— Ты сделал что? — почти шёпотом произнёс Бобров. Его лицо вытянулось, а брови полезли на лоб.

— Мага, — ответил я уже не так уверенно, понимая, что сейчас начнётся.

— А зачем? — так же шёпотом продолжил он, будто боялся, что стены услышат.

— Ну, на самом деле, — заговорщицким тоном начал я, — мне просто не хотелось тренировать пустотника.

— Это ещё кто? — уже нормально спросил Бобров, пытаясь переварить информацию.

— Да слуга это его новый, — влез Митрофан, который всё это время сидел в углу и с интересом наблюдал за происходящим. — Который раньше Амалии прислуживал, когда она мэра замещала. Помните такого? Григорий, кажется. Тихий такой, незаметный.

— А его-то зачем тренировать? И почему для этих тренировок маг нужен? — уточнил Бобров, переводя взгляд с Митрофана на меня.

— Это лишь мои догадки и домыслы, — соврал я, стараясь выглядеть максимально невинно.

— Ты давай тут это, тень на плетень не наводи, рассказывай всё как есть, — ехидно произнёс Митрофан. — Мы же тебя знаем. Просто так ты бы зелье варить не стал.

— Но есть мнение, что пустотника при должных тренировках можно сделать невосприимчивым к магии, — я решил, что лучше сказать часть правды, чем потом выслушивать бесконечные допросы.

— Да ты… — начал Бобров, но Митрофан его перебил.

— Спокойно, — прервал Митрофан Боброва и повернул голову ко мне, как болванчик. — А ты не кумекаешь, что нам за такие знания голову отвернут? Если кто прознает, что мы тут пытаемся таких бойцов создавать, нас же первые маги и приструнят. И хорошо, если просто головы открутят, а не превратят в каких‑нибудь жаб.

— Да нет ещё никаких знаний. Всего лишь догадки, — начал врать я, не краснея. — Я просто хочу попробовать, вдруг получится. А если не выйдет, то никто и не узнает.

— Ты что‑нибудь знаешь про это? — спросил Бобров у Амалии, которая всё это время молча стояла у двери.

— Не знаю, но он давно говорил, что этот парень – пустотник, — ответила она спокойно. — Ещё когда только появился. И про то, что его тренировать надо, тоже говорил.

— А с ней что делать? — спросил Митрофан, кивая на Амалию.

— А что с ней надо делать? — не понял я.

— Ты же в курсе, что маги – это отдельная каста? — Митрофан посмотрел на меня как на несмышлёныша. — И, по сути, она должна пройти определение дара в специальном месте. Там проверяют силу, склонности, записывают в реестр. Мы не можем её скрывать вечно. Если всплывёт, что мы сами, без разрешения, мага сделали, нам всыпят по первое число – мало не покажется. А могут и построже наказать.

— Ну, во‑первых, она всё равно сейчас уедет домой, — начал перечислять я, загибая пальцы. — А во‑вторых, сошлёмся на Мёртвые земли. Скажем, что там на неё что‑то подействовало. Мало ли аномалий? Тем, кто был с нами, скажем, чтобы молчали. Пригрозим чем‑нибудь.

— Нас всех повесят, — сказал Бобров, подытоживая наши приключения.

После разговора мы вышли во двор крепости. Вечерело, народ расходился по своим делам, где‑то вдалеке слышался лязг кузницы.

— Как ты? — спросил я Амалию.

— Вроде неплохо, — ответила она, прислушиваясь к себе. — Голова только немного гудит, и в груди как будто тепло разлито. Странное ощущение.

— Что делать, помнишь? — уточнил я на всякий случай.

— Да. Сегодня же начну тренировки Григория Савельева, — она кивнула. — Только не уверена, что у меня сразу получится.

— Получится. Ты главное не бойся и контролируй эмоции. Как только почувствуешь, что сил слишком много, — сразу сбрасывай. Лучше в пустоту, чем в кого‑то из своих.

