Отряд продолжал двигаться почти бегом. Никто уже не разговаривал. На разговоры просто не оставалось сил. Лишь тяжелое дыхание. Звук шагов. Да тихое позвякивание оружия. Время от времени кто-нибудь молча доставал небольшой нефритовый флакон. Одним движением выливал в рот восстановительный эликсир. Даже не останавливаясь. Снова прятал сосуд. И продолжал движение.

Максим сделал так же. Теплая лекарственная сила медленно растеклась по телу. Немного ослабила тяжесть в мышцах. Но не более. Настоящую усталость она убрать не могла. Слишком многое произошло за последние сутки.

Парень ощущал, как внутри его собственного тела продолжает бушевать энергия Инь. Она всё ещё была слишком плотной. Слишком насыщенной. Ядро продолжало едва заметно вибрировать. Каждый меридиан будто находился под постоянным давлением. Любой другой на его месте уже давно сорвался бы в прорыв.

Максим же буквально силой воли удерживал всё внутри. Иногда это начинало напоминать попытку удержать руками плотину, за которой бушует целое море. Стоило хоть немного расслабиться… И поток силы вырвался бы наружу. Именно поэтому даже во время движения значительная часть его сознания была занята совсем не дорогой. А собственной аурой. Каждое мгновение. Каждый вдох. Он заново уплотнял внешнюю оболочку ядра. Снова и снова сжимал собственную ауру. Не позволяя ни единой лишней капле силы просочиться наружу.

Из-за этого отслеживать окружающую местность становилось значительно тяжелее. Но парень продолжал. Нити Инь вновь расходились вперед. Осторожно. Медленно. Проверяя каждый проход. Каждую расщелину. Каждый разрушенный павильон. Любое место, где могла скрываться опасность. Теперь он уже искал вовсе не демонических тварей. Нет. Эти создания жили по инстинктам. Их можно было понять. Предугадать. Обойти. Гораздо опаснее сейчас были люди. Именно люди умели устраивать засады. Именно люди наблюдали. Выжидали. Заключали союзы. Предавали. Добивали ослабевших.

Максим прекрасно помнил тела тех четырнадцати преследователей. Они ведь тоже были людьми. И тоже пришли сюда вовсе не ради дружеских разговоров. Если где-нибудь впереди сейчас скрывался другой отряд… Он наверняка уже заметил поднявшийся над храмовым комплексом хаос. Заметил вспышки. Почувствовал духовные колебания. А значит… Вполне мог ждать именно таких беглецов на выходе из этих территорий. Уставших. Раненых. Возможно даже с какой-то весьма ценной добычей. Идеальная цель. Именно поэтому Максим то и дело неожиданно менял направление. Иногда сворачивал в совершенно неудобные расщелины. Иногда заставлял всех обходить огромные валуны по длинной дуге. Иногда вообще возвращался назад на несколько десятков шагов. Лишь потому, что впереди ему не нравилось слишком открытое пространство.

Лу Фэнъэр постепенно начала понимать логику этих действий. Он избегал мест, где удобно устроить засаду. Широких проходов. Узких каньонов. Высоких уступов. Любого места, где кто-то мог заранее занять выгодную позицию. Даже если подобный обход увеличивал путь почти вдвое. Но Максим всё равно выбирал именно его.

— Он боится людей больше, чем монстров… — Тихо прошептала Линь Сюэ. Шедшая рядом Ли Юньсюэ едва заметно кивнула.

— И правильно делает. — Её ответ прозвучал почти беззвучно.— Монстр нападет потому, что голоден. А вот человек… Может напасть просто потому, что увидел возможность.

После этих слов снова воцарилось молчание. И чем дальше они уходили от древнего храмового комплекса, тем тяжелее становилась накопившаяся усталость. Во время опасности человеческое тело ещё способно двигаться на одном адреналине.

Но стоило угрозе немного отдалиться… Как мышцы начинали буквально наливаться свинцом. У одного из учеников дрожали руки. Другой заметно прихрамывал. У третьего всё сильнее сбивалось дыхание. Даже Ли Юньсюэ уже не могла полностью скрыть напряжение. Лишь Максим продолжал идти впереди тем же размеренным шагом. Но внимательный человек легко заметил бы, что и ему это движение даётся ему всё тяжелее. Иногда он едва заметно морщился. Иногда незаметно прижимал ладонь под грудь. Именно туда, где внутри медленно гудело переполненное силой ядро.

День постепенно клонился к вечеру. Солнце уже почти касалось зубчатых вершин древних гор. Длинные тени медленно расползались по искалеченной земле. Вместе с ними приходила новая опасность. Ночью здесь охотились совсем другие существа.

Максим прекрасно это понимал. Поэтому теперь он искал вовсе не дорогу. Он искал убежище. Такое место, которое можно было бы защитить малыми силами. Где был бы всего один или два подхода. Где не существовало скрытых пространственных аномалий. Где поблизости не ощущалось сильных аур. И желательно… Чтобы сверху проход прикрывали древние скалы. Так как прекрасно помнил о том, что ночью и с воздуха тоже могли прийти весьма серьёзные неприятности.

Прошло ещё около часа. И наконец его нити Инь уловили именно то, что он искал. Небольшую естественную впадину между двумя исполинскими расколотыми утёсами. С трёх сторон её закрывали отвесные каменные стены. Спереди вёл только один сравнительно узкий проход. Рядом журчал тонкий подземный ручей, пробившийся сквозь трещины древнего камня. Поблизости не ощущалось ни одной крупной ауры. Лишь мелкие звери, давно покинувшие это место.

Именно здесь Максим остановился впервые за весь день. Медленно осмотрелся. И ещё раз выпустил вперёд тончайшие нити Инь. Проверил каждую расщелину. Каждый выступ. Каждый камень. Лишь убедившись, что непосредственной угрозы нет, он наконец тихо произнёс:

— Здесь останавливаемся.

Эти два простых слова прозвучали почти как спасение. Несколько учеников буквально опустились на колени прямо там, где стояли. Кто-то тяжело сел, прислонившись спиной к холодной скале. Кто-то молча запрокинул голову, закрыв глаза. Но никто ещё не позволил себе окончательно расслабиться. Каждый слишком хорошо понимал, что даже сейчас они всё ещё находятся посреди мира, искалеченного битвой существ, чья сила давно превратилась в легенду. А значит, настоящий отдых начнётся только после того, как будут выставлены дозоры, проверены подходы и создано хотя бы подобие безопасного лагеря. И лишь после этого каждый сможет позволить себе впервые за последние двое суток по-настоящему перевести дух.

Лагерь возник быстро. Слишком быстро. Именно так обычно поступали люди, которые прекрасно понимали, что любая задержка в подобных местах может стоить жизни. Несколько старших учеников почти без слов распределили обязанности. Двое сразу же направились осматривать узкий проход между скалами. Ещё двое принялись расчищать площадку от мелких камней и острых обломков.

Ли Юньсюэ лично проверила направление ветра, чтобы запах приготовленной пищи не расходился далеко по округе.

Линь Сюэ и ещё несколько учеников начали устанавливать простейшие сигнальные нити и механические ловушки. Не духовные печати — Максим уже не раз предупреждал, что лишние всплески энергии в этом мире лучше не создавать без крайней необходимости.

Лу Фэнъэр, хоть и выглядела заметно уставшей, молча помогала переносить камни, перекрывая наиболее удобные подходы к лагерю. Все действовали удивительно слаженно. Без суеты. Без лишних разговоров. Каждый уже успел почувствовать на собственной шкуре цену любой ошибки.

Сам же Максим поступил так, как поступал всегда. Едва убедившись, что лагерь начали обустраивать, он привычным движением поправил за спиной чёрный посох.

— Я осмотрюсь поблизости.

Ли Юньсюэ уже открыла было рот. Хотела возразить. Напомнить ему о том, что он и так почти двое суток не отдыхал. Но потом лишь устало прикрыла глаза. Она уже прекрасно знала этого мальчишку. Если он что-то решил…Переубеждать его было бесполезно.

— Не уходи далеко.

Максим только коротко кивнул. И привычно растворился среди каменных нагромождений. Стоило ему отойти от лагеря на несколько десятков шагов, как выражение его лица мгновенно изменилось. Исчезла показная расслабленность. Взгляд стал холодным. Предельно сосредоточенным. Тонкие нити Инь начали медленно расползаться вокруг. Не широким веером, как раньше. Теперь значительно осторожнее. Его собственное ядро всё ещё было слишком перегружено. Приходилось экономить каждую каплю внимания. Однако даже этого оказалось вполне достаточно. Перед его внутренним взором постепенно начала складываться привычная объёмная картина местности. Камни… Трещины… Пустоты… Подземные полости… Следы духовной энергии… Запахи… Даже слабейшие колебания пространства… Именно благодаря этому уже спустя несколько минут Максим остановился возле небольшого куста. С виду… Самое обычное растение. Невысокое. Серебристые листья. Тонкие ветви. Но стоило присмотреться внимательнее… Под листьями скрывались небольшие почти прозрачные ягоды. Они выглядели так, будто были выточены из горного хрусталя.

Парень осторожно сорвал одну. Покрутил между пальцами. Внутри плода медленно переливалась едва заметная духовная дымка.

— Ледяная ягода… Да ещё и здесь? Интересно… — Тихо пробормотал он. — Неплохая вещь.

Подобные плоды прекрасно подходили для приготовления охлаждающих эликсиров. Особенно полезных тем, кто практиковал горячие или огненные техники. Так что парень быстро собрал все созревшие ягоды. Аккуратно сложил их в отдельную нефритовую коробочку. И пошёл дальше.

Следующая находка оказалась значительно ценнее. Прямо между двумя расколотыми плитами пробивалась тонкая трава. На первый взгляд совершенно невзрачная. Но её корни испускали едва уловимый аромат.

Заметив эту находку, парень сразу присел рядом. Осторожно расчистил землю маленьким костяным ножом. И довольно улыбнулся. Корень действительно оказался полностью серебристым. На его поверхности виднелись тонкие кольца. Одно… Два… Девять…

— Девятисотлетний Серебряный корень… — Он даже уважительно присвистнул. В другом месте за подобной находкой уже давно охотились бы сильнейшие алхимики. Здесь же… Он просто рос среди камней. Осторожно выкопав растение вместе с комом земли, Максим пересадил его в заранее подготовленный сосуд с питательным грунтом. Живые растения всегда ценились значительно выше высушенных.

Чем дальше он обходил окрестности лагеря, тем больше находок попадалось. Небольшие гроздья тёмно-синих плодов, наполненных духовной силой… Красноватые грибы, растущие прямо на древних костях… Минералы, вплавленные в камень после чудовищной битвы тысячелетней давности… Некоторые кристаллы буквально светились изнутри. Другие тихо звенели, если провести рядом ладонью. Максим не жадничал. Он брал лишь действительно ценные вещи. То, что могло пригодиться позже. Особенно его заинтересовали останки духовных зверей. Первый скелет лежал почти полностью скрытый осыпавшейся породой. Огромный позвоночник. Длинные изогнутые рёбра. Череп с тремя рядами клыков. Мяса на этих костях давно не осталось. Даже духовная энергия почти исчезла. Но… Сами кости всё ещё сохраняли удивительную прочность.

Максим осторожно постучал по одной из них. И раздавшийся звон оказался чистым. Почти металлическим.

— Отличный материал…

Несколько самых крепких костей сразу отправились в мешочек-хранилище. Из них можно было изготовить иглы. Рукояти. Наконечники. Или использовать в алхимии. Но главной целью оставались вовсе не сокровища. Опасности. Именно их он искал прежде всего. Поэтому через каждые несколько десятков шагов парень вновь выпускал вперёд тончайшие нити Инь. И именно они вскоре предупредили его. Пространство впереди… Дрожало. Совсем немного. Настолько слабо, что обычный человек никогда бы этого не заметил.

Здесь Максим сразу остановился. Поднял небольшой камешек, и бросил вперёд. Камень спокойно пролетел около трёх метров. А затем… Исчез. Без вспышки. Без звука. Будто его никогда и не существовало.

Парень молча кивнул.

— Очередной пространственный провал.

Он подобрал другой камень. Аккуратно положил рядом. Запоминая ориентир. Теперь весь их отряд будет знать, что здесь нельзя делать даже одного лишнего шага.

Чуть дальше обнаружилась другая аномалия. На первый взгляд обычная площадка. Ничего необычного. Но Максим к ней слишком осторожно подошёл. Воткнул в землю длинную сухую ветку. Сделал шаг назад. И стал ждать. Прошла минута. Вторая. Третья. Неожиданно ветка медленно накренилась. Хотя ветра совершенно не было. А затем… Её верхушка исчезла. Через мгновение появилась снова. Потом опять исчезла.

— Пространственный карман… — Негромко произнёс парень.

Подобные места были невероятно опасны. Войдя внутрь, человек мог провести там несколько мгновений… А снаружи за это время проходили годы. Или наоборот. Никто точно не знал. Именно поэтому Максим также тщательно отметил и это место.

