Пленных взяли легко — просто догнали ту самую «некомплектную» группу. Бойцами они были сильными, но «заточенными» именно на бой, не на засаду. Штурмовики. А так… простейший «скрыт» в земле, два ударами копьями в спины, троих оглушили — благо, двое из них были ранены.

Будь у кого-то из группы нормальные характеристики следопыта или ассасина, такую ловушку распознали бы «на раз». Но чего не было, того не было.

Не в первый раз такое видим, на Западе и в Азии вообще любят узкие специализации. В «Рароге» говорили, что это прежде всего от недоверия — контроль становится проще. Не только внешний, но и внутренний — когда знаешь, что ты без напарника можешь не выжить, вольно или невольно начинаешь страховать его более серьёзно. Для «пиндосов» это особенно актуально, у них с взаимовыручкой дела обстоят не слишком хорошо.

Якобы, разумеется. На самом деле, я давно уже понял, что это разные Школы и разные системы подготовки, и у янкесов, несмотря на некоторую специфику, не так всё плохо, а у нас не так радужно. Но знаю — не значит озвучиваю… умных у нас не любят, верные надобны.

Но в этот раз, действительно, какие-то узкие спецы, да ещё и не сработавшаяся группа. Аврал, скорее всего, гребут всех подряд, до кого только дотянуться могут. Собственно, как и у нас…

— Имя, звание, номер воинской части! — Васька работает по шаблону, изображая тупого служаку, этакого полузверя, в котором человеческих качеств осталось очень мало.

— Я Джон! — визжит освобождённый от доспехов статный паладин с явной примесью крови титанов, — Я не военный, я гражданский специалист!

" — Идиотизм, — мелькает у меня в голове, — зачем тогда его, такого, в качестве боевой единицы использовать? Кто он в Игре, неважно, но это ж другая психология, в серьёзной операции такие только вредят"

— Звание! Номер воинской части! — Васька его как будто не слышит, изображая впавшего в раж садиста. Учитывая кончик ножа под ногтем мизинца и безумный оскал, получается вполне правдоподобно.

— Нет звания! Нет! Я гражданский! Наняли, разовый контракт, господин! Разовый!

Паладин «поплыл» очень быстро, даже противно стало. Зверская физиономия и капелька крови под ногтем, а он уже готов — «господина» себе нашёл. Даже как-то… неправдоподобно.

Напарник тоже так думал и был настороже, так что внезапный рывок янкеса за лежащим рядышком артефактом был встречен ударом пальцев в горло. Да и дотянулся бы… зря артефакт рядышком клали, что ли? Обычная провокация, рассчитанная как раз на таких «Бондов» — очень хорошо выявляет спецов. Ну и… пусть к артефактам рвутся — предсказуемость, это хорошо.

Откашлявшись и отхрипевшись, паладин расслабился, глядя на нас с тоской.

— Живым не выпустите?

— Маловероятно, — сообщаю ему абсолютно искренне, стараясь не показывать, что я недавно думал о нём несколько… иначе, — сам понимаешь. Хотя если придумаешь. Как тебя нейтрализовать без риска для нас, почему бы и нет. Ну и сведения ценные.

Выдохнув, паладин произнёс:

— Насчёт имени не вру, что не военный — тоже. Гражданский специалист без погон и воинского звания. Правда, расписок у меня столько, что особой роли это не играет.

Киваю, ситуация знакомая — научник какой-нибудь из спецотдела, это и раньше ясно было. Наверняка имеет неплохую спецподготовку, как армейскую, так и игровую. Научников иногда пропускают через боевые действия — вроде как для стимуляции патриотизма, подстегнуть энтузиазм. А заодно и «пачкают» участием в какой-нибудь грязненькой спецоперации, чтобы лишнего не болтал.

— Нейтрализовать… кодовая фраза есть, от неё в кому впаду. Это как раз на случай захвата и пыток придумано было. Но от смерти это не спасёт. Скверно, конечно… но лечить меня должны, я хороший учёный. Вытащат, скорее всего.

