Пять лет назад

Академия Гриммор

По долгу работы я часто приводила обезображенные тела в порядок: легкими стежками закрепить оторванные уши; скобами зафиксировать челюсти изнутри, чтобы исправить раскрытый в ужасе рот; под веки подложить вату, чтобы даже без глаз лицо смотрелось естественнее, но мне еще не доводилось видеть ничего настолько же ужасного, как тело этой бедной студентки.

– Разойдитесь! – голос ректора, усиленный магией, пронесся над нами, а сам он быстро-быстро спускался по лестнице.

– Что случилось, ректор Стеллинг? – спросил кто-то.

– Неудачный эксперимент, – коротко ответил он.

– Какого рода эксперимент? – раздался голос Лукаса рядом со мной.

Я даже не заметила, что он приобнял меня за плечи, пока я смотрела на скудную бордовую лужицу под телом, как и не заметила того, что он вообще присоединился ко мне.

– Несчастные случаи, увы, происходят. На собрании вам все объяснят. А теперь – разойтись!

Лукас потянул меня прочь, а я все смотрела и смотрела, пока изображение растерзанного тела не отпечаталось на сетчатке, что позволяло видеть его даже сквозь смеженные веки.

– Роуз, не смотри. Не нужно, пойдем, – он тянул меня за собой, но мои ноги словно приросли к месту.

Тогда Лукас подхватил меня на руки и понес, прикрыв своим пиджаком.

Даже отдаляясь, я видела, как прибывшие магмедики накрыли тело непрозрачной тканью, отливающей бензиновым блеском. Небольшая группа из четырех человек в специализированной одежде достали кристалл-детекторы. Искали следы магии? Чтобы что? От детекторов исходил неприятный колдовской гул, который усиливал мою тошноту.

Быстро Совет среагировал, но недостаточно, чтобы это предотвратить.

– Испугалась? – спросил Лукас, усадив меня на диван в общежитие алхимиков.

Я качнула головой.

– Мне уже приходилось видеть тела, – тихо ответила я. – Ты не заметил ничего странного?

– Кроме того, что посреди территории академии лежит расчлененный труп? – Лукас присел передо мной на колени. – Ты в шоке, я заварю чай.

– Ага, – сдалась я, решив не спорить, когда увидела, что руки Лукаса подрагивают. Храбрится, наверное, из-за меня.

Но в голове я снова и снова прокручивала картинку с места «несчастного случая».

На ее форме была буква «К». Она из кинетиков? Что за эксперимент такой? Нашли бы мы хоть что-то, не будь на ней формы академии?

И как ректор решит все появляющиеся вопросы? Почему ее призрак растворился? Обычно, они остаются до конца. Она знала меня? Возможно, услышала мое имя на вечеринке. Что-то не так.

Что-то? Тут все не так.

– Чайник в шкафчике над раковиной, – крикнула я.

– Знаю, – отозвался он.

– Откуда? – задала логичный вопрос я.

– Арчибальд показал, – ответил Лукас.

– А…

Интересно, чем они с ним занимались, когда я отправилась спать? Чаепитием? Разливали виски из чайничка по маленьким чашкам? Охотно верю. Это вполне в духе Арчибальда.

– Мы разговаривали, – ставя передо мной кружку с горячим напитком, проговорил Лукас.

– Но я не… – я прищурилась.

– У тебя на лице все написано, – улыбнулся он.

– О… – я вздохнула. – Ладно.

– Чем ты занималась до академии? – Лукас внимательно посмотрел на меня, усевшись напротив. Взгляд ищейки.

– Работой, – уклончиво ответила я.

– Какой? – Он прищурился.

– Это допрос, мистер полицейский? – Я рассмеялась, но скорее нервно.

– Мне просто любопытно узнать больше о той, кто… – Он сделал паузу, подбирая слова. – С кем я планирую общаться, – закончил он.

– Похоронное бюро, – ответила я. – В Бруклине.

– И ты там… кто?

– В каком смысле? – Я чувствовала себя неуютно под изучающим взглядом светлых глаз.

