тварь тоже заметили, и началась паника. Он погнал лошадь наперерез. Хорошо хоть лошади у них тренированные и не боялись всяких чудищ.

— Так! — крикнул Сашка, когда практически подъехал к ящеру. — А ну‑ка стоять!

Ящер, который уже открыл пасть и хотел то ли издать рёв, то ли применить магию, захлопнул пасть и повернул голову к Сашке. Причём Сашка мог поклясться, что на его морде так и читалось удивление вперемешку с растерянностью – хотя это же не человек, а неразумное существо, с чего бы ему удивляться‑то.

— Зачем ты припёрся на наши земли?! — громко прокричал Сашка, хотя и понимал, что эту иллюзию создал принц Александр и за такое панибратское тыканье члену императорской семьи может и прилететь.

Зверюга повернула свою голову и посмотрела на людей, которые стояли на стене крепости. Сашке почему‑то показалось, что во взгляде этой твари даже мелькнула какая‑то обида или непонимание. Выражение морды ящера как бы выражало немой вопрос к людям, стоящим на стене: «Вы это тоже видите… Мне не показалось? А вот эта вот букашка… Она на меня прям орёт?»

Народ на стене просто стоял и наблюдал за происходящим. Отсюда Сашке не было видно выражения их лиц, но, думаю, они были удивлены.

Лошадь под Сашкой начала нервничать. И он на всякий случай спешился. В любом случае, если у него полетит магия, будет он верхом или пешим – всё равно, скорее всего, погибнет.

Ящер опять повернул голову к нему и, издав какой‑то утробный звук, оскалился, обнажив зубы. Сашка сделал два шага вперёд и схватил того за клык. Причём его ладони даже не хватило, чтобы обхватить его целиком. Тут на Сашку накатила какая‑то слабость: «А что, если это не иллюзия?» Он тут же отогнал эти мысли.

— Давай, возвращайся, откуда пришёл! — громко сказал он и показал рукой в сторону мёртвых земель.

Тварь мотнула головой и сделала шаг назад. Потом развернулась и направилась в ту сторону, куда указывал Санек. Отойдя метров на тридцать, тварь обернулась и посмотрела на него. Во взгляде ящера читалась как будто бы какая‑то обида вместе с недоумением.

— И чтоб я тебя больше здесь не видел! — прокричал ей вслед Сашка. А зверюга развернула перепончатые крылья, размах которых был очень большим, оттолкнулась от земли и взлетела, быстро удаляясь.

Сашка побрёл к лошади, которая успела отбежать, видимо, испугавшись. «Что‑то сил совсем нет», — подумал он. Может, перенервничал.

Забравшись в седло, он поехал в крепость – нужно было отдохнуть после патруля. Да и подобные встречи явно здоровье не добавляют.

Но принц Александр, конечно, умелец! Такая иллюзия – прямо как настоящая.

***

Екатерина Трифонова сидела в своей комнате и размышляла над сложившимся положением дел.

Дедушка, конечно же, был прав. Очень многие теперь бросали косые взгляды и разговаривали с их родом через губу. Однако благодаря тому, что она поддерживала неплохие отношения с Дмитрием и Марией, удалось осадить некоторых особо ретивых.

Она помнила тех трёх ребят, которые подошли к их столу после приёма у императора. После того как семьям было отказано в продаже магической руды – и со стороны Трифоновых, и со стороны Бочкарёвых, — многие задумались. А то уж понапридумывали себе, что с Трифоновыми можно больше не считаться.

Но положение уже было далеко не тем, когда одним лишь недовольным взглядом можно было заткнуть любого.

Да и в семье её ситуация была далека от идеала. Нет, её никто не обижал и не притеснял. Но будущее постепенно погружалось в туман неизвестности.

У неё не было никаких магических способностей – она была лишь младшей дочерью сына главы рода Трифоновых. И пока до неё дойдёт хоть какое‑то скромное имущество при дележе наследства, она не сможет считаться завидной невестой.

Потому то, что предрекал дед, понемногу начинало сбываться. И сейчас самым острым вопросом были деньги.

В дверь постучали. Слуга, отвлёкший её от мыслей, сообщил, что её вызывает дедушка.

— Ты звал меня? — спросила она, войдя в кабинет к деду.

— Да, — ответил дедушка. Он выглядел уставшим: груз забот сильно давил на старика. — Как обстановка?

— Понемногу ухудшается. Но я позвал тебя не за этим. Смотри: все твои родные братья и сёстры обеспечены, так что вопрос остаётся только с твоим наследством.

— Всё так плохо, да?

— Нет, всё совсем неплохо. Да, наше влияние в империи уменьшилось. Но я боюсь, что тебя, как самую младшую в семье, могут сильно обделить. Поэтому я дарю тебе старую шахту с магической рудой.