— Поняла, — Амалия ещё раз кивнула и направилась в сторону казармы, где теперь обитал пустотник.

— Вот и молодец.

— А вы чем займётесь? — обернулась она.

— Завтра поеду навещу Вальку и заодно Ольге Серебряковой подарю щенка, — я улыбнулся. — Надо раздавать этих пёселей.

— Понятно, — Амалия махнула рукой и скрылась за углом.

На этом мы разошлись. Я пошёл готовиться к поездке: проверил сёдла, запасы, приказал слугам собрать клетку для щенка и подготовить провизию. Амалия отправилась делать попытки тренировки пустотника. Интересно, что у неё получится. Если честно, я сам не знал, чего ожидать от этой затеи. Но экспериментировать было интересно.

На следующий день с утра пораньше я отправился в путь. Дорога предстояла долгая, но приятная: травка зеленела, птички пели. Настроение было отличное.

Через пару дней я уже был на руднике. Всё шло нормально. Со стороны аристократов наездов не было – видимо, те, кто хотел предъявить права, уже поняли, что соваться сюда себе дороже. Добыча руды велась, хоть и в малых объёмах. В основном все ещё занимались восстановлением: укрепляли штреки, чинили оборудование, строили новые сараи для хранения. Я приказал управляющему сделать хорошую базу. В идеале, конечно, даже форт небольшой построить – чтобы и охране было где жить, и склад под руду был надёжный, и в случае чего – обороняться можно.

— Какая прелестная собачка! — сказала Валька, увидев щенка. Она сразу присела на корточки и протянула руки к клетке. — Как зовут?

— Клубничка, — недолго думая, ответил я. Как оказалось, это была девочка, так что имя подходило идеально.

— Какая прелесть!

Вообще щенки были умными. Социализировались они очень быстро: от людей не шарахались и благосклонно принимали ништяки в виде вкусного кусочка мяса, косточки и почёсывания с поглаживанием. Видимо, сказывалось то, что я их с самого раннего возраста приучал к рукам. А с другой стороны, я бы очень хотел посмотреть на лицо Вальки, когда она встретится с такой зверюгой уже в зрелом возрасте – когда та будет чуть меньше лошадки. Интересно, не передумает ли она тогда чесать её за ухом?

— Проблем никаких нет? — спросил я, когда мы пошли осматривать владения.

— Не. Пока всё хорошо. Рабочие слушаются, руда идёт потихоньку, аристократы не лезут. Только вот деньги пока маленькие, но ты же сам сказал – сначала базу сделать.

— Правильно сказал. Не гонись за быстрой выгодой, потом спасибо скажешь.

Поскольку приехал я уже ближе к вечеру, решил остановиться в гостях у Вальки – не ехать же на ночь глядя к Серебряковым. Да и лошадей надо было покормить, отдохнуть самим.

У неё теперь был хороший дом – не хоромы, конечно, но добротный, крепкий, с резными наличниками и тёплой печкой. Многих друзей она взяла в качестве слуг. Названная сестра жила здесь же, помогала по хозяйству. Мне было очень радостно от того, что она не зазналась и не забывает своих друзей. Бывает же такое – выбиваются люди в люди и забывают, откуда пришли. Ан нет…

Мы сидели за ужином и болтали. На столе были простые, но вкусные вещи: каша с мясом, соленья, свежий хлеб, пирожки с капустой. Её сестра Светлана тоже была здесь – симпатичная девчонка, кстати. Чуть постарше Вальки, но такие же живые, смешливые глаза.

— Вам, кстати, не нужны алхимики? — внезапно спросила меня Света.

— Пока нет. А что за ребята? — навострил уши я.

— Это мои друзья детства. Мы вместе росли, в одной компании бегали. Они уезжали учиться в столицу, в академию, хотели стать алхимиками. И ведь выучились! А после окончания академии устроились работать к Песковым – приличное место, хорошее жалование. Но поскольку род Песковых сейчас переживает не лучшие времена – вы же знаете, — им пришлось уйти. Вот они и решили вернуться в родной город, — рассказала мне Света. — А здесь работы по специальности нет. Сидят без дела, перебиваются случайными заработками. Может, вам пригодятся?