– Работница? Занимаешься административными делами?

– Владелица. – Я опустила взгляд.

– Серьезно?

– «Похоронное бюро сестер Роу», а я… Роуз Роу. – Я закусила губу. Говорить об этом ему было как будто неловко.

– Значит, работаешь с мертвыми?

– Все из них были моими клиентами. Почему ты решил спросить?

– Просто необычно видеть человека, которого так сильно интересует смерть.

– Профдеформация, – я покивала. – Но такого прежде видеть не доводилось.

– Сколько тебе?

– А это важно? – спросила я.

– Просто интересно, в каком возрасте ты стала заниматься бизнесом, не бери в голову. – Он качнул головой и улыбнулся.

Я решила поправить диванную подушечку, но случайно локтем задела кружку, и она полетела на пол.

– Черт! – я вскочила.

– Это же просто чай, сейчас приберу.

– Я сама, не нужно.

Я надергала из упаковки салфеток и принялась вытирать образовавшуюся лужу.

– Вроде небольшая кружка, а вылилось целое озеро, – вздохнул Лукас, держась покрепче за свою, словно боясь, что я и ее опустошу.

– Что ты сказал? – Я медленно выпрямилась.

– Вроде…

– Лужа! – воскликнула я. – Лужа!

Лукас вытаращил глаза, как будто смотрел на душевнобольную пациентку, сбежавшую из лечебницы.

– Ну, лужа! Лужа! Под телом было мало крови, при таких повреждениях ее должно быть гораздо больше!

– Понимаю, к чему ты ведешь, но продолжай. – Лукас заинтересованно посмотрел на меня.

– Она умерла не возле ворот, а где-то в другом месте. Я думаю, что это не несчастное стечение обстоятельств.

– Что, если она сама переместилась, когда поняла, что эксперимент идет не по плану и ей нужна помощь?

– Много ты знаешь туловищ, способных перемещаться?

– Это может быть остаточный импульс магии. Или ее разорвало уже после перемещения.

– А части тела куда делись? Испарились? Тогда при разрыве было бы гораздо больше крови!

Незаметно мы оба перешли на крик.

– Вы, конечно, тут очень интересные вещи обсуждаете, мои хорошие, но я бы рекомендовал быть чуточку потише. – Арчибальд стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди.

– Прости, – пискнула я, прикрыв рот ладонью.

– Ро-Ро, хочешь влезть в это дело?

– Не то чтобы… но я хотела бы хоть капельку света пролить на инцидент. Вы вообще видели? Форма не тронута, жуткое зрелище.

– Тебя только форма смутила? – хохотнул Арчибальд.

Я стушевалась и покраснела.

– Пойду к себе, – махнула я.

– Постой. – Арчибальд притянул меня к себе, когда я хотела протиснуться мимо, и осмотрел. – Может быть, останешься? – Пробежал пальцами по сгибу моего локтя. – Коктейль? – Он взял меня за руку и повел обратно к дивану.

– Отказаться не вариант, да?

– Схватываешь на лету, Ро-Ро, – он подмигнул мне и спрятался за барной стойкой.

Он погремел бутылками, а потом вскочил страшно довольный.

– Я называю это «Нечестивый союз». В основном это текила и сожаление, как и должно быть в любом приличном коктейле. – Он потряс шейкер, а после налил содержимое в два бокала. Его движения точны, почти грациозны для человека, который, кажется, наслаждается хаосом.

– Разве можно сожаление разлить по бутылкам?

– О да! – он причмокнул. – Оно горчит, оттеняет напиток куда лучше розового перца.

Он прислонился к стойке и отпил свой напиток. Кубики льда звякнули в стакане, когда он повращал его в руках, наблюдая, как капельки влаги покрыли матовое стекло.

Он подхватил один самый зеленый из лаймов со стойки и начал подбрасывать его в воздух, с легкостью ловя.

– Мы будем обсуждать? – Арчибальд прищурился.

– По второму кругу? – возмутился Лукас.