Последняя находка оказалась самой неприятной. Он обнаружил её совершенно случайно. Просто идя вдоль длинной трещины. Нити Инь внезапно начали странно закручиваться. Словно их кто-то тянул обратно.

Заметив эти странности, парень нахмурился. Поднял небольшой сухой лист. Бросил вперёд. Лист спокойно пролетел несколько метров. Затем… Снова оказался у него перед ногами.

Задумчиво хмыкнув, Максим повторил опыт. То же самое. Лист каждый раз возвращался в исходную точку. Пространственная петля. Незаметная. Тихая. Коварная. Попавший в неё человек мог часами. А то и сутками. Бродить по одному и тому же месту. Даже не подозревая, что давно перестал двигаться вперёд. Парень долго наблюдал за аномалией. После чего нашёл её границы. Запомнил ближайшие ориентиры. И удовлетворённо кивнул. Теперь он знал окрестности лагеря значительно лучше. Не только где лежат возможные сокровища. Но и где сама Древняя битва Богов до сих пор продолжала калечить пространство, превращая обычные на вид камни и тропы в смертельные ловушки. Именно такие знания зачастую оказывались ценнее любого духовного артефакта, потому что позволяли сохранить самое дорогое — жизнь.

С этой мыслью Максим неторопливо повернул обратно к лагерю, продолжая внимательно осматривать каждый шаг. Даже после стольких находок он не позволял себе расслабиться ни на одно мгновение, ведь слишком хорошо понимал, что этот мир, где однажды сражались Боги, никогда не прощает самоуверенности.

Лишь закончив полный обход окрестностей и мысленно нанеся на карту ещё несколько опасных участков, Максим наконец позволил себе вернуться обратно.

Но даже сейчас он не спешил. Теперь уже не было смысла нестись сломя голову. Каждый шаг оставался таким же осторожным. Таким же выверенным. Он всё так же внимательно смотрел под ноги, обходил подозрительные участки и время от времени выпускал вперёд тончайшие нити Инь, убеждаясь, что за время его отсутствия поблизости не появилось ничего нового.

Только после этого впереди между скал показался небольшой лагерь. Негромкий. Почти незаметный. Если бы не несколько человек на дозоре, да едва заметный запах горячей еды, смешавшийся с запахом сухого камня, его вообще было бы невозможно обнаружить.

……….

Первым его заметил один из учеников Академии Звериного Дао. Юноша лишь поднял голову. Увидел знакомую фигуру с чёрным посохом за спиной. И заметно выдохнул.

— Вернулся…

Больше никто и ничего не сказал. Но Мин-сок заметил, как сразу несколько человек совершенно непроизвольно расслабили плечи. Сам того не замечая, он уже давно стал тем человеком, чьё возвращение означало лишь одно. Поблизости всё ещё относительно безопасно. Иначе он бы уже поднял тревогу.

— Что-нибудь нашёл? — Тихо поинтересовалась Ли Юньсюэ. В ответ Мин-сок коротко кивнул.

— Несколько пространственных аномалий. Пространственный провал. Карман. И петлю.

Наставница сразу стала серьёзной.

— Далеко?

— Нет. Я потом покажу направление. К тем местам никому лучше не приближаться.

— Хорошо.

На этом разговор закончился. Никто даже не стал спрашивать о найденных сокровищах. Им всем не до того было. Каждый прекрасно понимал, что информация о подобных ловушках сейчас стоила значительно дороже любых духовных трав.

Мин-сок привычно отошёл немного в сторону. Как и всегда. Не слишком далеко. Так, чтобы видеть весь лагерь. Но одновременно не мешать остальным. Он уже давно привык именно так отдыхать. Спиной к большому плоскому камню. Лицом ко входу в лагерь. Чтобы в случае опасности вскочить буквально за одно движение. Только устроившись поудобнее, парень наконец снял с пояса мешочек-хранилище. Достал небольшой свёрток. Внутри оказались несколько тонких лепёшек. Полоски вяленого мяса. Горсть сушёных фруктов. И небольшой бурдюк с водой. Никаких изысков. Самая обычная походная еда. Он ел неторопливо. Размеренно. Словно каждый кусок сначала тщательно обдумывал. На самом деле ему просто необходимо было восстановить силы. После всего произошедшего тело буквально требовало пищи. Даже несмотря на многочисленные эликсиры. Остальные тоже постепенно начали ужинать. Но разговаривали мало. Даже Лу Фэнъэр сегодня неожиданно притихла. Не потому, что ей нечего было сказать. Просто… Усталость оказалась сильнее любых эмоций.

Сейчас сама девушка сидела, прислонившись плечом к камню, и медленно крутила в ладонях деревянную чашку с горячим отваром. Она даже не сразу сделала первый глоток. Просто смотрела перед собой. Словно впервые за всё это время её сознание наконец перестало непрерывно думать лишь о следующем шаге.

Линь Сюэ тоже молчала. Как и Ли Юньсюэ. Да и остальные ученики выглядели ничуть не лучше. Кто-то сидел, закрыв глаза. Кто-то молча перевязывал многочисленные царапины. Кто-то просто лежал прямо на расстеленном плаще, тяжело дыша. И только сейчас… Когда вокруг наконец стало относительно тихо… До каждого из них постепенно начало доходить. Что именно они только что сделали.

Они действительно прошли через территорию, которую многие поколения культиваторов считали практически непроходимой. Прошли… Не потеряв ни одного человека. Не потому, что оказались сильнее. Совсем нет. Наоборот. Любая из тех демонических тварей, которых они видели возле храмового комплекса, могла в одиночку уничтожить весь их отряд. Это понимали абсолютно все. Они выжили вовсе не благодаря силе. Их спасли осторожность… Холодный расчёт… И один странный мальчишка, который каким-то невероятным образом умудрялся видеть смертельную опасность задолго до того, как её замечали остальные.

В этот момент один из старших учеников неожиданно негромко усмехнулся. Усталой. Почти неверящей усмешкой.

— Если честно… Я только сейчас понял…

Он покачал головой.

— Мы ведь действительно оттуда выбрались…

Рядом кто-то тихо рассмеялся. Не весело. Скорее, весьма нервно.

— Когда мы бежали… я вообще не думал. Просто переставлял ноги.

— Я тоже.

— Мне казалось, нас вот-вот догонят…

— А мне казалось, что мы уже давно мертвы…

Раздалось сразу несколько тихих голосов. Уже без явного смеха. Без бравады. Это были слова людей, только что переживших нечто настолько страшное, что разум ещё не успел полностью осознать случившееся.

Слушая всё это, Лу Фэнъэр медленно подняла свой задумчивый взгляд. Её глаза сами собой нашли сидящего немного в стороне Мин-сока. Парень спокойно доедал свой скромный ужин. Будто ничего особенного не произошло. Словно сегодняшний день ничем не отличался от десятков предыдущих. Но теперь девушка уже знала правду. Нет… Такое спокойствие не было безразличием. Оно рождалось из постоянного напряжения. Из привычки каждое мгновение просчитывать опасность. Из понимания того, что одна единственная ошибка может стоить жизни сразу всем. Именно поэтому он почти никогда не расслаблялся. Даже сейчас. Даже сидя с куском лепёшки в руке. Его взгляд всё равно время от времени незаметно скользил по окружающим скалам. По проходу. По вершинам утёсов. По теням между камнями. Он продолжал наблюдать. Продолжал оценивать. Продолжал думать. Словно для него этот день ещё вовсе не закончился. И, наверное, именно поэтому никто не заметил одной странной детали. Лишь Ли Юньсюэ, случайно бросив взгляд на юношу, увидела, как в какой-то момент его рука, державшая чашу с водой, едва заметно дрогнула. Совсем немного. Настолько слабо, что любой другой решил бы, будто ему показалось.

Но наставница сразу всё поняла. Это была не слабость. Это была цена. Цена, которую Мин-сок заплатил за то, чтобы десять человек смогли практически галопом пронестись через смертельные земли древнего храмового комплекса и вырваться из ловушки, из которой, как считалось до сегодняшнего дня, живыми почти не возвращаются.

Пытаясь осмыслить все странности этого дня, Лу Фэнъэр медленно выдохнула. Только сейчас. Не тогда, когда они выбрались с территории демонических существ. Не тогда, когда миновали искорёженные древними битвами ущелья. И даже не тогда, когда добрались до этого относительно безопасного места. Лишь сейчас. Когда вокруг установилась почти непривычная тишина. Когда никто уже никуда не бежал. Когда больше не нужно было каждое мгновение ожидать, что из-за ближайшей скал выскочит очередное чудовище. Только теперь девушка вдруг почувствовала, насколько сильно дрожат её собственные руки. Она даже не заметила этого раньше. Во время бегства тело просто двигалось. Разум выполнял единственную задачу. Бежать. Не останавливаться. Не оглядываться. Теперь же напряжение начало постепенно отпускать. И вместе с этим пришла усталость. Тяжёлая. Почти оглушающая. Словно всё тело вдруг стало наливаться свинцом.

Она подняла взгляд. И почти сразу нашла глазами Мин-сока. Тот сидел немного в стороне от остальных. Как всегда. Никому не мешая. Не привлекая к себе внимания. Он уже закончил есть и теперь просто сидел, прислонившись спиной к большому серому валуну. Чёрный посох лежал рядом. Правая ладонь спокойно покоилась на его древке. Со стороны даже могло показаться, будто мальчишка просто отдыхает. Но Лу Фэнъэр уже слишком хорошо научилась замечать подобные мелочи. Его прозрачно — льдистые глаза. Они ни на мгновение не оставались неподвижными. Внимательный взгляд спокойно скользил по проходу между скал. Затем по вершинам утёсов. По ближайшим теням. По трещинам в камне. По каждому месту, где потенциально могла скрываться опасность. Он продолжал наблюдать. Продолжал охранять. Продолжал думать. Даже сейчас. Когда его собственное лицо буквально говорило о том, насколько он устал.

Щёки мальчишки заметно осунулись. Под глазами залегли лёгкие тени. Даже дыхание стало немного тяжелее. Иногда он едва заметно морщился. Будто внутри продолжала бушевать какая-то боль. Но при всём этом… Он всё равно оставался самым внимательным человеком во всём лагере. Это поражало девушку. Как вообще можно настолько привыкнуть постоянно думать обо всём сразу?

Её взгляд невольно задержался на его руках. Сильных. Покрытых многочисленными мелкими царапинами. На костяшках ещё виднелись следы недавних ударов. Пальцы были немного сбиты. Очевидно, сегодня ему снова пришлось слишком часто пользоваться своим посохом. Неожиданно память сама услужливо вытащила совсем другое воспоминание. Настолько яркое… Будто всё происходило прямо сейчас.

Она снова увидела тот момент. Безумный бег… Разъярённый рёв демонических чудовищ… Камни, дрожащие от чудовищных ударов. И… Ли Юньсюэ, неожиданно потерявшую равновесие. Линь Сюэ, пытавшуюся помочь молодой наставнице. Высунувшуюся из-за камней жуткую демоническую тварь. И… Мин-сока. Который появился буквально из ниоткуда. Не раздумывая ни единого мгновения. Не задавая вопросов. Не выбирая, кого спасать первым. Один удар… Голова чудовища полетела в сторону… А уже в следующее мгновение… Он одним движением подхватил сразу обеих девушек. Практически прижал к себе. И побежал дальше.

Лу Фэнъэр сама не заметила, как её пальцы медленно сжались вокруг деревянной чашки. Так сильно… Что древесина тихо скрипнула. Перед глазами вновь возникла эта картина. Наставница Ли. Линь Сюэ. Обе буквально прижаты к нему. Его мускулистые руки. Его спокойствие. То, с какой лёгкостью он унёс их обеих. Тогда девушка почти не обратила на это внимания. Не до того было. Все просто спасались. Но теперь… Почему-то именно этот момент вновь и вновь всплывал в памяти.

«Почему… — Эта мысль появилась сама собой. — … именно они?»

Девушка едва заметно нахмурилась. Почти сразу сама же мысленно себя одёрнула. Глупость. Полная глупость. Молодая наставница упала… Линь Сюэ задержалась… И если бы он этого не сделал, то они обе… могли бы погибнуть. Да. Любой член их отряда поступил бы так же. Любой… Разве нет? Но почему тогда… Почему при одной только мысли о том, что он держал их обеих… Где-то глубоко внутри становилось настолько неприятно? Будто кто-то медленно сжимал сердце. Странное чувство. Совершенно незнакомое. Непонятное. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Даже рядом с многочисленными талантливыми учениками Академии Алого Пламени. Даже рядом с теми, кто пытался за ней ухаживать. Она всегда оставалась совершенно спокойной. Даже равнодушной. А сейчас… Почему-то достаточно было представить руки этого мальчишки на чужой талии… И внутри всё начинало неприятно сжиматься.

Она попыталась убедить себя.

«Он ведь спасал людей… Просто спасал… Ничего больше…»

Но все эти разумные объяснения почему-то совершенно не помогали. Наоборот. Перед глазами снова возникла Линь Сюэ. Как её почти прижало к груди Мин-сока, пока он нёс обеих девушек через развалины. И Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала совершенно детское раздражение. Ей вдруг ужасно захотелось, чтобы всё было иначе. Чтобы тогда… Он думал только о ней. Только о её безопасности. Чтобы именно её он подхватил первой. Чтобы именно её нёс на руках. Чтобы именно её защищал. Едва эта мысль оформилась окончательно, девушка сама испугалась. Она даже резко отвела взгляд.

