Амалия сидела в трактире города Степного и обедала. Её вымотали все эти поиски управляющих и дружинников.

— Зачем мне вообще это надо? — пробубнила она себе под нос.

Управляющего она нашла быстро. После того как пять основных родов перессорились между собой, появилось очень много соискателей.

А вот с дружинниками дела обстояли худо. В основном это был всякий сброд из сомнительных личностей. Хотя Амалия и набрала двадцать три человека, этого оказалось недостаточно.

Ей даже пришлось обратиться к наёмникам. Но ей быстро объяснили, что, во‑первых, переманивать людей некрасиво, а во‑вторых, там тоже был своеобразный народ.

Что делать, она пока не знала.

Но тут пришёл Ефим и сказал, что побывал в местном отделении гильдии, которая любезно согласилась помочь. В гильдии ему дали советы, к кому можно обратиться, чтобы набрать людей. Также руководство отделения гильдии в этом городе очень просило о помощи.

Амалия решила: раз они помогли ей, значит, придётся оказать ответную услугу.

— Конкуренты? — с удивлением спросила Амалия.

— Именно.

— А почему сами не решите проблему? — спросила она у главы отделения.

— Понимаете, это вызовет слишком много шума, и высока вероятность, что наша деятельность будет раскрыта.

— Понятно, — задумчиво протянула Амалия. — А что о них известно?

— Появились они примерно полгода назад. Работают грязно, следы не заметают. Пришли, нанесли ущерб и ушли – это их стандартная схема. Откуда взялись – непонятно. Мы пытались однажды поговорить с ними, но они чётко дали понять, что не намерены разговаривать.

— Их цели понятны?

— Не особо. Берутся за всё подряд – лишь бы платили. Как я уже говорил, мы в состоянии выдавить их отсюда. Но наше отделение в этом городе будет на какое‑то время потеряно. Тень будет очень недоволен таким развитием событий.

— То есть вы хотите, чтобы я тихо разобралась с ними? — спросила Амалия.

— Не совсем. Вы же представитель власти. Вы можете просто объявить на них облаву.

— Я попробую поговорить с Его Высочеством. Без его ведома я не смогу задействовать людей.

***

Пока Амалия ездила в Степной за людьми, я бездельничал. Дела понемногу шли: были восстановлены бараки для рабочих, налажена кухня. Кормить людей – первоочередная задача!

Честно говоря, я до сих пор не мог понять, зачем ввязался во всё это. В крепости Лесной полно дел.

Во‑первых, туда должен был приехать последний принц Стронбилда. Этот избалованный молодой человек явно будет устраивать там разные выходки. Хотя, в принципе, не думаю, что Митрофан с Бобровым станут с ним церемониться.

Во‑вторых, пора запускать какую‑то линейку стандартных артефактов для продажи. А это, между прочим, доход.

Услышав про доход, жаба с хомяком начали шептать мне на ухо: «Бросай всё и уезжай! Что тебе это захолустье? Артефакторика прибыльнее!»

Но я их не слушал. Всё‑таки надо доводить дело до конца. И ещё нужно не забыть заглянуть к Серебряковым.

Тут появилась Амалия и впрягла меня в работу. Она сказала, что в городе есть гильдия убийц и с ней нужно разобраться. «А вот нет! Ты нашла проблему – сама с ней и разбирайся», — подумал я.

В итоге мы решили, что пока она попробует собрать информацию, а я тем временем возьму людей и отправлюсь в гости к Серебряковым.

Мой братец, кстати, всё‑таки внял моему совету и выпустил указ о приостановке на год всех сделок с землёй и недвижимостью – чтобы исключить ситуации, подобные случаю с Валькой, пока не наведут порядок.

На следующий день, оставив Амалию хозяйничать на рудниках, я отправился в гости к Серебряковым. Поскольку их фамильное гнездо я нечаянно сбросил со скалы, и оно превратилось в груду щебня, им пришлось использовать для проживания своё имение в городе – большой двухэтажный особняк в Степном.

Естественно, когда мы ввалились к ним толпой, охрана немного переполошилась. Но я быстро представился и потребовал, чтобы меня провели к главе рода.

Главой рода оказалась девушка лет восемнадцати – Ольга Николаевна Серебрякова. Симпатичная, но с усталым и грустным видом. Рядом с ней стоял управляющий, который представился Вениамином Олеговичем.

