— А может, я это… на разведку к теократам смотаюсь?

— Нет! — хором сказали Бобров и Митрофан.

— Ну нет, так нет. Что вы запаниковали‑то?

— Сейчас ты опять там чего‑нибудь наделаешь, а нам расхлёбывать, — ответил Бобров. — А потом будешь нам тут сказки рассказывать, что ты ни в чём не виноват, оно само так вышло.

— А ты думаешь, он здесь приключений не найдёт? Может, лучше уж пусть там что‑нибудь вытворяет, чем здесь, — со смехом вставил свои три медных гроша Митрофан.

— Нет уж, — отрезал Бобров.

— Ладно, я тогда в лагере сидеть буду.

Бобров лишь махнул рукой.

После того как армия теократов ушла, наши войска сдвинулись и встали лагерем около крепости Пустынной. Крепость была ближе к границе с теократами, а неподалёку находился городок Речной.

Скоро должно было прибыть командование и ещё войска, чтобы сменить нас. Мы‑то тут, можно сказать, проездом.

Пока ситуация не устаканится, на границе будут стоять наши войска – где‑то, наверное, с полгодика. А там наберут людей в армию, и пусть сами охраняют.

***

Сашка твёрдо решил покинуть империю Стронбилд.

То, что происходит что‑то странное, он понял, когда дозорные крепости принесли весть о том, что войска империи Грейн двинулись к столице. А когда пришёл приказ снять часть караульных с крепости и отправить в столицу для охраны порядка, он сам напросился в столицу. Ему, конечно, не отказали: ведь он был своего рода героем, который прогнал страшного зверя.

Когда они подошли к столице, войск Грейна уже не было. Как им объяснили, это теперь союзники. А вскоре на трон империи Стронбилд займёт сын императора Грейна.

Он очень расстроился. Ведь он знал, что эта тварь появилась не просто так.

В прошлый раз, когда он служил в королевстве Винланд, он ничего не мог сделать, потому что был не знаком с принцем Александром. Он не знал, чего от него ожидать, да и вообще мало знал о службе. Но в этот раз он прекрасно понимал, что его появление не сулит ничего хорошего. Тем не менее он побоялся, что его поднимут на смех, и промолчал, когда нужно было отстоять своё мнение.

Почему ему не хотелось служить империи Грейн, он объяснить не мог. Просто не хотелось – и всё тут. Поэтому он решил уйти.

Посоветовавшись со своими сослуживцами, он получил рекомендацию отправиться в Монархию Домис. Одна сторона монархии примыкала к большой воде, которая называлась океаном. К тому же монархия старалась жить со всеми в мире. Хотя он и хотел отправиться дальше: принц Александр был близко, и непонятно, что он ещё может выкинуть.

Ему понадобилось несколько дней, чтобы завершить дела: получить остатки жалования, собрать свои пожитки и отправиться в путь.

Вот только просто так уйти ему не удалось. Его путь пролегал через город Степной, и его прекрасная удача вновь порадовала его: выходя из таверны, он нос к носу столкнулся с принцем Александром и графиней Амалией в сопровождении гвардейцев.

Первой его заметила графиня.

— Здравствуйте, Александр, это снова вы? — сказала она, остановившись и спешившись.

— Доброго дня, госпожа Амалия, Ваше Высочество, — ответил он, слегка поклонившись.

— Привет. Мы снова встретились, — сказал Его Высочество, слезая с лошади.

— Ты не подумал над моим предложением? Его Высочеству пригодились бы такие люди, как ты, — спросила Амалия.

— Благодарю, но я направляюсь в Монархию Домис – хочу попытать счастья там.

— А что тебя здесь не устраивает? Ты же теперь ветеран, — удивлённо спросил принц.

— Не знаю. Просто почему‑то так захотелось, — ответил Сашка. — К тому же там нет мёртвых земель.

— Уж не тебе бояться мёртвых земель, судя по тому, что ты в них пережил, — возразил принц Александр.

