Максим остановился так резко, что идущий следом старший ученик едва не влетел ему в спину. Парень даже не обернулся. Он лишь медленно поднял ладонь, давая всем единственный знак. Который означал только одно. Стоять! Весь отряд мгновенно замер. За эти дни подобный жест уже давно стал для них безусловным приказом. Слишком много раз именно такая короткая команда отделяла жизнь от смерти. Несколько мгновений Максим вообще не двигался. Его льдисто-голубые глаза были полуприкрыты, а сознание полностью сосредоточилось на тончайших нитях Инь, бесшумно расползающихся вперед. Они скользили по земле. Обвивали камни. Ощупывали корни деревьев. Переползали через расколотые плиты. Проходили между полупрозрачными кустами… И чем дальше они уходили вперед, тем сильнее хмурился парень. Он видел то, чего остальные даже представить себе не могли.

— Не двигайтесь… — Почти беззвучно произнес он.

Даже Лу Фэнъэр невольно перестала дышать. А Максим медленно присел на корточки. Кончиком пальца он коснулся земли.

— Видите этот песок?

Все внимательно посмотрели вниз. Перед ними была обычная серая почва. И никто не заметил ничего необычного.

— Нет…

Парень кивнул.

— Именно.

После чего осторожно провел пальцем. И только теперь молодая наставница Ли широко раскрыла глаза. Под самым верхним слоем пыли проходила настолько тонкая серебристая нить, что увидеть её было практически невозможно. Толщиной… Наверное… Меньше человеческого волоса. Она уходила под первый стеклянный куст. Потом переходила ко второму. От него — к третьему. Дальше… Еще дальше… Пока совсем не исчезала среди густых зарослей.

Слегка осмотревшись, Максим тихо произнес:

— Не наступайте сюда.

Он поднялся. Затем медленно поднял голову. Теперь его взгляд переходил уже от куста к кусту. Нити. Везде. Тысячи. Они оплетали буквально каждый прозрачный лист. Каждый шип. Каждую веточку. Словно вся эта роща являлась одним огромным живым организмом.

— Это не растения…

— Что? — удивилась Линь Сюэ.

— Это часть ловушки. — Он медленно указал вперед. — Посмотрите внимательно.

Все начали всматриваться. И действительно… Теперь даже обычным зрением становилось заметно. Кусты росли… Слишком правильно. Будто их кто-то специально высаживал. Расстояние между ними было почти одинаковым. Каждая ветвь переплеталась с соседней. А некоторые корни вообще словно специально соединялись между собой. Это уже больше походило на огромную сеть.

Максим медленно провел ладонью в воздухе.

— Если хотя бы одну ветку согнуть… Если сломать хотя бы один шип… Если даже случайно задеть лист… — Он сделал небольшую паузу.— … сигнал уйдет очень далеко.

— Насколько?

Парень закрыл глаза. Его нити Инь уходили всё дальше. Дальше… Еще дальше… Но затем… Они исчезли. Словно натолкнулись на что-то огромное. Что-то… Живое. Он медленно открыл глаза.

— Не знаю. Но далеко. Очень далеко.

Молодая наставница Ли тихо спросила:

— Монстр?

Максим покачал головой.

— Или несколько. Или… — Он снова посмотрел на уходящие вдаль серебристые линии. — … целое гнездо.

Эти слова заставили всех невольно побледнеть. Теперь каждый член отряда смотрел на стеклянные кусты совсем иначе. Еще несколько мгновений назад они казались красивыми. Почти сказочными. Их прозрачные листья переливались всеми оттенками голубого, серебристого и зеленого. На солнце они сверкали словно драгоценности. Но теперь… Эта красота стала казаться какой-то неправильной. Холодной. Мертвой. Листья больше напоминали лезвия. Шипы — иглы. А сами кусты… Словно тысячи неподвижных пауков, терпеливо ожидающих добычу.

— Идем строго за мной.

Максим сделал первый шаг. Очень медленно. И сейчас он ставил ногу не туда, где было удобнее. А туда… Где между нитями существовал крошечный свободный участок земли. Потом еще шаг. Еще. Иногда ему приходилось буквально разворачивать стопу боком. Иногда переступать через несколько нитей сразу. Иногда… Вообще наступать на узкий камень шириной меньше ладони. Тропа постепенно становилась всё уже. Через несколько десятков шагов даже Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине течет холодный пот.

Ширина прохода местами не превышала полуметра. Слева… Стеклянные кусты. Справа… Такие же. Стоило чуть сильнее качнуться… И острые листья тут же касались одежды. Они даже не резали ткань. Они лишь тихо звенели. Будто настоящий хрусталь. И этот звук почему-то пугал сильнее любого рыка.

— Не касайтесь… Даже рукавом. Даже волосами. Не задевайте ничего.

Максим говорил спокойно. Но именно эта спокойная интонация заставляла всех становиться еще осторожнее. Один из учеников неудачно поставил ногу. Его плечо едва заметно качнулось. До ближайшего листа оставалось… Пара пальцев.