– Все это очень соблазнительно, но мне надо почитать. – Я поставила стакан на кофейный столик.

– Ты даже не попробовала. – Арчибальд состроил кислую мину.

– Сейчас три часа дня. Как будто рановато для текилы, не находишь?

– Как по мне, для нее всегда есть время, – хмыкнул он. – А ты? – он обратился к Лукасу. – Тоже считаешь, что слишком рано?

– Если поуговариваешь меня еще немного, я, быть может, и соглашусь, что сейчас самое время. – Лукас заговорщицки подмигнул ему, как старому другу.

Арчибальд цокнул и пересел на диван рядом со мной. Теперь мы оба были напротив Лукаса.

– Всего глоточек? Оцени мое безграничное мастерство, Ро-Ро. – Он надул губы.

Я закатила глаза. И с самым тяжелым в мире вздохом поднесла стакан к губам.

Сделав всего один небольшой глоток, я удивилась, когда почувствовала в груди тянущую боль сожаления.

– И правда, горчит, – проговорила я влажными губами.

Арчибальд довольно улыбнулся и протянул руку, коснувшись моего лица, аккуратно вытер капельку коктейля большим пальцем, но руку убирать не спешил.

Я кашлянула, и тогда он отстранился.

– Ты можешь любое чувство разлить по бутылкам?

– Нет. – Он вздохнул. – Не могу любовь, счастье, вдохновение… Люди с этим и так отлично справляются. Ну или кое-что еще. – Он поиграл бровями.

Чтобы укрыться от его внимательного взгляда, я отвернулась. Как раз вовремя, потому что на доске объявлений появился большой лист с надписью:

Собрание всех студентов состоится в зале приемов в 5 после полудня.

– Я пойду. Нужно переодеться. – Я отставила стакан, а после быстро встала, чтобы меня никто не успел остановить.

Я поднялась в комнату и на всякий случай заперлась.

Достала телефон и написала тете сообщение:

Грейс, привет! Помнишь, ты рассказывала, что академия – небезопасное место? НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ, я просто хочу написать доклад.

Подумав, что выглядит не совсем убедительно, я переписала:

Привет, Грейс! Ты знаешь о каких-нибудь необычных случаях/происшествиях в академии? Мне просто любопытно.

Вот так как будто лучше.

Если в библиотеке есть книги, которые нельзя выносить, то после собрания, я хочу прочитать про возможные эксперименты кинетиков, чтобы найти тот, который мог привести к таким последствиям.

Или найти причину такой загадочной смерти.

Я сняла все цветное и переоделась в серый спортивный костюм. Не хотелось после трагедии выглядеть неуместно.

Среди шепчущихся между собой студентов я заняла свободное место возле восточной стены, откуда видно было небольшое возвышение, которое использовалось преподавателями для важных объявлений.

Руки нервно подрагивали, поэтому я скрестила их на груди, что позволяло почувствовать себя капельку увереннее.

– Ро-Ро. – Арчибальд тронул меня за плечо, протискиваясь между студентками из сестринства. – Ничего не пропустил?

Я покачала головой. От него пахло табаком, алкоголем и совсем немного парфюмом, но нот не разобрать.

– Я знала, что академия – небезопасное место, но чтобы вот так? Живу здесь едва неделю, а посреди двора уже изувеченный труп, боги…

Арчибальд хотел что-то сказать, но, качнув головой, закрыл рот.

Ректор со скорбным видом поднялся на трибуну. Он протер платочком блестящую лысину, откашлялся и начал говорить:

– Дорогие студенты и студентки. – Он сделал паузу, осматривая собравшихся. – Произошел кошмарный инцидент, – продолжил он, когда убедился, что все взгляды обращены к нему, – связанный с запрещенными академией и Советом экспериментами по телепортации с помощью формул, а не доступных для этого инструментов. К сожалению, такое случается, когда юные умы не внемлют голосу разума, когда дух приключений манит их, а опасность кажется несущественной. – Он вздохнул. – Мне очень жаль, что большинство из вас стали свидетелями этого, в кампусе работает штатный психолог, прошу обратиться к нему всем, кто испытал потрясение.