— Да, но недавно к нашей крепости выходила огромная тварь, похожая на ящерицу, — Сашка не осмелился упрекнуть принца в том, что это была очередная его иллюзия. — Она была с крыльями, а чешуя отливала чёрным цветом. Мне пришлось прогнать её.

— Силён! — восхитился принц Александр. — Я, когда гулял по вашим мёртвым землям, тоже встречал её. Это дракон, очень опасная тварь. Он говорил с тобой?

— Нет, — ответил Сашка, а сам про себя подумал: «Да быть того не может! Этот дракон – он что, был настоящим?»

— А со мной поговорил. Сказал, что недавно очнулся в мёртвых землях и заблудился. Как я понял, он живёт с тех пор, когда мёртвые земли были ещё не мёртвыми.

Сердце Сашки пропустило пару ударов. «Это что же получается? Это была никакая не иллюзия, вызванная принцем Александром? А самая что ни на есть опасная тварь из мёртвых земель! И я вот так просто вышел к этому дракону, как сказал принц Александр, и приказал ему убираться от их крепости?»

— Вот как, — выдавил из себя Сашка.

— То есть ты вышел один на один с драконом и прогнал его? — уточнила графиня.

— Получается, что так, — натянуто улыбнулся он. До него начал доходить, что эта зверюга могла одним движением оборвать его жизнь.

— Ну ты крут, конечно. Если передумаешь отправляться в Монархию Домис, обязательно найди меня. Я возьму тебя на службу, — сообщил ему принц Александр.

— Ага, — ответил Сашка, который никак не мог прийти в себя от подобных новостей.

— Ну всё, будь здоров и удачи тебе, — попрощался с ним принц, а графиня всего лишь кивнула.

На том они и покинули его.

— Ну на фиг такие приключения, — пробубнил себе под нос Сашка и отправился в сторону границы Монархии Домис.

***

Мы сидели в таверне города Степного. Во‑первых, надо было перекусить, во‑вторых – передохнуть.

— Может, стоит попробовать уговорить его? — спросила Амалия.

— Не стоит. Человек сам принимает решение. Заставлять насильно не нужно.

— В прошлый раз вы тоже предлагали ему службу, но он ушёл. А сейчас всё повторилось.

— У каждого человека есть какой‑то свой путь в жизни. Кто‑то хочет печь хлеб и спокойно, после работы, зайти в таверну, чтобы выпить кружечку эля. Кто‑то практикует занятия магией. А он выбрал такой путь, — задумчиво ответил я.

— Но ведь в этом нет смысла. Он просто каждый раз переходит на новое место.

— Знаешь, иногда у человека возникает чувство, что он должен двигаться куда‑то, как будто тебя что‑то ведёт.

— Судьба?

— Может, и так. А может, он просто считает это правильным, основываясь на каких‑то критериях.

— Что‑то это…

— Вот у тебя никогда не было мысли, что ты находишься не на том месте?

— Ну, вообще‑то постоянно. Я, вообще‑то, ваша служанка, а не графиня и инспектор тайной канцелярии.

— Да. Но ты же вроде как дочь купца?

— Да, — соврала Амалия.

— Вот! А о чём ты мечтала?

— Я хотела выйти замуж и спокойно жить. Но по факту…

— По факту ты наводишь порядок в городе, временно исполняя обязанности мэра, — перебил я её, — и ведёшь армию в бой. Конечно, боя не было, но тем не менее – это факт.

— Но мне это не нравится.

— А ты думаешь, мне это нравится – всё, чем я занимаюсь? Я бы тоже с удовольствием поселился в каком‑нибудь поместье и валялся бы на кровати целыми днями. Иногда занимаясь какими‑нибудь делами для удовольствия – например, катанием на лошади.

Амалия с удивлением посмотрела на меня.

— Только вот мне приходится заниматься решением различных проблем, которыми мне заниматься совсем не хочется. Но я воспринимаю это как необходимое зло и ступеньку к моему личному поместью где‑нибудь в глуши.