«Что со мной происходит?..»

Сердце почему-то билось быстрее обычного. Щёки постепенно начинали теплеть. Она никогда не считала себя жадной. Тем более… Собственницей. Но сейчас… Стоило представить, что рядом с Мин-соком окажется какая-нибудь другая девушка… Как внутри мгновенно поднималось совершенно необъяснимое чувство протеста. Настолько сильное… Что ей самой становилось неловко.

Лу Фэнъэр украдкой вновь посмотрела на мальчишку. Тот по-прежнему спокойно сидел возле своего камня. Совершенно не подозревая, какие мысли сейчас бродят в голове девушки. Он выглядел невероятно уставшим. Настолько, что, казалось, мог уснуть прямо сидя. И всё же… Даже в таком состоянии продолжал внимательно следить за окружающей местностью. От этой картины внутри Лу Фэнъэр вновь что-то болезненно дрогнуло. Она вдруг поняла ещё одну вещь. Этот странный мальчишка почти никогда не думал о себе. Сначала он искал безопасную дорогу для всех. Потом отвлекал демонических тварей. Потом спасал товарищей. Потом вновь проверял окрестности лагеря. И только после этого позволил себе спокойно поесть и немного отдохнуть. Словно собственная усталость для него всегда оставалась где-то на последнем месте. Эта мысль неожиданно вызвала у девушки совсем другое чувство. Ей вдруг захотелось однажды сделать так, чтобы хотя бы ненадолго именно кто-то другой позаботился о нём самом. И почти сразу вслед за этой мыслью пришла ещё одна, заставившая её окончательно смутиться. Почему-то ей очень хотелось, чтобы этим человеком оказалась именно она.

Лу Фэнъэр ещё несколько мгновений сидела неподвижно. Её взгляд то и дело сам собой возвращался к одинокой фигуре Мин-сока, расположившегося чуть в стороне от остальных. Парень уже закончил есть. Теперь он просто сидел, прислонившись спиной к холодному камню. Казалось, что он отдыхает. Но девушка уже слишком хорошо успела изучить этого странного мальчишку. Даже сейчас его взгляд продолжал медленно скользить по окружающим скалам. Он словно никак не мог заставить себя полностью расслабиться. Будто сама привычка постоянно ждать опасность уже стала частью его характера. Эта мысль почему-то вновь вызвала у неё странную теплоту. И одновременно… Желание хоть немного облегчить его состояние.

Девушка осторожно коснулась своего браслета-хранилища. Внутри хранилось немало вещей. Как и полагалось одной из лучших учениц Академии Алого Пламени, её запасы были весьма богаты. Лечебные пилюли. Эликсиры. Редкие духовные фрукты. Сладости, приготовленные специально для длительных путешествий. Даже несколько бутылочек хорошего вина. Пальцы привычно перебирали содержимое. И неожиданно остановились. На небольшой, искусно украшенной нефритовой бутылочке. Девушка на несколько секунд задумалась. Она прекрасно помнила происхождение этого напитка. Это было особое вино. Очень редкое. Очень дорогое. И предназначенное вовсе не для обычного застолья. Его следовало использовать для получения того самого «полного доверия» оппонента.

Лу Фэнъэр ещё раз посмотрела на бутылочку. Потом… Спокойно убрала её обратно. Нет. Не сейчас. И вообще… Она неожиданно почувствовала, что сейчас подобная мысль кажется ей совершенно неправильной. Если она действительно хотела, чтобы Мин-сок однажды посмотрел на неё иначе… То этого нельзя было добиваться никакими уловками. Никакими сомнительными средствами. Подобное только разрушило бы то доверие, которое между ними постепенно начинало появляться.

Девушка тихо вздохнула.

— Нет… — Едва слышно прошептала она самой себе. — Так не годится…

Вместо этого она продолжила искать дальше. На этот раз гораздо спокойнее. И вскоре нашла именно то, что искала. Небольшую деревянную коробочку. Внутри лежали аккуратно засахаренные духовные ягоды. Совсем немного. Всего несколько штук. Но каждая из них стоила весьма дорого. Эти ягоды не только были очень вкусными. Они ещё и понемногу восстанавливали силы после длительных переходов. Кроме того… Их просто было приятно есть. Особенно после нескольких дней походной пищи.

Подумав об этом, девушка невольно улыбнулась.

— Это будет намного лучше…

Поднявшись на ноги, она спокойно направилась в сторону Мин-сока. Несколько человек проводили её задумчивыми взглядами. Но никто ничего не сказал. После всех событий последних дней её желание отблагодарить мальчишку уже давно перестало кого-либо удивлять. Даже Линь Сюэ лишь мельком посмотрела в её сторону. Хотя по выражению лица было нетрудно понять, что подобное внимание к одному человеку ей всё ещё не слишком нравится.

Мин-сок поднял голову ещё до того, как Лу Фэнъэр подошла совсем близко. Его льдисто-голубые глаза спокойно встретились с её взглядом. И сердце девушки совершенно неожиданно пропустило один удар. Она уже не первый раз замечала этот взгляд. Холодный. Чистый. Удивительно спокойный. Но почему-то именно сейчас… Когда вокруг стало так тихо… Он показался ей ещё красивее. Словно прозрачный зимний лёд, скрывающий под собой глубокую воду. Девушка сама не поняла, почему на мгновение замешкалась. Лишь затем улыбнулась.

— Младший брат. — Её голос прозвучал неожиданно мягко. — Ты ведь опять почти ничего нормального не ел.

Мин-сок слегка наклонил голову.

— Мне достаточно.

Она только тихонько фыркнула.

— Конечно. Все вы так говорите. А потом падаете от усталости.

Не дожидаясь новых возражений, девушка присела рядом на корточки и протянула ему небольшую деревянную коробочку.

— Держи. Это из моих запасов. Немного сладкого после такого перехода никому не повредит.

Парень несколько секунд смотрел сначала на коробочку. Потом на неё. Будто пытался понять, нет ли здесь какого-нибудь скрытого смысла. Лу Фэнъэр едва удержалась от смешка.

— Не смотри так подозрительно. Это всего лишь ягоды. Я не пытаюсь тебя чем-то… удивить… Просто… решила поделиться.

После этих слов Мин-сок наконец взял коробочку. Открыл. Внутри действительно лежали аккуратные засахаренные ягоды. От них исходил лёгкий сладкий аромат. Парень ненадолго задумался. После чего спокойно произнёс:

— Спасибо.

Всего одно слово. Очень простое. Но почему-то именно его девушке сейчас оказалось вполне достаточно. Она сама не заметила, как уголки её губ поднялись ещё выше. Несколько минут они молчали. Мин-сок неторопливо съел одну ягоду. Потом вторую. После чего неожиданно протянул коробочку обратно.

— Остальное оставь себе.

— Почему?

— Тебе тоже нужны силы.

Лу Фэнъэр удивлённо моргнула. Она-то рассчитывала угостить его. А получилось… Что он, даже приняв подарок, всё равно подумал о ней. Странный мальчишка… Невероятно странный.

Девушка ещё некоторое время сидела рядом, не торопясь возвращаться к остальным. Она украдкой наблюдала за его спокойным лицом. За тем, как он продолжает время от времени смотреть на окружающие скалы. За тем, как его пальцы машинально касаются лежащего рядом посоха. И вновь ловила себя на мысли, что ей просто приятно находиться рядом. Без разговоров. Без споров. Без необходимости постоянно что-то доказывать. Этого неожиданно оказалось достаточно. Она вновь встретилась с его необычными льдисто-голубыми глазами. И на этот раз уже не стала сразу отводить взгляд. А даже наоборот. На несколько мгновений задержалась. Внутри вновь стало удивительно тепло. Ей всё сильнее хотелось узнать этого странного мальчишку лучше. Понять, о чём он думает. Почему почти всегда ставит безопасность других выше собственной. Почему умеет оставаться настолько спокойным там, где большинство уже давно впадает в панику. И где-то глубоко в душе постепенно рождалось совсем простое желание. Не заставить его смотреть только на неё. А однажды стать для него человеком, на которого он сам захочет посмотреть с таким же спокойным доверием, с каким сейчас принимал её маленький подарок.

Несколько мгновений вокруг них царило удивительно спокойное молчание. Лу Фэнъэр сидела рядом с Мин-соком, уже не пытаясь заговорить первой. Да и сам парень, судя по всему, вовсе не испытывал неловкости от подобной тишины. Наоборот. Он словно отдыхал именно в такие моменты. Без лишних слов. Без необходимости что-либо объяснять. Иногда он лишь медленно переводил взгляд с окружающих скал на проход между разрушенными утёсами, словно привычно продолжая следить за безопасностью лагеря. Девушка украдкой посмотрела на его профиль. Даже сейчас, несмотря на усталость, его лицо оставалось удивительно спокойным. Только едва заметная бледность и немного напряжённые мышцы шеи выдавали, насколько тяжело ему сейчас удерживать переполненную энергией ауру.

«Он опять делает вид, будто всё в порядке…»

Мысль заставила её тихо вздохнуть. Именно в этот момент неподалёку послышались осторожные шаги. Лу Фэнъэр подняла голову. И почти сразу её хорошее настроение слегка померкло. К ним приближалась Линь Сюэ. Внучка Великого Старейшины Академии Небесного Свода, как обычно, держалась спокойно и уверенно. В руках девушка несла небольшой фарфоровый сосуд и аккуратный свёрток. Подойдя ближе, она даже не посмотрела на Лу Фэнъэр. Её взгляд сразу остановился на Мин-соке.

— Ты почти ничего не ел. — Тихо произнесла она. — Я принесла немного укрепляющего бульона. Он поможет быстрее восстановить силы.

Мин-сок поднял голову.

— Спасибо.

Линь Сюэ едва заметно улыбнулась.

— Не стоит благодарности.

Она спокойно присела с другой стороны от парня. Получилось так, что Мин-сок неожиданно оказался между двумя молодыми девушками. Одна держала ещё не закрытую деревянную коробочку со сладкими ягодами. Вторая уже осторожно открывала небольшой сосуд, из которого сразу донёсся приятный аромат крепкого мясного бульона с духовными травами. Несколько мгновений никто ничего не говорил. Но молчание уже стало совершенно другим. Лу Фэнъэр искоса посмотрела на соперницу. И почти сразу заметила то же самое в ответ. Линь Сюэ тоже смотрела на неё. Спокойно. Но слишком уж внимательно. И где-то в глубине её глаз мелькнула едва заметная ревность. Совсем небольшая. Однако Лу Фэнъэр была женщиной. А подобные вещи женщины замечали почти мгновенно.

«Так вот оно что…»

Внутри словно что-то щёлкнуло. Она вдруг ясно осознала одну простую вещь. Она далеко не единственная, кто начал смотреть на этого странного мальчишку совсем иначе. Линь Сюэ. Та самая холодная, рассудительная девушка, которая обычно смотрела на окружающих чуть ли не свысока. Та самая вечная соперница. Теперь тоже всё чаще искала повод оказаться рядом с Мин-соком. Сначала разговоры. Потом помощь. Теперь вот еда. Причём принесла она её вовсе не случайно. Это было видно слишком хорошо. Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала неприятный укол где-то внутри.

«Плохо… Очень плохо…»

Если интерес Линь Сюэ действительно оказался серьёзным… То это означало лишь одно. На пути, который Лу Фэнъэр совсем недавно для себя выбрала… Появился весьма серьёзный соперник. Вернее… Соперница. Причём очень опасная. Красавица. Талантливая. Из влиятельной семьи. Да ещё и постоянно находящаяся рядом. Нет… Недооценивать Линь Сюэ было нельзя.

Девушки снова встретились взглядами. На этот раз чуть дольше. Ни одна не собиралась уступать. Воздух между ними словно стал немного тяжелее. Даже несколько учеников неподалёку украдкой переглянулись, почувствовав странное напряжение.

— Интересно… — спокойно произнесла Лу Фэнъэр. — Не думала, что сестра Линь тоже станет так внимательно заботиться о младшем брате.

Линь Сюэ даже не изменилась в лице.

— После всего, что он сделал для нашего отряда, это вполне естественно.

— Конечно… — Лу Фэнъэр слегка улыбнулась. — Просто удивительно, насколько естественно это произошло именно сейчас.

— А разве ты сама поступаешь иначе?

Ответ прозвучал мягко. Но смысл был совершенно очевиден. Так что несколько мгновений девушки молча смотрели друг на друга. Казалось, ещё немного… И начнётся очередной словесный поединок. Однако именно в этот момент Лу Фэнъэр совершенно случайно перевела взгляд на Мин-сока. И неожиданно замерла.

