— С каждым разом всё хуже и хуже, — заметил Митрофан.

— Кто это, говоришь? — прошептал Бобров, который никак не мог поверить в происходящее.

— Щенки морозных шакалов, — уже не так уверенно ответил я.

— Ну конечно. Кто ж ещё. Ты же котёнка не мог притащить или дворнягу там какую‑нибудь, — опять начал подкалывать меня Митрофан.

— Да ты хоть понимаешь, кого ты приволок? Да это просто уму непостижимо! — начал опять заводиться Бобров. Он в последнее время нервный какой‑то.

— А что, это разве законом запрещено? — уточнил я.

— Законом‑то не запрещено. Просто никому даже в голову не могло прийти, что найдётся такой обалдуй, кто захочет иметь в питомцах тварей Мёртвых земель, — с улыбкой ответил Митрофан.

— Ты мне вот скажи, что ты с ними делать будешь? — не унимался Бобров.

— Да не знаю я. Проведу пару исследований, потом раздам.

— Раздашь? Раздашь?! Да это же не котята, чтобы их раздавать! — Бобров всё никак не мог успокоиться.

В общем, я кое‑как его успокоил. Сказал, что одного отдам Амалии, одного, если что, отдам Ольге Серебряковой, ну а третий у меня останется.

— Только единственная просьба, — сказал Бобров, — никому не вздумай рассказывать, кто они. Если что, скажи – дворняги какие‑нибудь. Они пока на щенков похожи – и ладно.

На этом и порешили. Я отправился посмотреть, что там делает Амалия. Нашёл я её в конюшне, где оставил щенков. Она принесла вкусняшки в виде мяса новым питомцам.

— Возьмёшь себе одного? — спросил я её прямо с ходу.

— Не знаю, — растерялась она от моего вопроса. — Они хотя бы породистые?

— Нет, обычные дворняги, — соврал я, не моргнув глазом. Вокруг народу полно ходит, а Бобров настоятельно не рекомендовал кому‑то говорить.

— Ну…

— Посмотри, какие красавцы. Будешь за ним ухаживать и хорошо кормить – вырастет сильным и будет тебя защищать.

— От кого? — скептически спросила она.

— А, ну да. Я всё время забываю. Смотри, вот этот постоянно на тебя смотрит, думаю, будет хорошим питомцем.

— Хорошо, — немного подумав, сказала Амалия. — Я возьму его. Только надо придумать имя?

— Так у него уже есть, — решил я немного поржать над ней. — Зовут Фунтик.

Щенок посмотрел на меня и вздохнул, как бы спрашивая: «Что за хрень?»

— Фунтик? — спросила она.

— Фунтик, — утвердительно ответил я.

— Необычно.

— Так в этом и вся соль. Легко и просто. Многие аристократы дают им какие‑то напыщенные имена. А у тебя будет простое.

— Хорошо, — согласилась она.

На этой ноте я её и покинул. Она осталась с ними, а я решил кое‑что проверить. У меня было несколько камней силы в запасе и очередная идея.

Суть проблемы по выращиванию магических зверей заключалась в том, что им было недостаточно естественного фона. Для их развития необходима была более концентрированная магия.

Почему зверей из Мёртвых земель нельзя было разводить и они погибали в неволе, постепенно лишаясь своих способностей и угасая?

Когда я был в Мёртвых землях, в том оазисе, я смотрел на них магическим зрением и видел, как в теле циркулирует магия. А сейчас, пока я разговаривал с Амалией, я этого уже не наблюдал.

И мне пришла в голову мысль попробовать разместить рядом с ними камень силы. Что я позже и сделал. Было очень интересно наблюдать, как магия опять начинает циркулировать в их телах. Я дождался, пока поток из камня силы прекратится, и ушёл. Камень, естественно, забрал с собой.

Утром я посмотрел на них снова. Магии в их телах было меньше, но она ещё была. Всё это очень интересно.

Только если моя теория подтвердится, где же на них теперь камней силы столько взять? И тут я вдруг вспомнил: а ведь когда я сканировал шахты у Вальки, там был похожий отклик. Только вот тогда я не придал этому внимания. Если там действительно такое же месторождение – будет здорово.

***

Я сидел и смотрел в окно. Облака плыли не спеша, и этот вид действовал на меня умиротворяюще. Мне не хотелось ничего, и я не знал, что делать – к такому меня жизнь не готовила.

— Вы вообще меня не слушаете! — заявила девица.

Я посмотрел на неё, не зная, что сказать.