— Спасибо, спасибо, дедушка! — радостно воскликнула Екатерина.

— Подожди. Руды там практически нет – собирают лишь какие‑то остатки, чисто для поддержания имиджа.

— Как‑то это…

— Суть в том, что вместе с шахтой ты получишь две небольшие деревеньки и имение. А также – большой участок леса. Этого будет достаточно, чтобы ты могла безбедно прожить. К тому же небольшая доля основных доходов с магической руды у тебя всё равно останется.

— Спасибо. А другие не будут против?

— Это уже неважно, потому что вопрос решён. Со всеми всё обговорено.

— Ты позволишь мне съездить всё осмотреть?

— Через три дня бумаги будут готовы, их все подпишут – и можешь ехать. Поедешь туда уже как полноправная владелица.

***

— Я нечаянно, — сказал я, потупив глаза.

Бобров, уже сорвавший голос от крика и теперь лишь хрипевший, вытаращил на меня глаза. Только вот как они узнали, что я вообще к этому причастен?

— А я так и подумал, — заметил Митрофан, которого вся эта ситуация забавляла.

— Нечаянно? — полушёпотом спросил Бобров, прочистив горло.

— Да, — ответил я лаконично.

— То есть ты снёс родовое имение одного из самых уважаемых в империи родов Стронбилд, при этом упокоив практически всех Серебряковых и Осининых – нечаянно?! — продолжил он полушёпотом.

— Да, — сказал я, шаркнув ножкой.

— А потом ещё стравил с тремя другими родами так, что из всей верхушки аристократии остался лишь один род – не самый сильный и едва живой после схватки – тоже нечаянно?!

— А вот тут не надо на меня наговаривать. Я тут точно ни при чём.

— Да ну? А вот мне, разведка говорит другое. Ты в курсе, что Серебряковы и Осинины, оставшиеся в живых, полезли в драку с остальными, когда нашли твою сумку? В ней были два шеврона Рыбиных и фляга, — продолжил шипеть Бобров. Ему только хвоста с погремушкой, как у гремучей змеи, не хватало.

— Ой, — многозначительно произнёс я, вспомнив про сумку и шевроны, которые срезал с тел дружинников при спасении Вальки. Вся картина произошедшего вдруг сложилась у меня в голове. Вот это залёт! Эти разведчики, будь они неладны, откуда-то взялись, как всегда, когда не надо. Гады глазастые!

— «Ой»? — уточнил Митрофан.

— Да не может быть, — удивилась Амалия, которая тоже оказалась здесь.

— Вы хоть понимаете, какая проблема сейчас вырисовывается?! — вновь начал повышать голос Бобров, пришедший в себя.

— А что не так‑то? — наивно спросил я.

— Да всё не так! Империю Стронбилд сейчас можно брать голыми руками. У них не осталось войск. Как только соседи поймут, что им нечем защищаться, они плюнут на всё и начнут рвать империю на части, — пояснил Митрофан.

— Ну… Если нельзя предотвратить, может, возглавим? — предложил я.

— То есть ты предлагаешь на них напасть?

— А что, неплохая идея, — снова расхохотался Митрофан. — Войну‑то они объявили.

— Я не буду ничего писать императору, — заявил Бобров.

— Хорошо, я сам напишу, — сказал я.

— Идите уже отсюда со своими дурацкими идеями! — начал выгонять нас Бобров из кабинета.

— Ну, мы пошли отсюда туда, — бодро произнёс Митрофан, подхватывая меня под локоть.

— И не вздумайте возвращаться с новыми «гениальными» планами! — донеслось нам вслед из кабинета Боброва.

Мы вышли в коридор, и Митрофан тут же разразился хохотом:

— Ну ты даёшь, твоё величество! «Нечаянно», — передразнил он меня, изображая потупленный взгляд и шаркание ножкой.

Письмо отцу я написал в тот же день. Описал всю ситуацию и предложил решить вопрос самим: иначе соседи Стронбилда могут подсуетиться раньше нас – и кусок земли отойдёт другому государству.

На этом мои основные дела были закончены, и я предался своему любимому занятию – ничегонеделанию. Ну а что ещё делать, если всё крутится и вертится без меня?

Спустя пару дней пришли письма – от Екатерины Трифоновой и от отца. Екатерина приглашала меня на именины и новоселье. Отец же дал разрешение на действия: примерно через пару недель подойдут войска – и можно будет что‑то начинать.

Посоветовавшись со всеми, я решил съездить к Катюхе – поздравить её. Всё‑таки она иногда помогает нам, стоит поддерживать знакомство.

Да, кстати. Я долго думал – и всё же решился на модернизацию Гниды. Вспомнил рецепт одних таблеточек, которые укрепляют тело и делают его выносливее – на постоянной основе. Нашёл всё необходимое и изготовил небольшую дозу.

