— Ефим, позови‑ка моего заместителя, — задумчиво сказал глава.

Когда Ефим вернулся с заместителем, глава спросил их обоих:

— Что думаете?

— А что тут думать, — начал заместитель. — Она очень сильна в магическом плане – меня даже за стенкой пробрала её сила. С такой лучше не спорить.

— Настолько сильна? — спросил Ефим.

Глава молча показал пальцем на магические амулеты, которые глушат магию. Два из них были треснуты.

— Ну и силища, — пробормотал Ефим удивлённо.

— Вот то‑то и оно, — сказал заместитель задумчиво. — Надо бы посодействовать ей с этими бандитами. Глядишь, потом можно будет к ней с какой‑нибудь просьбой обратиться. Всё‑таки она теперь приближённая принца. А принц – человек незаурядный. Маловероятно, что он будет какой‑нибудь пешкой среди своей родни в будущем.

— Тогда поступим так…

***

Ефим иногда задумывался о смысле своей жизни, но никогда не находил ответа. Делают ли они хорошее дело? Вряд ли.

Единственным оправданием был своеобразный свод правил. Нельзя убивать направо и налево – все клиенты должны проходить определённую проверку на вшивость. Если человек сделал заказ просто из жадности или намеревался убрать конкурента, то, как правило, ему отказывали.

Тот же Полуянов не был хорошим человеком. Хотя… Есть ли у них право лишать человека жизни? Непонятно.

Также он никогда не знал, в какой момент его жизнь оборвётся. Поэтому так и не обзавёлся семьёй. Хотя многие ребята из гильдии были семейными людьми.

Редко, но бывало, что накатывала тоска. Ему хотелось всё бросить и сбежать. Только неясно, чем бы он ещё смог заработать себе на хлеб. Поэтому после некоторых раздумий он отгонял эти мысли прочь.

В гильдию он попал ещё мальчишкой. Поскольку от рождения соображалка у него худо‑бедно работала, его начали гонять по разным мелким поручениям. Со временем на него обратили внимание и предложили работать «по‑взрослому». Тогда у Города Торгового были тяжёлые времена. Он не представлял себя в роли стражника или плотника, поэтому того, что он зарабатывал в гильдии, на жизнь хватало. А уж когда стал работать убийцей, то, честно говоря, первое время денег девать вообще было некуда.

Ну а потом он нашёл, куда тратить. Купил себе дом, обставил его. Начал тратить деньги на взрослую жизнь и на оружие, которое очень любил. Он легко мог отказаться от дорогого вина в пользу какого‑нибудь красивого и удобного кинжала.

Только вот в последнее время у него никак не получалось выполнить задачу. Нужно было подобраться как‑то к Полуянову, но тот как будто что‑то чувствовал и никого постороннего к себе не подпускал.

Поскольку заказ должен был выполнен, он решился на отчаянный шаг. В тот день, пока была суматоха, он хотел напасть на Полуянова и устранить его. Только вот он немного опоздал: Полуянов был за решёткой и вряд ли освободится скоро. И об этом ему сказала коллега из другого отделения – госпожа Амалия.

Причём, что было странно, она была внедрена в империю Грейн настолько плотно, что даже имела титул графини и должность инспектора тайной канцелярии.

После того как он доложил об этом в гильдию, глава сделал запрос своим знакомым и получил самые лестные отзывы. А потом на встрече они увидели её реальную магическую силу – и все вопросы, если у кого‑то они и оставались, закончились.

К тому же теперь у них был свой человек в совете города. Понятно, что Гришка ещё мал и многого не понимает. Но они сделают всё, чтобы он не потерял своё рабочее место.

Госпожу графиню он в расчёт не брал, так как у неё свои задачи. И не факт, что она будет решать их проблемы, чтобы подставиться.

В общем, всё складывалось очень хорошо. По крайней мере, пока.

Днём были пойманы и опрошены несколько бандитов, выехавших из убежища. По всему получалось, что вся банда на месте. Пещера уходила вглубь и вниз небольшого скального массива. Внутри было большое помещение типа залы, сделанное природой, и несколько рукотворных помещений. Народу было человек тридцать, по крайней мере те, что живы на сегодняшний день.

