После того сообщения ИскИн вообще отказался что-либо отвечать и более того — мы больше не могли видеть свои характеристики! Такого никогда не было, и по понятной причине ситуация напрягала. Понятно было только, что мы опять вляпались во что-то историческое.

Но «историческим» оно станет потом и самое главное — не для всех. Вот погибнем мы… и что? А ничего, в лучшем случае — строчки в некрологе. Погибнуть же, несмотря на теоретическое бессмертие, шанс был неплохой — по крайней мере, во время Рагнарёка гибель была окончательной для всех, в том числе и для Оцифрованных. Так что прецедент уже имелся… и мысли у меня сейчас самые депрессивные. Привык как-то жить…

— По самые уши вляпались, — мрачно констатировал друг, — за десять минут с момента окончания квеста ничего сделать не смогли. Ни Характеристики посмотреть, ни… ф-фу… Я спокоен, я совершенно спокоен…

Пока напарник бубнил мантры в позе лотоса, обдумываю ситуацию. Несмотря на депрессуху, мозги работают нормально и желания всё крушить не возникает. Ну и… как-то привычно, что ли… сейчас, когда немного успокоился. После Оцифровки события сходу пошли настолько резкие, что нынешняя ситуация воспринимается едва ли не как рядовая.

Какой там шанс был попасть в «Вечный плен» одному из Кланов, когда добывал информацию о Рагнарёке? По подсчётам аналитиков, сделанных значительно позже, куда как больше половины. Шанс погибнуть во время Рагнарёка перевалил за девять из десяти. И ничего, живой…

То есть ситуация не радует и в адреналинового наркомана не превращаюсь, но… привычно. Чего уж там, только во время работы в «Рароге» попроще было. Казалось бы — сплошные рейды и спецоперации, но когда они подготовлены профессионалами, да когда эти самые профессионалы страхуют… «Робинзонить» в отрыве от коллектива куда опасней, даже если спецопераций не предполагается.

Но вообще скверно, да… Одних только свободных очков у мня девяносто. Этакий «Резерв Главного Командования», приберегаемый на всякий случай. Случай наступил, а резерв «ввести в бой» никак нельзя.

Пусть даже сейчас я не могу сказать, что же именно нужно… как говорится «Бой покажет». Но даже если заранее пришлось бы, вот прямо сейчас… В Ману кинул бы, запасы лишними не будут. В Мудрость, от которой напрямую зависит столь важная вещь, как быстрое освоение новых Плетений, контроль… да много всего. В ментал, в конце-концов.

— Давай-ка заканчивай медитации, Вась, да попробуем выбраться из Локации. Что-то мне подсказывает — ждут нас интересные открытия.

Открытия и правда ждали: как только мы взобрались на очередную горушку, покрытую тропическим лесом, аж глаза протереть пришлось.

— Границы видны, — растерянно сказал друг, — мне кажется, или пара десятков Локаций объединилась?

— Если и кажется, то нам обоим.

— Опа… представил сейчас, как мы сражаемся с очередным Чудовищем, а его «коллега» приходит на подмогу — границы-то порушены, запросто может быть, — нервно хохотнул друг.

— Это ещё ладно. А вот то, что вместе с нами этот самый «Первый этап Испытания» прошли и какие-то группы янкесов с китайцами… и только боги знают, с кем ещё и сколько из вообще.

— Масштабно получается, — с трудом выговаривает Василий после минутного молчания.

— Знаешь… не уверен, что в этот раз нам можно умирать.

Как ни странно звучит, но возможность погибнуть окончательно принесла облегчение. Мы не камикадзе, но… оба прошли через «горячие точки» и многочисленные «спецоперации», да и потом в Иггдрасиле шансов на окончательное развоплощение хватало.

А вот янксесы… не уверен. Игроки, которых в группах никак не меньше половины, изначально «затачивались» на Игру. Да и с вояками не всё так просто, это только в фильмах бравые американские спецназовцы стискивают зубы и произносят что-то вроде:

' — Беги, доставь сведения командованию, я задержу врагов. Скажи Мэри, что я любил её!'