Максим, краем глаза заметив его ошибку, молниеносно развернулся, вытянул руку, и поймал его за ворот. Потом рывком вернул назад на тропу. Лезвие-лист бесшумно прошло в каком-то волоске от лица ученика. И тот практически смертельно побледнел. Настолько сильно, что губы стали почти белыми. Парень лишь тихо произнес:

— Следи за дыханием.

Испуганный ученик быстро кивнул. Они двигались дальше. Медленно. Очень медленно. Казалось, что даже время здесь текло иначе. Никто больше не разговаривал. Не переговаривался. Даже шаги стали почти неслышными. Лишь тихое дыхание людей. Да едва различимый хрустальный звон, рождающийся где-то в глубине зарослей, когда ветер осторожно касался смертоносных кустов.

Максим же продолжал внимательно наблюдать за нитями. И внезапно понял ещё одну неприятную вещь. Некоторые из них… Пульсировали. Очень медленно. Будто по ним что-то проходило. Не энергия. Нет. Скорее… Сигнал. Ответный отклик. Он медленно прищурился.

— Быстрее… Но без суеты.

Наставница Ли сразу уловила изменение в его голосе.

— Что случилось?

Максим не сводил взгляда с уходящих вдаль нитей.

— Кажется… — Он сделал еще один осторожный шаг. — … кто-то уже проверяет эту сеть. Пока не нас. Но если задержимся слишком долго…

Договаривать он не стал. Да это и не нужно было. Все и без слов поняли. Где-то там… Далеко в глубине этих стеклянных зарослей… Уже существовало нечто, способное почувствовать малейшее прикосновение к своей гигантской паутине. И Максиму очень не хотелось выяснять, как выглядит хозяин этого смертельно прекрасного сада. Едва выбравшись из зарослей стеклянных кустов, весь отряд одновременно облегчённо выдохнул. Даже воздух здесь ощущался другим. Больше не приходилось двигаться буквально по волоску между смертельными лезвиями, боясь случайно коснуться ветви или листа. Напряжение последних минут постепенно отпускало мышцы, хотя никто не позволял себе окончательно расслабиться.

Максим же, как обычно, даже не изменился в лице. Он по-прежнему шел первым. Неторопливо. Спокойно. Словно прогулка по этим землям являлась для него обычным делом. Хотя каждый присутствующий прекрасно понимал, что именно этот спокойный мальчишка только что снова вывел их из ловушки, в которой любой другой отряд наверняка погиб бы. Его взгляд постоянно скользил вперед. По земле. По камням. По разрушенным колоннам. По каждой трещине. Нити Инь продолжали беззвучно расползаться вокруг него, создавая перед внутренним взором объемную картину местности. И именно поэтому первым странность заметил именно он. Впереди открывалось довольно большое каменное плато. Настолько ровное, что оно выглядело совершенно чужеродно среди окружающих руин. Почти прямоугольная площадка. Без трещин. Без обломков. Без валяющихся костей. Без зарослей. Даже пыли здесь почему-то почти не было. Словно кто-то ежедневно тщательно очищал эту территорию. Солнечный свет спокойно ложился на серые каменные плиты. Местами между ними даже пробивались тонкие серебристые прожилки какого-то минерала, отчего всё плато выглядело почти красивым. Даже слишком красивым. Здесь Максим остановился. Его глаза медленно сузились.

— Обходим. — Произнес он совершенно спокойно. И наставница Ли удивленно посмотрела вперед.

— Почему?

— Здесь ведь…

Она не договорила. Даже ей сейчас эта площадка показалась самым удобным местом за последние несколько часов пути. Ровная поверхность. Хороший обзор. Никаких кустов. Никаких странных ловушек. Даже подозрительных аур не ощущалось. Однако Максим продолжал смотреть вперед так, словно видел совсем другую картину.

— Это не камни.

Тихо произнес он. И все удивленно переглянулись.

— Что?

Парень медленно поднял руку.

— Посмотрите внимательнее.

Лу Фэнъэр прищурилась. Действительно… Если долго смотреть на ближайший «камень»… Казалось… Будто тот едва заметно дрогнул. Совсем чуть-чуть. Так слабо, что обычный человек наверняка решил бы, будто ему просто показалось. Линь Сюэ тоже задержала взгляд. Через несколько мгновений она тихо прошептала:

— Он… Шевельнулся?

Максим коротко кивнул.

— Все они… шевелятся…

Теперь уже каждый старался смотреть внимательнее. И постепенно иллюзия начала рассыпаться. Это действительно были не камни. Каждый серый «валун» имел слегка овальную форму. На поверхности можно было различить множество тонких складок, напоминающих сегменты хитинового панциря. По краям… Из-под камней… Иногда показывались тонкие усики. Или едва заметно подрагивала лапка. Просто эти существа настолько плотно прижимались друг к другу, что со стороны действительно казались единым каменным настилом. И здесь их были сотни. Нет. Тысячи. Они покрывали всё плато сплошным живым ковром.

Один из старших учеников тихо выдохнул:

— Духовные жуки… Или тараканы…

Максим покачал головой.

— Нет.