Небольшая проблема возникла, когда я пытался скормить эти таблетки Гниде. Съесть просто так она отказалась. Потом я растворил их в воде и попытался её напоить – но она опрокинула ведро, скотина такая!

— Ну что ж ты их не ешь‑то? — пробурчал я недовольно.

Та лишь тихонько всхрапнула, как бы говоря: «Я тебе не верю, алхимик ты недоделанный».

В итоге кое‑как скормил – с сахаром.

Через несколько дней я добрался до небольшого имения Екатерины. Не дворец, конечно, но и не совсем маленький домик в деревне. В подарок ей я изготовил неплохой амулет защиты от магического и физического урона. Дмитрий и Мария подарили ей вексель на небольшую сумму. И, как ни странно, кроме нас никого не было.

Екатерина была не очень весела. Как мне шепнул по секрету Димон, она пригласила приличное количество народу, но никто не приехал. Видимо, «акции» Екатерины сильно упали в аристократическом сообществе.

Когда мы немного посидели и все чуточку расслабились, Екатерина сказала:

— Вот видишь, Маша, сейчас у меня ситуация какая‑то странная. Вроде бы я Трифонова – и все должны быть рады моему приглашению, а по факту никто даже не приехал.

— К сожалению, — начал я её успокаивать, — это нормальное явление. Такое бывает. У всех свои дела и интересы. Ну а ты в данный момент, скажем так, хоть и Трифонова, но тем не менее ничего не решаешь.

— Хочешь сказать, пока я была в семье и могла как‑то влиять на родню, была всем интересна?

— Ну, это совсем грубо сказано, — мягко ответил я. — Видишь ли, аристократическая тусовка – это закрытый клуб интересов. И сейчас, пусть и временно, ты от него отрезана. Здесь нет таких понятий – «нужна» или «не нужна».

— Согласись, ты тоже не поедешь в гости к какому‑нибудь барону, который тебе абсолютно не интересен и не имеет никакого веса, — добавил Дмитрий.

— Так‑то да, — задумчиво сказала Екатерина.

— Саш, — обратилась ко мне Мария, — может быть, ты посмотришь её рудник? Екатерина очень много раз помогала нам – советами и делом. Вдруг у тебя получится заметить что‑то, чего не замечают их геологи?

— Хорошо, — сказал я, немного подумав.

— Спасибо, — поблагодарила Екатерина.

— Да пока что не за что. А кстати, документы‑то на тебя оформлены? Не будет там каких‑то подводных камней?

— Да, на меня. Я всё сделала. Даже в столицу для этого ездила.

На следующий день мы решили поехать посмотреть рудник. Екатерина взяла с собой одного слабенького мага, который служил её роду – так сказать, на всякий случай.

Сначала я осмотрел рудник. Применил небольшое заклинание – и да, действительно, откликов магической руды практически не было. Вообще было странно: везде, где я находил руду, она была в виде длинной жилы. А здесь – как будто какой‑то кусок.

Мы поднялись наверх из шахты.

— Что скажете, Ваше Высочество? — спросил меня маг.

— Так, сейчас попробуем заклинание посерьёзней.

Было у меня в памяти одно заклинание обнаружения руд. Немножко это, конечно, не мой профиль, но, думаю, должно получиться.

В общем, как всегда, знать и уметь – немножко разные вещи. Поэтому получилось оно только с четвёртого раза.

Мои предположения подтвердились. Основная жила была чуть дальше. А сейчас они добывали какое‑то вкрапление, которое, возможно, отделилось от основной жилы из‑за каких‑то сдвигов в давние времена.

— Ваши силы поражают, — сказал мне маг, который, естественно, наблюдал за мной, видел всё, что я делаю, и отмечал, какими объёмами энергии я манипулирую.

— У меня только единственная просьба: никому ничего не говорить о том, что все здесь видели, — предупредил я.

Все дружно кивнули.

— Как я и предполагал, основная жила начинается не здесь, — подытожил я.

— Тут есть ещё магическая руда?! — удивлённо спросила Екатерина, не веря своему счастью.

— Да. Пойдёмте.

— Вот отсюда, — сказал я, когда мы пришли на место, — начинается жила. И идёт она до леса.

— Да не может быть! — удивилась Екатерина.

— Ещё как может. Только мне вот непонятно: почему раньше‑то не нашли?

— Магов с вашей силой в империи по пальцам пересчитать можно, к тому же у них другая специализация, — заметил маг.

— Я вот что думаю: ты не торопись объявлять это. Сначала посоветуйся с дедом, — посоветовал я.

— А жила намного богаче?

— Раз в восемь точно.

По приезду обратно в имение мы устроили небольшую пирушку. Екатерина никак не могла прийти в себя от радостных новостей. Ну а мы просто праздновали и радовались за неё.

А на следующий день мы разъехались – каждый по своим делам.