— Ну, вообще‑то у вас уже денег столько, что можно не одно поместье построить.

— Можно. Только мне никто не даст там сидеть спокойно. Обязанности никто не отменял.

— То есть вы предлагаете воспринимать все мои назначения как временные препятствия для того, чтобы быть вашей служанкой?

— А что, твоя мечта выйти замуж и спокойно жить с мужем уже не актуальна?

— Почему же, я этого по‑прежнему хочу.

— Ну вот и рассматривай это с такой стороны.

— Только вы не ответили на вопрос по поводу того солдата.

— Тёзки‑то? А, ну да. Так вот. Если бы он остался и поступил ко мне на службу, то это было бы гораздо почётней, чем какой‑нибудь караульный в крепости. Но тем не менее он выбрал уйти в неизвестность и остаться караульным. Почему?

— Это я и пытаюсь понять, — ответила Амалия.

— Хорошо, другой вопрос. Ты моя служанка. То есть личная служанка принца империи Грейн. К тому же сейчас у тебя титул графини, и ты являешься инспектором тайной канцелярии. Но тем не менее ты говоришь, что ты не на своём месте и лучше бы вернулась к обязанностям служанки. Так?

— Да.

— Однако при этом то, кем ты являешься сейчас, гораздо почётнее, чем служанка?

— Я как‑то не рассматривала этот вопрос под таким углом.

— Но ведь это ещё не всё! Даже сейчас ты хочешь вернуться домой, чтобы спокойно жить. Ты хочешь променять всё то, что имеешь сейчас, на спокойную жизнь. Почему?

— Э‑э‑э… — протянула Амалия. — Потому что…

И она зависла.

— Я не знаю, — наконец ответила она.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос.

Дальше нам принесли еду, и мы принялись за обед.

Я много раз сталкивался с людьми, которые, сидя на хорошей зарплате, уходили по собственному желанию в другое место. И не всегда это место было лучшим по сравнению с тем, где они были сейчас. Среди моих друзей тоже были такие – причём и в прошлой, и в позапрошлой жизни. Что их вело и чем они руководствовались? Пожалуй, они и сами не могли объяснить. На вопрос «А почему?» они отвечали: «Надоело, думаю, там мне будет лучше». То есть никакой конкретики. Их было немного – всего пара человек. Но тем не менее они были.

Вот и здесь, видимо, получается так же.

Но, как это иногда бывает, мой вкусный обед и размышления были прерваны громким криком и смутно знакомым голосом:

— Отпустите, твари! — кричала какая‑то девчушка.

— Пойду‑ка я гляну, — сказал я Амалии.

Выхожу, а там опять знакомая картина: теперь трое дружинников тащат Вальку.

— Мужики, куда девчонку тащите? — спросил я.

— Катись к чёрту. Не твоё дело, — ответил один из них.

— Быстро отпустили, — приказал я и зажёг в руке огненный шар – на всякий случай.

Они остановились. Тут на крыльцо таверны вышли Амалия и наша охрана.

— Ваше Высочество, мне разобраться с ними? — спросила Амалия.

— Хто? — уточнила Валька, когда услышала мой титул.

— Да мы это… — начали мяться дружинники.

— Валите отсюда, пока целы, — сказал я мужикам, которые её тащили.

Все поняли, что в меньшинстве и ушли.

— Ваше Высочество? — спросила Валька, когда её отпустили; в её голосе так и сквозило недоумение.

— Александр, принц империи Грейн, к вашим услугам, — сказал я и отвесил ей поклон. — Что им надо в этот раз?

— Хотели оттащить меня к новому главе Серебряковых для того, чтобы подписать документы.

— Какие документы?

— А, ну да. Позвольте представиться, Ваше Высочество, — сказала Валька и сделала шуточный реверанс. — Баронесса Валентина Ивановна Купцова, к вашим услугам.

— Ваше Сиятельство? Вот так неожиданность! А про какие документы речь?