— Чем обязана? — спросила меня она.

— Я приехал поговорить по поводу земель баронессы Купцовой.

— Что именно вас интересует? — уточнила Ольга.

— Меня интересует, почему на этих землях появляются ваши люди и утверждают, что они принадлежат вам?

— Ну, потому что эти земли наши, — вмешался в разговор Вениамин Олегович. — И вы не имеете права устраивать там сражения.

— Да ну? — изобразил я удивление. — А вот в мэрии говорят, что эти земли принадлежат Купцовым.

— Понимаете, дело в том, что…

— Не стоит, — перебил я Вениамина. — Официально по всем документам они принадлежат Купцовым, а точнее, теперь уже их наследнице.

— Эти земли мы забрали в качестве долга. У Купцовых был долг перед нами.

— Тогда, боюсь, вам придётся решать это через имперскую канцелярию, — ответил я. — Если долг действительно есть, будем действовать по закону.

— Серебряковы являются одним из столпов империи Стронбилд.

— Вы хотели сказать – являлись. Ну всё: ваше влияние рассыпалось в драке за власть с остальными крупными родами.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась девушка. — Вы ведёте себя как хам.

— Это очень спорный вопрос. Ваши люди приходят на чужие земли и пытаются установить свой порядок. Так кто из нас хам?

— Как я уже объяснял…

— Я ещё раз повторюсь, — вновь перебил я Веню. — По документам земля принадлежит Купцовым. Точка. Либо вы идёте в суд, доказываете свою правоту – и эти земли становятся вашими официально, либо не появляетесь там вовсе.

Веня злобно смотрел на меня, а Ольга лишь переводила взгляд с меня на Веню и обратно, не особо понимая, что происходит.

— Поймите, я с вами не торгуюсь, не уговариваю и не предлагаю варианты. Либо вы доказываете, что эти земли действительно ваши, и тогда мы подчинимся и уйдём оттуда. Либо вы просто не появляетесь там и не делаете никаких попыток захватить их силой. Другого варианта нет.

— Вы нам угрожаете?

— Вы можете расценивать это как угодно. Чтобы не было недопониманий: эти земли я взял в аренду у Купцовой. Если ваши попытки силового захвата не прекратятся, я очень расстроюсь, — сказал я Вениамину, глядя ему в глаза.

— Я приеду сюда, — продолжил я после небольшого молчания, чтобы закрепить эффект, — и покажу всем и каждому, что я делал в королевстве Винланд и почему свободно гуляю по мёртвым землям, несмотря на то что мне периодически встречаются разные твари во время прогулок.

Причём после слов о мёртвых землях у Вениамина в глазах появилась растерянность и испуг. Что, страшно?

А потом я перевёл взгляд на Ольгу Серебрякову, сразу понимая, что что‑то пошло не так. Потому что вместо скуки, которая была у неё на лице всё время нашего разговора, появилась улыбка, в глазах загорелся какой‑то зловещий и нездоровый огонёк, а на испуг не было и намёка.

— В мёртвых землях? — задумчиво протянула она.

— Ну да, — уже не так уверенно ответил я.

Я посмотрел на Веню. Его взгляд так и выражал: «Ой, дурак».

А дальше Ольга Николаевна начала строчить вопросы как из пулемёта: «А где был? А что делал? А какая разница между вашими и нашими мёртвыми землями? А что там растёт или не растёт? Кого встречал? С кем сражался? Что находил интересного?» И это лишь малая часть.

После этих вопросов, которые я запомнил, мозг отключился. Она спрашивала что‑то ещё. Я ей начал автоматически отвечать. Причём огонь в её глазах всё больше разгорался, а щёчки порозовели.

«Вот ведь влез в жир ногами», — подумал я.

Я помнил таких людей по предыдущим жизням.

Один мой товарищ занимался тюнингом автомобилей. В целом неплохой парень, но как только речь заходила о машинах, в нём просыпался демонический автомеханик. Буквально через пять минут разговора все окружающие понимали его с пятого на десятое. А через десять минут он начинал оперировать терминами, далёкими от понимания обычного человека, где самыми понятными словами были лишь нецензурная лексика и местоимения.

Другой товарищ из той же серии был алхимиком. И как только заходил разговор о каком‑нибудь зелье, у того срывало флягу, и брызги летели во все стороны.

Но этих двоих объединяло одно: безумный горящий взгляд фанатика, любящего своё дело.