Он медленно опустился на одно колено. Нити Инь вновь ушли глубоко вниз. Не по поверхности. А под нее. Туда… Куда никто больше заглянуть не мог. И именно тогда лицо паренька стало особенно серьезным. Под первым слоем этих существ… На глубине примерно человеческого роста… Лежал второй. Настолько плотный, что его Инь ощущала его почти как сплошную скалу. Только… Это была вовсе не скала. Кости. Тысячи. Десятки тысяч. Они лежали слоями. Переплетаясь. Перемалываясь между собой. Черепа. Ребра. Позвоночники. Когти. Клыки. Позвонки существ таких размеров, что некоторые из них были длиннее человеческой руки. Где-то виднелись человеческие скелеты. Совсем рядом — останки огромных зверей. Еще дальше… Какие-то совершенно неизвестные ему создания. Одни имели по несколько рядов ребер. У других позвоночник состоял сразу из двух переплетенных хребтов. Некоторые черепа были украшены длинными костяными рогами. Другие — десятками глазниц. Все это давно уже было выскоблено дочиста. Ни единого кусочка мяса. Ни одного сухожилия. Даже костный мозг словно кто-то тщательно высосал. Остались лишь идеально белые кости. Мертвые. Холодные. Абсолютно чистые. Максим медленно поднялся.

— Они не просто здесь живут.

Наставница Ли сразу уловила изменение в его голосе.

— Что ты увидел?

Парень несколько секунд молчал. Затем спокойно ответил:

— Это их место кормления.

Воцарилась тишина.

— Эти твари…Он вновь посмотрел на неподвижное каменное плато.— Не падальщики.— Не охотники. Они…

Он сделал небольшую паузу.

— Утилизаторы. Всё, что сюда попадает… — Он вновь взглянул на скрытый под землей слой костей. — Исчезает полностью.

Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине медленно пробежал холодок. Она снова посмотрела на это ровное красивое плато. Еще мгновение назад ей казалось, что именно здесь было бы удобно пройти. И даже остановиться на отдых. Теперь же… Она отчетливо представляла себе, как человек делает всего один шаг. Потом второй.И внезапно вся каменная поверхность приходит в движение. Тысячи серых панцирей одновременно раскрываются. Из-под них появляются длинные зазубренные жвала. Крючковатые лапы. Острые как иглы хелицеры. Они облепляют добычу со всех сторон. Роняют её на землю. А дальше… Через несколько минут… На месте живого человека остается лишь очередной идеально вычищенный скелет. Который спустя некоторое время тоже окажется в той самой многометровой костяной насыпи под их ногами.

— Уходим. — Тихо сказал Максим. — Медленно. И не приближайтесь к краю плато. Неизвестно, насколько далеко они могут почувствовать вибрацию наших шагов.

Никто даже не подумал спорить. Теперь весь отряд старательно обходил это место по широкой дуге. А за их спинами продолжало неподвижно лежать огромное серое поле. Мертвенно спокойное. Без единого движения. Словно тысячи древних существ терпеливо ждали того единственного неосторожного путника, который однажды поверит, что перед ним всего лишь обычные камни.

Перед тем как окончательно оставить позади каменное плато, Максим еще раз внимательно осмотрел окружающую местность. Его взгляд медленно скользнул по отвесным скалам. По трещинам. По выступам. По нависшим над ущельем каменным карнизам. Его нити Инь бесшумно расползались вперед, постепенно формируя перед его внутренним взором новую трехмерную карту ближайших окрестностей. Несколько мгновений он неподвижно стоял на месте. Потом неожиданно свернул совсем в другую сторону. Не туда, где дорога выглядела проще и шире. А туда… Где она выглядела хуже всего.

Наставница Ли удивленно нахмурилась.

— Мин-сок?

Парень спокойно ответил, даже не оборачиваясь:

— Впереди есть безопасный проход. Только… — Он ненадолго замолчал.— Не очень удобный.

И всего лишь через несколько минут весь отряд понял, насколько сильно он преуменьшил. Тропа начиналась сразу за огромной расколотой скалой. Она была настолько узкой, что сперва казалась обычной трещиной в горной породе. Однако, приблизившись, люди увидели… Что это действительно дорога. Если её вообще можно было назвать дорогой. Каменный выступ. Выступающий из отвесной стены. Шириной… Максимум в две человеческие ступни. Местами — еще меньше. Справа поднималась почти идеально вертикальная скала. Темная. Потрескавшаяся. Испещренная следами древних ударов. Казалось, будто когда-то невероятной силы клинок рассек целую гору, оставив после себя эту идеально ровную стену.

Слева же… Не было ничего. Вообще ничего. Только воздух. И бездонная пропасть. Настолько глубокая, что её дно скрывалось далеко внизу, утопая в сизом тумане. Иногда где-то из этой бесконечной глубины доносился странный гул. То ли ветер. То ли… Что-то живое.

Лу Фэнъэр осторожно посмотрела вниз. И почти сразу отвела взгляд. Даже ей, привыкшей к смертельным сражениям, в этом месте стало не по себе. Казалось… Если слишком долго смотреть в эту бездну… Она начнет смотреть в ответ.