— Когда Серебряковы практически вырезали нашу семью, меня спасла служанка и спрятала в своём доме. Только вот нашу землю захватили, а оформить никто не потрудился. А сейчас, когда от Серебряковых остались рожки да ножки, их наследник пытается оформить землю. Поскольку власть сменилась, и все трясутся, что её отберут.

— А что за земля? — спросила Амалия.

— У нас обширные земли, на которых добывали медь, железо и серебро.

— Думаешь, там осталось что добывать? — спросил уже я.

— Да там никто ничего не добывал. Когда наших мастеров вырезали, всё забросили.

— Интересно, — задумчиво протянул я.

— Ты мне лучше расскажи, как это так вдруг получилось, что ты принцем оказался?

— Ну получилось – и получилось. Какая разница?

— О! И лошадка твоя здесь.

Гнида осмотрела её с ног до головы и фыркнула, как бы говоря: «Гони эту оборванку отсюда, я её не повезу».

— Да куда же я без неё? Пойдём‑ка в таверну – расскажешь нам свою историю.

В общем, история была проста. Её семья владела землями, на которых были рудники. Жили они не тужили. Только вот вдруг кому‑то из Серебряковых пришла в голову идея: «А почему бы не забрать рудники себе?» Несколько раз они приходили со смешными предложениями. Ну а потом просто выбрали силовой метод решения. Её семья была уничтожена за одну ночь. А её спасла служанка.

Все эти события происходили примерно лет двенадцать назад, а сейчас Вальке – пятнадцать. Тогда у неё был возраст, в котором она ещё не понимала, что происходит. Отец Вальки собрал все документы, сунул ребёнка в руки служанки и приказал бежать.

Её сестра, которую я спасал, была ей не родной – а дочерью этой служанки, которая впоследствии стала приёмной матерью Вальки.

Только вот беда в том, что Серебряковы рудники‑то захватили. А добывать там ничего не стали. Во‑первых, очень много народу, кто работал на рудниках, пострадало во время штурма поместья Купцовых. Во‑вторых, не очень‑то много было желающих с ними работать – народ разбежался. А потом кто‑то из Серебряковых посчитал: «Нерентабельно, ну нафиг, пусть стоят заброшенные».

Всё это она рассказала со слов служанки. Ну а дальше случилась беда: её приёмная мама заболела. Естественно, денег на лекарства и лекаря не было. Так в десять лет она стала сиротой второй раз. Жизнь в трущобах, которая и так была несладкой, стала ещё хуже.

— А документы‑то у тебя остались? — спросила Амалия.

— Конечно, — ответила Валька. Она быстренько куда‑то сбегала и принесла стопку бумажек. — Вот. Правда, состояние у них уже старенькое. Хранить‑то приходится в укромном месте, а там нет сухости, которая нужна для бумаги.

— Вроде тут всё есть, — ответила Амалия, перекладывая бумаги. — Вот баронская грамота, это документы на землю.

— Что думаешь делать? — спросил я Вальку.

— Документы спрячу, чтоб эти не нашли. Сама, может, уеду из города.

Я сидел и размышлял. Если они засуетились с подписанием бумажек, значит, Серебряковы ничего не оформили. А это значит, что Валька – законная хозяйка этих земель. После того как власть сменилась, они вспомнили, что земли‑то фактически в их руках, но по закону всё равно принадлежат не им.

Только вот одна она точно ничего сделать не сможет. Ну, если мы впишемся, у нас как минимум будет один человек, относящийся к нам и нашей семье лояльно. Если тут в данный момент нет нормальных аристократов, придётся взращивать самим. Так, может, и начать сейчас вот с неё.

— Что‑то придумали, Ваше Высочество? — спросила Амалия.

— За нами идёт отряд в двести человек. Пошли пару наших охранников, чтобы встретили их и проводили к мэрии.

Немного подумав, я продолжил:

— Они как раз где‑то через час будут проходить мимо города. Нанесём визит вежливости в мэрию.

Потом посмотрел на Вальку:

— Есть вероятность, что твоё баронство, возможно, тебе вернут.

