С Валькой мы договорились быстро. Поскольку она была мне благодарна, денег взяла немного.

Когда мы сели обедать, я решил расспросить Вальку:

— Слушай, мне вот непонятно: если такое часто происходит, как вы здесь живёте?

— Да как‑то так и живём, по‑другому и не скажешь. На императора надежды нет. Все города фактически под управлением дружин. Тех, кто имеет какой‑то вес, боятся трогать. Такие ситуации, как сегодня, — не редкость.

— То есть ты хочешь сказать, что если кого‑то обидели и у него есть силы, он может просто отомстить?

— В общем, да. Человек, доведённый до отчаяния, может прилюдно этих горе‑дружинников прирезать. Его, конечно, казнят, но есть люди, которые специально так делают. После этого дружинники какое‑то время ведут себя поспокойнее.

— А как обстоят дела у остальных трёх старейших родов?

— Примерно то же самое, — сказала Валька, уплетая кашу с мясом.

— Да уж, ситуация… — произнёс я задумчиво. — Хотелось бы попробовать проникнуть в их имение. Слушай, а чего их так боятся? У вас же множество аристократов. Они не могут с ними конкурировать?

— Больше всего боятся магов Серебряковых. У них три мага, один из которых очень умелый. Говорят, твари редкостные. Людей вообще за грязь считают. Творят всё, что захотят.

— Да, распустилась у вас аристократия…

— Слушай, а можешь помочь?

— Попробую, конечно, — ответил я, уже понимая, к чему она клонит.

— Когда мы были совсем мелкими, нам показали одну дорогу к имению. Хочу пойти посмотреть – может, удастся что‑нибудь узнать о сестре. Там рядом с имением небольшой лесок. Сможешь меня туда отвезти? Я сама, боюсь, не дойду. У тебя лошадка крепкая, нас двоих выдержит.

— Можно попробовать, — задумчиво ответил я.

Конечно, с просьбой я не угадал. Думал, она попросит вызволить сестру. Но это как раз то, что надо: если можно безопасно добраться до имения, то, возможно, получится там и пошариться.

В принципе, доехали мы быстро. Гнида от двух ездоков явно была не в восторге: она часто поворачивала голову, словно прикидывая, где бы поудобнее скинуть хотя бы одного.

Имением это можно назвать с большим трудом. На отвесной скале стоял практически замок, а рядом – небольшое поселение; видимо, там жили слуги.

Мы расположились в небольшой роще. Хотя было не совсем понятно, как Валька собирается что‑то отсюда увидеть.

— Я сейчас быстренько сбегаю к знакомому. Попробую что‑нибудь узнать, — сказала она, ставя меня перед фактом.

— А если тебя там кто‑то схватит?

— Не вернусь через полтора часа – уезжай, — ответила эта бойкая девчушка.

И ушла. «Вот надо оно мне это?» — подумал я. На всякий случай поставил магическую сигналку и наложил скрыт на себя и Гниду – вдруг появятся нежданные гости.

Спустя минут двадцать оказалось, что я не зря перестраховался. Прямо как в воду глядел: к роще подъезжали два всадника – судя по одежде, местные дружинники. Поперёк одной лошади был перекинут свёрток. «И почему мне кажется, что там, скорее всего, мёртвое тело?» — подумал я.

«Всё‑таки не зря съездил – сейчас мы с этими товарищами побеседуем», — решил я.

Те заехали в рощу и деловито спешились.

— Хорошая девка была, — сказал один. — Жаль, нам не досталась. Я бы её с удовольствием попользовал. Его сиятельство в ударе был, всю измордовал.

— Но не переживай ты так, может, в следующий раз что обломится, — сказал второй, снимая свёрток с лошади.

— Эх, любит он это дело!

— Так, ладно, где прикопаем?

— А давай рядом с прошлой – что далеко ходить.

«Фига себе! Вот это конвейер!» — подумал я и начал действовать.