Я вскинула руку.

– Позвольте, ректор, уточнить?

– Слушаю вас, мисс Роу. – Он смотрел прямо на меня, выделил мое имя так, что все вокруг меня стали пялиться.

– Насколько мне известно, телепортация человека запрещена, потому что магия в моменте нестабильна, она может выкинуть куда угодно, но в истории не было случаев, что… – Я на секунду замолчала, думая стоит ли говорить так, как задумала. – …что телепортируемый прибывал частями.

– Как вы сами сказали, магия при перемещениях ведет себя нестабильно. Поэтому с погибшей и произошло то, что произошло. – Он ответил слишком поспешно, но я заметила, как изменилось его выражение лица.

– Почему форма оказалась неповрежденной?

– В каждую ниточку формы студентов вложена магия, которая защищает носителя.

– Но тем не менее ее это не спасло, верно?

– Мисс Роу, если вы настроены на дискуссию, прошу в мой кабинет, не стоит здесь устраивать представление.

Я фыркнула, отворачиваясь, чтобы встретиться с сосредоточенным на мне взглядом Арчибальда.

– Что-то не так? – вскинулась я.

– Эй, все окей, все окей. – Он поднял руки, заранее признавая поражение.

Ректор призвал всех разойтись и быть осторожными.

Я решила не задерживаться, изредка оглядывалась, чтобы увидеть следующего за мной Арчибальда.

– Тебе не нравится академия, да? – Он нагнал меня достаточно скоро. Ну конечно, с такими длинными ногами.

– А тебе? – парировала вопрос я.

– Ну… – Он замялся. – Это мой дом, так что… – Он почесал затылок с виноватым видом.

– Разве может это стать домом? – фыркнула я.

– Может. – Он нервно погрыз губу, кивая.

– Прости. – На выдохе проговорила я, понимая, что могла его обидеть.

– Мне нравится, когда ты такая колючка, Ро-Ро. – Он подмигнул мне, улыбаясь.

Я смущенно отвела взгляд, рассматривая одну из колонн на фасаде академии.

– Хочешь в город со мной?

– Я так и не узнала, можно ли покидать академию вне каникул.

– А кто узнает? – Он снова подмигнул.

– Переходы через прослойку не контролируются деканатом или Советом?

– Теоретически прослеживаются магические всплески. Но пока еще никто ни разу не пришел по мою душу. Я возьму тебя с собой, если пообещаешь держать свой ротик на замке, окей? – Он приложил палец к моим губам.

Я кивнула. Хотелось увидеть Хизер и Грейс.

– Я могу заглянуть домой? – спросила я, когда Арчибальд убрал руку от моего рта.

– Да. Только… Понимаю, что моя просьба прозвучит странно, но одному мне будет тяжело. – Арчибальд поник. – Я хочу тебя попросить посетить мой дом вместе со мной. Я оставил там кое-какие важные вещи, которые мне очень дороги, но боюсь, они меня не дождутся. А я слишком долго откладывал это дело, собираясь с духом.

– Да, почему нет? – Я пожала плечами.

– Так пойдешь? – Он критически осмотрел мой наряд.

– Мы же не на выставку в картинной галерее, да? Так зачем наряжаться?

– Я пойду переодеваться, что и тебе советую. Зайду к тебе и сразу отправимся, окей?

Кивнув на прощание, я поднялась по лестнице, вспоминая, что у меня имеется из одежды. Нужно, наверное, что-то неброское? Или?

Придирчиво осматривая гардероб, я решила, что, помимо черной юбки, надену ярко-красный топ, а на плечи накину рубашку, которую не буду застегивать, как накидку.

Изначально в моей голове это выглядело круче. Казалось, что даже мое отражение презрительно оглядывало аутфит.

– Ну и что тебе не нравится? – спросила я у скорчившей рожу зеркальной себя, пока просовывала руки в рукава рубашки.

– Мне все нравится. – В комнату вошел Арчибальд.