Максим первым поставил ногу на узкий карниз. Перед этим он слегка постучал по камню концом своего черного посоха. Раз. Еще раз. Прислушался. Затем медленно перенес вес тела. Камень выдержал. Только после этого он тихо произнес:

— По одному… Расстояние — три шага… Не разговаривать… Не смотреть вниз… Если почувствуете головокружение — сразу прижмитесь к стене…

И в этот раз с ним никто даже не подумал спорить. Максим шел впереди. За ним — наставница Ли. Следом Линь Сюэ. Потом Лу Фэнъэр. Дальше остальные ученики. Колонна мгновенно растянулась. Каждый шаг приходилось тщательно выверять. Иногда подошва полностью не помещалась на тропе. Поэтому ногу приходилось ставить немного боком. Прижимаясь плечом к холодной скале. Иногда даже касаясь её ладонью.

Камень был холодным. Неприятно холодным. Даже сквозь одежду ощущалось, как от него веет какой-то древней сыростью. Местами на поверхности выступали кристаллы странного темно-зеленого минерала. Они слегка светились. Будто внутри них медленно текла какая-то энергия. Максим старательно обходил каждый такой участок. Даже не объясняя причин. А остальные уже давно привыкли просто повторять его движения.

Ветер усилился. Теперь он гулял по ущелью длинными порывами. Иногда мягко. Иногда неожиданно резко. Полы одежды начинали хлопать. Волосы били по лицу. А один особенно сильный порыв заставил сразу нескольких учеников инстинктивно сильнее прижаться к скале. Где-то далеко внизу раздался глухой рокот. Будто огромные валуны сталкивались друг с другом. Или… Что-то огромное медленно перемещалось в темноте. Что именно… Никто не стал проверять. Тропа постепенно становилась ещё уже. Теперь идти прямо было уже невозможно. Приходилось буквально скользить боком. Одно плечо постоянно касалось стены. Носок одной ноги осторожно искал следующий участок камня. Потом медленно переносился вес тела. Только после этого двигалась вторая нога. Шаг. Пауза. Еще шаг. Пауза. Казалось, будто каждый метр пути длится целую вечность.

Один из молодых учеников случайно взглянул вниз. И тут же побледнел. Перед глазами сразу поплыло. Ноги дрогнули. Он покачнулся. Но другой, шедший позади, мгновенно уперся ладонью ему в спину. Не толкая. Не хватая. А лишь не позволяя телу отклониться в сторону пропасти. Максим даже не обернулся. Он лишь спокойно сказал:

— Дыши. Медленно. Не смотри вниз. Смотри только на мои следы.

Парень несколько раз глубоко вдохнул. И постепенно дрожь из ног ушла. Так что они смогли продолжить движение.

Через некоторое время тропа неожиданно оборвалась. Все замерли. Впереди зиял разлом шириной около трех метров. Когда-то карниз был единым. Но сейчас его часть обрушилась в пропасть. Оставив только узкий промежуток.

Максим долго изучал противоположный край. Затем осторожно ударил посохом по камню. Проверил прочность. После чего спокойно перепрыгнул. Без суеты. Без разбега. Просто одним точным движением. Приземлившись абсолютно бесшумно. Он сразу обернулся.

— Прыгать строго туда, куда покажу. — Он указал носком сапога на участок скалы. — Левее нельзя. Камень рыхлый. Правее — трещина. Прыгать только сюда.

Один за другим люди преодолевали разлом. Наставница Ли… Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… Старшие ученики.Даже ручной древесный волк представителя Академии Звериного Дао каким-то невероятным образом сумел перепрыгнуть пропасть, мягко приземлившись рядом с хозяином.

За разломом путь стал еще тяжелее. Теперь над самой тропой нависали огромные каменные глыбы. Некоторые из них держались буквально на честном слове.

Здесь Максим снова остановился. Поднял голову. Его нити Инь осторожно скользнули внутрь трещин. Он нахмурился.

— Быстро. Но тихо. Здесь нельзя создавать сильную вибрацию. Эти глыбы могут сорваться.

Все невольно ускорились. Однако никто не позволял себе торопиться настолько, чтобы потерять равновесие. Это было странное ощущение. Каждый понимал, что времени мало. Но каждый шаг требовал абсолютной точности. Слишком быстро — упадешь. Слишком медленно — рискуешь оказаться под камнепадом. Поэтому весь отряд двигался с той самой скоростью, которая существовала где-то между осторожностью и отчаянием.

Когда последний человек наконец сошел с узкого карниза на более широкую площадку, никто не произнес ни слова. Лишь тогда многие заметили, что их ладони покрыты холодным потом. Некоторые настолько сильно прижимались к скале, что на рукавах осталась каменная пыль. Кто-то лишь сейчас понял, что всё это время почти не дышал. Максим же спокойно оглянулся назад. Долго посмотрел на пройденную тропу. А затем тихо произнес:

— Хорошо. Это был безопасный обход. Если бы мы пошли другой дорогой…

Он не договорил. Но все уже знали этот спокойный тон. За ним всегда скрывалось одно и то же. Значит, другой путь почти наверняка привел бы их навстречу очередной смертельной ловушке, которых на Поле битвы Древних Богов было бесчисленное множество…

…………

Максим замер сразу, как только ступил на поверхность очередного парящего острова. Здесь он не сделал и двух шагов. Только медленно поднял голову, словно прислушиваясь… Или даже принюхиваясь… Ветер. Запах. Тишина… Нет. Не тишина. Слишком правильная тишина. Та самая, которая всегда остается после настоящей бойни. Его льдисто-голубые глаза чуть сузились.