Сейчас они следили за входом в пещеру, где скрывалась банда. Ночь перед устранением выдалась безлунной – идеальный момент для скрытных действий.

Двое караульных у костра продолжали свою неспешную игру. Один из них, с обветренным лицом и криво сидящей на голове шапкой, зевнул, потянулся за кружкой с элем и пробормотал:

— Да кто сюда сунется? Все знают – тут не шутят.

Второй, с кривой ухмылкой, бросил кости на плоскую каменюку:

— А если и сунутся – быстро пожалеют. Наш босс не любит гостей.

Они снова рассмеялись, не замечая, как из темноты, словно тени, скользнули фигуры в тёмных плащах.

— Как поступим? — спросил Ефим у Амалии.

— Сначала снимем часовых, потом я попробую выманить их оттуда. Мы можем увязнуть в узких коридорах.

— Позвольте мне это сделать.

— Не стоит, это всё‑таки моё дело, — возразила Амалия.

— Тогда ждём отмашки.

— Снимайте часовых по возможности.

Ефим начал раздавать команды. Тренькнули арбалеты – и двое часовых повалились на землю.

Амалия пошла в сторону пещеры, активировав все амулеты. Внутри пещеры на стенах висели факелы, но амулет отвода глаз вряд ли позволит её заметить – если, конечно, у кого‑то не будет соответствующего амулета или способностей.

Чуть пройдя дальше, она услышала голоса. Двое стояли и разговаривали. Амалия огляделась: рядом никого не было – можно тихо устранить. Первый получил кинжал в спину – мгновенная смерть. Второй начал оборачиваться, но получил кинжал в шею. Тоже не жилец, хотя и создал немного шума.

Она стала продвигаться дальше, пока не вышла к большому залу. «Неплохо они тут устроились, — подумала Амалия. — Даже какие‑то деревянные бараки построены. Вот с них‑то и начнём».

Если начнётся пожар, они сами все выбегут. Можно было, конечно, применить что‑нибудь посильнее, но вдруг свод пещеры начнёт обваливаться?

Амалия решила не рисковать и начала кидать огненные шары во всё, что могло гореть. Её, естественно, быстро заметили. По ней стали стрелять из арбалетов, но у неё было неплохое укрытие.

Проследив, чтобы огонь достаточно разгорелся, она начала отступление к своим.

— Я думаю, сейчас начнут выбегать, — сказала Амалия Ефиму.

— Мы готовы.

Сначала из пещеры начал валить дым. А потом начали выбегать бандиты. Их стали отстреливать из арбалетов.

Бандиты в какой‑то момент повалили плотным потоком – арбалетчики не успевали отработать по всем. Так что ей тоже пришлось поучаствовать, кидая огненные шары в тех, кто уже приближался к их позиции.

Тут она заметила человека в более‑менее нормальном снаряжении: от него отлетали арбалетные болты, ненадолго заставляя защитный купол мерцать. «Вот, видимо, и главарь пожаловал, — подумала Амалия. — Вряд ли у рядового члена будет защитный амулет».

Недолго думая, она создала заклинание огненного взрыва, вложив в него чуть больше сил. Швырнув его в главаря, она наблюдала, как он подлетает к противнику, щит схлопывается – и во все стороны летят части тела.

Где‑то через двадцать минут всё было закончено. Живых точно не осталось.

— Ефим, сейчас мы все переодеваемся в нормальную одежду. Твои люди пусть собирают всё, что им покажется нужным, и уходят отсюда. Если кто‑то нас здесь застанет за этим побоищем, мы скажем, что мы наёмники, нанятые для устранения бандитов.

— А почему нельзя взять гвардейцев, например, и сделать всё официально?

— Потому что это другая страна. Могут расценить как вторжение.

— Очень умно, госпожа Амалия.

Пока они делали свои дела, настал день.

— Там одинокий путник едет в нашу сторону.

— Пока не трогайте, пусть едет сюда. Возможно, это тоже бандит. Может, он нам что‑то ещё интересного расскажет.

— В любом случае он нам не опасен.