— А патриотизм? — Смотрю на него с интересом, одновременно «включая» ментал.

— Да какой патриотизм⁈ — искренне удивляется он, — ради кого и чего? Банкиров из ФРС? Одно дело — работать на них, ожидая адекватной оплаты в ответ, и другое — умирать за их интересы. Если бы за интересы WASP, то я бы ещё задумался, а тут банкиры…

Отвечал он охотно, делясь всеми подробностями биографии. Докторская по биофизике, несколько степеней магистра по разным дисциплинам, военная подготовка, игровая, семья… Не утаивалось ничего, вплоть до интимных подробностей. Они нам были неинтересны, это собственная инициатива Джона — вроде как помогал составить свой психологический портрет, показывал, что готов сотрудничать.

Попутно Васька его завербовал. Зря, как по мне, но «Отбросов нет, есть резервы». Будет потом он сотрудничать или нет, сдаст нас с потрохами или затаиться, дело десятое. А вдруг выгорит? Не последний человек среди учёного мира.

С его стороны логика была схожей — а вдруг пригодиться? Завоюют вот сумасшедшие русские Америку, а он свой… или в Россию переехать, тоже не исключено. Тем более, что его в Штатах ничего не держало — с сестрой и родителями он дежурно виделся раз в год да и то — исключительно потому, что реже неприлично. Детей и жены пока не было, несмотря на возраст за сорок.

Переехать готов, если условия будут не хуже, чем в США — дом, доход высокого уровня… В общем, классический случай «Где хорошо, там и Родина». Не осуждаю. Сейчас, после оцифровки, я многое передумал, а раньше бы да…

Очень интересный человек, да и поведал немало интересного. Самой же ценной была информация о стычках — это нам пришло краткое:

' — Поздравляю, вы прошли первый этап Испытания. До его окончания все ваши достижения будут заморожены'

Американцам же пришла другая…

' — Испытание началось, последние да станут первыми. Могущество, Сила, Власть — одному!'

То есть мы некое испытание прошли, американцам же — только «началось». Да и невнятные слова больше напоминали пророчество цыганки… Но «… одному!» трактовалось однозначно — приз, каким бы они ни был, достанется одному.

Дальше — проще… кто-то подумал об Оцифровке или чём-то подобном. Другие же руководствовались корпоративными интересами — это для внешнего врага все группы были «американцами», между собой они делились на «ЦРУшников», «ФБРовцев» и прочих. Этих «прочих» набиралось больше двадцати важных группировок, которые собачились между собой. Так, Армия и Флот США традиционно враждовали, хотя не то чтобы совсем всерьёз, и скорее на самых верхах. Столь же традиционным было недоверие друг к другу остальных служб, отсюда и множество групп.

Понятно, что количество и качество групп зависело от могущества группировок. Но в эти дебри глубоко лезть не стали — кто там с кем в союзе из Больших Боссов, да разборки между подчинёнными, да… В общем, это аналитикам изучать не один день, да и то — прогноз будет очень приблизительным.

Нас же порадовал тот факт, что некоего единого отряда у врага просто нет. И если не лезть на рожон и не пытаться запугать их именно как «русские», то можно и проскользнуть.

Остальные члены отряда столь же охотно пошли на сотрудничество, кроме одного. Странноватый маг Огня в рунических доспехах обложил нас ругательствами, из которых угадывались польские корни мага. А потом сгорел. Ну… у поляков всегда и во всём Россия виновата, как всегда. Но хотя бы умирать умеют…

В целом слова Джона допрошенные подтвердили, но столь же ценных данных не было. Да и откуда? Обычные вояки, которых после появления «Иггдрасиля» натаскивали в Игре.