Парень едва заметно поморщился. Совсем немного. Настолько, что любой другой, наверное, даже не обратил бы внимания. Но она сидела слишком близко. И отчётливо увидела, как между его бровями появилась короткая складка. Он ничего не сказал. Даже взгляд не поднял. Продолжал спокойно держать в руках чашу с бульоном. Однако… Этого крохотного движения оказалось достаточно.

Лу Фэнъэр неожиданно всё поняла. Не было ни раздражения. Ни злости. Ни недовольства лично кем-то из них. Ему просто… Было неприятно. Все эти колкости. Неловкое напряжение. Попытки перетянуть его внимание. После всего пережитого. После смертельно опасного похода. После многодневного напряжения. Он сейчас явно хотел только одного. Несколько спокойных минут тишины. Без чужих споров. Без выяснения отношений. Эта мысль неожиданно заставила девушку испытать лёгкий стыд. Она вдруг мысленно представила, как всё это выглядит со стороны самого Мин-сока. Он только что едва не погиб. С трудом удерживает собственный прорыв. Практически валится с ног от усталости. А рядом две взрослые девушки начинают соперничать буквально из-за того, кто первым принесёт ему поесть.

«Какая же глупость…»

Лу Фэнъэр почти незаметно прикрыла глаза. Нет. Так дело не пойдёт. Если она действительно хотела стать для него ближе… То подобное поведение приведёт лишь к обратному результату. Она медленно выдохнула. После чего первой нарушила возникшее напряжение. Улыбнулась. На этот раз совершенно искренне.

— Сестра Линь… Пусть младший брат спокойно поест. Договорим потом.

Линь Сюэ удивлённо посмотрела на неё. Несколько секунд помолчала. После чего тоже едва заметно кивнула.

— Хорошо.

Она быстро поняла недосказанность. Пусть и не сразу. Но тоже заметила усталость на лице парня. И тоже увидела то едва заметное движение его бровей. Мин-сок же, кажется, даже не понял, что именно сейчас произошло. Он лишь спокойно поблагодарил обеих девушек за угощение. И продолжил есть.

А Лу Фэнъэр тем временем окончательно приняла для себя одно важное решение. Если ей и предстояло однажды соперничать с Линь Сюэ… То делать это она будет где угодно. Но только не у Мин-сока на глазах. Потому что теперь она уже знала наверняка. Этот странный мальчишка терпеть не может бессмысленные ссоры. А значит, если она действительно хотела занять особое место в его жизни, ей следовало стать для него источником спокойствия, а не ещё одной причиной для головной боли.

…………

Глядя вслед удалявшейся Лу Фэнъэр, Линь Сюэ ещё некоторое время сидела неподвижно. Снаружи её лицо, как и всегда, оставалось спокойным. Ровным. Почти бесстрастным. Никто из учеников Академии Небесного Свода не смог бы сейчас сказать, что внучка Великого Старейшины чем-то обеспокоена. Но лишь внешне. Внутри же мысли девушки сменяли одна другую. Слишком быстро. Слишком тревожно. Она снова перевела взгляд на Мин-сока. Парень по-прежнему сидел немного в стороне от остальных. Так же спокойно. Так же отрешённо. Будто совершенно не замечал того, какие чувства постепенно начинают зарождаться вокруг него.

«Он действительно ничего не понимает…» — Подумала девушка. И сама едва заметно улыбнулась. Нет… Это было вовсе не притворство. За всё время их знакомства она ни разу не заметила, чтобы Мин-сок хоть как-то пытался привлечь к себе внимание девушек. Он не красовался. Не заигрывал. Не старался произвести впечатление. Наоборот. Иногда складывалось впечатление, что он вообще предпочёл бы оставаться незаметным. Даже сейчас. После всего, что произошло в храмовом комплексе. После того, как именно благодаря ему весь их отряд сумел вернуться живым. Он всё равно спокойно сидел отдельно от остальных, словно ничего особенного не произошло.

Но именно это сейчас и беспокоило Линь Сюэ. Она слишком хорошо знала Лу Фэнъэр. Очень хорошо. Слишком долго они были соперницами. Ещё с первых лет обучения. И потому прекрасно понимала одну простую вещь. Если Лу Фэнъэр действительно чем-то заинтересовалась… Она не отступит. Особенно теперь. Когда её интерес уже перестал быть простым любопытством. Перед глазами вновь возникла недавняя сцена.

Лу Фэнъэр. Её улыбка. То, с какой естественностью она села рядом с Мин-соком. То, как внимательно эта весьма эффектная девушка смотрела на него. Как заботливо предлагала сладости. Как называла его младшим братом. Для остальных всё выглядело вполне объяснимо. Она возвращала долг жизни. Именно так всё это воспринимали окружающие. Но Линь Сюэ видела гораздо больше. Она слишком хорошо знала свою соперницу. В её взгляде уже давно не осталось одной лишь благодарности. Там появилось что-то другое. Гораздо более опасное.

«Она увлеклась…» — Эта мысль заставила девушку едва заметно нахмуриться. И именно это тревожило сильнее всего. Лу Фэнъэр была действительно красивой. Очень красивой. Её яркая внешность, живой характер и открытая улыбка всегда легко притягивали взгляды окружающих. Даже многие молодые наставники нередко засматривались на неё. Она напоминала язычок пламени. Яркий. Тёплый. Живой. И Линь Сюэ прекрасно понимала… Для молодого юноши подобная девушка могла оказаться невероятно привлекательной. Тем более для такого… Наивного.

Она ещё раз посмотрела на Мин-сока. Нет… Она вовсе не считала его глупым. Наоборот. В вопросах выживания… Битвы… Ловушек… Опасностей… Он мыслил намного зрелее большинства взрослых культиваторов. Но… Когда дело касалось обычного человеческого общения… Особенно девушек… Мин-сок словно совершенно терялся. Он не замечал намёков. Не понимал глубокомысленных взглядов. Искренне принимал заботу просто как заботу. Подобная чистота неожиданно показалась Линь Сюэ почти беззащитной.

«Если Фэнъэр действительно решит его покорить…»

Она не договорила мысль. Ей самой стало немного не по себе. Неожиданно девушка поняла, что сидит слишком долго. И ничего не делает. Лу Фэнъэр уже сделала первый шаг. А она? Просто наблюдает? Нет. Так нельзя.

Она медленно поднялась. Аккуратно поправила складки одежды. После чего направилась в сторону Мин-сока. Парень поднял голову, услышав приближающиеся шаги. Увидев Линь Сюэ, он спокойно кивнул.

— Старшая сестра.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше.

Ответ был привычным. Коротким. Спокойным. Хотя по слегка побледневшему лицу нетрудно было понять, что это далеко не вся правда. Линь Сюэ присела рядом. Достав небольшой сосуд.

— Это укрепляющий отвар. Попробуй. Он поможет быстрее восстановить силы.

Мин-сок удивлённо посмотрел сначала на сосуд. Потом на девушку.

— Спасибо.

Он принял подарок без лишних слов. Так же спокойно. Так же естественно. Именно эта простота почему-то заставила сердце Линь Сюэ биться чуть быстрее. Она вдруг поняла, что ей просто приятно сидеть рядом. Ничего не требуя. Ничего не объясняя.

В этот момент с противоположной стороны лагеря на них уже смотрела Лу Фэнъэр. Очень внимательно. Её взгляд почти сразу остановился на небольшой чаше в руках Мин-сока. Затем на самой Линь Сюэ. И уголки губ девушки едва заметно дрогнули. Она всё поняла. Без единого слова. Без каких-либо объяснений.

«Вот значит как… — Промелькнуло у неё в голове. — Ты тоже решила не оставаться в стороне.»

На мгновение между девушками вновь встретились взгляды. На этот раз расстояние между ними было гораздо больше. Но напряжение ощущалось ничуть не слабее. Ни одна не отвела глаз первой. И ни одна не собиралась делать вид, будто ничего не происходит. Они слишком хорошо знали друг друга. И слишком хорошо понимали, что сейчас между ними появилась ещё одна причина для молчаливого соперничества.

Однако почти одновременно обе девушки вспомнили одно и то же. Едва заметную складку между бровями Мин-сока. Его усталое лицо. И то короткое мгновение, когда он явно почувствовал себя неуютно из-за их невольного соперничества.

Поэтому сейчас ни одна из них не произнесла ни единого колкого слова. Лу Фэнъэр лишь спокойно отвернулась, делая вид, что её гораздо больше интересует приготовление походного отвара.

Линь Сюэ тоже не стала задерживаться рядом слишком долго. Перекинувшись с Мин-соком ещё несколькими спокойными фразами о его самочувствии и убедившись, что он действительно поел, она поднялась и так же тихо вернулась на своё место. Со стороны всё выглядело совершенно обыденно. Две ученицы просто проявили заботу о товарище, благодаря которому их отряд сумел выбраться из смертельно опасных руин.

Но лишь они сами понимали, что за этой спокойной внешней картиной уже начиналась совсем другая битва. Не битва техник. Не состязание силы. А куда более сложное и непредсказуемое соперничество, в котором любая поспешность могла только оттолкнуть того, чьё внимание они обе, сами того ещё недавно не ожидая, постепенно начинали ценить всё сильнее.

Мин-сок наконец устроился поудобнее возле большого валуна. Закрыв глаза, он, казалось, полностью сосредоточился на собственной культивации. Его дыхание постепенно становилось ровнее. Аура по-прежнему оставалась невероятно плотной, но уже не выглядела столь нестабильной, как раньше. Поэтому, убедившись, что парень действительно наконец получил возможность немного отдохнуть, Линь Сюэ медленно поднялась. Она ещё раз посмотрела на него. Затем перевела взгляд на Лу Фэнъэр. Та тоже всё ещё наблюдала за мальчишкой. Пожалуй… Даже слишком внимательно. Линь Сюэ немного поколебалась. После чего негромко произнесла:

— Сестра Лу… не могла бы ты уделить мне несколько минут?

Лу Фэнъэр перевела взгляд на неё. Немного удивлённо. Но всё же спокойно кивнула.

— Конечно.

Две девушки неторопливо отошли в сторону. Совсем недалеко. Туда, где их уже не мог услышать Мин-сок, но они по-прежнему оставались в пределах лагеря. Лишь убедившись, что парень действительно продолжает отдыхать, Линь Сюэ наконец нарушила молчание. И сейчас её голос звучал вполне спокойно. Даже слишком спокойно.

— Думаю… нам всё же не стоит мешать ему отдыхать.

Лу Фэнъэр слегка улыбнулась.

— С этим трудно спорить.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга. Наконец Линь Сюэ медленно продолжила:

— И именно поэтому я хотела поговорить без лишних свидетелей.

Лу Фэнъэр ничего не ответила. Лишь внимательно посмотрела на собеседницу.

— Мне кажется… — осторожно начала Линь Сюэ, — тебе не стоит слишком сильно сближаться с Мин-соком.

Эта фраза прозвучала удивительно мягко. Без приказа. Без угроз. Скорее как совет. Но смысл оставался вполне понятным. И Лу Фэнъэр вопросительно приподняла бровь.

— Вот как?

— Не пойми меня неправильно. — Линь Сюэ чуть качнула головой. — Я сейчас говорю вовсе не о тебе лично. Просто… Мин-сок слишком необычный человек. За последние недели он уже несколько раз продемонстрировал способности, которых никто от него не ожидал. Он мыслит иначе. Видит всё иначе. Даже действует иначе, чем большинство культиваторов.

Она ненадолго замолчала. Затем тихо добавила:

— Академия Небесного Свода уже обратила на него очень серьёзное внимание.

Всё это Лу Фэнъэр спокойно слушала. Не перебивая.

— И, насколько я понимаю… у Академии относительно него уже есть определённые планы.

Последние слова Линь Сюэ произнесла особенно осторожно. Она вовсе не собиралась раскрывать какие-либо внутренние решения Академии. Но считала необходимым обозначить главное. Мин-сок уже перестал быть просто талантливым учеником небольшой школы.

Теперь вокруг него начинали переплетаться интересы весьма влиятельных сил. Поэтому… Лишние чувства могли лишь всё усложнить.

— Именно поэтому… — Линь Сюэ спокойно посмотрела в глаза Лу Фэнъэр. — Я лишь хотела попросить тебя… Не торопиться. Не слишком сильно сокращать между вами дистанцию.

После этих слов между девушками на несколько секунд наступила тишина. Лу Фэнъэр внимательно посмотрела на неё. Затем неожиданно улыбнулась. Совершенно спокойно. Без малейшего раздражения.

Это сразу насторожило Линь Сюэ. Она слишком хорошо знала свою давнюю соперницу. Если бы подобный разговор состоялся ещё месяц назад… Огненная красавица наверняка уже вспыхнула бы. Начала спорить. Возмущаться. Или хотя бы язвительно улыбаться. Но сейчас… Перед ней словно стоял совсем другой человек. Лу Фэнъэр тихо произнесла:

— Сестра Линь… Позволь мне кое-что уточнить.

— Конечно.

— Ты сейчас говоришь от своего имени… Или… От имени Академии?

Вопрос оказался неожиданным. И Линь Сюэ даже немного задумалась.

— Скорее… И так, и так.

Лу Фэнъэр едва заметно кивнула.

— Тогда ответ будет очень простым.