Эта история началась вчера. Я, как всегда, предавался своему любимому ничегонеделанию. Как вдруг припёрлась небольшая группа людей из теократии Арагии. Во главе этой группы была девушка, которая назвалась любимой сестрой ныне покойного Леонтия Горностаева, убитого Витюшей. А если быть более точным – случайно погибшего.

До конца дня они отдыхали с дороги, а сегодня припёрлись поговорить.

Этот разговор у нас продолжался уже пару часов. Я пытался объяснить, что Виктор Соболев ни в чём не виноват. Смерть Леонтия – лишь стечение обстоятельств. Но моя логика разбивалась об железобетонную упёртость этой девушки.

Клавдия Сергеевна Белкина, которая, кстати говоря, являлась какой‑то троюродной (если не больше) сестрой Горностаева, твёрдо стояла на своём.

В общем, я ей – доводы и факты, а она мне – требования, основанные на какой‑то непонятной логике. Вынь да положь ей голову Витюши Соболева. В конце концов это полоскание моего мозга мне надоело.

— Так что же вы хотите? — спросил я.

— Мы хотим честной дуэли, — подытожила Клава.

— А я стесняюсь спросить: вы сами будете с ним драться?

— Нет, мы пригласили с собой специалиста, который отомстит за моего брата.

— И кто же он?

— Он профессиональный дуэлянт.

Я лишь вздохнул. Лыко да мочало – начинай рассказ сначала. Какое‑то понимание о честности у неё своеобразное.

— То есть вы хотите нанять профессионала, чтобы он разделался с неподготовленным солдатом?

— Он понесёт заслуженное наказание! — пафосно ответила Клава.

Мне, честно говоря, уже надоели эти разговоры. Пора переходить к активным действиям. В общем, немного подумав, я сделал им встречное предложение.

— В общем, я предлагаю два варианта, — начал я.

— И какие же? — радостно воскликнула Клавдия.

— Поскольку на дуэль Виктора назначил непосредственно я, то я приму вызов вместо него.

— Нас это не устраивает.

— Тогда сейчас наши солдаты проводят вас до границы с Теократией.

— А какой второй вариант?

— Это он и был. Либо дуэль со мной, либо можете уезжать обратно. Других вариантов нет.

— Но позвольте…

— Ваше решение? — перебил я её, дружелюбно улыбаясь.

— Нам нужно подумать, — сдулась Клава.

— У вас полчаса.

Они, естественно, согласились. Ехать обратно без какого‑никакого результата им явно не хотелось.

Моя дуэль была назначена на завтра.

Амалия, которая только что вернулась после облавы на бандитов, была поставлена приглядывать за гостями. Я на всякий случай сказал, чтобы не сюсюкалась с ними.

Кстати, удачно съездила. Какая‑то банда завелась, человек пятнадцать. Почти всех перебили, только троих удалось захватить. Сейчас в темнице, на допросе.

Ближе к вечеру вышел прогуляться по двору. Смотрю – стоит Амалия и трое дорогих гостей, которые что‑то ей высказывают с недовольными лицами. Надо пойти послушать. Я буквально на несколько секунд отвлёкся, идя в их сторону, — а те уже лежат мордой в брусчатку.

— Что происходит?

— Они ведут себя непристойно, — ответила Амалия.

В общем, из короткого рассказа я почерпнул немного информации. Сначала они начали приставать к служанкам. Когда Амалия им прозрачно намекнула, что не стоит так делать, пытались на неё наехать с претензиями, но не успели. В общем, я приказал посадить их в соседнюю камеру с бандитами, только двери не закрывать. Как очнутся – пусть идут на все четыре стороны.

Ну а бандитов Бобров приказал казнить – они много набедокурили.

Моё утро опять началось с претензий. Клава опять высказала всё, что думает о нашем гостеприимстве. Какие мы все тут злые и вероломные.

Я позвал Амалию, чтобы она просветила Клавдию, за что её люди были наказаны.

— Амалия, а как там те трое, живы‑здоровы? — начал я издалека, чтобы прояснить ситуацию.

— Да нет, конечно. Палач с утра пришёл и всех казнил.

И вот здесь я немного очканул. Прекрасно зная, что особо никто разбираться не будет. Сказали казнить – значит, казнить.

— Ты, чё… эт самое… — краем глаза я заметил бледнеющее лицо Клавы. — Как так‑то?

— Так Бобров же приказал.

— Бобров приказал бандитов казнить! А наши гости где?

— А‑а‑а, гости? Да не знаю я, — ответила Амалия. — Я когда с утра заходила, сказали – они проспались и ушли.