Позволили войти в кому Джону и… перерезаю ему горло, как только начал сформировываться странноватый саркофаг над телом. Некрасиво? Ну-ну… что там за кома и что там за Джон, не слишком понятно, несмотря на мою менталистику. Что-то такое чувствовалось в нём, похожее на отголоски качественной Маски.

— Не понравился он мне, — бурчу Ваське, — слишком мутный.

Напарник пожимает плечами, но не спорит — опыт у обоих большой, так что «не понравился», вполне себе аргумент.

— Думаешь, у китайцев так же? — Перевёл он разговор.

— Хотелось бы надеяться, но сомневаюсь, — кривлю губы в гримасе. — они более… едины. Группировки там вроде как тоже имеются, но вражда не такая открытая. Да и не знаем мы ничего об этом, так что лучше не надеяться.

— Насчёт «не знаем» ты погорячился, — негромко произносит друг, задумчиво поигрывая ножом, перетекающим между пальцами, — но в принципе согласен — лучше не надеяться.

— Сводить группы будем?

Васька задумывается ненадолго…

— А знаешь… нет. Если с китайцами, то янкесы могут и сплотиться перед привычным врагом. Китайцев с китайцами тоже рискованно — не ясно, получится или нет, а влететь можем на ровном месте. Янкесов друг с другом… ну только если под руку подвернуться, по случаю. Так-то не стоит, без нас справятся.

Решение не вмешиваться оказалось верным, за следующие пять дней мы ни разу серьёзно не сражались, осторожничая чрезмерно. В результате нас обогнали многие группы, но вот насчёт выжили… с этим были проблемы.

Супер Локация с парой десятков Чудовищ очень быстро наказала неосторожных, Воскрешения-то нынче не предусматривалось… Но погибали игроки не только из-за Чудовищ, но и от рук друг друга. Сколько погибло, сказать сложно, но по приблизительным оценкам никак не меньше трети, причём это очень оптимистичный прогноз, скорее даже больше половины. Много больше.

Ходить бесшумно янки традиционно не умели — конкретно эти так-то есть спецы, нашим фору дадут. Но в этих группах даже ассасины и разведчики были «заточены» скорее на убийства, а не на жизнь в лесу. Подкрасться и перерезать глотку — да, мастера встречались. А вот именно жить в лесу неделями, сливаясь с ним, не тревожа обитателей… Никак, леса они не любят, не понимают.

У китайцев с эти дела обстояли намного лучше, но зато китайских групп было немного.

' — Стой!' — останавливаю друга жестом ' — Шумят дальше, водопад немного заглушает, но там сражение идёт!'

' — Посмотрим?'

Киваю и начинаем закручивать спираль. Это не просто любопытство, такие вещи по возможности нужно отслеживать — кто погиб, да от чего… полезные данные.

Поскольку мы не торопимся, то приходим уже к окончанию боя. Опять янки друг с другом… Ан нет, вот явные китайцы! Надо же, две группы американцев… две с половиной даже, едва не полегли от одной китайской? Сильны узкоглазые… Почти два десятка игроков на… пятерых.

' — Добиваем?' — Недолго думаю и киваю, после чего на поляну с разбросанными телами падает Оглушающее плетение — смесь менталистики, иллюзий, шаманизма и… по мелочи много всего накручено. Так-то Плетение не боевое, создано скорее для того, чтобы оторваться от погони, когда враг уже подобрался вплотную.

Да не в лесу, а городе, при паркуре по крышам. Там и полсекунды порой хватит, особенно если подловить врага во время прыжка на соседнее здание…

Хватило. На пятерых раненых, да с разряженными артефактами, хватило и Оглушалки. Короткое замешательство, во время которого мы прыгаем с невысокой скалы, кидая одновременно ножи. Титан и полувеликан сразу насмерть, орк и два Рунных Рыцаря только ранены — доспехи спасли.

