Я сидел в кабинете и пил чай. Естественно, с плюшками – куда же я без них? Без плюшек это разве чаепитие? Так, баловство.

Вроде дело двинулось с мёртвой точки. Начали размещать заказы у кузнецов на обмундирование. Также дал задачу купцам докупить всё недостающее.

Естественно, в крепость и в город нужно сделать запасы провианта на случай осады. Понятно, что я перестраховываюсь, ну а вдруг.

Гильдии купцов на скорую руку сформировали, так что с провиантом они точно вопрос решат.

Сотник на радостях аж прослезился, увидев, что крепость Лесная, в которой он прослужил столько лет, начала восстанавливаться и приобретать бравый вид. Понятно, что до полного восстановления пройдёт месяца три‑четыре, но тем не менее основные вопросы сейчас были решены. По крайней мере, все стены целые, а не как раньше – проходной двор. Через ворота зайти нельзя, так через разрушенную стену вражина пройдёт, можно сказать, даже как по бульвару.

Только вот благодаря этим событиям я остался без домика в деревне. Жаба с хомяком потихоньку ворчали, капая мне на мозги. Боюсь, при следующих непредвиденных тратах трёхэтажным домиком уже не отделаюсь. Да и мне как‑то не очень приятно оставаться без мечты. Я всё же надеялся, что уйду на условную пенсию через пару лет. Но что‑то у меня всё это вызывает сомнения. В крайнем случае буду учиться в академии, на выходные посещая свой домик в деревне. В общем, посмотрим, как пойдёт.

Тут в дверь постучали, отвлекая меня от мыслей о будущем.

— Войдите, — сказал я.

— Ваше Высочество, прошу простить, — произнёс зашедший парень, в котором я узнал Гришку, у которого снимал комнату. — Я принёс…

Тут наши взгляды встретились, и на его лице мелькнуло узнавание.

— Заходи, юный предприниматель, — сказал я ему. — Не ожидал тебя здесь встретить.

По‑моему, он никак не мог поверить в то, что целый принц жил у него в комнатушке.

— Принёс документы от госпожи Амалии, — всё‑таки взял он себя в руки.

— Спасибо. Как поживаешь? Все живы, здоровы?

— Да, всё хорошо, спасибо, Ваше Высочество.

— Очень хорошо. Можешь идти.

Когда он развернулся на деревянных ногах, я почувствовал то же самое ощущение, которое было, когда я встретил своего тёзку.

Я тут же применил магическое зрение. Точняк! Ещё один пустотник. Надо бы этого товарища к рукам прибрать. Тёзка был, конечно, посильнее на первый взгляд, но Григорий, скорее всего, просто младше, поэтому и выглядит послабее.

Я помнил этих ребят по позапрошлой жизни. Естественно, эти товарищи в большинстве сидели на службе у королей да императоров. Они были единственной альтернативой в драке с магами. Самая большая проблема для пустотника – это добраться до мага на расстояние контактного боя. Зато когда он добирался, то рубил магов, как хороший повар капусту для щей. Тут уж не спасали ни амулеты, ни щиты. Так что, если за дело взялись пустотники, будь уверен – магу остаётся только бежать и прятаться.

«Хочу!!! Дайте двух», — пронеслось в голове.

Конечно, проблема с обучением будет немалая. Вот только чему‑то да смогу обучить. В реалиях этого мира они будут грозным оружием.

Жаба с хомяком начали заводиться в предчувствии новых трат. Я объяснил им перспективы, рассказал про выгоды. Хомяк даже как‑то несмело предложил отказаться от домика в деревне ради такого дела, на что тут же получил леща от жабы и заткнулся. В общем, пришли к некоему соглашению.

«Пойду‑ка я до Амалии, поинтересуюсь, у кого он служит», — подумал я.

Амалия выглядела уставшей.

— Как дела, госпожа графиня? — спросил я, заходя к ней в кабинет.

— Очень смешно, Ваше Высочество, — ответила она.

— Что нового?

— Всё идёт своим чередом. Есть незначительные проблемы. Ну, ничего такого, что нельзя было бы решить за деньги.

— Как думаешь, нам хватит этих средств, чтобы укрепиться?

— Пока непонятно, но, скорее всего, да. Даже если на что‑то не хватит, можно будет запросить в казначействе. Поскольку здесь сейчас всё налаживается, то государство готово выделить немалую сумму на восстановление обороны.