***

— А что это вы тут делаете? — спросил я, когда увидел толпу народа, кучу трупов и Амалию. Причём выражение лица у неё было такое, будто родители за руку поймали, когда она без спросу конфеты лопала – обиженно‑растерянное.

— Ваше Высочество, мы тут узнали про логово бандитов и решили устранить, — быстро сориентировалась Амалия. Хотя по её растерянному виду было явно, что она врёт и не краснеет.

— Я смотрю, всё прошло удачно, — сказал я, спрыгивая с лошади. — Митрофан с Бобровым в курсе?

— Нет, я не успела им сказать – всё произошло слишком быстро. Ефим помог с наёмниками, и мы сделали всё сами. На разговоры времени не было.

— Ну что тут сказать… Молодцы, конечно. Но больше так не делайте – предупреждать всё равно надо. Вдруг пойдёт что‑то не так – и где вас потом искать?

— Ваше Высочество, опасности никакой не было, — влез в разговор Ефим. — Мы всё разведали.

— Ладно, ладно. Молодцы. Получите бонус по возвращению.

— Рады стараться, — ответил Ефим с энтузиазмом.

— Нашли что‑нибудь интересное?

— Нет. Наёмникам была отдана часть добычи. Нашу часть они доставят в город и передадут нам.

— Пойдём‑ка глянем на их убежище.

Меня провели в пещеру. Я начал сканировать всё пространство на предмет тайников. Ну, естественно, нашёл. Всего было шесть нычек. Причём четыре из них были мелкими – видимо, сделанные рядовыми членами банды. Пятая была уже повеселее. А вот в шестой – золотые слитки и слитки магической руды, монеты в ассортименте и даже камень силы.

Это добро мы честно поделили с наёмниками и забрали свою долю. А то с такими деньжищами этих наёмников потом не найдёшь.

В общем, эти находки всем знатно подняли настроение.

Когда все дела были завершены, мы отправились обратно.

***

— Я вот одного не пойму: скудоумие – что, заразно, что ли? — спросил Митрофан, когда мы вернулись.

— Ой, только не начинай. Всё прошло удачно, — возразил ему я.

— Ну да. Сначала ты чудил, теперь Амалия начала. Ну точно от тебя заразилась, — ехидно сказал Митрофан.

— Зато два дела полезных сделали: и от бандитов избавились, и денежку заработали.

— Ладно. Что сделано, то сделано, — начал Бобров. — Что нового расскажешь?

— Да ничего. Про войну толком никто не заикается. По крайней мере, в городе Приграничном всё спокойно.

— Странно всё это. Что дальше делать будешь?

— Думаю, передохну пару дней и отправлюсь на разведку.

— Хорошо, тогда действуй. А ты, — обратился Бобров к Амалии, — даже не вздумай хоть шаг из города. Хватит нам и одного безбашенного.

— Слушаюсь, — потупив глазки, сказала Амалия.

***

Жизнь Сашки текла не спеша и размеренно. Он спокойно служил в крепости. Денег родне он теперь не отправлял – после того как поругался с ними. Так что теперь ему хватало на маленькие удовольствия. Он даже научился читать и немного писать – естественно, за свои кровные.

Начальство, кстати, этот подход оценило и даже похвалило. Хотя их похвала была устной, а не в денежном выражении, всё равно было приятно.

У него даже появилась подруга в приграничном городе, куда он периодически ездил в свободное от службы время. Им ведь всё‑таки давали выходные дни.

Мужики в крепости поначалу посмеивались над ним из‑за его рассказов о своих приключениях. Но потом один из сослуживцев по пьяни свалился в нужник, второй на занятиях чуть себе ногу не отрубил мечом, третий ещё что‑то натворил – и от Сашки отстали. Поводом для насмешек стали уже другие сослуживцы. Ну а Сашка решил больше не напоминать о себе, чтобы не стать очередным посмешищем.

В очередную увольнительную он поехал в город с тремя сослуживцами.

— Сань, ты опять за книгами?

— Да. Эти я прочитал, хочу обменять.

— Может, с нами в кабак?

— Нет уж, спасибо, — отказался Сашка, вспомнив, как в прошлый раз эти парни сначала устроили дебош, а потом просидели несколько дней в темнице, опоздав на службу. За это они получили штрафы, которые вычли из жалованья.