Не сговариваясь, бьём рыцарей в сочленения лат, оставляя их в ранах — пусть копья поедят… Орк успевает «включить мельницу» двумя тяжёлыми тесаками. С полминуты уклоняемся, забрасывая его метательным железом. Но долго он не продержался, разошлись повязки и кровь начала обильно сочиться. Движения орка замедлились, Васька уклонился от тесака и вырубил его рукояткой кинжала.

— Допросим. Не то чтобы нужно, но мало ли.

Рыцари ещё агонизируют и… такое ощущение, что наши копья «смакуют» страдания. Дёргаю за древко, от чего враг наконец умирает. Одновременно пытаюсь передать Дрыну возмущение его поступком «С едой не играют». В ответ приходит чувство вины и какое-то детское «Папочка, я больше не буду!»

Папочка⁉ Перевариваю новость с несколько ошалелым видом. Ну а с другой стороны, чего я ещё хотел от масштабируемого оружия? Они все со временем разум приобретают, а тут его владелец ещё и создателем является. М-да…

Быстро собираем с тел… мародёрим, проще говоря. Трофеи знатные, но опять по большей части бесполезные. Единственное, разжились штанами — нашлись в чьём-то рюкзаке запасные, без мелких охранных Плетений.

Ну и всевозможная оружейно-ювелирная мелочёвка, куда ж без неё. Расходники.

Ювелирка явно с кровавым следом, но без Плетений. Так, заготовки под артефакты, простые украшения в Иггдрасиле почти никто не носит. Не то чтобы они остро нужны, но нормальные артефакты, взятые с тел, «приручать» долго, да и не в таких условиях.

А это… обычные серёжки с мелкими топазами можно заговорить буквально на бегу. Будут у нас гранаты или ещё что полезное.

— Всё, пора.

Без разговоров срываемся с места, скоро здесь будут серьёзные хищники. Не мелочь, вроде ягуаров, а настоящие — кровищи-то пролилось немало, да часть в реку попала. Готов поклясться, что какая-нибудь пакость, наподобие крокодилов, уже на подходе. А там наземные конкуренты, шум… и Чудовище, заинтересовавшееся шумом.

— В гору!

Васька косится назад и начинает падать. Едва успеваю дёрнуть его за руку и подхватить на плечи. Оглядываться не хочу, и без того знаю, что там Хозяин Реки — здоровенная змеюка с завораживающим взглядом. Остаётся только надеяться, что трупы её заинтересуют больше…

Пару минут спустя напарник отходит и начинает бежать сам, я только придерживаю время от времени. Несколько минут бега, и вот они, горы.

Треск веток… и бежим по склону вниз, в лощину. Может, ещё и уйдём… Право слово, встреча двух Чудовищ всегда пугает, это же не просто большие животные, а животные, обладающие Силой. А уж когда это огромная змея и гигантская обезьяна… Звучит как сцена из трэшевого фильма, но когда соприкасаешься с этим в реальности, страшно едва ли не до потери сознания.

Оба чудовища — менталисты не из слабых, так что давление сильнейшее. Вдобавок ненависть двух антагонистов, которые уже заметили друг друга.

Бежим в поту: сочетание дичайшей физической нагрузки на грани возможностей, страшного даже для меня давления ментала и банального страха. Друг держится с трудом, снова на грани обморока. Глаза норовят закатиться под лоб, хвост обвис и волочится по земле.

При этом нужно соблюдать какую-то маскировку и не вляпаться в неприятности: помимо уже начавшейся битвы Чудовищ, есть и более мелкое зверьё. Пусть они сейчас и затаились или убегают, но нервное напряжение есть у всех живых существ.

Успеваю отбросить с пути кинувшуюся в лицо мелкую змейку с вывороченной пасть. Сотню метров спустя пинком отшвыриваю мелкого Ядозуба — пакость наподобие варана, только шустрее на порядок.

Доносится рёв обезьяны, шум ломающихся деревьев. Но проявления боя не только физические, грубая Сила выплёскивается на сотни метров, корёжа пространство.