— Это хорошо. Надеюсь, сами справимся. Ты мне лучше вот что скажи: кто такой Григорий?

— Мне посоветовали его как ответственного парня. Работает у меня курьером.

— Он нам нужен. Точнее, мне.

— С чего такое внимание? — удивилась Амалия.

— Помнишь моего тёзку из Винланда?

— Он имеет такие же способности? — тут же навострила уши Амалия.

— Совершенно верно. Я хотел бы попробовать обучить его. Без обучения он, конечно, не представляет никакого интереса, но я думаю, у меня получится его обучить.

— Нужно, чтобы он пошёл на службу к вам лично?

— Да. Будет очень здорово заполучить его. Только не нужно обещать чего‑то невозможного. Просто предложи ему.

— Думаю, я смогу его уговорить.

***

В гильдии убийц города Торгового царила деловая суета. Все занимались своими делами, как и положено.

— Что думаешь? — спросил глава гильдии своего заместителя, когда Ефим вышел.

— Да дела…

— Я тут справки навёл. Интересное дело получается. Амалия Рысева действительно графиня, только вот она – не графиня в империи Грейн.

— Да? А как же это так вышло?

— Пока не ясно, — задумчиво сказал глава гильдии.

— Такие бумаги – это ж не газета, чтобы их направо и налево раздавать? Может, липовые?

— Нет, Ефим сам их лично видел. Бумаги точно подлинные. Даже амулетом магические печати успел проверить, пока рассматривал.

— Ты представляешь, в каком уровне дел и интриг наше отделение может поучаствовать? — заговорщицким тоном спросил глава гильдии.

— А мы потом не отправимся червей кормить после таких участий? — возразил ему заместитель.

— Сегодня пришёл ответ от старого друга, который с ней работал. Говорит, Амалия Рысева – специалист высокого уровня.

— Да понятно, что абы кого на такую операцию не пошлют.

— А цели‑то какие?

— Да непонятно. Сказали, оказывает содействие любым вопросам.

— А она не сказала, для чего ей Гришка?

— Не сказала. Мы на такой уровень людей с большим трудом внедряем. Может, она чем нам поспособствует. Если бы ещё пару человек устроила в мэрию – вот бы красота.

— На личной встрече обязательно попросим.

***

— Бандиты? — переспросил я.

— Да. Еле отбились, — сказал купец.

Ну что за облом опять! Только я хотел передохнуть после разруливания всех проблем – как на тебе. Купеческий караван попал в засаду и только чудом сумел вырваться. Бандиты, естественно, попытались догнать, но тут каким‑то чудом встретился патруль, который вызвал подмогу из крепости.

Надо бы с этими ребятами что‑то решить. Мы и так тут, можно сказать, еле‑еле концы с концами сводим. Если их ещё грабить будут – про поступление в казну можно забыть точно. К тому же там мои денежки вложены.

Ну а дальше купцы рассказали, что бандиты, кстати, базируются где‑то на территории соседей. Так что быстренько сходите наказать их всей толпой не получится – скажут ещё вторжение. Так что придётся моими маленькими силами.

Естественно, никто не знал, где они базируются точно. Так что единственный шанс узнать – отправиться в город приграничный, в империю Стронбилд. Там по месту разберёмся.

Амалия тут вдруг с какого‑то перепугу решила со мной поехать – еле отбрехался. Ну вообще безобразие!

***

Утро. Только я, Гнида и дорога. Вообще, неплохо иногда прокатиться – проветрить мозги.

— Была бы ты ещё со встроенным кондиционером – вообще красота, — еле слышно сказал я Гниде.

Она повернула голову ко мне, словно говоря: «Будешь выпендриваться – пешком пойдёшь!»

Поутру духоты нет. А вот через пару‑тройку часиков начнёт припекать.

Так, минуточку. А магия тут никак не приплетается? С её помощью что, нельзя холодок сделать? Надо бы уточнить этот момент. Вдруг что‑то можно придумать. А то путешествую как оборванец – никакого комфорта. Будет у меня тюнингованная лошадь…

Гнида, неспешно везущая меня по дороге, стриганула ушами, как бы говоря: «Ишь, чё удумал!»

Через пару часов пути я поравнялся с крестьянской телегой. В неё была запряжена старенькая, но бодрая кляча.