— Ну смотри.

— Вы бы там поаккуратней – не как в прошлый раз, — напомнил им Сашка. От этих слов их лица скривились, словно они разом по лимону съели.

— Не напоминай лучше.

— Да я так, для профилактики, — ехидно, с толикой злорадства заметил он.

Когда он приехал в город и зашёл в книжную лавку, то был слегка разочарован: ничего интересного найти не удалось. Поэтому он решил сходить на рынок – может быть, там удастся отыскать книги для обмена. Хотя он и сомневался в этом.

Сашку вдруг окликнули. Он удивлённо окинул взглядом Александра – своего начальника – и двух его помощников:

— А вы что здесь?

— Сотник приказал купить кое‑какие зелья, только найти не можем – всё раскупили.

— Вот так незадача, — сочувственно сказал Сашка, зная, что сотник может устроить весёлую жизнь за невыполнение просьбы. — Что делать будете?

— Хотим до города Торгового доехать. Не думаю, что нас туда не пустят – мы всё‑таки в обычной одежде.

— Хм-м, — Сашка призадумался. Ему тоже хотелось получить новые книги. — А можно мне с вами?

— Тебе‑то зачем?

— Да я вот книги хотел поменять, а ничего интересного не попалось. Может, там найдётся?

— Ну тогда поехали. Только, надеюсь, ты понимаешь, что никому не надо говорить, что ты солдат империи Стронбилд? А то казнят как каких‑нибудь шпионов.

— Да, ясное дело.

Путь до города Торгового прошёл гладко. Их легко впустили в город, и они разместились в таверне.

Когда все легли спать, Сашке почему‑то не спалось. Он решил сходить выпить кружку морса с какой‑нибудь закуской. Спустившись в зал, который был наполовину полон, он сделал заказ и стал ждать. Рядом сидели стражники из крепости. Поскольку делать ему было нечего, он начал прислушиваться к их разговору.

— Ну и как в целом сейчас?

— Да нормально. По крайней мере, лучше, чем было.

— С деньгами не обижают, нам вот всё выплатили.

— И нам всё выплатили. Крепость восстанавливается: везде ремонтируют, запасы восполняют. Обмундирование почти у всех новое. Комнаты все отремонтировали – теперь не на досках спим, хоть тюфяки выдали. А то с утра встаёшь – и ощущение, будто тебя толпой били.

— А у нас примерно то же самое. Говорят, к войне со Стронбилдом готовятся.

Сашка начал обалдевать от таких новостей. «Надо бы получше всё узнать», — подумал он.

— Что думаешь, всё‑таки драка будет?

— Пока не ясно. Войну никто не объявлял. Но говорят, батюшку императора нашего очень сильно требования стронбилдцев удивили. Вот он и прислал Его Высочество Александра, чтобы здесь порядок навёл.

Сердце Сашки пропустило удар. «Как же так? — подумал он. — Опять? Как бы ещё с ним не встретиться невзначай. Надеюсь, он в крепости сидит, а не в городе».

— Слыхал, кстати, что про принца говорят: он маг не из последних.

— Слышал такие разговоры. Мужики из стражников, кто с ними приехал, вообще говорят, он в Мёртвые земли часто ходит.

— А я слышал, что он практически в одиночку остановил вторжение винландцев через Мёртвые земли. Да и захват столицы Винланда – практически его заслуга.

— Тоже слыхал. Говорят, он в одиночку два раза лагерь винландцев какой‑то сильной магией разрушил.

Сашка чуть не захлебнулся морсом от таких новостей. «Это что же получается? Та огромная тварь и армия нежити – это просто были иллюзии?» — начал быстро размышлять он. В случае войны принц Александр наверняка начнёт что‑то предпринимать против крепости, где он сейчас служит. Мимо пройти они вряд ли смогут, если будут вторгаться в страну.

«Только как донести всё до своего начальства? — размышлял Сашка. — В прошлый раз меня засмеяли, посчитав сказочником. И сейчас вряд ли поверят».