Такой же был и у Ольги. И, честно говоря, я не знал, что делать, потому как мне уже было пора сваливать.

Причём Вениамин Олегович, видимо, решил опередить меня в этом деле. Потому что он начал мелкими шажками выходить из‑за её спины и двигаться в сторону выхода из комнаты. «Бросить меня тут одного захотел, скотина?» — подумал я.

— Вениамин, не будете ли вы любезны распорядиться, чтобы принесли чаю? Да и присаживайтесь уже, хватит стоять – нам ещё нужно многое обсудить, — сказал я.

Тот вздрогнул от моих слов и затравленно оглянулся. Ольга тоже кивнула, отвлекаясь от моего допроса.

— Да‑да, сию минуту, — ответил он с видом каторжника, шаркая ногами подошёл к двери, сделал какое‑то распоряжение и точно так же вернулся. Видимо, уже привык к закидонам своей хозяйки.

«Ну а как ты хотел? Думал, один тут буду эту хрень слушать?» — пронеслось у меня в голове.

В общем, мы разговаривали долго. Я понемногу начал включаться и задавать различные вопросы, перебивая её.

Ольга Николаевна, оказалось, любительница алхимии. Поскольку она была дальней родственницей какого‑то троюродного брата бывшего главы, на неё никто особо ставок никогда не делал. Поэтому она занималась тем, чем хотела. А любила она алхимию. И просто фанатела от неё.

Так как у них было несколько алхимических лавок, она очень любила наблюдать, как из смеси всякой дряни получается годное зелье. Если у неё был выбор между бриллиантовым колье и печенью гончей мёртвых земель, она, естественно, выбирала печень. А лучше две! А за поджелудочную железу морозного шакала она вообще была готова отказаться от чего угодно, в том числе от наследства и главенства в роду. Вот это я понимаю – фанат своего дела!

— Вы же возьмёте меня с собой? — спросила она, положив ладонь на мой кулак из скрещённых пальцев и проникновенно глядя мне в глаза.

— Вы понимаете, у меня много дел, и я не знаю, когда я поеду в следующий раз, — начал я отмазываться. — Только этого мне ещё не хватало! Фанатик‑алхимик в мёртвых землях. Вот будет приключение.

Хорошо хоть про дракона ничего не стал говорить. Не знаю, чем бы это закончилось. Я уже сейчас был готов отказаться от земель Купцовых в её пользу – лишь бы она перестала полоскать мне мозг.

Я вообще не знал, что делать, потому что одно дело, когда на тебя дядьки с мечом кидаются – тут вроде бы всё понятно. А другое – вот так вот…

— Ольга Николаевна, — обратился Вениамин Олегович к ней, — у нас назначена встреча с остатками рода. Дела не ждут.

— Ничего страшного, — ответила она, обломив мою радость от того, что я наконец‑то свалю. — Мне это не особо интересно.

— Но позвольте! Наш род в очень плохом положении, и нужно решать финансовые вопросы.

— Я не хочу, — начала капризничать Ольга.

Понимая, что в перспективе я могу тут зависнуть ещё на какое‑то время, взял дело в свои руки.

— Но ведь если вы поднимите род и заработаете много денег, то сможете продолжить своё любимое занятие, — начал я её увещевать.

Та задумалась, а я продолжил, как змей‑искуситель:

— Просто воспринимайте это как необходимое зло.

— Вы думаете? — неуверенно спросила она.

— Конечно! Верно я говорю, Вениамин Олегович?

— Истинно так, — подтвердил Веня.

— Но как же поездка в мёртвые земли? Вы ведь обещали, Александр?

«Ни фига себе! Когда я успел‑то?» — подумал я. Я уже было хотел открыть рот и заявить что‑то типа «Брешешь ты, красотуля!», но Веня меня опередил.

— Его Высочество обязательно исполнит своё обещание, когда освободится от той кучи дел, которая у него сейчас образовалась, — сказал Вениамин, смотря мне в глаза и подмигивая.

— Правда? Буду с нетерпением ждать. А теперь прошу простить, но мне нужно подготовиться к встрече.

После того как она ушла, мы оба выдохнули.

— Спасибо вам, Ваше Высочество, — произнёс Вениамин.

— Это за что? — удивился я.

— Вы смогли убедить её заняться делами рода. Хотя это не совсем та мотивация, на которую мы рассчитываем, но тем не менее дело сдвинулось. Первый раз она сама пошла на встречу с кем‑либо.

