Звонок в дверь стал самым тревожным звуком в мире. И я не знаю почему. Хотя нет, я знаю. Либо агент Кларк опять притащит зомби в бюро, либо этот же агент с пулевым ранением, либо участники нового Круга, либо Грейс, которая может умереть на моих руках в любой момент. А моя тетя слишком похожа на меня. Или я на нее? Мы обе никогда не слушаем того, что нам говорят, и все равно действуем по-своему. Но я рассчитывала, что она захочет отдохнуть подольше.

В этот раз я надела рабочий строгий костюм, поэтому было не так стыдно открыть дверь. Обычно клиенты звонили на домашний-рабочий, прежде чем прийти.

А за дверью оказался вовсе не клиент и не клиентка. Даже не агент. Это просто Энни. Энни, черт возьми!

– Ну привет, сладусик. – Она улыбнулась, наклонив голову и ее мелкие кудри подпрыгнули.

– Богиня… – Я ахнула.

– Ну можно и так, но обычно меня зовут Энни. – Она звонко рассмеялась.

Я рассмотрела ее ярко-оранжевое платье с принтом красных веточек без листьев. Волосы собраны только повязкой для головы.

– Так и будешь меня на пороге держать?

– Черт, прости! Входи, конечно. – Я поспешно освободила дверной проем, приглашая ее войти.

– О, а тут ничего не изменилось, да? Законсервировалась тут и сидишь.

– Так вышло. – Я пожевала губу.

О чем мне с ней говорить? Столько лет прошло, боги. Это так волнительно. Стоит ли попросить у нее прощения? Наверное, стоит. А быть может, нужно как-то иначе начать разговор? Помогите…

– Хочешь чай или кофе? – спросила я.

– Не-е-е. – Она покачала головой.

– Что-нибудь покрепче? Джин? Виски?

– Я бы с удовольствием, но… – Она погладила себя по животу.

– Боги…

– Нет! Я не беременна, просто наелась так, что в меня даже капли не влезет. – Она рассмеялась. – Вот чуть-чуть попозже не откажусь опустошить твой мини-бар. – Она подмигнула.

– Я очень рада, что ты пришла. – Не зная, куда деть руки, я принялась разглаживать полы пиджака.

– Слишком официально выглядишь. – Она с прищуром осмотрела меня.

– Работаю. – Я вздохнула и пожала плечами.

– Теперь владелица этого кошмара? А Грейс как?

– Грейс отдыхает, а я руководить стала сразу после академии.

– Надеюсь, она кошмарит молодых парнишек где-то там, где тепло и солнечно. – Энни потеплела.

– Именно. – Я радостно закивала. – Энни… – начала я, желая извиниться за то, во что мы ее втянули.

– Если ты сейчас примешься извиняться, то я тебя съем.

– Как? В тебе ведь нет места? – парировала я, скрестив руки на груди.

– Для тебя найдется. – Она подмигнула. – Сладусик, послушай, – она взяла меня за руку, – я пришла не ворошить прошлое, а начать создавать будущее. Я уже давно не злюсь. И будь моя воля, я приехала бы раньше. Правда-правда, ты же знаешь меня, я отходчивая.

– Тогда расскажи, где была и что видела. – Мне стало легче, ведь спустя много времени я вновь была рядом со старой подругой.

– Так, а тебе лучше с конца или с начала рассказывать?

– Давай с конца.

– Ну так вот, открыла я магазинчик безделушек.

– Что прямо безделушек?

– Ну немного запрещенных и магических безделушек, ага. – Она закатила глаза, как будто это были сущие пустяки. – Но как-то Совет наведался с проверкой, и я сбежала через окно. Теперь у меня пекарня. – Она рассмеялась.

– Обычная пекарня? – осторожно спросила я.

– Ладно, – она цокнула языком. – Это бар, который называется «Пекарня». – Она горделиво выпрямила плечи.

– Ты в своей стихии, – улыбнулась я.

– Именно, а ты тут что? Так-так-так. – Она принюхалась и зыркнула по сторонам. И очень кстати (или наоборот совсем нет) ей попалась на глаза одна из цветастых рубашек Арчибальда, оставленных на кресле (я же просила их не разбрасывать!).

– Что-то не так?

– Чую, что наш друг теперь кому-то больше, чем друг. – Она очень хитренько улыбнулась и прищурилась.

– Ну… – начала я, чувствуя, как жар прилил к щекам.

– С ума сойти, ты краснеешь, как школьница. – Она рассмеялась звонко, радостно, по-родному.

– Энни… – Я закатила глаза.

– Ну и чего ты молчи-и-и-ишь, рассказывай! – Она схватила меня за запястье двумя руками и вперилась любопытным взглядом. Нет, не так. Бешено любопытным взглядом. Ее радужка почти искрила от нетерпения.