— Не двигайтесь… — почти беззвучно произнес он.

И весь отряд мгновенно остановился. За последние дни все настолько привыкли доверять этому странному молчаливому мальчишке, что никто даже не подумал спорить.

Максим медленно закрыл глаза. Его чёрный посох едва слышно коснулся камня. От него во все стороны, невидимые для остальных, начали расходиться тончайшие нити Инь. Сначала одна. Потом десять. Потом сотня. Они скользили по поверхности острова подобно струйкам ледяного тумана. Обтекали валуны. Просачивались между трещинами. Поднимались по обломкам разрушенных колонн. Заглядывали под каменные плиты. Постепенно перед внутренним взором паренька начинала складываться объемная картина окружающего пространства. И почти сразу же… Он нахмурился.

«Огонь…»

Совсем недавно. Очень недавно. В воздухе еще сохранялись остаточные эманации этой Стихии. Они были почти незаметны. Любой обычный культиватор уже ничего бы не почувствовал. Но Инь ощущала Ян совершенно иначе. Для нее любая подобная энергия была словно раскаленный гвоздь, воткнутый в лед.

Максим мысленно проследил направление. Обугленный камень… Расплавленная кромка валуна… Тонкие потеки стекловидной породы… Здесь били огненные техники… И били очень мощно… Причем не одна… Несколько…

— Здесь недавно дрались люди…

— Что? — тихо переспросила наставница Ли.

Парень не ответил сразу. Он продолжал осматриваться. Нити Инь расходились все дальше. И неожиданно… Он остановился.

«Не только люди…»

Под одним из пластов раздробленной скалы ощущалась совершенно иная энергия. Грубая. Тяжелая. Первобытная. Не принадлежащая человеку. Она буквально пропитывала землю. Сила Земли. Но… Не культиватора. А именно дикого духовного зверя. Причем невероятно сильного.

Максим медленно открыл глаза.

— Здесь сражались не только люди.

Все сразу напряглись.

— А кто ещё?

— Духовный зверь.

Он присел возле огромной трещины. Провел пальцами по расколотому камню. Который буквально был продавлен внутрь. Не разбит ударом. А именно… Вдавлен. Словно нечто невероятно тяжелое всей своей массой обрушилось сверху.

Парень провел ладонью по следу.

— Атрибут Стихии Земли…

Он поднял небольшой кусок породы. И тот практически сразу рассыпался в его пальцах.

— Очень сильный. Очень… Даже слишком.

Наставница Ли подошла ближе.

— Откуда ты это понял?

Максим молча указал вперед. И все посмотрели в указанном им направлении. Лишь теперь они заметили то, чего раньше не увидели. По всему острову. Повсюду. Оставались следы. Огромные борозды. Будто исполинские когти вспахали каменную поверхность. Где-то валуны были буквально вдавлены в землю. Где-то наоборот… Целые пласты камня оказались вырваны наружу. А в нескольких местах поверхность вообще вспучилась, словно изнутри что-то пробивалось наверх.

Максим тихо произнес:

— Это не техника. Это… Удары лап.

У нескольких учеников одновременно пробежал холодок по спине. Удары? Лап? Таких размеров? Затем он медленно подошел к одной особенно глубокой воронке. Остановился. Опустился на колено. Внимательно посмотрел внутрь. Там… Почти незаметно… В самом центре… Сохранился отпечаток. Круглый. С четырьмя массивными пальцами. Каждый коготь был длиной почти с короткий меч. Максим мысленно сравнил размеры. И нахмурился еще сильнее.

«Очень плохо…»

Такой след не мог оставить обычный духовный зверь. Даже большинство зверей уровня Доу Лин. Нет… Это было существо, по своим силам, находилось значительно выше на пути культивации Дао Цзы. Затем парень осторожно поднялся.

— Оно огромное.

— Насколько? — тихо спросила Линь Сюэ.

Максим некоторое время молчал. Потом спокойно ответил:

— Если судить по глубине следов… Рост… Не меньше трех — четырёх человеческих. Может быть даже выше.

Все невольно переглянулись. Лу Фэнъэр тихо присвистнула.

— Такое вообще существует?

Максим коротко кивнул.

— К сожалению… Да.

Он снова закрыл глаза. Нити Инь продолжали исследовать остров. И внезапно… Еще одна странность. Несколько участков буквально звенели остатками духовной силы. Здесь кто-то применял технику Огня. Очень концентрированную. Настолько, что даже спустя довольно длительное время камни продолжали хранить тепло.

Максим осторожно коснулся одного из них. Теплый. Очень теплый. Хотя вокруг уже давно гулял холодный ветер.