Я посмотрел на Клавдию, которая лишь открывала и закрывала рот, как рыба, не в силах ничего сказать. Сам я был, конечно, в небольшом шоке. Вот смеху было бы, если бы перепутали! От такого позора долго бы не смогли отмыться. Позже они кстати нашлись, с помятыми мордами.

Ну а сразу после завтрака у меня дуэль. Её мы устроили в поле. На вопрос, почему не в крепости, я ответил, что вдруг придётся применить что‑то убойное из магического арсенала. При этом Митрофан с Амалией лишь кивнули, а у, так сказать, обиженной стороны начались какие‑то нервные перешёптывания.

В итоге сговорились, что дуэль будет только с помощью колюще‑режущих предметов. Никаких амулетов и магии.

В общем, мы взяли по мечу и кинжалу на рыло и вышли на площадку. По сигналу сошлись и начали махать железками. Он пытался пробить мою оборону, но я спокойно успевал за его движениями. Хотя мечник он был очень умелый. Лишь благодаря прокачке тела я мог успевать за его финтами и движениями.

Немного приноровившись к его стилю боя, тоже понемногу начал прощупывать его оборону. Он явно был удивлён, что я вообще смог как‑то держаться против него.

Всё это было очень здорово, но пора бы уже и закругляться. Я отскакиваю от него и потом резко начинаю приближаться. Он бьёт мечом как бы на ход, рассчитывая, что в момент удара я как раз буду в нужном месте. Только вот я резко останавливаюсь, меч пролетает мимо, и я наношу удар в сердце.

Дуэль у нас вроде бы не до смерти, поэтому лишь кожу немного поцарапал.

Уже после дуэли мой оппонент высказал мне своё восхищение моим владением мечом. А Клава опять обвинила меня во всех смертных грехах. Требовала провести ещё одну дуэль или даже несколько с другими оппонентами. Я, естественно, послал её… обратно домой. Ибо нефиг баловаться. Тоже мне, нашла развлечение!

***

Графиня Валерия Александровна Говорова сидела в своей комнате и была обескуражена происходящим. Её мировоззрение трещало по швам.

После того как она закончила делать отчёт, который поручил ей отец, привычная картина мира пошатнулась.

Суть задачи была простой: нужно было расписать минусы и плюсы её женихов. И ещё взять каких‑то перспективных и проработать их тоже. Ну и пару человек на всякий случай.

Она подошла к вопросу очень серьёзно. Сначала были сделаны запросы об имуществе претендентов. Это обошлось ей недёшево, но отец одобрил и проспонсировал подобный подход. Потом она отправила запрос в военное министерство по поводу службы. Надо же понимать, кто просто хвастается, а кто действительно служит империи. Не забыла она и про геральдический комитет. Но там тоже пришлось потратиться – с позволения отца.

И вот когда все запросы были сделаны и получены ответы, она начала делать отчёт. Тут‑то и начались странности. Оказалось, что практически все её женихи, несмотря на то что были поголовно из графских родов, оказались пустышками.

Во‑первых, они были от вторых до четвёртых по старшинству в семье на наследование. Это значит, что, по сути, они не являлись будущими главами родов.

Во‑вторых, всё их богатство сводилось к тому, что они занимали различные должности при дворе. То есть фактически имущества было не так много. И что самое интересное – в большинстве случаев это имущество или предприятия приносили какой‑то незначительный доход.

Ну и в‑третьих, никто из них даже близко не имел отношения к военной службе. Да, несколько человек были записаны в очередь на тот случай, если вдруг какое‑нибудь хлебное место освободится. Но на этом всё.

Валерия, которая думала, что её будущее будет безоблачным, никак не могла поверить в подобную ситуацию. Она‑то думала, что выйдет замуж и будет вести светскую жизнь: посещать балы в императорском дворце, иногда устраивать приёмы сама, да и вообще ни в чём себе не отказывать. Ну а то, что большинство из претендентов – разгильдяи, можно и потерпеть.

А тут получается прямо противоположная картина. Как бы ей ещё работать не пришлось. И на фоне всего этого придётся ещё терпеть раздолбайство мужа? Нет уж, спасибо. Нужно просматривать другие варианты.

Она с огромным рвением начала прикидывать по остальным. Сначала взяла перспективных. Здесь картина была намного лучше: первые наследники и будущие главы родов, много различного имущества и даже есть некие предприятия. Только вот и невесты у них под стать. Конкуренция очень жёсткая – по сравнению с ними Валерия выглядела уличной оборванкой.