— Я не готов дать сейчас какого‑то ответа, нужно подумать, — я задумчиво пожевал пирожок. — Но идея интересная.

Вообще идеи у меня были. Я мог даже сейчас назвать кучу различных зелий, которые можно приготовить из того, что растёт практически повсеместно: крапива, подорожник, кора дуба, грибы, ягоды, коренья – всего этого добра в лесах полно.

Да, они не смогут вытянуть человека, который находится при смерти. Для серьёзных случаев нужны дорогие ингредиенты и сильные алхимики. Но на всякую мелочёвку – типа обеззараживания, заживления ран, увеличения тонуса, кровоостанавливающих средств и прочего – тоже неплохой спрос. Простые люди, солдаты, охотники – им всем нужны недорогие, но работающие средства. Покупать в принципе будут, вопрос лишь рентабельности.

А может, Серебрякову подпрячь к этому? У неё уже есть лавки, есть имя, есть связи. Если наладить производство массовых зелий под её маркой, но с использованием моих рецептов и с привлечением этих алхимиков – получится неплохой симбиоз. Она получит стабильный доход и любимое дело, я – ещё одного союзника и долю в прибыли.

***

На следующий день я был в гостях у Серебряковых.

— Ваше Высочество, это был чудесный подарок, — сказала Ольга после недолгих приветствий. — Я пойду собираться?

— Прошу прощения, я вас отвлёк? У вас какая‑то встреча?

— Нет, что вы. Вы же приехали, чтобы свозить меня в Мёртвые земли? — её глаза горели таким нетерпением, что мне стало немного не по себе. Она прямо светилась изнутри, как будто я ей обещал поездку в райские кущи. Видимо, бедная девушка совсем заждалась возможности выбраться из дома и заняться любимым делом.

— Вообще‑то нет, — обалдел я от такого напора. — Я по другому делу.

— Но как же… — её энтузиазм начал угасать прямо на глазах, взгляд потускнел.

— Госпожа, Его Высочество – очень занятой человек. Думаю, он обязательно исполнит вашу просьбу, но чуть позже, — вмешался Веня, её помощник, который тоже был в кабинете. Он бросил на меня извиняющийся взгляд и слегка пожал плечами, мол, что поделать, сами понимаете: девушка на выданье, а тут такое приключение.

— Я привёз вам небольшой подарок, — сказал я, чтобы сменить тему. — Вениамин, будьте любезны, распорядитесь принести.

Глаза Ольги сразу же загорелись с новой силой – видимо, она решила, что подарок как‑то связан с поездкой. Но огонь в них пропал, когда слуги внесли клетку с Клубничкой. Щенок сидел внутри, наклонив голову набок, и с любопытством разглядывал новую обстановку. Видно было, что он уже привык к путешествиям и не особо волнуется.

— Прелестная собачка, — в её голосе так и сквозило разочарование. — Спасибо большое, — она выдавила вежливую улыбку, но я‑то видел, что она расстроена. Ей явно хотелось чего‑то более… алхимического.

— Как у вас дела‑то в целом?

— Пока всё неплохо. Единственное, Ольга Николаевна очень часто пренебрегает своими обязанностями, пропадая в лабораториях, — стуканул на свою хозяйку Веня, но в его голосе чувствовалась скорее отеческая забота, чем осуждение. Он вздохнул и покачал головой. — Третьего дня вместо встречи с поставщиками два часа проваривала какое‑то зелье. Хорошо, я успел перенести встречу. А на прошлой неделе вообще забыла про визит важного гостя – пришлось выкручиваться, говорить, что графиня приболела.

— Да, кстати, а ваши лавки с алхимической продукцией приносят вообще какой‑нибудь доход?

— Приносят немного. У нас их сейчас две в столице и одна здесь, в Степном.

— А почему немного?