Она по-прежнему говорила удивительно спокойно. Настолько спокойно, что Линь Сюэ начинала чувствовать всё большее недоумение.

— Если речь идёт о подготовке Мин-сока как культиватора… О его обучении… О сотрудничестве между Академией и ним самим в будущем… Тогда это действительно вопросы, которые могут обсуждать старейшины, наставники и главы школ.

Она сделала небольшую паузу. После чего посмотрела прямо в глаза собеседнице.

— Но если речь идёт о личных отношениях…

То ни Академия Небесного Свода. Ни её Великий Старейшина. Ни даже его собственная школа… Не имеют права решать подобные вопросы за самого Мин-сока. Линь Сюэ молчала. А Лу Фэнъэр продолжала тем же ровным голосом:

— Если однажды он сам захочет держаться от меня подальше… Я приму это решение. Если он скажет, что не нуждается в моей заботе… Я тоже приму это. Но это должно быть его собственное решение. Не твоё. И не решение Академии.

Последняя фраза прозвучала удивительно мягко. Без вызова. Без попытки кого-то задеть. Скорее как спокойная констатация очевидного факта. Именно это сильнее всего поразило Линь Сюэ. Она не ожидала такого ответа. Совсем. Перед ней была всё та же Лу Фэнъэр. Та самая вспыльчивая девушка, которую ещё недавно можно было вывести из себя одной неудачной фразой.

Но сейчас… Она говорила спокойно. Взвешенно. Даже мудро. Не повышая голоса. Не споря ради самого спора. Не пытаясь победить в словесной перепалке. И именно поэтому её слова прозвучали куда убедительнее. Линь Сюэ неожиданно почувствовала, что ей попросту нечего возразить. Потому что… Лу Фэнъэр была права. Как бы Академия ни ценила Мин-сока… Какие бы надежды ни возлагала на него… Это всё равно не давало никому права распоряжаться его чувствами или выбирать за него людей, которым он может доверять. И сейчас эта простая мысль заставила девушку медленно опустить взгляд. Она тихо выдохнула.

— Возможно… Ты права.

Лу Фэнъэр лишь слегка улыбнулась.

— Я не собираюсь никого у него отнимать. И уж тем более не собираюсь мешать его пути. Я просто хочу сама решить, насколько близко могу к нему подойти. А окончательное решение…

Она на мгновение посмотрела в сторону сидящего возле камня Мин-сока. Парень по-прежнему спокойно отдыхал, совершенно не подозревая, какой разговор сейчас происходит всего в нескольких десятках шагов от него.

— … всё равно однажды останется только за ним.

Линь Сюэ проследила за её взглядом. И неожиданно поняла ещё одну вещь. Пожалуй, именно поэтому этот разговор оказался таким непростым. Потому что впервые за многие годы две соперницы спорили уже не из-за гордости. Не из-за положения. Не из-за превосходства одной Академии над другой. А из-за человека, которого обе начали уважать настолько, что ни одна из них уже не хотела превращать его в приз или средство для достижения собственных целей.

Линь Сюэ ещё несколько мгновений молча стояла на том самом месте. Слова Лу Фэнъэр не выходили у неё из головы. Она не могла сказать, что собеседница ошибалась. Напротив. Во многом та оказалась совершенно права. Никто не имел права решать за Мин-сока, с кем ему общаться, кому доверять или кого однажды впустить в своё сердце. Однако… Это вовсе не означало, что можно было спокойно наблюдать за тем, как ситуация развивается сама собой. Особенно если учитывать, кем являлась сама Лу Фэнъэр. Линь Сюэ медленно перевела взгляд в сторону огненной девушки. Та уже вновь сидела неподалёку от Мин-сока. Не навязчиво. Не нарушая его покой. Просто находясь рядом. И именно это сейчас беспокоило Линь Сюэ больше всего. Она слишком хорошо знала свою давнюю соперницу.

Когда-то Лу Фэнъэр действовала открыто. Ярко. Импульсивно. Её вспыльчивый характер выдавал любую мысль раньше, чем она успевала её скрыть. Но теперь… Теперь всё было иначе. Она стала спокойнее. Терпеливее. Внимательнее. И именно поэтому стала куда опаснее.

Обдумывая все это, Линь Сюэ тихо вздохнула.

«Она меняется…»

Надо сказать, что эта мысль ей совсем не понравилась. Потому что если раньше противостоять Лу Фэнъэр было относительно просто… В виду её эмоциональности. То теперь предугадать её следующий шаг становилось значительно сложнее.

Ещё раз посмотрев на сидящего в стороне Мин-сока, девушка наконец развернулась. После чего направилась туда, где молодая наставница Ли Юньсюэ внимательно изучала грубо начерченную карту местности, попутно сверяя её с собственными записями. Услышав её тихие шаги, молодая наставница тут же подняла голову.

— Что-то случилось?

Линь Сюэ присела рядом. Несколько секунд молчала. Тщательно подбирая слова. И лишь затем негромко произнесла:

— Мне кажется… у нас появилась новая проблема.

Наставница Ли сразу насторожилась.

— Монстры?

— Нет.

— Очередные охотники за чужими находками?

— Тоже нет.

Ли Юньсюэ вопросительно посмотрела на неё. Линь Сюэ бросила короткий взгляд в сторону Лу Фэнъэр. И этого оказалось вполне достаточно. Молодая наставница сразу же всё поняла. Она едва слышно выдохнула.

— Настолько серьёзно?

— Боюсь, что да.

После этих слов между ними наступило недолгое молчание. Затем Линь Сюэ тихо произнесла:

— Она действительно заинтересовалась Мин-соком. Не как союзником. И не как талантливым учеником.

Наставница молча слушала.

— Всё намного серьёзнее. Я только что разговаривала с ней. Да. Она этого прямо не сказала… Но этого и не требовалось. По её словам, по взгляду, по тому, как она держится рядом с ним… Это уже невозможно не заметить.

Ли Юньсюэ медленно закрыла глаза. Она словно ожидала услышать именно это.

— Плохо… Очень плохо…

Линь Сюэ кивнула, и внезапно перешла на «ты», чего ранее просто не допускала в общении.

— Ты ведь сама понимаешь… Лу Фэнъэр… Очень красивая девушка.

Наставница Ли слегка усмехнулась.

— Это трудно отрицать.

И действительно. Даже Ли Юньсюэ, сама являясь молодой красивой женщиной, прекрасно понимала очевидное. Огненно-рыжие волосы. Яркие глаза. Стройная фигура. Плавные движения. Даже обычная походка Лу Фэнъэр почему-то неизменно притягивала взгляды окружающих. Она словно несла вокруг себя тепло живого пламени. За годы обучения в Академии Алого Пламени бесчисленное множество молодых культиваторов пытались добиться хотя бы одного её взгляда. Некоторые устраивали поединки с соперниками за её внимание. Другие посвящали ей стихи. Третьи совершали безрассудные поступки, надеясь привлечь её внимание. Но Лу Фэнъэр никогда особенно не интересовалась подобными ухаживаниями. И теперь… Когда она впервые сама проявила к кому-то настолько заметный интерес… Этим человеком оказался именно Мин-сок.

Немного подумав Линь Сюэ тихо продолжила:

— Мин-сок… Несмотря на всё, через что ему уже пришлось пройти… Во многих вещах остаётся очень прямолинейным. Особенно если речь идёт об отношениях между людьми. Он прекрасно чувствует опасность. Великолепно читает ловушки. Может заранее предугадать поведение монстров. Но… В вопросах человеческих чувств…

Она покачала головой.

— Он слишком неопытен.

На это утверждение молодая наставница ничего не ответила. Потому что и сама пришла к похожему выводу уже довольно давно. Мин-сок действительно редко замечал подобные вещи. И именно поэтому сейчас он совершенно спокойно воспринимал заботу Лу Фэнэр как обычную благодарность за спасённую жизнь. Не более того. Но что будет дальше… Предугадать было невозможно.

Затем Линь Сюэ тихо произнесла:

— Если оставить всё как есть… Она вполне может постепенно завоевать его доверие. И однажды… Он просто привыкнет к тому, что она постоянно рядом.

Ли Юньсюэ медленно потерла переносицу. В этот момент в её взгляде читалось явное внутреннее противоречие. Она долго молчала. Очень долго. После чего неожиданно тихо сказала:

— Забавно… Ещё совсем недавно… Мне казалось, что главная проблема — это ты.

Линь Сюэ невольно улыбнулась.

— Мне тоже.

На это откровение обе негромко рассмеялись. Совсем коротко. Но эта короткая улыбка быстро исчезла. Потому что разговор оставался слишком серьёзным. Наставница Ли снова посмотрела в сторону Мин-сока. Парень по-прежнему спокойно сидел возле выбранного им валуна. Не вмешиваясь ни в чьи разговоры. И, даже не подозревая того, что стал предметом столь пристального внимания.

После недолгих раздумий Ли Юньсюэ тихо сказала:

— Выходит… Теперь нам лучше не соперничать друг с другом.

Линь Сюэ молча кивнула.

— По крайней мере сейчас.

Наставница Ли ещё несколько секунд колебалась. Это было заметно. Очень заметно. Потому что где-то глубоко внутри она испытывала совсем не академический интерес к своему воспитаннику. Её беспокоило вовсе не только будущее Академии. За время совместных испытаний она успела искренне привязаться к этому необычному юноше. Ей нравились его спокойствие. Его рассудительность. Его привычка сначала думать, а уже потом действовать. Она уважала его. И понимала, что подобная привязанность давно перестала быть исключительно отношениями наставницы и ученика. Именно поэтому сейчас ей было тяжело. Очень тяжело. Однако… Она оставалась наставницей Великой Академии. А значит… Была обязана ставить долг выше собственных чувств. Ли Юньсюэ медленно выдохнула.

— Хорошо. Пока мы действуем сообща.

Линь Сюэ внимательно посмотрела на неё. А молодая наставница спокойно закончила свою мысль:

— Но не для того, чтобы распоряжаться жизнью Мин-сока. И не для того, чтобы выбирать за него. Мы лишь постараемся сделать так, чтобы никто не получил возможности слишком сильно влиять на него сейчас, пока он сам находится в таком уязвимом состоянии. Если однажды он сделает собственный выбор… Мы будем обязаны его уважать. Но до тех пор…

Она перевела свой внимательный взгляд на Лу Фэнъэр.

— Нам действительно стоит внимательнее следить за… ситуацией…

Линь Сюэ медленно кивнула. Этого ответа ей оказалось достаточно. По крайней мере сейчас. Впервые за долгое время старая соперница и молодая наставница оказались по одну сторону. Не потому, что желали кому-то зла. Не потому, что стремились подчинить Мин-сока своей воле. А потому, что считали своим долгом защитить молодого культиватора от поспешных решений и эмоционального давления в момент, когда он был сосредоточен на куда более важной задаче — выживании и удержании своего ядра от прорыва на опасной территории…

……….

Похрустывали, медленно оседая, древние камни. Где-то далеко, за очередной грядой исполинских скал, изредка раздавался глухой рёв какого-то чудовищного зверя. Мир, известный как Поле битвы Древних Богов, постепенно вновь погружался в свою привычную, тяжёлую тишину. Лагерь отдыхал. Кто-то медитировал. Кто-то проверял как залечились старые раны. Кто-то молча перебирал добытые сокровища, всё ещё не веря, что им действительно удалось выбраться живыми из самого сердца демонических территорий.

Высокий широкоплечий юноша, один из старших учеников Академии Звериного Дао, молча сидел возле небольшого костра. Его звали Хань Жуй. Среди учеников Академии его знали как одного из сильнейших представителей молодого поколения. Спокойный. Упрямый. Немногословный. Человек, привыкший судить окружающих исключительно по поступкам. И именно поэтому сейчас он уже далеко не первый раз за сегодняшний день украдкой поглядывал в сторону того самого странного мальчишки — Мин-сока. Вернее… Не только на самого паренька. Его внимание всё чаще привлекало происходящее вокруг него.

Заметив очередную волну своеобразного волнения в лагере, Хань Жуй медленно прищурился.

— Странно… — Тихо пробормотал он себе под нос. Со стороны это выглядело весьма любопытно. Мин-сок спокойно сидел чуть в стороне от остальных. Как это обычно делал. При этом не демонстрируя никакой показной важности. Никакого желания оказаться в центре внимания. Даже сейчас этот парень ел совершенно обычную походную еду. Неторопливо. Словно вокруг вообще ничего не происходило. Но… Практически всё внимание лагеря так или иначе было приковано именно к нему. И подумав об этом, Хань Жуй невольно усмехнулся.

«Вот уж действительно… Самый незаметный человек в лагере оказался самым заметным…»

Особенно его сейчас забавляли три девушки. Вернее… То, насколько старательно каждая из них делала вид, будто совершенно случайно оказывается неподалёку от Мин-сока. Наставница Ли Юньсюэ первой находила повод подойти. То уточнить его самочувствие. То предложить очередной восстанавливающий эликсир. То спросить мнение относительно дальнейшего маршрута. После её ухода почти сразу появлялась Линь Сюэ. Она тоже всегда находила какой-нибудь вполне разумный предлог. То принести новую порцию еды. То расспросить о том, что этот парень заметил во время разведки. То просто уточнить, насколько устойчиво парень удерживает приближающийся прорыв. А стоило ей уйти… Как совсем неподалёку появлялась Лу Фэнъэр. Причём огненная красавица действовала ещё осторожнее. Иногда она вообще ничего не говорила. Просто молча садилась неподалёку. Словно одного её присутствия уже было достаточно.