«Совсем недавно…»

Он проследил направление удара. Еще один. И еще. Все техники сходились в одну точку. Именно туда… Где сейчас зияла огромная воронка. Словно десятки огненных атак одновременно били по одной цели. Но… Следов победы не было. Наоборот. Земля вокруг буквально кричала о том, что именно люди здесь вынуждены были отступать. Повсюду попадались глубокие полосы от поспешного бегства. Капли крови. Обломки оружия. Разорванные клочки одежды. Даже кусок дорогого защитного доспеха.

Приблизившись, Максим поднял его. Металл оказался смят. Не прорезан. Не пробит. Именно смят. Будто его сжал кулак великана. Парень медленно выдохнул.

— Они проиграли.

— Ты уверен?

— Да.

Он бросил обломок обратно.

— Если бы победили люди… Они забрали бы свои артефакты. Забрали тела. Забрали трофеи. И более старательно замели бы свои следы. Здесь же этого просто нет. Значит… Они спасались бегством.

После его слов, Ли Юньсюэ медленно осмотрела поле боя. Теперь и она начала замечать множество мелочей. Следы крови. Разбитые флаконы. Раздавленные амулеты. Следы поспешного отхода. Все складывалось в одну картину. Очень неприятную.

Максим же тем временем продолжал исследовать пространство нитями Инь. И вдруг… Совсем далеко. Почти на границе его восприятия. Что-то едва заметно шевельнулось. Настолько слабо, что обычный человек даже не обратил бы внимания. Но Инь ощутила. Где-то впереди… Очень далеко… Под толщей камня… Еще сохранялась тяжелая, густая, дикая аура Стихии Земли. Уже очень слабая. Словно зверь был ранен. Или просто ушел отдыхать после боя.

Максим медленно открыл глаза. Его взгляд стал особенно серьезным.

— Мы здесь не задерживаемся. Ни минуты.

— Почему? — сразу спросила Лу Фэнъэр.

Парень посмотрел куда-то вдаль. Туда, где между парящими обломками скал клубился сизый туман.

— Потому что… Я очень надеюсь… Что этот духовный зверь уже ушел.

Он ненадолго замолчал. После чего негромко добавил:

— Но проверять это лично… У меня совершенно нет никакого желания.

Они двинулись дальше. Пока что медленно. Без единого лишнего слова. После всего, что Максим успел обнаружить на этом парящем острове, даже самые разговорчивые ученики предпочитали молчать. Каждый шаг был осторожным. Каждый взгляд — внимательным. Никто уже не пытался первым подбежать к какой-нибудь находке или необычному предмету. Слишком хорошо все помнили и хищный сад, и стеклянные кусты, и каменное плато, оказавшееся колонией чудовищных существ.

Теперь же перед ними лежало место недавнего сражения. Даже воздух здесь ощущался иначе. Он был тяжелым. Горьким. Пахло гарью. Оплавленным камнем. Кровью. И чем-то еще… Тем особым запахом духовной энергии, который остается после столкновения сильных культиваторов.

Максим шел первым. Его нити Инь медленно расходились вперед, ощупывая каждый обломок, каждую трещину. Особенно внимательно он следил именно сейчас. Если здесь недавно произошло сражение, значит кто-то мог оставить после себя не только следы, но и защитные печати, ловушки или артефакты, срабатывающие с задержкой. Поэтому парень буквально просвечивал ближайшие десятки метров. Именно поэтому… Он и заметил это. Все произошло настолько быстро, что любой другой человек наверняка даже не обратил бы внимания.

Лу Фэнъэр шла немного правее. Она словно случайно задержалась возле одного из крупных валунов. Совсем ненадолго. Не более одного удара сердца. Девушка быстро опустилась на одно колено. Ее пальцы скользнули в темную, уже начинающую густеть лужу крови. Что-то сверкнуло. Маленькое. Размером всего лишь с две фаланги пальца. Легкое движение кистью. И предмет мгновенно исчез в складках широкого пояса. Девушка поднялась так естественно, словно ничего и не произошло. Даже походка не изменилась. Со стороны все выглядело абсолютно случайно. Но…

Максим видел. Не глазами. Его нити Инь, проходившие прямо через этот участок земли, в мельчайших подробностях показали ему происходящее. Перед внутренним взором словно вспыхнула объемная картина. Небольшой металлический жетон. Почерневший от крови. С вырезанной по центру эмблемой. Языки пламени. Феникс. И круг древних рун по краю. Максим сразу узнал изображение.

«Академия Алого Пламени…»

Его взгляд едва заметно задержался на девушке. Но лицо осталось совершенно спокойным. Нити Инь продолжали исследовать найденный предмет. Металл оказался необычным. Внутри него скрывалось крохотное духовное плетение. Совсем слабое. Но очень характерное.

«Артефакт опознавания…»

Не боевой. Не защитный. А именно личный. Такие выдавали далеко не каждому ученику. Подобные жетоны использовались для подтверждения личности владельца, принадлежности к Академии, а также иногда содержали остаточный духовный отпечаток хозяина.