На первого кинул паралич – и тот упал. Второй понял, что происходит что‑то непонятное, начал оборачиваться. Ему я со всего маху ударил по голове мечом плашмя – он упал как подкошенный.

Недолго думая, связал обоих.

По итогам допроса вырисовалась следующая картина: никакой магической сигнализации в имении нет – дураков туда лезть особо не найдётся; Серебряковы – практически высшая власть в Стронбилде, им нечего и некого бояться; в имении – аж три мага; уже третий день идёт гулянка, полно гостей, в том числе один из принцев (кто именно – дружинники не знают, слишком низки их должности); девушек, которых насильно привезли в имение, держат в правом крыле, в подвале; ниже подвала есть ещё какие‑то помещения, но дружинников туда не пускают, и что там – неизвестно.

Пока я возился с допросом, вернулась Валька.

— Это что? — удивлённо спросила она.

— Да вот, ехали они мимо, а мне было скучно. Дай, думаю, привяжу их к дереву и буду анекдоты рассказывать, — ответил я.

— Что‑то мне кажется, ты их пытал, а не анекдоты рассказывал.

— Ну а если видишь, зачем спрашиваешь?

— А вот этого я, кстати, знаю – он месяц назад дочку кузнеца изнасиловал.

— Понятно. Иди‑ка глянь, кто в свёртке лежит, — может, тоже какая знакомая.

Валька, хоть и выглядела целой девчонкой, всё же немного потряхивало, когда она разматывала тряпки, в которые было завёрнуто тело.

— Нет, её я не знаю, — сказала Валька.

Я быстро достал кинжал – пока Валька не видит – и оборвал жизнь дружинникам.

— Как твой поход в гости? — спросил я.

— Говорят, что сестра жива. Только её никто не видел.

— Есть у меня идея – попробовать сходить в гости к господам Серебряковым.

— С ума, что ли, сошёл? Да ты не сможешь – там охрана, маги опять же.

Гнида тем временем фыркнула, словно говоря: «Я тебя сразу сказала, что ты чокнутый, а ты не веришь».

— Ну, во‑первых, я кое‑что умею. Да и, как ты могла убедиться, магией я тоже владею.

— Твои фокусы, которые ты показал в том переулке, за магию не считаются.

Гнида тихонько заржала.

«Вот скотина бездушная! И эта пигалица тоже хороша – нисколько в меня не верит», — подумал я.

— А ты что, хотела, чтобы я там от него ударом полквартала снёс, чтобы успокоить двух дружинников? Ты давай не пререкайся, а лучше скажи – есть где‑нибудь здесь укромное место?

— А для чего?

— Чтобы я смог спрятать вас с Гнидой, и вас не нашли, пока я ночью попытаюсь пробраться в имение.

— Попробуешь сестру спасти? — глаза Вальки загорелись надеждой.

— Угадала.

— Тут недалеко есть небольшой массив. В нём есть пещера – там мы можем переждать ночь спокойно. Я, так и быть, посторожу твою лошадку. И двух трофейных.

Гнида лишь фыркнула, будто говоря: «Кто ещё кого сторожить будет».

— Отлично, тогда в путь.

***

Буквально через час мы добрались до новой базы. Вход в пещеру был неприметен, но достаточно широк, чтобы завести лошадей. Я, естественно, сразу начал накладывать нужные заклинания.

«Сигналку надо? Надо! Отвлечение внимания надо? Обязательно! Отпугивание живых надо? Что за вопрос – конечно!»

Можно, конечно, назвать меня перестраховщиком, но в позапрошлой жизни, когда я был магом и служил в армии, мы как минимум раз в год попадали в неприятные ситуации из‑за своей лени. Не сказать, что они были опасные, но хорошего в них мало.

Вот, например, помню: пошли мы в дальний рейд. Староста соседней с замком деревни – тот, что поставлял нам провизию, — обратился с просьбой: у него пару лесорубов задрали.

Как тут не помочь людям, которые снабжают нас продуктами? Отказаться, конечно, можно – но зачем? Им и так несладко живётся. Да и потом мы к нему с просьбой можем обратиться.