— Специалистов мало, спрос не особо большой, — Веня развёл руками. — Да и конкуренция, знаете ли. Есть несколько родов, которые тоже торгуют зельями. У них и связи, и клиенты постоянные.

— А чем в основном торгуете?

— В основном это первоклассные зелья. Но, как правило, их берут очень мало, так как у состоятельных родов есть свои алхимики. А простые люди не могут себе позволить такую роскошь. Вот и получается, что товар лежит, — Веня сокрушённо покачал головой. — Иногда по полгода одна и та же партия пылится.

— А почему более дешёвые не производите?

— Так смысла нет. Ингредиенты дорогие, да и достать их проблемно. Ольга Николаевна делает иногда зелья – мы их в столицу отправляем. Покупают их на ура. Но для неё это не является заработком, она делает это для своего удовольствия, — Веня снова вздохнул. — Я уж и не знаю, как её заставить думать о деньгах. Для неё главное – процесс, а не результат.

— Александр, я бы с удовольствием сделала больше, только нет ингредиентов, — опять начала она меня склонять к путешествию, и в её голосе зазвучали умоляющие нотки. — Я предлагаю съездить в Мёртвые земли и набрать там всего и побольше. Там же столько всего интересного! Я читала старые записи – там упоминаются такие растения…

— У меня есть идея получше, — перебил я.

— Какая? — в её глазах опять начал разгораться огонёк фанатизма. Она даже подалась вперёд, готовая слушать.

— Я предлагаю делать качественные, но недорогие зелья широкого потребления и брать массой.

— А смысл? — спросил Веня, нахмурив лоб. — Массой – это сколько? И кто их будет покупать? У нас нет оптовых покупателей.

— Смысл в том, что делать это из дешёвых ингредиентов.

— Да самые дешёвые ингредиенты стоят не так уж мало, — возразил он, но в его голосе уже чувствовалась заинтересованность. — И потом, где их взять в таких объёмах? У нас даже поставщиков нормальных нет.

— Если вы в целом согласны, мы можем…

— Согласны!!! — тут же заявила Ольга, даже не дослушав. Она вскочила с места и захлопала в ладоши, как ребёнок, которому пообещали новую игрушку.

— Но позвольте… — попытался вставить Веня.

— Вениамин, — перебил я его, — будьте так добры, распорядитесь насчёт чая и пишущих принадлежностей. Нам понадобится много бумаги. И лучше принесите побольше – разговор будет долгим.

— Скажите, Ольга, а насколько вы доверяете Вениамину? — спросил я её, когда тот ушёл.

— Доверяю полностью. А к чему этот вопрос? — она посмотрела на меня с недоумением. — Он со мной ещё с детства, от отца достался. Преданнее человека не найти. Он меня и нянчил, и учил, и теперь делами занимается. Я без него как без рук.

— То, что я вам сейчас расскажу, я вычитал в древних трактатах, которые нашёл в Мёртвых землях, — стал я гнать пургу. Надо же было как‑то оправдывать эти знания. Не скажешь же, что я их получил в позапрошлой жизни. — Там были рецепты, которые позволят делать зелья из самых обычных растений. Таких, что под ногами валяются.

В общем, когда Вениамин вернулся с подносом, на котором дымился чайник и лежала стопка чистой бумаги с перьями, я уже приготовился к долгому разговору. Мы расселись за столом, я отхлебнул чаю и начал по памяти писать рецепты зелий из общедоступных ингредиентов – того, что растёт под ногами и бегает в лесу. Ромашка, крапива, подорожник, кора дуба, грибы какие‑то, ягоды, коренья – даже мох и тот пошёл в дело… Всё то, что можно собрать без риска для жизни и без серьёзных затрат. Даже листья одуванчика и те пригодились.

Вениамин, до которого начало доходить, что я задумал, тут же врубился в работу. Глаза загорелись, он начал задавать вопросы, уточнять детали, тут же прикидывать затраты и возможную прибыль. Мои жаба с хомяком лишь кивали в такт его словам.