— А ты что, кстати, предупредить не мог, что в её присутствии не стоит упоминать мёртвые земли?

— Да откуда же я знал?

— Не знал он, — буркнул я. — Ещё везти в мёртвые земли её не хватало.

— В благодарность мы больше не будем претендовать на землю Купцовых. И если там есть какой‑то долг, мы продадим его вам по справедливой цене.

— Это уже другой разговор. Буду благодарен.

Мы уже стали вставать из‑за стола, чтобы распрощаться, но раз уж пошёл такой откровенный разговор, я решил дать им совет.

— И ещё, Вениамин Олегович. Мне хотелось бы дать вам небольшие рекомендации. Соблюдайте их или нет – дело ваше. Но раз уж мы встретились, то я вам настоятельно рекомендую сотрудничать с новой властью.

— Серебряковы – один из столпов империи Стронбилд…

— Был, — прервал я его. — А сейчас, как бы это ни печально звучало, от его величия осталось лишь пыль. Вы можете принимать это или как‑то противиться. Но вы же понимаете, что факт остаётся фактом.

— И что вы предлагаете?

— Я предлагаю не смотреть, как было, а разобраться, как должно и может быть. Кем могут стать Серебряковы в реалиях новой власти и существующего положения вещей.

Веня задумался, а я продолжил:

— В Винланде была похожая ситуация. Те, кто был против власти, сгинули; те, кто присоединились, продолжают жить и продвигать свои рода к величию. Да, там остались недовольные, но их уже меньшинство, и повлиять на ситуацию в целом они не могут. Поэтому мой вам совет: хорошо обдумайте своё положение.

— Предлагаете принять всё как есть?

— Боюсь, вам придётся это сделать. Потому что пока мой брат разбирается с текущим положением вещей в вашей стране, вы можете оказаться очень близко к трону и получить хорошие преференции. Либо оказаться не у дел. Потому что так, как было по‑старому, уже точно не будет.

— Хорошо, мы подумаем.

— Думайте. Только имейте в виду, что пока вы думаете, другие действуют, — добавил я, уже выходя из комнаты.

***

— Как съездили, Ваше Высочество? — спросила Амалия, когда мы вернулись на рудники.

— Да ужас, — сказал я и начал рассказывать ей всю историю от начала до конца.

Валька, которая была тут же, лишь закатывалась со смеху от моего рассказа. Её веселье казалось почти детским – будто она представляла всё это как забавный спектакль, а не как серьёзное мероприятие. Тоже мне, нашла клоунов.

— То есть в итоге вам всё же удалось решить проблему? — переспросила Амалия, внимательно глядя на меня. В её взгляде читался немой вопрос, как именно мне удаётся выходить из таких ситуаций.

— Вроде как, — пожал я плечами. — Хотя «решить» – это громко сказано.

— Удивительно, — повторила Амалия, слегка покачав головой.

— Почему же? — спросил я, искренне недоумевая.

— За всё, за что вы ни берётесь, вас везде ждёт успех, — пояснила она.

— Ну не прям везде, — усмехнулся я. — Но по большому счёту это стечение обстоятельств. Иногда просто нужно оказаться в нужном месте в нужное время.

— Я как‑то не очень верю в удачу, — возразила Амалия, скрестив руки на груди. — За каждым успехом обычно стоит расчёт, подготовка, умение видеть возможности.

— Веришь или не веришь – это другой вопрос, — ответил я. — Вот, например, возьми мою встречу с драконом. Каков вообще шанс его встретить?

— Небольшой, — согласилась Амалия. — Особенно если не искать его специально.

— А тот факт, что он не будет на тебя нападать после того, как увидит, а просто поговорит с тобой? — продолжил я.

— Ну не знаю… — протянула Амалия, задумчиво глядя в сторону. — Может, это тоже часть какой‑то закономерности, которую мы пока не понимаем.

— И я не знаю, — признался я.

— Вы будете участвовать в захвате гильдии убийц? — сменила тему Амалия, её голос стал серьёзнее.

— Не‑не‑не. Сама. Я отдыхать. Мне поездки к Серебряковым хватило, — твёрдо ответил я. — У меня ощущение, будто я за эти дни прожил год.

— Хорошо, — удивлённо сказала Амалия. Видимо, думала, что я в прошлый раз пошутил.