Ну вот, попёрлись мы, нашли пещерку – похожую на ту, в которой мы сейчас расположились. Разведчики отработали – нашли логово финорского лютня.

На следующий день пошли от него избавляться. Как всегда, оставили все ненужные для боя пожитки на базе – вместе с лошадьми, естественно.

Умаялись мы с ним страшно, но всё же забили. Потерь, слава богу, не было – только одному ногу подрало.

В общем, пока с раненым проводились, пока с туши всё нужное забрали, пока назад дошли, уже практически стемнело. Пришли на базу – а лошади все мёртвые, всё вверх дном. Рюкзаки все порванные, всё снаряжение разбросано и поломано.

Десятник тогда аж голос сорвал. Потом, когда вернулись пешочком в замок, ещё от сотника трындюлей отхватили. Хорошо хоть только моральных, не физических.

Единственное, что нас потом спасло, — это благодарность от старосты. Который провиант начал поставлять получше да немного побольше.

Так что лучше потратить лишний часок на защиту.

Валька наблюдала за моими манипуляциями, а потом выдала:

— Ты прям как настоящий маг!

Я чуть на ровном месте не споткнулся от такого комплимента, а Гнида тихонько заржала, как бы подтверждая слова Вальки.

— Не умничай, а лучше вот что мне расскажи: ночью слуг много в имении?

— Ночью остаются самые доверенные слуги. А тебе зачем?

— Не хотелось бы, чтобы кто‑то пострадал.

— Ничего страшного, если пострадают. У этих доверенных слуг отношение к другим – как к скоту. Явно переняли повадки от своих господ.

— Что‑нибудь известно, кто вообще находится в имении?

— Точно не знаю, гостей много. Но магов всего двое. Старший уехал с главами родов в столицу.

Когда стемнело, я отправился в гости к Серебряковым – инкогнито, естественно.

Проник я легко и сразу ушёл в подвал. Обшарив весь подвал, обнаружил мини‑тюрьму. Там сидели четыре девушки. Также нашёл дверь, ведущую ниже, но вскрыть её не смог – она хорошо замагичена. Очень уж интересно посмотреть, что там… Ну да ладно, не за этим пришёл.

И вот теперь возникает вопрос. Бесшумно всё вскрыть и вывести девушек я, в принципе, смогу. Но их будут искать. Поэтому однозначно им придётся уехать. Нужно обязательно устроить какую‑нибудь диверсию – типа небольшого взрыва. Как будто они в огне сгорели – это даст время, чтобы скрыться. А то кинутся сразу искать. Я‑то легко уйду, а вот они вчетвером – не факт.

В общем, хожу, брожу по имению. Главное – не забыть, что я в гостях. А то совсем уже расслабился.

Слуги все в мыле, бегают туда‑сюда, как ошпаренные. Вроде даже всё цивилизованно – может, зря на них наговаривают? А нет, вон один, разодетый во все цвета пижон, лупит слугу тростью.

Попасть на второй этаж пришлось через улицу. У них планировка интересная: подъём на второй этаж – только через гостевую залу, где сейчас толпа народу.

А вот, похоже, чей‑то рабочий кабинет. «Ну‑ка заглянем, может, что интересное найдётся», — подумал я и начал аккуратненько просматривать бумаги.

В общем, пока лазил по бумажкам, в кабинет зашли два мужика. «Вот ведь гадство!» — мысленно выругался я.

— А я вам говорю, мы легко захватим империю Грейн.

— С чего такие выводы, друг мой?

— Они воевали с Винландом. Говорят, потери страшные. Кое‑как захватили королевство. И там сейчас неспокойно.

— Информация точная?

— У Рыбиных, сам знаешь, есть агентура в Грейне. Да, разведка неплохо поставлена.

Я аж чуть не заржал. «Во дела! По ходу, Рыбины их хотят очень сильно подставить», — пронеслось у меня в голове.