— Ого… — начала было радоваться Валька.

Ну, я её сразу расстроил:

— Не торопись. Вот только одна ты его не вытянешь. Серебряковы просто сильнее, и они всё равно своего добьются.

— Тогда зачем всё это? — спросила она.

— В общем, у нас есть небольшое предприятие. Там мы пилим доски и добываем руду, — сказал я и посмотрел на усмехающуюся Амалию, которая поняла, к чему я веду. — Я предлагаю тебе стать нашим партнёром.

В общем, я быстренько объяснил этой баронессе суть дела. Она отдаёт нам эту землю в аренду, а мы в ответ защищаем её. Ну и, соответственно, она получает какие‑то деньги. Для неё это был лучший вариант.

Примерно через час гонец вернулся, и мы отправились в мэрию. В мэрии было полно народу – а именно представители всяких аристократических родов. Все занимались примерно тем же, что и Серебряковы: пытались оформить нажитое непосильным трудом.

Как поведала мне Валька, пока мы ехали к мэрии, Григорий Николаевич Амбаров был неплохим дядькой, но на него постоянно давили аристократы. Поэтому, когда наши солдаты взяли мэрию в кольцо, мы просто попросили всех свалить отсюда по‑быстрому, так как приёмный день окончен до выяснения обстоятельств.

Один из больше всех возмущавшихся выхватил от Амалии леща. От чего тот пролетел примерно метр, но вдруг на его пути возникла стена, в которую он благополучно впечатался. При этом Валька и присутствующие солдаты посмотрели на неё с большим уважением, а все остальные – с ужасом. Суперприём Амалии, который я назвал «успокоительный лещ в действии». Спрашивайте у начальства!

С этим дядькой, который был мэром, у нас состоялся неплохой разговор. Он сначала мялся и юлил, но Валька объяснила ему, кто мы такие, и он стал разговаривать с нами более открыто. Поскольку Вальку, а точнее её покойных родителей, он прекрасно знал. По первому впечатлению вроде был нормальный мужик, который болел за своё дело, но, видя беспредел аристократов, к сожалению, ничего не смог с этим сделать.

А когда власть сменилась, народ повалил к нему вообще табунами и косяками, чтобы переоформить землю с разорившихся аристократов на более влиятельных. Он как мог препятствовал этому: запрашивал дополнительные бумажки и даже заставлял владельцев земли приходить лично и подтверждать сделку. Но всё равно его малых сил не хватало.

Так, за разговорами, он обновил бумажки, а также составил и записал в книгу наш арендный договор. Тут Амалия предложила опечатать книги и повесить приказ, что она запрещает какие‑либо сделки с недвижимостью, пока не наладится власть в Стробилде. Узнав, что Амалия – инспектор тайной канцелярии, Григорий Николаевич чуть не пустился в пляс.

К тому же на всякий случай я отправил письмо в столицу Стронбилда, чтобы запретили пока по всей стране сделки с недвижимостью. В письме расписал всю ситуацию. Думаю, брат поймёт, коли не дурак.

Ну а теперь пора съездить посмотреть, что там за земли.

Остаток дня мы потратили на подготовку, а выехали рано утром на следующий день. Мы двигались в сторону хребта, который разделяет мёртвые земли и Стронбилд. Ближе к вечеру мы уже подъезжали к месту, но передовой дозор, который я всё‑таки решил выставить, сообщил, что на рудниках полно народу. Дозорные сообщили, что около пятидесяти человек солдат и чуть больше рабочих.

Я решил с собой не брать всех солдат, а для начала просто поговорить. Взял пять караульных, Вальку, Амалию и поехал. На подъезде к рудникам нас заметили и уже встречали. Во главе стоял какой‑то парень – судя по всему, мой ровесник, разодетый по последнему писку моды во всё яркое. А рядом с ним – двенадцать человек охраны.

— Кто вы и зачем приехали? — спросил этот парень.