Пытаясь осмыслить всё это, Хань Жуй невольно покачал головой.

— Да уж… Даже мне становится неловко смотреть…

Сидевший рядом ученик из Академии Небесного Свода тихо усмехнулся.

— Старший брат тоже заметил?

— Такое сложно не заметить. — Юноша негромко рассмеялся. — По-моему, это уже весь наш лагерь заметил.

Хань Жуй снова перевёл взгляд на Мин-сока. И неожиданно рассмеялся уже сам. Потому что сам виновник всего происходящего… Похоже… Банально вообще ничего не замечал. Абсолютно. Мин-сок спокойно доедал свою еду. Изредка отвечал на вопросы. Кивал. Благодарил. И снова погружался в собственные мысли. Словно все эти красивые девушки вокруг были для него совершенно обычными товарищами по походу.

— Невероятно… — Пробормотал Хань Жуй. — Он действительно ничего не понимает…

Чем дольше он наблюдал, тем сильнее убеждался в этом. Любой другой молодой парень на месте Мин-сока давно бы начал красоваться. Пытаться выглядеть лучше. Хвастаться силой. Или хотя бы наслаждаться подобным вниманием. Тем более со стороны сразу трёх красавиц. Но этот… Даже не реагировал. Словно происходящее совершенно его не касалось. И именно это сейчас почему-то вызывало у Хань Жуя искреннее уважение.

Он вспомнил их недавнее путешествие через демонические территории. Тогда… Именно Мин-сок буквально вёл их за собой. Не повышая голоса. Не отдавая громких приказов. Он просто спокойно говорил:

— Сюда… Остановиться… Подождать… Теперь быстро… Пригнуться… Обойти…

И каждый раз… Оказывался прав. Хань Жуй до сих пор помнил момент, когда одна из пространственных аномалий неожиданно сместилась почти на несколько шагов. Он даже не успел её заметить.

Зато Мин-сок успел. И одним движением просто схватил парня, что был выше его на голову, за плечо и резко дёрнул назад. Буквально через одно мгновение в том месте, куда едва не наступил Хань Жуй, пространство беззвучно свернулось в тончайшую серебристую нить. Если бы он сделал ещё один шаг, то… От него, скорее всего, не осталось бы даже половины тела. Тогда парень ничего не сказал. Только спокойно пошёл дальше. Словно подобное было для него совершенно обычным делом.

Мысленно хмыкнув, Хань Жуй снова задумчиво посмотрел на юношу. А затем невольно перевёл взгляд чуть в сторону. Там, возле небольшого дерева с искривлённым стволом, мирно лежал огромный древесный волк. Духовный зверь Академии Звериного Дао. Его собственный фамильяр. Пару дней назад он получил довольно серьёзное ранение. Даже лучшие лечебные пилюли лишь немного замедляли распространение повреждений. Именно тогда Мин-сок помог ему специальным эликсиром. И всё. Уже на следующий день воспаление исчезло. А древесный волк смог самостоятельно подняться и начать двигаться. А сейчас… Зверь уже спокойно лежал возле лагеря, внимательно следя за округой. Стоило Хань Жую появиться рядом, как огромный волк лишь лениво приоткрыл один глаз. Совершенно спокойно. Без боли. Без прежней слабости. Юноша невольно улыбнулся.

— Даже ты ему доверяешь… — Тихо сказал он зверю. В ответ волк едва заметно фыркнул. Словно соглашаясь с этими словами. А Хань Жуй тихо рассмеялся.

— Похоже… Я тоже начинаю понимать, почему вокруг него столько людей топчется.

Он снова посмотрел на Мин-сока. Теперь уже совсем другим взглядом. Нет. Дело было вовсе не только в его силе. И не только в редком таланте. Главное заключалось совсем в другом. Этот странный мальчишка почему-то умудрялся помогать окружающим, делая всё совершенно естественно. Не требуя благодарности. Не ожидая награды. Не пытаясь произвести впечатление. Он просто делал то, что считал правильным. И именно такие люди… Почему-то неизменно собирали вокруг себя других. Даже если сами этого совершенно не хотели.

Хань Жуй снова перевёл взгляд на трёх девушек. Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Каждая из них была по-своему необыкновенно красива. Каждая обладала выдающимся талантом. Каждая имела отношение к весьма влиятельным силам. И каждая сейчас, пусть и стараясь не показывать этого слишком явно, искала возможность оказаться немного ближе к одному спокойному шестнадцатилетнему пареньку, который в этот момент был куда больше озабочен тем, как удержать собственный прорыв и вывести всех живыми из территорий Поля битвы Древних Богов, чем тем, какие взгляды на него бросают окружающие девушки.

Хань Жуй лишь тихо усмехнулся.

— Эх, младший брат… Кажется, ты даже не представляешь, сколько проблем тебя ещё ждёт…

И почему-то он был совершенно уверен, что справиться с древними демоническими чудовищами для Мин-сока окажется значительно проще, чем однажды разобраться с тем, что постепенно начинало происходить в человеческих сердцах вокруг него.

После всех этих размышлений Хань Жуй ещё некоторое время молча сидел возле костра. Пламя лениво облизывало сухие ветви. Изредка вверх поднимались редкие искры, тут же растворяясь в густом сероватом небе Поля битвы Древних Богов. Но мысли старшего ученика Академии Звериного Дао сейчас были очень далеко отсюда. Его задумчивый взгляд вновь остановился на Мин-соке. Именно тогда… В его памяти неожиданно всплыло одно старое воспоминание. Около месяца назад. Когда делегация Академии Звериного Дао только прибыла в Академию Небесного Свода по обмену учениками. Тогда… Он уже видел нечто похожее. Хань Жуй медленно нахмурился.

— Точно… — Тихо пробормотал он. Теперь он совершенно отчётливо вспомнил двух девушек из собственной Академии. Обе считались весьма талантливыми укротительницами духовных зверей. Обе обычно держались немного особняком. И обе… Почему-то тогда несколько раз искали возможность заговорить именно с Мин-соком. Тогда он сам не придал этому абсолютно никакого значения. Ну, подошли… Ну, поговорили… Что в этом странного? Однако сейчас… Когда перед его глазами уже разворачивалась практически такая же картина… Это воспоминание заиграло совершенно другими красками. Он вспомнил одну небольшую сцену. Тогда после занятий Мин-сок спокойно направлялся к своему небольшому домику. И именно возле бамбуковой аллеи его неожиданно догнали те самые девушки. Они что-то весело обсуждали. Мин-сок спокойно отвечал. Даже немного улыбнулся. Совсем чуть-чуть. И тогда Хань Жуй ещё подумал:

«Странно… Этот мальчишка вообще умеет улыбаться?»

Теперь же… Он вспомнил и кое-что ещё. Обе девушки после возвращения выглядели… слишком довольными. Словно сумели добиться какого-то маленького успеха. Тогда он лишь пожал плечами. Но теперь… Всё это неожиданно сложилось в единую картину. Он резко выпрямился.

— Подождите… Неужели…

Его взгляд стал значительно серьёзнее.

«Если даже наши девушки… Нет… Не может быть простым совпадением.»

Хань Жуй медленно начал мысленно сопоставлять все известные ему факты. Академия Небесного Свода. Явный интерес наставницы Ли. Линь Сюэ. Теперь ещё Лу Фэнъэр. И… Те самые две ученицы Академии Звериного Дао.

Он крепко сжал кулак.

«Получается… Не только другие Академии… Даже моя собственная Академия что-то знает…»

Эта мысль неожиданно неприятно кольнула самолюбие молодого парня. Он являлся одним из лучших учеников Академии Звериного Дао. Практически будущей опорой молодого поколения. Его наставники доверяли ему самые сложные задания. Он сопровождал важные экспедиции. Получал доступ к многим закрытым знаниям. Но… Если его догадка была верной… То существовала какая-то информация, которую скрывали даже от него.

Осознав это, Хань Жуй тихо выдохнул.

«Почему? Что именно в этом пареньке настолько важно?»

Он ещё раз внимательно посмотрел на Мин-сока. Тот по-прежнему спокойно сидел возле камня. Сосредоточенно пережёвывал походную лепёшку. Иногда закрывал глаза, явно проверяя состояние собственного ядра. Со стороны… Самый обычный подросток. Разве что слишком спокойный. Слишком молчаливый. Слишком собранный. Но ведь Хань Жуй уже своими глазами видел, на что мог быть способен этот мальчишка. Он вспомнил лабиринт пространственных разломов.

Мин-сок проходил его так, словно видел сами потоки пространства. Потом вспомнил демонические территории. Ни одной случайности. Ни одного лишнего движения. Каждый маршрут оказался просчитан заранее. Потом… Лечение древесного волка. Даже наставники Академии Звериного Дао тогда удивились скорости восстановления духовного зверя. Затем… Поход за сокровищами. И та невероятная ловушка, которую Мин-сок придумал буквально за несколько часов. Хань Жуй тихо усмехнулся.

— Нет… Обычным его точно не назовёшь.

И всё же… Что-то здесь оставалось непонятным. Даже слишком. Он ещё раз внимательно посмотрел на трёх девушек. И неожиданно заметил ещё одну закономерность. Все они… Сами искали возможность приблизиться к Мин-соку. Не наоборот. Сам парень никогда никого к себе не звал. Не искал общества. Не пытался понравиться. Не строил из себя героя. Более того. Пару раз Хань Жуй даже видел, как Мин-сок откровенно старался закончить разговор пораньше, чтобы вернуться к своим делам. Это выглядело настолько естественно, что невольно вызывало улыбку.

«Интересно… Он вообще понимает, что происходит вокруг него?»

Хань Жуй сильно в этом сомневался. Именно тогда в его голове неожиданно возникла довольно простая мысль.

«Если наставники действительно что-то скрывают… То проще всего узнать ответ не у них… А у самого Мин-сока…»

Он задумчиво потер подбородок. Конечно… Подойти напрямую и начать расспрашивать было бы глупо. Мальчишка сразу насторожится. Нет. Здесь нужен был совсем другой подход. Спокойный. Постепенный. Такой же, каким сейчас пользовалась Лу Фэнъэр. При воспоминании об огненной красавице он невольно улыбнулся.

— А ведь она придумала неплохой предлог… «Долг жизни.»… Аж два раза спасал… Подряд… — Хань Жуй тихо рассмеялся. — У меня, правда, такого долга нет… Зато… Есть другой.

Он тоже не раз пользовался помощью Мин-сока. Хотя бы тот самый древесный волк. Для любого ученика Академии Звериного Дао духовный зверь был не просто боевым спутником. Это был настоящий товарищ. Часть семьи. И тот факт, что Мин-сок сумел спасти его без всякой выгоды для себя… Сам по себе заслуживал благодарности.

Хань Жуй медленно кивнул собственным мыслям.

— Значит… Будем знакомиться поближе. Без хитростей. Без интриг. Просто поговорим. Посмотрим. Послушаем. Возможно… Тогда я наконец пойму… Что именно увидели в этом странном пареньке все остальные.

Он ещё раз посмотрел на Мин-сока. И неожиданно усмехнулся уже совсем по-другому. Если отбросить всё остальное… То внешность у этого мальчишки действительно была весьма необычной. Светлая кожа, почти благородная осанка. Спокойное лицо с удивительно правильными чертами. И эти странные льдисто-голубые глаза…

Хань Жуй не раз замечал, что многие девушки, встретившись с этим взглядом, почему-то задерживали дыхание чуть дольше обычного.

В этих глазах не было ни высокомерия. Ни холодного презрения. Они были спокойными. Глубокими. Словно поверхность древнего горного озера зимой. Именно эта спокойная глубина почему-то притягивала людей значительно сильнее любой показной красоты. Хань Жуй тихо покачал головой.

— Да…

Теперь я начинаю понимать. Дело даже не в том, что он талантлив. И не только в том, что он постоянно спасает окружающих. Есть в нём что-то такое… Что заставляет людей снова и снова искать возможность оказаться рядом. Как путники в зимнюю ночь невольно тянутся к одинокому огню, который не ослепляет своим пламенем, а просто дарит ощущение надёжности и тепла. И, пожалуй, именно это качество оказалось самым редким из всех талантов, которыми обладал этот молчаливый юноша.

Хань Жуй не стал сразу подходить к Мин-соку. Он слишком долго прожил среди духовных зверей, чтобы не понимать одной простой истины. Любой сильный хищник терпеть не может навязчивости. Если постоянно лезть к нему, когда он отдыхает, то рано или поздно даже самый спокойный зверь начнёт раздражаться.