Максим сразу вспомнил слова собственного наставника. Подобные жетоны редко снимали добровольно. Обычно… Они оставались только после смерти владельца. Или… Если тот бесследно исчезал. Парень медленно отвел взгляд. Внутри его сознания одна за другой начали складываться отдельные детали.

«Недавняя битва…»

«Следы сильных культиваторов…»

«Огненные техники…»

«И теперь…»

«Жетон Академии Алого Пламени…»

Совпадение? Возможно. Но… Почему тогда Лу Фэнъэр решила спрятать его? Она могла спокойно показать находку наставнице Ли. Могла сказать:

«Я нашла жетон.»

Это было бы совершенно естественно. Но нет. Она спрятала его. Причем настолько быстро, словно боялась, что кто-то увидит.

«А почему?»

Максим привычно не спешил с выводами. Он слишком хорошо понимал цену поспешных подозрений. Причин подобному поступку могло быть множество. Возможно… Это был жетон кого-то из ее старших товарищей. И девушка просто не захотела тревожить остальных раньше времени. Возможно… Она собиралась передать его Академии лично. И не хотела, чтобы артефакт оказался у посторонних. А возможно… Причина была куда серьезнее…

Парень ещё раз мысленно перебрал все известные ему варианты. И неожиданно вспомнил. За последние несколько дней поведение Лу Фэнъэр слишком сильно изменилось. Сначала… Она говорила исключительно о долге жизни. Потом начала проявлять откровенную заботу. Потом ревновала его к Линь Сюэ. Теперь… Этот странный жетон.

Максим не был особенно опытен в человеческих отношениях. Но зато он привык искать закономерности. И одна мысль все же заставила его внутренне насторожиться.

«А если… Академия Алого Пламени тоже что-то знает?»

Или… Уже давно искала именно его? Нет. Пока подобное предположение выглядело слишком натянутым. Никаких доказательств не существовало. Только цепочка совпадений. А совпадения иногда действительно бывают просто совпадениями. Поэтому парень мгновенно отбросил поспешные выводы.

«Наблюдать.»

Именно так. Не обвинять. Не делать выводов. Не задавать вопросов. Только наблюдать.

Максим едва заметно перевел взгляд на девушку. Та уже спокойно шла вместе со всеми. На её лице не дрогнул ни один мускул. Она даже несколько раз обеспокоенно посмотрела вперед, словно искала возможную опасность. Если бы не нити Инь… Он бы никогда не заметил произошедшего. Парень мысленно отметил этот факт.

«Очень хорошее самообладание…»

Для своего возраста. Очень хорошее. Настолько, что это тоже выглядело подозрительно. Но внешне он никак не изменился. Все так же спокойно шел впереди. Все так же внимательно исследовал дорогу. Все так же время от времени предупреждал отряд о скрытых трещинах, нестабильных участках скал или пространственных возмущениях.

Со стороны казалось, будто ничего не произошло. Только теперь одна из множества нитей его внимания незаметно сместилась. Она уже не только исследовала окружающее пространство. Она время от времени ненавязчиво возвращалась к одной-единственной фигуре в красных одеждах. Не из недоверия. И не из враждебности. А потому, что в месте вроде Поля битвы Древних Богов любая мелочь могла однажды решить, кто вернется домой живым, а кто навсегда останется среди древних руин.

Они продолжили путь. После обнаруженного поля боя никто уже не разговаривал. Даже самые молодые ученики теперь ступали осторожнее, словно сама земля под ногами могла в любой момент ожить и попытаться утащить очередную жертву в бездонные трещины Поля битвы Древних Богов.

Максим же шел впереди, как и раньше. Шаг. Еще один. Еще. Его чёрный посох негромко постукивал по древнему камню. Со стороны казалось, что парень просто проверяет дорогу. Но на самом деле с каждым этим легким прикосновением десятки тончайших нитей Инь снова и снова расходились по окружающему пространству, словно паутина, ощупывая каждый метр пути. Прошло около получаса. Потом еще немного. Однако… Новых следов боя больше не появлялось. Ни разбросанного оружия. Ни новых пятен крови. Ни обугленных участков скал.

Максим слегка прищурился.

«Значит… Сражение действительно закончилось там.»

Он снова опустился возле одного из следов. На этот раз его внимание привлекла не кровь. А отпечатки. Несколько человеческих следов торопливо уходили вперед. Некоторые были глубокими. Некоторые — смазанными. Где-то один человек явно спотыкался. Другой буквально волочил ногу. Третий оставлял после себя крупные капли крови. Отряд бежал. Причем… Очень быстро. Но не беспорядочно.

Максим сразу отметил одну деталь. Следы не расходились. Они держались одной линии. Даже убегая, группа не развалилась.

«Хорошая дисциплина…»

Это говорило о многом. Такие люди редко впадали в панику. Значит… Противник действительно оказался настолько страшен, что даже опытные культиваторы предпочли спасаться бегством.