Я резко обернулась. Он смотрел на меня сощурившись, медленно обводя взглядом открытые участки.

– Так, стой. – Я подняла руку, призывая его не двигаться. – Мне нужно тебе кое-что показать.

Я протопала к двери, вышла из комнаты. И постучалась в нее со словами:

– Привет, Роуз, можно войти? – Я еще раз постучала.

Снова вернувшись в комнату, я продолжила:

– Да, конечно, заходи.

Я злобно обернулась на Арчибальда:

– Вот так понятно?

Он рассмеялся.

– Понятно, колючка Ро-Ро. Ты и правда с шипами.

– Повтори, что уяснил?

Арчибальд страдальчески вздохнул и вышел за дверь.

– Ро-Ро, можно войти? – Он аккуратно постучал костяшками пальцев.

– Входи, – ответила я, торжествующе вскинув подбородок.

– Хорошо выглядишь, – кивнул он. – Готова?

– Ага.

– Тогда пойдем через твой чулан, ибо в моей комнате… – Он сделал паузу. – Там развлекается сосед, так что я не рекомендовал бы смотреть, тем более у него такой мал… – Он скривился и оборвал себя на полуслове.

Арчибальд залез в шкаф и занял собой почти все пространство, я кое-как втиснулась следом, сжимая в руках сумку.

– Чтобы мы оба оказались в нужном месте, нужно прижаться теснее, – он обхватил меня за талию и притянул к себе, выбивая у меня последний воздух из легких.

И как только захлопнулась дверь, все завертелось.

– Ох! – Я рвано вздохнула, когда нас перебросило через прослойку, а меня откинуло куда-то на траву.

– Давай руку. Почему не держалась? – Арчибальд протянул мне ладонь.

А мне было как-то неловко хвататься за него. Я еще не проходила через прослойку с кем-то. Это вообще мой второй раз, так что… Я густо покраснела и встала сама. Ноги тряслись, а в желудке творился беспредел.

– Тошнит? – обеспокоенно спросил Арчибальд.

– Нет, порядок, – соврала я, покачав головой.

Арчибальд посмотрел на фасад двухэтажного дома и замер.

– Мы ошиблись? Куда-то не туда перешли? – спросила я, предположив, что его эмоции связаны с ошибкой в перемещении.

– Нет. – Он сглотнул. – Это мой… дом.

В окнах горел свет, и он выглядел вполне себе дружелюбно. Увитая плющом каменная изгородь, маленькие светильники на откосах дома, аккуратная дорожка от ворот до самой двери.

– Идем? – спросила я. – Или мне подождать?

– Пойдем, только…

– Только что?

– Мой отец – довольно сложный человек и я не хотел бы, чтобы он тебя обидел.

– Мне не впервые общаться с тяжелыми людьми, справлюсь. Могу его отвлечь, пока ты забираешь свои вещи. Лады? – Я ободряюще улыбнулась, и Арчибальд в ответ показал большой палец, снова накидывая на лицо маску небрежной беззаботности.

В доме пахло лавандой, простым мылом и кажется мясным пирогом.

Дверь хлопнула слишком громко, и я вздрогнула.

– Прости, – прошептал Арчибальд. – Забыл, что она такая громкая. Грядет буря.

Раздался топот и в прихожую почти влетел взбешенный мужчина. Увидев меня, он изменился в лице и скривился еще сильнее.

– Пф-ф-ф, – фыркнул мужчина. – Потаскуху свою привел? – крикнул он Арчибальду, но смотрел прямо на меня.

Арчибальд уже поднимался по лестнице.

– И вам здравствуйте, – немного ошалело проговорила я, опираясь на входную дверь.

Хорошенькое приветствие, ничего не скажешь.

– Ну? – спросил мужчина, скрещивая руки на груди.

– Что? – поинтересовалась я.

– Че надо, спрашиваю?

– Мы ненадолго, всего лишь за вещами, – попыталась успокоить его я.

– Еще бы вы тут задержались, – сквозь стиснутые зубы прорычал он. – Ну скажите, чем вы там занимаетесь в своем колледже для придурков?