На деле же это далеко не так. Хрена с два американец пойдёт на верную смерть, даже если это «Нужно Родине». Есть и такие, конечно… но мало.

Сперва работает система отбора, ведь герой не может быть палачом, каратель и военный — это разные профессии. Они там не «защитники Родины», а «неудачники, которым не нашлось места в гражданской жизни». Но даже редким патриотам сложно умирать за охраняемые тобой маковые поля Афганистана.

У нас же… всё по-другому! Во всяком случае, я так считал раньше. Соответственно, и среди американцев могут быть настоящие патриоты, готовые отдать жизнь за страну⁈

Правда, сейчас ситуация немного иная… но привычные и устоявшиеся за два века нравы никуда не делись. Командуют всё те же люди, да и подчинённые по большей части всё те же. Хм… патриоты Великой Америки по большей части в различных Сопротивлениях воюют, пытаясь сбросить власть олигархической верхушки. Так, во всяком случае, говорят в телевизоре.

Есть ещё китайцы… и вот это проблема. Пусть массовая армия там оказалась скорее громким «пуком», да и с техникой в Поднебесной обстояло не слишком гладко… Но вот спецназ там прекрасный, обученный и натренированный выше всяких похвал. Обученный воевать… и умирать, если это нужно Родине.

* * *

Наше поведение начало меняться на глазах: более осторожный маршрут, медленнее передвижение. Словом, включили привычный, пусть и несколько подзабытый «Режим спецназа». Земного спецназа, разумеется — в Иггдрасиле поведение вояк отличается достаточно заметно.

Одна из перемен — вытащили из инвентаря копья. Пусть передвигаться с ними не так удобно, но возможность отодвинуть подозрительную ветку, пошурудить в кустах или принять на остриё внезапно выпрыгнувшую пакость стоит многого.

Скорость передвижения замедлилась поначалу раза в три, но это временно, осторожничаем. Потихонечку осваиваемся, идём чуть шустрее. К вечеру уже приблизились к привычной норме.

Ночью не останавливаемся, оба мы из условно-ночных рас, чувствуем себя вполне уютно. Да, видно хуже, но честное слово — не слишком. Днём в джунглях сложно разглядеть что-то уже метров за двадцать, по крайней мере в этих. В Новых Землях они прямо-таки образцовые, с огромными деревьями с раскидистыми кронами и густым подлеском внизу.

Слабо светятся гнилушки и многочисленные насекомые, есть даже светящиеся растения и какие-то ящерки, змейки. Тускло, но нам хватает. Да и помимо «кошачьего» ночного зрения, есть ещё и слух, обоняние, сенсорика.

Запахи в подлеске с одной стороны очень богатые, яркие. Если идти не слишком торопливо, то можно прямо-таки «читать»: что здесь растёт да в каких количествах, какие животные и насекомые обитают, у кого наступил брачный период.

Но всё это богатство запахов распространяется в лучшем случае на полсотни метров. Аналогично и сенсорикой.

— Ягуар, — показывает Васька на притаившегося в стороне хищника, провожающего нас взглядом. Нападения не боимся: будь мы даже в обычных человеческих телах, опасности было бы очень мало. Не все знают, но хищники в большинстве своём узкоспециализированные, на незнакомую добычу полезут либо с голодухи, либо от того, что посчитают конкурентом, вторгшимся в охотничьи угодья.

— Да, красивенный, — любуюсь большой кошкой, расцветка очень необычная — голубоватый фон с прозеленью. Понимаю, что для Иггдрасиля это нормально, и хвалить нужно безвестного дизайнера, но… и правда очень красиво.

Напарник поднял руку, прося тишины. Останавливаюсь и начинаю слушать и принюхиваться…

— Янкесы, — говорю уверенно минуту спустя, — и гражданские командуют, даже если им погоны прилепили, кто бы ещё костёр стал разводить.