— Доброго дня! — поздоровался я с дедом, управлявшим телегой.

— И вам доброго, — насторожился дед.

— Подскажите, я до Приграничного доеду по этой дороге?

— А как же. Всё время прямо – а там не ошибётесь.

— А вы тоже туда? — спросил я обрадованно. Хоть какой‑то информации соберу.

— Да. Надо дочку и внучку проведать – вот гостинцев им везу.

— Это дело хорошее. А тут с разбойниками как, не лютуют?

— Да нет вроде. Народ говорит, появилась какая‑то банда, ну, вроде как на большие караваны нападают.

— Вот напасть‑то. А не будет такого, что сейчас богачей грабят, а потом за простой люд возьмутся?

— Всё возможно, — хмыкнул дед. — Но думаю, сейчас ими займутся. Говорят, купца какого‑то столичного пограбили. Те, у кого деньги есть, это так не оставят.

— А нам‑то они не попадутся по дороге? — спросил я, думая, как бы из него вытянуть побольше без подозрений.

— Да навряд ли. Кто‑то говорил, что у них ближе к границе небольшое убежище есть, но где точно – никто не знает. Так что здесь они вряд ли будут шастать.

— Слушай, а если их убежище известно, что же их тогда не поймают?

— Да ловить‑то особо некому. У нас же война с соседями была. Солдатиков‑то нет уже очень много – там народу полегло. А те, кто в дружинах, — они тяжелее кружки ничего поднять не могут. Совсем распоясались.

— Хочешь сказать, они так и будут грабить?

— Ну нет, конечно. Купцы подобное терпеть не будут. Наёмников соберут – да вырежут бандюков‑то.

— Вообще‑то этим власть должна заниматься, — возразил я.

— Да что той власти осталось – всё только себе карман набить.

— А ты не в курсе, слышал я, что с империей Грейн какая‑то ссора произошла? — продолжил я задавать наводящие вопросы.

— Слышал, как не слыхать. Говорят, руду магическую они отказались продавать по справедливой цене. Вот наш батюшка император и взъелся. Только не знаю, как он воевать собрался. Солдатиков везде нехватка.

Когда я разместился в таверне города Приграничного, меня терзали смутные сомнения. Воевать некем, а в драку полезли. Даже с бандитами справиться не могут. Купцы должны сами вопрос разруливать. Стрёмно как‑то.

Ну да ладно, это их дело. А мне тем временем пора подкрепиться. Сделал заказ в таверне, а сам тем временем уши развесил – надо подсобрать информации.

Пока ждал заказ, не спеша поел, потом морс допил, смакуя каждый глоточек, — наслушался всего. Рядом сидели двое стражников, которые обсуждали свою нелёгкую службу и те несчастные деньги, что им платят в качестве жалования. С другой стороны сидели трое строителей – разговор которых сводился примерно к тому же, что и у стражников.

В общем, всё как обычно. Все скулят, что денег мало, но работу менять никто не хочет. Что тут сказать – сам такой же.

Помню свой бизнес. Работа шла с переменным успехом – уже сколько раз хотел куда‑нибудь уйти в другую сферу, однако нет, сидел. В общем, большинство, по‑видимому, также.

Так, а дальше у нас поход на рынок. На рынке всё то же самое – ничего интересного. Только узнал, как тяжело купцам нынче зарабатывать.

О! То, что надо – магазинчик с артефактами. Ну‑ка, ну‑ка…

— Добрый день, — сказала мне улыбчивая девушка за прилавком. — Чем могу помочь?

— А подскажите, есть ли у вас что‑нибудь для путешественника?

— У нас большой ассортимент. Есть магические зажигалки, амулеты, отгоняющие насекомых, фляги, в которых вода долгое время остаётся прохладной.

— А есть такое, чтобы на лошади прохладно ехать было? — спросил я задумчиво.

— Нет, таких амулетов у нас нет, и, честно говоря, я про них даже не слышала.

— Расскажите про флягу, — спросил я, тяжело вздохнув. Моя надежда попутешествовать с лошадиным кондиционером обломилась.

— Эта фляга может охлаждать и держать воду прохладной до двух дней. Существуют, конечно, более долговечные, но у нас их нет. Сами понимаете, что они дорогие – здесь их никому не продашь.

В общем, приценившись, я купил себе фляжку для прохладной воды. Честно говоря, стоит она немало. Ну да ладно – пригодится.