— А что, мы не можем на них напасть без объявления войны?

— Тебе же твой отец говорил, что нет. Мой отец, кстати, придерживается того же мнения. Объявить войну обязательно надо под каким‑нибудь предлогом.

— Поэтому они поехали в столицу?

— Да. Думаю, пока мы здесь развлекаемся, гонец уже был отправлен.

— Отлично! Значит, скоро будут новые подвиги и свершения. Я прям представляю, как грейнцы молят о пощаде.

— Ваша Светлость, вас ожидают гости, — сказал зашедший слуга в ливрее.

— Пойдём, порадуем своим присутствием гостей.

Они все ушли, а я продолжал задумчиво сидеть под скрытом. «Всё‑таки война. Надо валить отсюда по‑быстрому, чтобы предупредить своих», — решил я.

Итак, работаем! Я быстренько возвращаюсь в подвал, накладываю заклинания тишины, чтобы не было шума, и снимаю скрыт. Все девушки, сидящие в клетках, ахают от неожиданности.

Я им быстро объясняю, зачем пришёл, и прошу потерпеть. Из сумки достаю четыре амулета со скрытом и раздаю их, показав, как активировать.

Быстро раскидав амулеты, заклинанием подрыва и столбом огня связываю всё это в единую сеть для активации. После чего освобождаю девчонок.

— Значит, так. Сейчас уходим отсюда. Все двигаетесь за мной. Мои приказы выполнять чётко. Говорю прыгать с обрыва – значит, делаете, не задумавшись. Всем всё ясно?

Те лишь молча кивнули.

— И ещё: если вдруг у меня начнётся с кем‑то драка, бегите и не оглядывайтесь. Я в любом случае смогу отбиться или просто сбежать. В любой заварушке вы меня только помешаете. Двигаетесь к скальному массиву – там найдёте пещеру – и сразу уходите в город Торговый. Если ещё раз попадётесь им на глаза, так легко уже не отделаетесь, — проинструктировал я их на всякий случай. А то мало ли…

После инструктажа мы двинулись. Из дома вышли без проблем.

Уже почти подходя к воротам имения, столкнулись там с двумя парнями в хламидах. По их удивлённым лицам было ясно, что они нас видят.

— Это кто такие? — спросил один из них у двух дружинников, стоявших на воротах, и показал на нас пальцем.

Дружинники заозирались, не в силах нас увидеть из‑за амулетов.

— Ходу! — быстро сказал я.

А сам кинул в них взрывной шар. Скрыт сразу же слетел с меня. Взрывной шар ударился в магический щит. Поскольку дружинники стояли близко к магам, их откинуло метра на три от взрывной волны.

— Ах ты тварь! — сказал один из магов и ударил по мне воздушным тараном.

Недолго думая, ответил взрывным шаром. Опять безрезультатно.

В имении начиналась суета. Явно кто‑то увидел, что происходит во дворе. «Ушёл тихонечко, называется», — мелькнуло у меня в голове.

Я сломал амулет, висящий на шее, чтобы активировать свою закладку. А то сейчас придётся бежать, и я выйду из зоны действия – расстояние срабатывания ограничено.

Услышал хлопки. «Так, следы замели. Надо теперь этих двоих убирать – они побег видели. Если же останутся, наверняка скажут, что я был не один», — продумал я.

Те рванули к воротам, но маги уже пришли в себя. Первый — тот, что постарше, с надменной рожей и в расшитой серебром мантии — выставил руку:

— Стоять, твари!

Воздушный таран ударил мне в грудь, сбил магический щит. Отлетел на пару метров, больно приложился спиной о землю. В глазах потемнело. «Сильный, гад», — мелькнуло.

Второй — помоложе, с жидкой бородёнкой — тем временем наводил что-то на девчонок. Они бежали к воротам, но я успел его отвлечь — вдарил по нему воздушным кулаком. Маг потерял концентрацию, его плетение рассыпалось.

— Ты, урод, — прошипел старший. — Ты понимаешь, кто мы?