– Учимся, – абсолютно беззлобно планировала ответить я, но получилось слишком саркастично.

– Учитесь, значит, – злобно процедил он. – У-у-учитесь, – с шипением протянул. – Знаю я эту вашу учебу! – В уголке его рта скопилась пена.

– Послушайте, мы здесь не для того, чтобы ссориться…

– Конечно, вы здесь, чтобы извести меня! – Его уже трясло от ярости.

Я по чуть-чуть отступала назад, мысленно моля Арчибальда собираться быстрее.

И чудо произошло, он спешно спустился, оказавшись между мной и его весьма внушительным отцом. От злости распух, что ли?

– Слушай сюда. – Мужчина сделал шаг к Арчибальду. – Если я еще хоть раз увижу тебя в своем доме… – Еще шаг. – Если твоя ублюдочная магическая сущность переступит порог… – Он уже брызгался слюной. – То я… – Он замахнулся одной рукой, а второй достал из кармана револьвер.

Поддавшись порыву, я вскочила между ними, понимая, что шансы вообще не равны.

– Эй! Мистер! Я не знаю, что у вас произошло, но кидаться на сына – это последнее, что может сделать отец. – Я загородила собой Арчибальда, косясь на оружие, но ни одному из мужчин я не доставала даже до ключиц.

– Забавная. – Отец Арчибальда ехидно рассмеялся, все еще держа руку занесенной. – Это существо – мне не сын! – Он швырнул оружие куда-то в сторону гостиной.

– Пойдем, Ро-Ро. – Арчибальд потянул меня за подол рубашки к двери.

– Всего плохого, – случайно ляпнула я, когда за нами захлопнулась дверь.

Покидали территорию мы молча. Арчибальд посмурнел, я догадывалась, что в его голове крутятся мысли. Когда мы пересекли улицу, он остановился, взяв меня за руку.

– Спасибо, – выдохнул он, прижимая меня к себе. – Спасибо, – прошептал в макушку. – Прости, что подверг тебя опасности, я не знал, что у него осталось оружие. Прости меня, Ро-Ро. – Он крепко сжал меня в объятиях.

И я только сейчас заметила, что его тело сотрясала слабая дрожь. Он боится его? Хотя и меня сейчас потряхивало. Представила, что одно движение – и я навсегда могу застрять между прослойками, не успев совершенно ничего.

– Все в порядке? – спросила я, немного задрав голову, ища его взгляда.

– Это я у тебя должен спрашивать. – Он рассмеялся, и меня коснулась приятная вибрация его голоса.

– У меня все окей, – покивала я, хотя где-то внутри бурлил адреналин, как бывает перед дракой.

– Теперь к тебе?

– Надо взять такси, у нас нет печатей, которые помогли бы пройти через прослойку, но тетя обещала этим заняться.

«Убер» приехал быстро, мы с Арчибальдом молча сели на заднее сиденье и так до конца поездки не проронили ни слова. Каждый был погружен в свои пучины разума.

Его отец так странно называл академию, как будто в самом деле не знает, чем там занимаются.

– Арчи? – позвала я, когда машина отъехала, а мы оказались на подъездной дорожке к дому.

– Да, Ро-Ро?

– Твой отец, он… – Я замялась.

– Обычный. Он обычный, – он как-то сконфуженно покивал, как будто стыдился этого.

– Он не знает про академию?

– Знает, но… а ты что бы сделала? Если бы была обычной? Смирилась бы? Что у кого-то особые способности, а у тебя ничего? Вот он и не смог, не принял то, что могла мама, могу я.

Я вспомнила детство с Хизер и улыбнулась.

– Не поверила бы.

– Ну и вот, – пожал плечами он. – Похоронное бюро? – Он осмотрелся. – Мы точно туда приехали? Ты сказала домой?

– Ага. – Я сконфуженно хихикнула. – Я говорила, что дом совмещен с бюро, в одной части дома поминальный зал и все прочее, в другой уже жилая зона.

– Круто, – хмыкнул он, задрав голову, чтобы охватить взглядом все здание.