Уже ближе к вечеру наши переговоры можно было считать оконченными. Исписали несколько листов мелким почерком, составили примерный план действий на ближайшие месяцы, прикинули бюджет на первый месяц, расписали, кто за что отвечает. Жаба с хомяком в предвкушении нового притока денег потирали лапы – я прямо чувствовал их азарт. Ольга Николаевна была, по‑моему, на седьмом небе от счастья от осознания того, что она наконец‑то займётся своим любимым делом, да ещё и в таких масштабах. А Вениамин был несказанно рад, что в казну рода наконец‑то пойдут более‑менее приличные деньги, а не те жалкие крохи, что перепадали от продажи дорогих зелий раз в полгода.

— И ещё, — сказал я, уже собираясь уходить, — на примете есть пара алхимиков. Толковые ребята, учились в столице, работали у Песковых. Сейчас без дела сидят. Я пошлю их к вам. Только не забывайте про секретность. Никому не рассказывайте про наши рецепты и планы. И про меня тоже лишнего не болтайте.

— Хорошо, спасибо вам огромное, Ваше Высочество, — в очередной раз начал меня благодарить Веня, даже поклонился. — Вы даже не представляете, какую услугу нам оказали. Мы теперь не просто так существуем, а дело делаем.

— Ах да, чуть не забыл, — полез я в сумку и достал три камня силы. Они мягко светились в полумраке кабинета, переливаясь голубоватым светом. Красивые такие, прямо как драгоценности. — Это вам, Ольга.

— Это, я так понимаю, первый взнос в наше дело? — уточнила Ольга, разглядывая камни с профессиональным интересом. Она даже поднесла один к глазам, изучая структуру. — Хорошие камни, чистые. Дорого стоят.

— Нет. Это нужно Клубничке.

— Зачем это? — она перевела взгляд с камней на клетку, где щенок уже задремал, свернувшись калачиком. Клубничка посапывала во сне и иногда дёргала лапой – наверное, бегала за кем‑то во сне.

— Ну, потому что Клубничка не просто собака, а щенок морозных шакалов из Мёртвых земель.

Тишина в кабинете стала такой плотной, что её можно было резать ножом. Даже чай, казалось, остыл, пока все переваривали информацию. Они посмотрели на Клубничку, а она в ответ посмотрела на них сквозь прутья клетки и сонно вильнула хвостом. Само очарование, а не зверь – пока что.

Веня икнул. Громко так, на всю комнату. Потом покраснел и прикрыл рот ладонью. А Ольга Николаевна, в очередной раз подтвердив статус безбашенной и фанатичной алхимички, не моргнув глазом подошла к клетке, открыла дверцу и вытащила Клубничку наружу.

— А кто у нас такая хорошая девочка? А кто у нас такая прелесть? А мы тебя вырастим, мы тебя будем любить, да? — приговаривала она, тиская щенка.

Клубничка, судя по всему, была в полном шоке от такого приёма. Она крутила головой, пытаясь понять, что происходит и почему её так тискают. Но, видимо, решила, что раз не больно и даже приятно, то можно и потерпеть.

В общем, фокус внимания на Ольге был потерян окончательно. Она ушла в какой‑то транс общения с новым питомцем, и до нас ей не было никакого дела. Я объяснил Вениамину, как нужно использовать камни силы для того, чтобы Клубничка не погибла и развивалась.

— Только не вздумайте кому‑то рассказывать, что это за зверь, — предупредил я напоследок. — Для всех это просто необычная собачка. Мало ли кто узнает – начнутся проблемы.

— Понимаю, Ваше Высочество, — кивнул Веня. — Спасибо за доверие. Мы сохраним тайну.

На этом мы распрощались. Я отправился обратно к Вальке – сказать им радостную новость, что я, возможно, пристроил друзей её сестры. Настроение было отличное: и дело сделал, и щенка пристроил, и союзников приобрёл. Может они и мне когда пригодятся?