А Мин-сок… За последние дни всё больше напоминал ему именно такого молодого хищника. Спокойного. Молчаливого. Постоянно наблюдающего. И совершенно не любящего лишнего шума. Поэтому старший ученик Академии Звериного Дао сначала просто отправился вместе со своим духовным спутником обходить лагерь. Рядом с ним, практически бесшумно ступая по камням, двигался крупный древесный волк. Тот самый. Которого Мин-сок когда-то без лишних слов вытащил буквально с края гибели. После лечения зверь полностью восстановился. Более того…

Хань Жуй с удивлением обнаружил, что меридианы зверя стали даже крепче, чем были раньше. Словно этот странный мальчишка не просто исцелил повреждения. Он сумел каким-то образом исправить даже часть старых внутренних травм, накопившихся за долгие годы. Сам волк, похоже, прекрасно это понимал. Когда они проходили неподалёку от Мин-сока, зверь едва заметно повёл ушами. Его ноздри дрогнули. Он принюхался. И вместо привычной настороженности неожиданно тихо махнул пушистым хвостом. Хань Жуй только усмехнулся.

— Даже ты его запомнил…

Волк коротко фыркнул. После чего спокойно лёг немного в стороне, внимательно наблюдая за лагерем. Закончив обход, Хань Жуй направился к небольшому костру. Он снял с углей маленький походный котелок. Из него исходил приятный аромат лесных трав. Этот отвар в Академии Звериного Дао пили почти все ученики после тяжёлых тренировок. Он укреплял тело. Помогал быстрее успокаивать духовное море. Снимал накопившееся напряжение. Конечно… Это не был какой-то драгоценный эликсир. Но именно своей мягкостью он и ценился.

Хань Жуй налил отвар в деревянную кружку. После чего неторопливо подошёл к Мин-соку. Тот сидел, прислонившись плечом к большому валуну. Его верный чёрный посох лежал рядом. Глаза парня были закрыты. Однако… Едва Хань Жуй приблизился на несколько шагов… Его льдисто-голубые глаза спокойно открылись. Без резкости. Без испуга. Словно парень всё это время прекрасно знал, кто именно к нему подходит.

— Не спишь?

Спокойно спросил Хань Жуй.

— Уже нет.

Так же спокойно ответил Мин-сок. Хань Жуй протянул ему кружку.

— Держи. Травяной отвар. Немного помогает после таких походов.

Мин-сок удивлённо посмотрел сначала на кружку. Потом на самого старшего ученика. После небольшой паузы всё же принял этот своеобразный «подарок».

— Благодарю.

Слегка принюхавшись к запаху напитка, паренёк еле слышно хмыкнул чему-то своему, потом осторожно сделал небольшой глоток. Горячий настой действительно оказался весьма приятным. Без излишней горечи. С лёгким хвойным ароматом. И каким-то удивительно спокойным послевкусием. Несколько секунд оба просто молчали. Каждый занимался своими мыслями. И именно тогда…

Мин-сок краем глаза посмотрел в сторону. Туда… Где чуть поодаль снова стояли три девушки. И даже отсюда было видно, что разговор между ними проходил далеко не самым мирным образом. Никто не повышал голос. Но… Жесты. Взгляды. Интонации. Этого было вполне достаточно. Мин-сок едва заметно поморщился. Совсем немного. Однако Хань Жуй это движение заметил. И неожиданно тихо рассмеялся.

— Хех…

Мин-сок вопросительно посмотрел на него. Хань Жуй кивнул в сторону девушек.

— Устал?

— От похода. И… — Парень снова мельком посмотрел туда. — Немного от этого.

Хань Жуй уже не сдержал улыбку.

— Понимаю. Очень даже понимаю.

Он уселся рядом прямо на камень. Несколько секунд покрутил в руках собственную кружку. После чего вдруг совершенно неожиданно спросил:

— Скажи честно… Ты вообще задумывался над тем… Что очень скоро тебя начнут весьма настойчиво убеждать подобрать себе пару?

Мин-сок застыл с кружкой в руках. Медленно повернул голову. Несколько секунд просто смотрел на Хань Жуя. После чего совершенно искренне переспросил:

— Что?

Такое неподдельнее удивление выглядело настолько забавно, что старший ученик Академии Звериного Дао едва снова не рассмеялся.

— Вот именно… Я примерно такой реакции и ожидал.

Он хитро прищурился.

— Думаешь, я шучу?

Мин-сок молча смотрел на него. Хань Жуй снова кивнул в сторону девушек.

— Посмотри внимательнее. Не просто смотри. А наблюдай.

Мин-сок перевёл взгляд. Три девушки действительно продолжали что-то обсуждать. Причём каждая время от времени невольно косилась именно в его сторону.

Хань Жуй тихо продолжил:

— Молодая наставница. Внучка Великого старейшины. И красавица из Академии Алого Пламени. Забавно получилось, правда? Все трое почему-то решили уделять внимание одному младшему ученику.

Мин-сок только тяжело выдохнул.

— Мне казалось… Они просто переживают за поход.

— Конечно. Очень переживают. И наблюдают. — Хань Жуй уже откровенно усмехнулся. — Особенно друг за другом.

Мин-сок устало потёр переносицу.

— Я ведь ничего такого не сделал…

— Вот именно. Не сделал. И в этом, пожалуй, главная проблема.

Он немного помолчал. После чего уже значительно серьёзнее произнёс:

— Мин-сок. Можно дать один совет?

Парень спокойно кивнул.

— Конечно.

— Если начнут говорить о твоём будущем… О твоей принадлежности… О возможной семье… Или начнут убеждать в том, что всё уже давно решено… Не соглашайся сразу. Даже если будут очень красиво говорить.

Мин-сок нахмурился.

— Почему?

Хань Жуй некоторое время молчал. Тщательно подбирая слова.

— Потому что… Ты слишком ценный. — Он спокойно посмотрел юноше прямо в глаза. — За последние дни я понял одну вещь.Раньше мне казалось странным…Почему Академия Небесного Свода настолько спокойно отпускает своего личного ученика в подобную экспедицию. Фактически младшего ученика. Да ещё и сюда. На территорию Поля битвы Древних Богов. Я тогда решил, что наставники просто слишком самоуверенны. Теперь понимаю…

Он медленно покачал головой.

— Нет. Они прекрасно знали, кого отправляют.

Мин-сок молча слушал.

— Посмотри сам. Мы прошли дальше всех известных экспедиций. Почти без потерь. Раны можно вообще не считать. Так как все остались на ногах. Нашли ресурсов…

Хань Жуй невольно усмехнулся.

— Честно говоря… За всё время обучения я даже представить не мог, что за один поход можно добыть столько ценностей.

Он задумчиво посмотрел на собственные ладони.

— Мы получили древние духовные травы. Камни Души высочайшего качества. Ядро могущественного демонического зверя. Драконьи плоды. Древний женьшень. И всё это… Без полномасштабного боя.

Мин-сок тихо ответил:

— Просто повезло.

Хань Жуй посмотрел на него так, словно услышал невероятную глупость. Потом коротко усмехнулся.

— Нет. Не повезло. Это была работа. Очень расчётливая работа. — Он покачал головой. — Ты видел то, чего не видел никто из нас. Нашёл дороги. Просчитал поведение тварей. Использовал ловушки. Предугадал время. Просчитал пути отхода. Даже отход оказался заранее подготовлен.

Хань Жуй чуть улыбнулся.

— Среди нас были люди значительно сильнее тебя. Но никто из них не смог бы провести такой отряд через эти земли.

На всё это Мин-сок ничего не ответил. Он лишь задумчиво смотрел на дым от костра. Хань Жуй тоже замолчал. В глубине души он уже принял решение. Да. Если Академия Звериного Дао действительно заинтересована в этом необычном юноше, он непременно сообщит обо всём, что увидел собственными глазами. Но не потому, что хочет превратить Мин-сока в чью-то добычу или разменную монету. Напротив. Теперь он всё сильнее убеждался, что с таким человеком лучше выстраивать отношения на основе уважения и добровольного доверия. Принуждение или попытка использовать его в чьих-то интересах, скорее всего, приведут лишь к обратному результату. А потому сейчас Хань Жуй просто сидел рядом, пил тёплый травяной отвар и впервые за долгое время разговаривал с Мин-соком не как с младшим учеником чужой Академии, а как с человеком, чьи способности он искренне начал уважать…

…………

Ночь на территории Поля битвы Древних Богов никогда не была по-настоящему тихой. Когда последние отблески багрового заката исчезли за изломанными хребтами, весь окружающий мир словно ожил собственной, чуждой всему живому жизнью. Издалека доносились низкие, глухие раскаты. Иногда казалось, будто где-то за десятки ли друг от друга сталкивались огромные каменные горы. Потом раздавался протяжный вой. Настолько низкий и вибрирующий, что мелкие камешки возле лагеря начинали едва заметно подрагивать. Следом… Совершенно неожиданно наступала мёртвая тишина. Настолько глубокая, что любой человек начинал ощущать себя неуютно. Словно весь мир на несколько мгновений переставал дышать. А затем где-то далеко снова вспыхивал короткий столб странного зеленовато-чёрного света. И почти сразу раздавался визг. Пронзительный. Нечеловеческий. Будто кого-то разрывали на части. После чего всё вновь стихало. Никто из членов отряда не задавал вопросов. За прошедшие дни все уже поняли простую истину. Чем меньше знаешь о том, что происходит ночью на Поле битвы Древних Богов… Тем спокойнее спишь. Поэтому лагерь жил по единственному правилу. Не вмешиваться. Не интересоваться. Не приближаться. Даже костёр развели совсем небольшим. Его свет тщательно прикрыли обломками камней, чтобы он не был заметен издалека. Дежурные сменяли друг друга молча. Каждый внимательно прислушивался к окружающему миру. Несколько раз неподалёку послышалось осторожное царапанье когтей по камню. Будто какое-то существо неторопливо обходило их убежище по кругу. Но приближаться не стало. Через некоторое время шаги исчезли. Позже над развалинами медленно проскользнула длинная тень. Она не принадлежала ни человеку, ни зверю. Она просто… скользила. Не касаясь земли. И растворилась между разрушенными стенами. Даже древесный волк Хань Жуя лишь тихо поднял голову, проводил её взглядом и вновь спокойно улёгся. Значит… Опасности не было. Именно поэтому ночь прошла удивительно спокойно. По меркам этого проклятого мира.

Едва первые лучи тусклого солнца окрасили небо в серовато-жёлтый цвет, лагерь начал просыпаться. Никто не задерживался. Каждый прекрасно понимал. Чем раньше они покинут это место… Тем лучше. Пока остальные быстро разводили маленький костёр и разогревали заранее приготовленную пищу… Мин-сока рядом уже не оказалось. Это давно перестало кого-либо удивлять. Ли Юньсюэ лишь коротко посмотрела в сторону выхода из развалин.

— Опять ушёл…

Линь Сюэ спокойно кивнула.

— Сейчас вернётся.

Лу Фэнъэр даже не стала ничего говорить. Она уже привыкла. Этот странный мальчишка каждое утро исчезал. А потом возвращался так, словно заранее успевал осмотреть половину ближайших земель. Прошло около получаса. И действительно… Из-за полуразрушенной стены спокойно вышел Мин-сок. Одежда вновь была слегка покрыта пылью. На рукаве виднелись следы сероватой каменной крошки. Зато лицо оставалось совершенно спокойным. Будто утренняя прогулка среди пространственных ловушек являлась для него самым обычным делом. Он подошёл к костру. Молча принял свою порцию еды. Быстро поел. Запил водой. После чего спокойно произнёс:

— Можно выходить.

Все почти одновременно поднялись. Сборы заняли считанные минуты. Лишних вещей никто давно не носил. Каждый предмет в поклаже уже давно был тщательно отобран.

Мин-сок привычно оказался впереди. Однако… Сделав несколько десятков шагов, Ли Юньсюэ неожиданно нахмурилась. Она хорошо запоминала дорогу. И именно поэтому практически сразу поняла… В этот раз парень повёл их совсем не туда.

— Мин-сок.

Юноша остановился. Обернулся.

— Да, наставница?

— Это другой путь.

Он спокойно кивнул.

— Да.

— Почему?

Мин-сок некоторое время молчал. Словно ещё раз проверяя окружающее пространство своими невидимыми нитями Инь. Лишь после этого тихо ответил:

— Потому что назад лучше возвращаться другой дорогой.

Наставница внимательно посмотрела на него.

— Объясни.

Мин-сок присел возле крупного камня. Поднял небольшую веточку. И несколькими движениями начертил на земле приблизительную схему местности.

— Здесь…

Он отметил кружком храмовый комплекс.

— Здесь проходили мы.

Линия потянулась через руины.

— А здесь…

Он обозначил место, где располагался Костяной корабль.

— Наш выход.

Ли Юньсюэ молча наблюдала. Мин-сок провёл ещё одну линию. Совсем другую. Значительно длиннее. Зато проходившую по совершенно незнакомым районам.

— Пойдём здесь.

Линь Сюэ удивлённо посмотрела на карту.

— Это же крюк.

— Да.

— Почти на целый день.

— Да.

Лу Фэнъэр не выдержала.