В академии она попробовала собрать информацию о них. Но ей прозрачно намекнули, чтобы она не лезла не в своё дело. Пусть ищет себе супруга в другом месте, а тут уже всё занято. И тут до неё понемногу начала доходить, что её жизнь может оказаться не такой беззаботной, как она планировала и хотела.

Дальше она принялась рассматривать неперспективных. И как бы это ни странно звучало, на деле неперспективные выглядели не столь бледно, как ей хотелось бы в сложившейся ситуации. Из восьми человек как минимум трое были достойны внимания. Только вот у двоих из них уже были договорённости о браке.

Ну а третьим был Виктор Соболев – тот парень, которого она приглашала на разговор. Эта история с доспехами, которые приехали выкупать аж из самой Теократии, её позабавила не более. Тогда она не придала этому значения. А теперь, поскольку у неё на руках были все бумаги, она решила разобраться.

Также она решила разузнать о нём побольше в академии. И картина складывалась немного странной. Поначалу это был очередной ничем не примечательный оболтус, который больше развлекался, чем учился. Он даже ухлёстывал за какой‑то провинциальной графиней, пока она не дала ему от ворот поворот – причём, как Валерия поняла, в очень жёсткой форме.

А вот дальше, судя по документам из военного министерства, он отправился служить караульным в крепость. Когда вернулся, не стал продолжать свою привычную жизнь кутилы и разгильдяя. Оборвал практически всё общение со старыми друзьями, сменил гардероб, стал более подтянут и строен. Изменения положительные, несомненно, только вот какие‑то неожиданные.

И тут на его участке находят магическую руду, и отец Виктора сдаёт участок в аренду одному из принцев. Или наоборот: сначала сдаёт в аренду, а потом уже находят магическую руду. Она так и не поняла.

Валерия, конечно, далека от этих дел, но была далеко не дурой. Прекрасно понимая, что это значит: деньги, влияние и связи. Те же Трифоновы, которые раньше заведовали всей добычей магической руды в империи Грейн, были фактически вторым родом после императорского.

Судя по документам, участок в аренде у принца Александра. И насколько ей было известно, Его Высочество Император является совладельцем предприятия, которое добывает магическую руду. Естественно, она навела справки и очень удивилась, что сам император принимает в этом непосредственное участие.

И вишенкой на пирожном со взбитыми сливками ещё является тот факт, что Виктор участвовал в небольшой заварушке в Стронбилде, где он умудрился в дуэли победить графа из Теократии Арагии. А потом умудрился за очень хорошие деньги продать доспехи, взятые в качестве трофея. Тут ещё прошёл слух, что он занимается производством магических амулетов. Причём и качество весьма на уровне – и ими уже многие интересуются.

Валерия не понимала, что делать, и пошла к отцу.

— Сама что думаешь? — спросил её отец после того, как познакомился с её выводами на бумаге.

— Вообще не знаю, — задумчиво ответила Валерия. — Я уже запуталась.

— Попробуй порассуждать.

— В итоге те, кто готовы взять меня замуж, по сути, имеют лишь титул. Все, кто являются перспективными женихами, уже заняты, и я им не интересна.

— Ну, в принципе, ты права.

— А делать‑то что?

— Попробуй развить свою мысль.

— Ну… — её бесила привычка отца задавать наводящие вопросы. — Мезальянс мы же не рассматриваем?

— Почему? Ты не прямая наследница. У тебя ещё два брата. Почему нет?

— То есть стоит присмотреться к Виктору Соболеву?

— Не обязательно только к нему присматриваться. Можно и к другим. Очень много баронских родов, кто обладает достаточным положением в обществе. Да, возможно, они не так знатны, но достаточно состоятельны, чтобы в случае брака ни у кого не возникло вопросов. К тому же, взяв тебя в жёны, он сможет стать графом.

— Но…

— К тому же, насколько мне известно, он имеет прямой доступ к магической руде. По крайней мере для создания амулетов.

— Хорошо, — ответила Валерия, — я всё поняла.

На следующий день она решила подойти к Виктору и поговорить с ним. Виктор стоял в коридоре, как и многие другие ученики академии, в ожидании урока.

— Здравствуйте, Виктор, — поздоровалась с ним Валерия.

— Добрый день, Валерия, — напряжённо ответил Виктор.

— Я знаю, что вы производите амулеты из магической руды, которая добывается на вашем участке. Не могли бы вы мне их продемонстрировать? — Причём после её слов стоявшие рядом люди все как один повернули голову и посмотрели на Виктора.

— Валерия, — тяжело вздохнул Виктор после небольшой паузы, — вы меня второй раз подставляете. Мы с вами не подружимся.