– Арчи остается у меня. – Я выдохнула. – Иногда.

– Ну это я еще в академии заметила, а тут у нас… – ехидно проговорила она, а потом подняла руку, чтобы отодвинуть край воротника моей рубашки. – Вам что, по семнадцать лет?

Я закусила щеки изнутри, чтобы сдержать смешок.

– И давно?

– Как ты знаешь, началось еще в академии. – Я извиняюще сложила брови домиком.

– С ума сойти, а это точно Арчи, которого я знаю? Может, это подменыш в его любимой шубе?

Я расхохоталась вместе с ней.

– Так, еще подробностей, перестань хихикать. – Она сделала очень ехидно-заинтересованное выражение лица.

– Ну… – Я почесала затылок. – Он согласился переехать ко мне… – Я замялась. – Наверное, – спешно добавила.

– Наверное? Так не бывает, либо согласен, либо нет. – Она наклонила голову.

– Сказал, что ему нужно закончить кое-какие дела. И, возможно, это связано с работой алхимиком, я особо не расспрашивала, чтобы не сглазить.

– Хорошо, что ты у него есть. – Она уже не говорила, а пищала. Казалось, что, если я отпущу ее руку, то она вскочит и будет прыгать. И кому тут из нас по семнадцать лет?

– Так, а у тебя до твоего бара было что-то или кто-то?

– Была одна связь… – Она поникла, покачав головой, подбирая слово. – Связь, которая, я надеялась, перерастет во что-то большее, но… – Она всплеснула руками. – Не срослось. У нас с этой связью были разные взгляды на жизнь.

– Ты такая классная, я уверена, что все получится с кем-то другим. – Я покивала.

– Сладусик, спасибо, но я пока в свободном плавании. Ищу, но без усердия. Долгие отношения с партнером выжали из меня все соки. Но мы были совсем не равны, я чувствовала, что не выходит быть похожей, как бы ни выкладывалась и ни вкладывалась.

– Хочешь остаться у меня сегодня? – Гостевые спальни пустуют.

– О, прикольно. – Она опять сощурилась. – Ночевка!

Вечером мы приготовили попкорн и устроились в спальне Энни под пледами, чтобы посмотреть какую-то отвлекающую глупость.

– А я так и не спросила, где ты жила и что видела, – закинув в рот попкорн, спросила я.

– Ну, колечко я приобрела в Юте, там же я с ним и рассталась, формально, а так ношу все еще его, чтобы не приставали. – Она показала кольцо на пальце, которое красиво переливалось в свете прикроватной лампы.

– Скучаешь?

– Богиня упаси, конечно же нет. Хорошим бы это точно не закончилось. – Она покачала головой.

– Я пойду за чем-нибудь более существенным, что-то попкорн только усилил аппетит, – отставив миску, проговорила я.

– О, я тоже сейчас подойду, можем, приготовить что-то, ладненько?

Я знала, что будет, когда мы начинали готовить. И как итог: мы обе хихикающие, все в муке, ничего не приготовлено, но очень весело.

Услышав стук входной двери, я вышла через вторую дверь (та, что не ведет в гостиную, а прямо в коридор, когда-то давно этим проходом пользовались слуги) встретить Калеба, который обещал привезти мне административные бумаги.

– Арчибальд тут? – спросил он, посмотрев на пиджак, перекинутый через кресло в прихожей.

– Да, думаю, что должен был уже вернуться, – сказала я Калебу и прошла в гостиную. А когда раскрыла двойные двери, резко сорвалась с места.

Мое сердце испуганно забилось, желая вылезти через горло, а может, и разорвать грудную клетку. Арчи лежал возле дивана, замерев в неестественной позе.

– Арчи! Нет! Нет! Нет! – крикнула я, упав на колени перед ним. – Ну же, – шептала я, приподнимая его голову. Под его носом сверкала закристаллизовавшаяся магия, которая быстро таяла на губах.

Пена стекала по подбородку, глаза закатились, демонстрируя белки с полопавшимися капиллярами.

– Позвать кого-нибудь? – Калеб испуганно выронил бумаги, которые я, наверное, должна была подписать.

– Энни! Энни в кухне! – Я замахала руками, чтобы Калеб пошевеливался.

Я исступленно трясла Арчибальда за плечи, хлопала по щекам, но он не реагировал, уставившись белками глаз в потолок.

– Не оставляй меня… – погладила его по щеке, а потом отвесила пощечину.

Из его открытого рта вытекла тонкая струйка крови вперемешку с пеной.

– Черт…

Больше всего я сейчас боялась оборачиваться. Я боялась увидеть его, как тех, кто мне вечно досаждает.

Я боялась, что он умрет.

– Ро-Ро? – раздался хриплый голос позади меня, когда я закрыла глаза, обнимая его тело перед собой.

Нет… нет… нет…