Переглядываемся со смешками, это и правда нелепо. Тратить время на сбор сухого хвороста, что в джунглях вообще-то дефицит, уже странно. Ну или магией костёр… ещё хуже, многие зверушки на такой «запах» придут с охотой. Тем более, что более чем уверен — янкесы имеют массу интересных характеристик, позволяющих жрать что угодно сырым и не замерзать без огня. Привычки…

Даже не сомневаюсь, что у наших врагов есть ночное зрение, но… костёр говорит о многом. Точно гражданские в руководстве. Не сговариваясь, двигаемся в сторону вражеского лагеря, разделившись. Он направо, я налево, оба по сужающимся спиралям.

Медленно… но час спустя мы выяснили всё, что хотели.

— Восемь, — сообщает напарник.

— Подтверждаю, — и начинаю расставлять ягоды, обозначающие фигурки янкесов, да с пояснениями кто где стоит. Снова сходится.

— Я бы в костерок кинул кой-чего, — задумчиво произносит друг, — но всполошиться могут. Тут уже я задумываюсь… опыт блуждания по всяким диким местам в Игддрасиле побольше, так что решение находится быстро.

— Давай-ка обезьянок наведём. Видел у большой жакаранды стайку? Разбудить, раздразнить…

Ради интереса Васька справился с задачей сам. Обезьяны с готовностью пошли на конфликт, несмотря на ночное время. На лагерь американцев навели их легко, и скандальные мартышки принялись обстреливать предполагаемых обидчиков всякой пакостью. Иногда ну очень неаппетитной…

— Чёрт! — эмоционально заорал здоровенный орк, по повадкам напоминающий афроамериканца, чего не могло быть после Большой Резни… или могло? Верить телевизору… — дерьмом кидают!

Обезьяны и правда «расшалились» не на шутку, но вскоре были перебиты и разогнаны. Но в костре уже тлела интересная подборка трав, а четверо из восьми янкесов получили неприятные, но в общем-то безопасные укусы или царапины. Безопасные, но ослабляющие реакцию, зрение… у кого как, в общем.

Полтора часа спустя они окончательно успокоились. Начав отсчёт времени, уходим к часовым, каждый к своему. Вот и он, крупный зверлинг-волк, то и дело втягивающий носом воздух. Да нюхай сколько угодно… это не полноценный зверлинг, а скорее этакий «ульфхеднар», натасканный на битвы и охрану, но вот думать… А зверя, пусть даже и умного, обмануть несложно. Слишком сильно такие «оборотни» полагаются на инстинкты.

Время… удар Дрыном отбирает жизнь, чувствую отзыв от копья. Пусть характеристики сейчас закрыты, но что-то этакое копьё попыталось передать… Может, всё дело в том, что сейчас был убит игрок, причём убит окончательно? Не знаю, но Дрын в явном восторге от «еды».

Всё, теперь к костру… Магией бить почему-то опасаюсь, мало ли какие «сигналки». Это очень иррационально, но есть. Напарник соглашается, дёрнув хвостом.

— Есть что-то этакое…

В итоге просто убиваем американцев дротиками с дерева.

— На удивление просто, — констатирует Васька, слезая.

— Работа профессионалов со стороны почти всегда кажется простой, — смеюсь я.

— Да знаю, — смеётся он, — просто и в самом деле слишком просто.

— Может, они до сих пор полагали себя бессмертными?

— Угум…

Задумчиво смотрим на трупы, даже не думающие растворяться, как это всегда бывает. Так что похоже, наши догадки оказались верны, умирать сейчас никак нельзя.

Трофеи… своеобразные. Ценные артефакты и оружие имеются, но взять почти ничего нельзя. Есть «табельный» ширпотреб, в общем-то неплохой, но «заточенный» под комплектность. Чтобы пользоваться таким без потерь мощности, нужно увешаться им, как ёлка игрушками. А потом ещё и привыкать к «обвеске» из более чем двадцати предметов.