— Квак! — сообщает лягушка, падая с ветки и превращаясь в землеройку. Почти тут же она выворачивается наизнанку, но при этом остаётся живой.

' — Никакой магии, никакой магии!' — постоянно напоминаю себе. Любой мой щит будет проломлен «на раз», Сила у гигантов колоссальная. Уж на что привык драться с Боссами Локаций, но таких ещё не встречал. Впрочем, Сердце Бога и должно быть защищено по высшему разряду.

Отбежали почти на десять километров, прежде чем почувствовали себя в относительной безопасности. Именно относительной, во время битвы такие Чудовища могут перемещаться на весьма значительные расстояния, «правила ринга» им неведомы.

— Отошёл, — хрипит бледный напарник, — думать уже могу. Ох… чуть мозги не выжгли.

— Даже не представляю, почему только «как», — отшучиваюсь мрачно, — мне и то…

Васька каркающее смеётся, встаю на подгибающихся ногах и ищу лианы с водой, одну из которых протягиваю ему. С полчасика отдыхаем, подкрепляясь заодно всякой ползающей и бегающей под ногами мелочью, в основном насекомыми. Теперь наверх, на одну из горушек, нужно посмотреть маршрут…

Засветились мы случайно, очередной выплеск Силы приблизившихся гигантов сорвал со скалы кустарник, и мы оказались как на ладони, стоящие на высоте пятисот метров над землёй.

Чудовища нами не заинтересовались, а вот янки — вполне. Хуже того, что это были «питомцы одно гнезда». По крайней мере, действовали они дружно и сыграно. Несколько групп из почти тридцати игроков… многовато на двоих.

Пять-семь ещё куда ни шло, в крайнем случае могли бы в партизан «поиграть». Но увы, у наших врагов в этот раз оказались все преимущества и хуже того, среди них оказались настоящие следопыты.

Может, классом они нам и уступали, но ненамного. И их было много…

Посвистела арбалетная стрела, способная свалить тираннозавра — она аж светилась от силы Плетений, навешанных на неё. Сглатываю слюну и бегу, пытаясь качать «Маятник» на бегу. Палка о двух концах… не качать его, так зацепят быстро, а качать — так скорость снижается.

Вот же… смеялся над «тупыми американцами», которые не могут и шага сделать, не увешавшись артефактами. В общем-то правильно смеялся, но бывают случаи, когда придуманные в Пентагоне инструкции оказываются полезными. У нас тоже много чего положено, но «На положено традиционно наложено» и я бы лучше как янки, по инструкции, но не выбивать каждый раз своё у ушлых вороватых интендантов. А так приходиться изворачиваться, и отцы-командиры этим даже форсят — дескать, смекалка русского солдата!

Сейчас, когда умирать нельзя, абсолютное преимущество янки в вооружении пугает. Открытый бой с ними — самоубийство. А партизанская война пока не получается…

Нас загоняли по всем правилам охотничьей науки. Не знаю, к какому ведомству принадлежали эти группы, но действовали они очень умело. Или… не янки, а канадцы или австралийцы? Среди них есть вполне серьёзные ребята… а после Рагнарёка англосаксы все заодно.

Скрыться не было никакой возможности, и вот очередная гора… закончившаяся пропастью, обрывающейся на пару миль.

Внизу долина и город. Дошли⁉ Переглядываемся и понимаем, спуститься всё равно не выйдет, а живыми… Нет, лучше смерть. У меня шанс есть, пусть и слабый — мощные Характеристики Воздуха и Гравитации что-то значат. А вот напарник…

— Я задержу их, — сдержанного говорит он, — прыгай.

Скалюсь… нет уж… судорожно выбрасываю ювелирку из Инвентаря и карманов на штанах.

— Реж вены!

Друг молча подчиняется и кропит кровью украшения.

— А теперь — Духам Воздуха их посвяти!

Шалая надежда в глазах и украшения летят в пропасть, где их подхватывают воздушные потоки. А вот теперь можно и прыгать…