Всю ночь он почти не спал, переживая, что будет дальше. Утром они отправились на рынок, чтобы найти то, за чем приехали. Старшой пошёл за покупками в алхимическую лавку, а Сашка начал искать книжные магазины.

В этот раз ему повезло: он обменял все четыре книги, которые у него были. После этого он пошёл искать старшого – и как раз наткнулся на них, когда они выходили из алхимической лавки.

— Ну что, обратно? — спросил Сашка.

— Да, удачно съездили.

Дальше они шли по краю улицы, направляясь в свою таверну, где остановились. Им нужно было собраться и отправляться в обратный путь: наказание за опоздание – очень суровое.

Мысли Сашки крутились вокруг того, что он узнал. Если начнутся боевые действия, им явно не поздоровится.

— Сань, ты что задумался? Смотри, какая красотка! — сказал старшой.

Он посмотрел вперёд и встретился глазами с девушкой, в которой узнал служанку Его Высочества – госпожу Амалию. Они смотрели друг на друга, и она явно его узнала. «Вот ведь гадство! Ну всё, — подумал Сашка, — сейчас нас всех схватят и в темницу. Ведь она знает, что я намеревался покинуть империю и уйти в другие земли». Тем более на ней была явно какая то форма. Бежать уже было явно поздно – с ней было человек десять стражников.

Амалия подъехала ближе к ним. Старшой и двое его сопровождающих были явно удивлены.

— Здравствуйте, Александр, — звонким голосом поздоровалась она. — Я не ожидала вас тут встретить.

— Добрый день, госпожа Амалия, — вежливо поздоровался он. — Я с сослуживцами здесь по своим делам.

— Как жаль, что в прошлый раз вы нас покинули. Империя Грейн нуждается в таких воинах, как вы. О ваших подвигах уже начинают ходить разные байки, — улыбнулась ему Амалия.

— Вы мне льстите, госпожа. Я всего лишь скромный солдат, — растерянно сказал Сашка.

— Ваша скромность ещё больше вас украшает.

— Госпожа графиня, прошу простить, — вмешался один из сопровождающих, — но нас очень ждут.

— Была очень рада вас увидеть. Но, к сожалению, дела не терпят отлагательств.

— Всего вам хорошего, госпожа Амалия, — попрощался с ней Сашка, понимая, что никто его сейчас арестовывать не будет.

Когда они чуть отъехали, старшой спросил:

— Это что сейчас было?

— Это служанка Его Высочества, принца империи Грейн Александра.

— Служанка? — удивился один из сопровождающих. — Один из сопровождающих назвал её графиней. Какого демона?

— Да откуда мне знать? Я тогда воевал на стороне королевства Винланд. Я видел её при принце. Ну, потом я ушёл.

— Хочешь сказать, что все твои байки, которые ты рассказывал, — правда?

— Ну, вообще‑то, да.

— Слушай, — вмешался один из попутчиков, — на ней форма инспектора тайной канцелярии.

— Во дела, — задумчиво протянул старшой.

Они пошли дальше. Сослуживцы Сашки нашли новую тему для разговоров: оказывается, их товарищ не так просто знает аж целую графиню.

Сашка же, в свою очередь, очень хотел поскорее убраться из этого города.

— Ба, какие люди – и без охраны! — раздался рядом знакомый голос.

Он повернул голову и увидел принца Александра на лошади – в парадной одежде и в сопровождении десятка охраны.

— Здравия желаю, Ваше Высочество! — ответил Сашка и посмотрел на своих спутников, которые таращили глаза и хватали ртом воздух, силясь что‑то сказать.

Честно говоря, ему уже было всё равно. Потому что нужно обладать большой удачей, чтобы нарваться на тех не многих людей, которых и с десяток не наберется, из всего населения империи Грейн, которые знают его лично.

— Не ожидал тебя здесь встретить. Ты по делам? — спросил принц Александр.

— Нет, мы за покупками, — ответил Сашка.

— Будет время – заскакивай, поболтаем. Вспомним старые времена. Меня можешь найти в мэрии. Ну всё, бывай, рад был увидеться, извини, дел много, спешу.

— Всего хорошего, Ваше Высочество, — попрощался Сашка, а сам подумал: «Фух, пронесло».