— Тогда зачем?

Мин-сок спокойно посмотрел на всех.

— Потому что слишком жадные долго не живут.

Все, кто это услышал, невольно улыбнулись. Эту фразу они уже слышали. Но сейчас парень продолжил.

— Если бы я хотел устроить засаду… Я бы ждал именно на нашей старой дороге.

Он слегка постучал веточкой по первой линии.

— Почему?

— Потому что любой разумный человек возвращается тем путём, которым пришёл.

Хань Жуй задумчиво кивнул.

— Логично…

Мин-сок продолжил:

— Мы добыли слишком много. Слишком необычных вещей. Если хоть кто-нибудь видел, что мы ушли к храму… То обратно нас будут ждать. Причём ждать именно там.

Он провёл пальцем по прежнему маршруту.

— На узких проходах. Возле пространственных разломов. Или у выхода к Костяному кораблю.

Несколько секунд стояла тишина. Затем Ли Юньсюэ негромко спросила:

— Ты считаешь, кто-то уже знает?

Мин-сок пожал плечами.

— Не знаю. Но предпочитаю исходить из худшего варианта. Так спокойнее.

Наставница Ли медленно кивнула. Именно этого ответа она и ожидала. Однако через мгновение Мин-сок неожиданно добавил:

— Есть ещё одна причина.

Он произнёс это значительно тише. Так, что услышали только ближайшие.

— Я не всем доверяю.

Ли Юньсюэ сразу стала серьёзной.

— Что ты имеешь в виду?

Мин-сок не стал называть имён. Он вообще никогда никого не обвинял без доказательств. Поэтому лишь спокойно ответил:

— Наш отряд собирали слишком быстро. Несколько человек присоединились буквально перед самым выходом. Некоторые вообще не имеют отношения ни к Академии Небесного Свода… Ни к Академии Звериного Дао… Ни к Академии Алого Пламени.

Ли Юньсюэ медленно перевела взгляд на остальных членов экспедиции. Действительно… Часть людей являлась приглашёнными помощниками. Несколько свободных культиваторов. Два наёмника. Один представитель небольшой школы. Тогда, перед походом, это казалось разумным. Экспедицию нужно было срочно усиливать. Но сейчас… После всего, что они нашли… Такие люди действительно становились потенциальной угрозой. Мин-сок спокойно закончил мысль:

— Возможно, никто не собирается нас предавать. И я очень надеюсь, что это так. Но… Если хотя бы один человек решит сообщить кому-нибудь, каким путём мы возвращаемся… То нас встретят.

Ли Юньсюэ долго молчала. Потом тяжело выдохнула.

— Ты прав.

К сожалению… Прав. Она уже успела достаточно хорошо узнать своего ученика. Мин-сок никогда не говорил подобного из страха или недоверия к людям вообще. Он просто привык просчитывать риски. И если существовала возможность избежать опасности, пусть даже ценой лишнего дня пути, он выбирал именно этот вариант. Потому что прекрасно понимал цену ошибки. На Поле битвы Древних Богов одна ошибка редко оставляла шанс совершить вторую.

— Хорошо. — Наконец произнесла наставница, распрямляясь. — Идём твоим маршрутом.

Мин-сок лишь коротко кивнул. Не проявляя ни удовлетворения, ни гордости от того, что его решение приняли. Он молча развернулся, привычно занял место впереди колонны и уверенным шагом направился по новому пути — туда, где, по его расчётам, вероятность встретить засаду или ненужных свидетелей была значительно ниже.

И весь отряд, уже не задавая лишних вопросов, последовал за своим молчаливым проводником, который в очередной раз предпочёл осторожность жадности и расчёт — слепой надежде на удачу. Чем дальше их небольшой отряд уходил от древнего храмового комплекса, тем сильнее менялся окружающий пейзаж. Исчезали огромные нагромождения чёрных скал. Всё реже попадались чудовищные пространственные разломы, в которых бесследно исчезали даже лучи света. Воздух стал немного легче. Хотя назвать его безопасным язык всё равно не поворачивался. Поле битвы Древних Богов не прощало беспечности нигде. Даже здесь…

Мин-сок, как обычно, шёл впереди. Его чёрный посох покоился на плече. Льдисто-голубые глаза неторопливо осматривали окружающую местность. Со стороны могло показаться, будто паренёк просто выбирает наиболее удобную дорогу между валунами и разрушенными строениями.

Но те, кто уже достаточно долго путешествовал вместе с ним, прекрасно понимали. Он не просто смотрел. Он постоянно что-то искал. Проверял. Сопоставлял. Его нити Инь уже давно расползлись по окружающему пространству тончайшей паутиной. Незаметной. Безмолвной. Постоянно касаясь земли, камней, руин, воздуха… И всего, что находилось вокруг. Именно поэтому… Когда впереди внезапно открылась широкая поляна… Максим резко остановился. Все остальные по инерции сделали ещё несколько шагов. И тоже замерли. Перед ними… Словно по волшебству… Раскинулся настоящий сад. Даже Лу Фэнъэр невольно ахнула.

— Какая красота…

Между невысокими серебристыми деревьями росли десятки удивительных растений. Здесь цвели алые духовные орхидеи. Покачивались золотистые колокольчики тысячелетних трав. Среди густой изумрудной зелени можно было различить десятки редчайших лекарственных растений. Кое-где прямо из земли выглядывали толстые корни древнего женьшеня. Причём… Некоторые из них были настолько огромными, что даже неопытный человек сразу понял бы… Им многие тысячи лет. Над цветами лениво кружились светящиеся насекомые. Воздух был наполнен сладким ароматом. Лёгкий ветерок медленно качал листву. Маленький ручей журчал между белыми камнями. Всё выглядело настолько спокойно… Настолько красиво… Что происходящее совершенно не вязалось с окружающим миром. Даже Хань Жуй удивлённо пробормотал:

— Неужели… Такое место действительно существует здесь?

Линь Сюэ уже сделала было шаг вперёд… Но вдруг остановилась. Потому что увидела лицо Мин-сока. И оно ей очень не понравилось. Так как в этот момент парень не любовался садом. Не удивлялся. Не радовался. Наоборот. Он медленно поворачивал голову из стороны в сторону. Так… Словно видел перед собой вовсе не цветущий сад. А логово смертельно опасного зверя.

…….

«Нет… — Эта мысль ударила его практически мгновенно, как молния. — Это неправильно.»

Нити Инь расходились всё дальше. И чем глубже они проникали в окружающее пространство… Тем сильнее становилось ощущение неправильности. Перед глазами остальных действительно цвёл прекрасный сад. Но… Его нити Инь показывали совсем другую картину. Под каждой клумбой… Что-то шевелилось. Под землёй проходили толстые живые корни. И сейчас они медленно сокращались. Словно мышцы огромного чудовища. Под мягкой зелёной травой ощущались десятки пустот. Каждая из которых скрывала живое существо. Или… Нечто куда хуже.

Максим медленно вдохнул. Запах… Именно запах заставил его окончательно насторожиться. Он ощущал не сладость цветов. Нет. До его восприятия доходила другая смесь. Запах крови. Гнили. Переваренной плоти. Смерти. Очень старой смерти.

Его взгляд остановился на красивой группе золотистых цветов. Все остальные видели великолепную лекарственную траву. Редчайшую. Стоящую целое состояние. Но… Нити Инь показывали совсем другое. Каждый лепесток был покрыт тончайшими зубцами. Стебель оказался живым щупальцем. А прямо под цветами… Раскрывалась огромная пасть. Усыпанная несколькими рядами костяных зубов. Она терпеливо ждала. Не двигаясь. Почти не дыша. Словно одна огромная живая ловушка. Чуть дальше… Рос великолепный десятитысячелетний женьшень. Толстый. Сочный. С мощной духовной аурой. Любой алхимик отдал бы за него состояние.

Но Максим видел… Что никакого женьшеня там не было. Это была приманка. Иллюзия. Точно такая же, как блеск маленькой рыбки перед пастью глубоководного чудовища. Прямо под ней… В земле скрывалась гигантская круглая пасть. Несколько десятков мясистых лепестков были плотно сомкнуты. Ожидая… Когда добыча сама сделает последний шаг.

Именно тогда Максим понял ещё кое-что. Воздух. Он медленно расширил восприятие. И почти сразу почувствовал миллионы мельчайших частиц. Пыльца. Она была повсюду. Практически невидимая. Но… Каждая её частица медленно проникала в организм. Воздействуя не на тело. А на сознание. На желания. На жадность. На самые глубокие инстинкты. Она не заставляла человека подчиняться. Нет. Она лишь очень мягко… Очень осторожно… Подталкивала одну-единственную мысль.

«Возьми…»

«Подойди…»

«Сорви…»

«Это твоё…»

«Успей первым…»

Заметив за спиной какое-то движение, Максим резко обернулся. И вовремя. Двое старших учеников Академии Небесного Свода уже почти одновременно шагнули вперёд. Их замыленные взгляды были прикованы к огромному корню женьшеня. Оба словно перестали замечать окружающий мир. Один даже возбуждённо прошептал:

— Десять… Нет… Минимум двенадцать тысяч лет…

— Мы разбогатели…

Они одновременно сделали ещё шаг. До гибели оставалось не больше двух вдохов. Максим сорвался с места. Настолько стремительно… Что большинство присутствующих даже не успело понять, что произошло. Глухо.

— Бам!

Первый удар ладонью пришёлся точно в основание шеи одного ученика. Второй… Почти одновременно прилетел другому. Оба молодых культиватора даже не вскрикнули. Их глаза закатились, и они тяжело осели на землю.

— Мин-сок!

Возмущённо вскрикнула Ли Юньсюэ. Но парень уже стоял перед всеми. Спокойно подняв ладонь.

— Назад.

В этот раз его голос прозвучал совершенно иначе. Жёстко. Без малейших эмоций.

— Все назад. Немедленно.

Что-то в его тоне заставило всех без разговоров выполнить приказ. Даже Лу Фэнъэр машинально сделала несколько шагов назад. А Максим продолжал пристально смотреть вперёд.

— Не дышите глубоко. Закройте лицо тканью. И… Ничего здесь не трогайте. Совсем ничего.

Теперь даже молодая наставница почувствовала неладное.

— Что ты видишь?

Несколько секунд Максим молчал. После чего тихо ответил:

— Не сад. — Он медленно обвёл взглядом всю поляну. — Это огромное охотничье поле.

После такого открытого намёка наступила тяжёлая тишина. Затем Максим поднял небольшой камень. Задумчиво взвесил его в руке. И без всякого предупреждения бросил прямо туда… Где остальные видели огромный корень женьшеня. Камень упал. Коснулся земли. Подпрыгнул. И… Весь мир словно ожил. Земля с чудовищным треском разверзлась. Огромная пасть диаметром почти в три человеческих роста мгновенно распахнулась вверх. Десятки мясистых лепестков раскрылись одновременно. Внутри блеснули несколько сотен длинных белых зубов. И камень исчез. Пасть захлопнулась с таким грохотом, что по всей поляне прокатилось эхо. А ещё через мгновение… Вся окружающая растительность начала медленно шевелиться. Цветы… Кусты… Деревья… Корни… Словно весь этот прекрасный сад оказался единым живым организмом. И только теперь все заметили… Между корнями деревьев белели человеческие кости. Многочисленные. Почерневшие от времени. Перемолотые. Некоторые ещё сохранили остатки оружия. Другие — обрывки одежд. Третьи вообще были наполовину втянуты под землю, словно их продолжали медленно переваривать даже спустя годы после смерти.

По спинам всех членов отряда одновременно пробежал противный холодок. Теперь они наконец поняли, почему Максим, едва увидев это место, не восхитился его красотой, а сразу приготовился к бою.

Перед ними был не райский сад. Перед ними была идеально замаскированная ловушка, которая на протяжении многих лет терпеливо ждала новых жертв, соблазняя их самым опасным искушением для любого культиватора — обещанием несметных сокровищ.

Надо сказать, что когда парень вытащил всю их группу и фактически вживую продемонстрировал всем членам отряда то, куда они чуть не попали, молодая наставница буквально вскипела от злости.

— Сколько раз вам, идиотам, говорить можно о том, что соваться куда попало не глядя под ноги нельзя? — Прошипела она разъярённой кошкой, после чего открыто заставила тех двух, ещё не пришедших в себя, учеников извиниться перед Максимом. Ведь парню снова пришлось их вытаскивать из лап смерти. И в этот раз никто даже не возмущался в ответ на её реакцию. Так как сейчас все остальные члены их отряда могли только, как маленькие дети, виновато отводить глаза. И всё только потому, что этот парень действительно снова спас им жизнь. При этом сделав это так, что всё выглядело будто для него подобное — обычное дело. А сам Максим, убедившись в том, что его товарищи оценили степень угрозы и опасности, исходящей даже от подобных, с виду невинно выглядевших мест, двинулся по обходному пути. Который был весьма извилистым и узким. Но выбора сейчас у них просто не было. Идти через эту достаточно опасную территорию, где в воздухе буквально всё было насыщено той проклятой рассеивающей внимание пыльцой, парень уж точно не собирался…