— А вы представьтесь, — сказал я, поднимаясь и на ходу восстанавливая щит. — А то невежливо получается.

Вместо ответа — огненный шар. Я едва успел уйти в сторону, шар врезался в землю.

Ответил своим огненным шаром — старший выставил щит, развеял. Но отвлёкся. Второй маг, тот, с бородёнкой, уже оправился и бил в меня молнией. Щит держал, но трещал. Повезло, не пробил.

Бросил в него взрывной шар. Тот ударился щит — эффекта ноль. Ещё один — тоже. А третий прошел. Молодого разметало по поляне.

Старый бьет воздухом.

Мой щит слетел. Удар был такой силы, что меня подбросило в воздух. Шмякнулся о землю, с трудом вдохнул. В ушах звон, во рту — железный привкус.

— Лежать будешь, пёс, — сказал старший, подходя ближе.

Я собрал остатки сил. В голове только одна мысль: «Не вставай, ударь с земли». Протянул руку, сфокусировал остатки магии в точку — и выпустил.

Обычное «лезвие ветра» — простейшее заклинание, но вложил в него всё, что осталось. Старший не ожидал. Его щит ещё держался, но лезвие прошло по касательной, разрезало мантию и плечо. Кровь брызнула на камни. Он заорал.

Но тут земля дрогнула. Ударило так, что дворецкий в особняке, наверное, с ног слетел. По двору и зданию побежала трещина, которая начала расширяться.

— Ты что сделал, ублюдок? Тебе конец! Серебряковы найдут тебя! — орал старый. Видимо рана его не особо тормознула.

Раздался треск, земля задрожала сильнее. И тут до меня дошло: видимо, этажом ниже, куда я не смог попасть, лежало что‑то взрывоопасное, и моя диверсия заставила это сработать.

Что произошло? Типа синергии заклинаний какой‑нибудь или взаимной реакции. Не знаю.

Я рванул. Накинув на себя магические щиты. Ноги не слушались, каждый шаг отдавался болью, но я бежал.

В спину летели разные заклинания. Только они мазали.

— Живой, — прохрипел я. — Вроде.

Я влетел в рощу, упал на колени. Девчонок не видно. Успели? Я обернулся и замер.

Практически весь особняк с огромным пластом скалы, на которой он стоял, сползал с горы вместе со всеми, кто был внутри. Лишь небольшой кусок стены торца правого крыла остался стоять. Пыль и грохот стояли такие, что аж уши закладывало.

«Нехорошо получилось», — пробормотал я себе под нос, представляя, как будет орать Бобров, если узнает, что я приложил к этому всему свои кривые лапки. «Съездил на разведку, называется», — с горечью подумал я.

***

Николай Олегович Серебряков стоял и смотрел на груду камня и прочего мусора, которая когда‑то была его родовым имением – предметом его неизменной гордости.

Весь день они разбирали завалы и доставали оттуда тела погибших. Сергей Витальевич Осинин был здесь же.

Что произошло, оставалось неясным. Ясно было лишь одно: все усилия, которые они прилагали для возвышения своих родов, пошли прахом. Теперь им не дадут подняться с колен.

— Ваше Сиятельство, солдаты нашли вот это, — сказал маг, держа в руках старую порванную сумку.

В сумке лежали: фляга, небольшой нож, кошелёк с несколькими монетами и два шеврона. Шевроны принадлежали Рыбиным.

— Вот твари! Удавлю! — вырвалось у Серебрякова.

— Может, подстава? — спросил Осинин, сохранявший хладнокровие.

— С ними давно уже что‑то неладно. На соседей напали – кровью умылись. Там их разведка работала. Может, они не просто так просчитались, а нас хотели подставить?

— Вообще‑то да. Странно всё это, — согласился Осинин.

— Собирай всех, поедем, поговорим, — распорядился Серебряков.

— Разбор завалов остановить?

— Оставь два десятка человек – пусть занимаются. Остальные – за мной.