– Арчибальд, можно я тебя попрошу? – Я состроила грустные глаза.

– Все, что захочешь, – игриво подмигнул.

– Две просьбы. Не упоминай происшествие в академии при моей тете, – я показала один палец. – И не говори о магии при моей сестре, – разогнула второй. – Она… она обычная, ей не нужно знать, окей? Пусть она и дальше думает, что у меня не все дома, – я покрутила пальцем у виска.

– Как скажешь. Мне показать себя образцовым мальчиком перед твоей тетей?

– Ее зовут Грейс, и она ненавидит, когда ее называют тетей.

– Зафиксировал. – Арчибальд постучал пальцем по виску.

Я взбежала по ступеням и распахнула дверь, крикнув:

– Грейс! Не ожидала? А я дома!

Она выбежала из кухни, вытирая руки зеленым махровым полотенцем.

– А я думаю, почему же это карты мне гостей показывают, – рассмеялась она, обнимая меня. – Ничего не случилось? Все хорошо? Ты не ранена? – Она взяла мое лицо в ладони и внимательно всмотрелась в мои глаза.

– Добрый вечер, Грейс. – Арчибальд аккуратно протиснулся внутрь, стараясь не задеть меня дверью.

– О-о-о, – протянула она. – Ты с другом. – Она хихикнула и поманила нас в столовую.

– А Хизер дома?

– Буквально час назад ушла к Кристи на киновечер.

– Ты ее потом заберешь?

– Конечно, еще бы я позволила ей разгуливать одной по Бруклину. – Она посмотрела на меня так, как будто я оскорбила ее.

– Прости, я просто переживаю. – Я положила ладонь на ее руку.

– Роуз Роу, ты ужасно невежлива. Твой друг с нами уже так долго, а ты все еще его не представила.

– Извините. – Я закатила глаза. – Грейс, это Арчибальд. Арчибальд, это Грейс.

– Очень приятно. – Тетушка казалась очень довольной. – Приятно знать, что в академии еще остались красавчики, – хихикнула она.

– Грейс… – протянула я, хватаясь за голову.

– А вы с моей Роуз…

– Соседи! – выпалила я, а Арчибальд шумно захлопнул рот, потому что я его опередила. – Я живу в их общежитии, ведь, оказывается, в академии нет ни одной ведьмы мертвых. – Я всплеснула руками.

– Ни одной? – нахмурилась тетя.

– Вообще… ноль. – Я пальцами показала два нуля.

– Раньше так не было. – Грейс задумчиво посмотрела на свои руки, очевидно, предаваясь воспоминаниям. – И в каком же общежитии вы живете?

– Алхимическом, – улыбнулся Арчибальд, сверкнув белыми зубами.

– А там все так же… – Тетя замолкла, подбирая слово. – Там все так же занятно?

– Вполне, – кивнул он, не переставая улыбаться.

– А ректор сейчас там кто?

– Деметр Стеллинг, – ответила я.

– Ой. – Тетя скривила недовольную мину. – Постоянно опаздывал и засыпал на занятиях по истории Совета.

Я рассмеялась.

– Милая, помоги мне с чаем, хорошо? – Она подмигнула так, как будто у нее случился нервный тик.

Я же решила не игнорировать настолько очевидные знаки к тайному совещанию и встала из-за стола.

Грейс закрыла дверь в кухню и встала подбоченясь.

– Между вами что-то есть?

– Что? – Я скривилась.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я, – покачала головой она.

– Грейс, нет! Мы даже не друзья, просто соседи, но сегодня я уже видела его отца, такой важный шаг. – Я пошутила, но поздно осознала, что именно эту шутку в этот самый момент Грейс не поймет.

– Прошу тебя, будь осторожна, хорошо?

– Я всегда осторожна, – покачала головой я.

– А как же Мэйсон?

Я скривилась.

– Не будем о нем, ладно?

– Это из-за него? – Тетя кивнула на дверь, за которой сидел Арчибальд.