— Мы сопровождаем баронессу Купцову, чтобы навести порядок на её рудниках, — ответил я ему.

— Чего? Эти рудники по праву наши! Я один из наследников славного рода Серебряковых! — начал заводиться парень.

— Это по какому такому праву? Мы вчера были в мэрии, обновили документы, так как они износились от времени. Никаких прав, кроме как у неё, на эти земли нет, — ответил я ему.

— Вышвырните их отсюда! — заверещал этот павлин.

Я на всякий случай сразу зажёг огненный шар – видимо, это и послужило началом драки.

— Вали их! — заорал один из солдат Серебряковых, который был одет получше и, наверное, являлся каким‑нибудь начальником охраны.

Ну и началась драка. В нас полетели арбалетные болты – хорошо хоть я всем амулеты раздал. Амалия, вообще как заправский ниндзя, выхватила два меча, которые теперь всегда возила с собой, и ринулась в бой.

Она была настоящим демоном битвы. Во все стороны летели руки и головы. Причём двигалась она настолько быстро, что я еле успевал следить за её действиями, несмотря на то что принимал таблетки для улучшения реакции. Остальные, наверное, видели лишь смазанное пятно.

Пока я пытался уследить за ней, она быстренько со всеми разобралась. Я так и сидел на лошади с зажжённым огненным шаром. Хорошо хоть рот не открыл от удивления.

— Ну нифига себе! — пробормотала Валька.

Гнида лишь фыркнула, подтверждая слова Вальки и как бы говоря: «Не то что ты, лентяй».

После того как в этой потасовке Амалия накрошила винегрет, одолев охрану и лишив жизни наследника (или кем он там приходился) рода Серебряковых, остальные дружинники перестали стрелять из арбалетов и столпились перед нами.

— Итак, собирайте все свои вещи и валите отсюда. Вашим нанимателям передайте, что у этой земли есть хозяйка, — сказал я, осмотрев всех тяжёлым взглядом. — Можете быть свободны.

А вот обычные работяги не торопились уходить.

— А кто хозяин‑то? — спросил высокий бородатый мужик.

— Баронесса Купцова, — ответил я и показал на Вальку.

Мужики начали шуметь и переговариваться от удивления.

— А что же теперь будет? — опять спросил тот же мужик.

— Да ничего не будет. Рудник будем восстанавливать. Скоро сюда придут специалисты из Грейна, и всё заработает как раньше.

— А мы можем остаться? Большинство из нас ведь работало на Купцовых.

— Думаю, да. Только давайте это решим утром. Сначала надо бы всё осмотреть и остановиться на ночь.

В общем, мы походили, побродили по шахтам. Всё заброшено и разрушено. Восстанавливать будет, конечно, непросто. Но куда деваться – доход всё равно пойдёт.

Я, естественно, всё просканировал на предмет магической руды. Но ничего не нашёл. Чуть позже, спустившись в одну из шахт, я применил такое же заклинание, как у Трифоновой, когда искал магическую руду в её шахте. Но тоже ничего. Был один какой‑то слабый отклик – но это точно не магическая руда.

Поговорили с мужиками. Оказывается, большинство из них когда‑то работали у Купцовых на этих самых шахтах. Но после того как с ними случилась та беда, многие разбежались. С Серебряковыми связываться никто не хотел. Если здесь будут восстанавливать рудник, то они тоже хотели бы здесь поработать.

В общем, немного подумав и посоветовавшись со всеми – ну, то есть с Амалией и Валькой, — мы решили начать восстанавливать рудник.

Наймём управляющих и охрану. Я выделю деньги. А пока всё это происходит, мы побудем здесь с недельку. И я, на всякий случай, всё‑таки наведаюсь в гости к Серебряковым. Боюсь, они не угомонятся.

В общем, пока все были довольны, только жаба с хомяком «рыдали». Предстояли опять траты, которые они просто ненавидели. Сможем ли мы заработать на этом денег и отбить вложения?

Главное чтобы опять не приперся кто нибудь заявляя что это его земля.