Заклятые артефакты, которые не стоит брать, не зная условий. Будь здесь научники, они бы всё отдали… Сразу видно, что ценнейшая хрень. Но тащить её сейчас… спасибо, нет.

Сравнительно немногочисленные «именные» вещи, заклятые под конкретного владельца. Что-то невозможно «перевязать», что-то просто не интересно. А в качестве трофеев… так пихать попросту некуда, Инвентарь занят. Тащить же в руках имело бы смысл, если бы было куда сдать, причём в ближайшее время.

Так что из всех трофеев я взял клинок «ульфхеднара» — что-то среднее между классическим «кошкодёром» и саблей, для джунглей самое то. Ничего такого, просто качественная сталь, зачарованная должным образом.

«Перевязываю» клинок на себя самым простым образом — царапаю себе ладонь и провожу ей по лужице крови, вытекшей из бывшего хозяина. Пара рун, простейшее плетение из менталистики… и вот клинок «уверен», что я честно получил его «по наследству», как родственник. Я не Взломщик Проклятий, но кое-чему учили в «Рароге», да и потом читал интересные статьи.

В качестве довеска пошли три ножа. Ну и всякая мелочёвка — интересная удавка, набор сюрикенов и прочее в том же духе.

Одежда и обувь… вот не хотелось и всё. То ли привыкли бегать по лесам в юбочках из травы, то ли опять «чуйка» сработала. В самом начале качественная одежда с магической «прошивкой» частенько была с подвохом. Потом постепенно мода сошла «на нет», минусов оказалось больше, чем плюсов. Но это янкесы… мало ли, инструкции у них или ещё что.

Осторожно применяю на одежде и обуви Познание и морщусь: так и есть, целая россыпь мелких пакостей. «Перепрошить» в общем-то несложно, но не в полевых условиях. Да и «выхлопа» особого не выйдет — так, Сила+2 и тому подобная мелочь. В сумме набегает неплохо, но в общем-то и не более.

Я не слишком люблю экипировку с усилениями. Баловались поначалу и такой, а потом в большинстве своём отказались. Когда Эффект Присутствия близок к ста процентам, все скачки силы, ловкости, маны и прочего не к добру.

Нацепил что-то новое… привыкай к новому балансу. Повредил? Привыкай заново, да в бою… В общем, нацепить какую-то амуницию на разовую операцию, к которой готовились неделями — ладно. Но таскать постоянно у нас не любили — вроде бы есть усиление каких-то качеств, но не «родное», не то.

Пока мы возились с телами и трофеями, рассвело. Как это обычно и бывает в тропиках, очень резко. Тут же начали меняться запахи, дневная живность сменила ночную.

— Ну хоть при оружии, — для порядка бурчит Василий, примеряясь к двум тесакам. Его явно подбешивает ситуация: надо сражаться, но не ради каких-то ценных данных, а просто потому, что надо.

Сдаваться ни он, ни я не собираемся, характер не тот. Но поскольку попасть в новую Супер Локацию могли десятки американских групп и боги знают, сколько китайских, Квест всё больше и больше напоминает «Лягушку в молоке». Побарахтаемся…

До полудня успели пройти километров тридцать, но сколько по прямой, сказать сложно. Идём в географический центр Супер Локации — скорее всего, там и есть Сердце, плотно связанное с квестом.

Несколько раз встретили американцев и один раз азиатов, но не знакомую группу, другую. Обошли, не ввязываясь в драки. На подозрительный шум идти не стали, сами не раз ставили такие ловушки.

Обошли место со стороны и взобрались повыше. Вижу, что через каменистые прогалины идёт очередная вражеская группа, но в сильно сокращённом варианте. Переглядываемся…

— Надо посмотреть, — сообщает напарник и змеёй соскальзывает вниз. Где-то через полчаса осторожно подошли к месту сражения, убив небольших стайных динозавров, пирующих телами убитых.

Понятно, что ловушек здесь уже не может быть, зверьё активизировало бы. Непонятно другое: судя по телам и остаткам специфической амуниции, это тоже американцы…