– Сказала же, что между нами ничего нет. – Я скрестила руки на груди.

– Но будет?

– Ты у нас прорицательница, вот и скажи, – я цокнула.

– Будущее…

– Туманно, ага, – закивала я. – Если ты закончила с допросом, может, перейдем к чаю? В котором я ожидаю не почувствовать вкуса эликсира правды.

Тетя поджала губы, очевидно, тут же отметая этот план.

Я внесла в гостиную поднос с чайником и сервизом, от которого приятно пахло мятой.

Арчибальд улыбнулся, встав, чтобы мне помочь, но я покачала головой, оставив его сидеть на месте. Проще самой поставить, чем неловко передавать хрупкие предметы другому, ожидая, что один неосторожный шаг и многолетняя история разлетится осколками по лакированному паркету.

А Грейс следовала за мной с противнем свежих печений.

– Выглядит потрясающе, – восторженно проговорил Арчибальд.

– Спасибо, милый, – улыбнулась Грейс.

– Как вообще дела в бюро? – спросила я, разливая по чашкам чай.

– Как обычно, дорогая, старики да суицидники. – Тон ее голоса был веселым, потому что годы работы выработали иммунитет к трагедии смерти. Для нас это обычная работа.

– Много?

– Нет, всего парочку было на этой неделе, даже возиться долго не пришлось, быстро переш…

Я покашляла, напоминая, что при посторонних вопросы о переходе лучше не поднимать и не обсуждать.

– Быстро перечислили деньги и заказали по хорошему гробу, – поправилась она.

Арчибальд рассматривал узоры на чашечке, как будто не слушая, о чем мы говорим.

– В академии все в порядке? – спросила Грейс, смотря Арчибальду прямо в глаза, когда он оторвался от созерцания нарисованных веточек, чтобы взять печенье.

– Как обычно, – улыбнулся он. – Учеба, сестринства и братства, – скучающим тоном перечислил он, ничем не выдав обмана.

– А что? – спросила я.

– Твое сообщение показалось мне тревожным. – Она потеребила уголок скатерти.

– Я просто слышала, что когда-то произошло что-то страшное, мне стало интересно, но никто особо ничего не знал, поэтому я решила спросить у тебя, ты ведь тоже там училась. – Я не хотела упоминать ее шрам, ведь она говорила, что не расскажет, поэтому начала сильно издалека.

– Училась, – вздохнула она, а ее глаза затянуло пленкой воспоминаний.

Я не ждала, что она расскажет, откуда у нее шрам, она и не рассказала, только вздохнула, выныривая из отрывков прежней жизни.

– Пора, – Арчибальд взглянул на наручные часы. – Спасибо, Грейс, все было потрясающе. – Он очаровательно улыбнулся, и тетя ответила ему такой же улыбкой, но по прищуру я поняла, что она изучает его. Возможно, даже пытается заглянуть в его будущее, чего ей еще ни разу не удалось.

– Предохраняйтесь! – крикнула Грейс, когда мы вошли в кладовку.

– Обязательно, – отсалютовал Арчибальд, а я пихнула его в бок, понадеявшись, что ему стало больно и он хоть капельку начал страдать.

Ожидая вдохнуть свежий воздух академии, я раскрыла глаза.

Арчибальда рядом не оказалось, а вокруг была совсем не территория кампуса.

Все подворотни во всех городах, как правило, одинаковые. И понять, в какой части города я оказалась, было совершенно невозможно. Граффити, вонь, непонятного происхождения и субстанций лужи, где-то капала вода.

Чуть поодаль, едва доставая до пятна света, под единственным фонарем лежало тело. Шея неестественно вывернута, глаз не было, только пустые глазницы и искалеченные веки, как пасть венериной мухоловки в обрамлении накладных ресниц. Рот тоже был перекошен, вторя скрючивающей волне, которая охватила все тело, заламывая конечности, выгибая все тело в отвратительном направлении, стремящемся к спирали.

Казалось бы, обычное дело, в криминальных районах, если бы не серая жилетка со значком-гербом академии, который бросал издевательские отблески.