По слухам, что я нарыл, было одно местечко, которое следовало проверить. Так что на третий день нахождения в городе я решил отправиться обратно.

Главное – подтвердить, что эти ребятишки там заныкались. А потом разберёмся.

***

Амалия почему‑то переживала за Александра. Всё‑таки её положение было не таким уж плохим, несмотря на то что её, можно сказать, заставили находиться рядом с ним. Вон даже целым городом пришлось поуправлять – где ещё она такого опыта наберётся?

Пока Александр уехал, она решила сходить в местное отделение гильдии убийц. Потом непонятно, когда представится такая возможность.

Когда она пришла, её сразу провели к главе отделения.

— Госпожа инспектор тайной канцелярии империи Грейн, — поприветствовал её глава.

— Очень смешно, — вздохнула Амалия. — Я к вам по делу. Вы что‑нибудь знаете о бандитах, которые грабят караваны?

— Конечно. Там есть несколько клиентов, которых нужно отработать, — кивнул глава.

— Это просто замечательно, — сказала Амалия. — Кстати, есть небольшая просьба: можно ли зарядить амулеты? А то я всё время на виду.

— Да, конечно. Ефим! — крикнул глава.

Ефим вошёл в кабинет.

— Будь так добр, заряди амулеты госпожи графини.

Амалия сняла амулеты и отдала Ефиму. Здесь ей нечего бояться: комната экранирована, и никто не сможет заметить её магического дара – ну, кроме главы, конечно. Ей даже показалось, что глаза главы немного расширились – он был удивлён.

«Наверное, усталость сказывается, — подумала она. — Скоро вообще какая‑нибудь ерунда будет мерещиться от недостатка сил».

— А что, собственно, вы хотели, спрашивая про бандитов? — вежливо уточнил глава.

— Дело в том, что меня послали сюда наблюдать за принцем Александром. Мне не хотелось бы, чтобы он занимался подобными мелочами. Ведь в свободное время я могу у него научиться чему‑нибудь полезному.

— Да, Его Высочество принц Александр, видимо, обладает незаурядными способностями. А кстати, если не секрет, как так получилось, что вы стали графиней и инспектором тайной канцелярии империи Грейн?

— Это временное явление, и бумаги не настоящие. Я же показывала их Ефиму.

— Как это не настоящие?! — удивился глава. — Мне кажется, вас ввели в заблуждение: бумаги самые что ни на есть подлинные!

— Да не может этого быть… — у Амалии начали закрадываться нехорошие подозрения. — Надеюсь, вы не писали доклад в центральный офис об этом моменте?

— Конечно, написал. Сотрудник гильдии добился таких успехов – я должен доложить.

Амалия растерялась. Как она будет это всё объяснять отцу и руководству? И почему бумаги вдруг оказались подлинными? Буквально на какую‑то секунду она потеряла концентрацию, ушла глубоко в мысли.

«Что теперь делать?» — спросила она себя.

Её вывел из оцепенения сухой треск.

— Госпожа Амалия? — обеспокоенно спросил глава.

— Это очень плохо, — растерянно ответила она.

— Так, а что вас интересует по поводу бандитов?

— Меня интересует, где можно их найти. Я хотела бы сама решить вопрос – по возможности с вашей помощью.

— Нет проблем. Я предлагаю завтрашний день на подготовку, а ночью можно будет начать.

— Единственная просьба: отправьте кого‑нибудь следить, чтобы нам не пришлось ехать зря.

— Сделаем, — уверенно кивнул глава. — Ещё один вопросик имеется.

— Слушаю.

— Не будет ли возможности внедрить нашего человека в руководство города? Гильдия была бы очень вам признательна. Честно говоря, перед нами стоит эта задача давно, но у нас не получается.

— Я подумаю, что можно сделать.

Пока они беседовали, Ефим принёс заряженные амулеты. Амалия надела их, попрощалась и пошла обратно.

Всю дорогу она думала, как такое могло произойти. Придя к себе в кабинет, она в первую очередь проверила документы.

Документы были не те, которые показывал ей в первый раз Александр. Они были другими: на них красовалась куча печатей, в том числе и императорская. От документов сильно фонило магией, и они были на гербовой бумаге – что убедило бы любого человека в их подлинности.

«Как это всё мне теперь объяснять отцу?» — размышляла Амалия.