Максим медленно провел взглядом дальше. И неожиданно увидел вторую цепочку следов. Совсем другую. Она была значительно крупнее. Глубже. И… Совершенно не похожей на человеческую. Камень местами оказался буквально продавлен. В некоторых местах появились длинные царапины. Словно чудовище с невероятной силой цеплялось когтями за скалу, разгоняя свое тяжелое тело. Парень медленно присел. Коснулся одного из отпечатков. Внутреннее зрение сразу показало остаточную духовную ауру. Та же самая. Земля. Грубая. Первобытная. Дикая.

«Оно преследовало их…»

Он проследил направление. Следы людей. Следы зверя. Обе цепочки постепенно сходились. Затем… Практически наложились друг на друга. Максим поднялся. Теперь картина окончательно сложилась. Он тихо произнес:

— Они не отбились.

Наставница Ли сразу посмотрела на него.

— Что ты увидел?

Парень спокойно указал вперед.

— Следы. Люди сначала отходили организованно. Потом начали ускоряться. После этого… Их догнали.

Все внимательно посмотрели туда, куда он указывал. Максим медленно продолжил:

— Видите? Вот здесь один человек резко сменил направление. Здесь второй. А вот тут… Следы уже почти накладываются друг на друга.

Он снова посмотрел вперед. Тропа вела к переходу между парящими островами. Узкий каменный мост, зависший над бездонной пропастью. Именно туда уходили обе цепочки. Люди… И монстр…

После этого Максим некоторое время помолчал. После чего негромко произнес:

— Они пытались уйти к безопасной зоне.

Наставница Ли кивнула.

— Возле древнего портала…

— Да. Но по обходному пути.

Парень снова посмотрел на отпечатки когтей. И неожиданно слегка покачал головой.

— Только…

У них почти не было шансов.

— Почему?

— Потому что эта тварь уже попробовала человеческую кровь.

При этих словах все невольно насторожились. Максим спокойно объяснил:

— Видите количество крови?

Он указал на несколько темных пятен.

— Сначала ранили одного. Потом второго. Потом кровь стала появляться чаще.

Он на мгновение прикрыл глаза. Его нити Инь уже давно успели исследовать весь участок.

— Этот зверь шел по запаху. И если он хоть немного похож на остальных духовных монстров этих земель… То теперь уже не остановится. Он будет преследовать добычу до конца.

Лу Фэнъэр тихо нахмурилась.

— Даже если добыча убежит очень далеко?

Максим кивнул.

— Пока запах остается свежим. Да.

— Значит… Эта тварь до сих пор за ними гонится?

Парень некоторое время размышлял. Потом спокойно ответил:

— Скорее всего. Именно это сейчас нам и помогает.

Молодая наставница вопросительно посмотрела на него. Максим медленно перевел взгляд вперед. Туда, где далеко за клубами тумана уже угадывались знакомые очертания разрушенных островов, ведущих к безопасной территории возле древнего портала.

— Если монстр продолжает преследование… Значит… Он ушел с нашего маршрута.

Все сразу поняли, к чему он ведет. Парень продолжил:

— Такая тварь занимает огромную территорию.

Все остальные существа стараются держаться от нее подальше. Сейчас она ушла. А вместе с ней… Ушла и большая часть более слабых духовных зверей. Они не станут оставаться рядом. Особенно если чувствуют кровь и ярость сильнейшего хищника. Наставница Ли задумчиво посмотрела вперед.

— То есть… Нам расчистили дорогу?

В ответ Максим слегка усмехнулся. Очень слабо.

— Можно сказать и так.

Он снова взглянул на следы.

— Эти культиваторы… Возможно, сами того не желая… Отвели главную опасность в сторону.

Некоторое время все молчали. Мысль была жестокой. Но… Совершенно логичной. На Поле битвы Древних Богов никто не мог выбирать, кому повезет больше. Иногда чья-то трагедия действительно становилась чужим спасением. Максим же не испытывал по этому поводу ни радости, ни злорадства. Лишь спокойно отметил для себя еще один фактор, который следовало использовать.

Он поднял голову. Ветер теперь дул навстречу. Запах крови почти исчез. А вместе с ним постепенно растворялась и тяжелая аура того чудовищного духовного зверя.

Парень еще раз внимательно осмотрел окрестности нитями Инь. Ничего. Ни засад. Ни свежих эманаций. Ни новых следов крупных существ. Только старые отпечатки погони, уходившие далеко вперед.

Наконец-то парень спокойно кивнул самому себе.

— Идем.

Все сразу собрались.

— Не расслабляться. — Негромко добавил он, привычно беря на себя роль проводника. — Если мои выводы верны, то ближайший участок пути будет значительно безопаснее предыдущих. Но именно поэтому люди чаще всего начинают терять осторожность.

Он посмотрел на каждого члена отряда по очереди.

— Не забывайте, где мы находимся. Поле битвы Древних Богов не прощает самоуверенности. Один удачный участок пути еще не означает, что опасность закончилась.

После этих слов Максим первым ступил на ведущую вперед тропу. И весь отряд, уже без привычных вопросов, молча последовал за своим проводником, пользуясь тем редким подарком судьбы, который им, возможно, невольно оставили бегущие впереди неизвестные культиваторы…