Лу Фэнъэр медленно выдохнула. За сегодняшний день ей казалось, что она постарела как минимум на несколько лет. Даже для ученицы Академии Алого Пламени, привыкшей к опасным экспедициям, всё происходящее здесь выглядело совершенно ненормальным. Слишком тихо. Слишком опасно. Слишком… Древне. Она медленно подняла взгляд. Только сейчас, когда появилась возможность немного перевести дух, девушка смогла как следует рассмотреть место, где они остановились. И чем дольше она осматривалась… Тем страннее ей становилось.

Это было небольшое каменное строение. Не храм. Не жилой дом. Не сторожевая башня. Скорее… Часовня. Именно так. Небольшое святилище. То самое место, куда когда-то приходили молиться. Высокие стены были сложены из серого камня, настолько плотно пригнанного друг к другу, что между блоками невозможно было просунуть даже лезвие ножа. Полукруглый свод крыши местами обвалился. Через огромные проломы внутрь проникал тусклый свет заходящего солнца. Он ложился длинными золотистыми полосами на древний пол. В самом центре помещения всё ещё возвышался широкий каменный алтарь. Когда-то белый. Теперь покрытый тысячами мелких трещин. По его краям сохранились едва различимые барельефы. Фигуры людей. Каких-то зверей. И существ… Которых Лу Фэнъэр никогда прежде не видела. По углам помещения стояли высокие статуи. Без лиц. Именно это больше всего настораживало девушку. Их головы были намеренно гладкими. Без глаз. Без носа. Без рта. Будто кто-то специально стёр всё, что позволяло узнать, кого именно они изображали.

— Жуткое место… — Тихо пробормотала девушка.

— Зато безопасное. — Тут же спокойно ответила ей сидевшая неподалёку Ли Юньсюэ. — По крайней мере, так считает Мин-сок.

После этих слов, Лу Фэнъэр невольно усмехнулась. Странно… Но за последние дни эта фраза почему-то начала вызывать у неё чувство облегчения. Если мальчишка говорил, что место безопасное… Значит, скорее всего, так оно и было. До сих пор он ошибался удивительно редко. Хотя… Это как раз и заставляло задумываться.

— Где он вообще? — Тихо спросила девушка.

— Ушёл осмотреть ближайшие руины. — Ответила Линь Сюэ. — Сказал, что быстро вернётся.

Лу Фэнъэр лишь кивнула. И снова перевела взгляд на вход. Не прошло и нескольких минут, как за полуразрушённой аркой послышались тихие шаги. Очень спокойные. Очень размеренные. И вскоре с той стороны появился сам Мин-сок. Этот странный парень, как обычно, нёс свой странный чёрный посох. Его одежда была покрыта пылью. На сапогах виднелись следы древней каменной крошки. Лицо выглядело немного усталым. Ничего необычного. И всё же… Лу Фэнъэр вдруг почувствовала, что в нём что-то изменилось. Настолько сильно, что даже она сама не сразу смогла понять… Что именно… Парень сделал ещё несколько шагов внутрь часовни. Спокойно кивнул всем присутствующим. И хотел уже пройти к своему месту…

Но девушка продолжала смотреть. Не отрываясь. Что-то было не так. Она сама не могла объяснить это чувство. Вроде бы тот же мальчишка. Те же движения. Та же походка. Даже выражение лица осталось прежним. Равнодушно-усталым. Но… Сейчас у неё возникло весьма стойкое ощущение, будто перед ней стоит совершенно другой человек. Нет… Не человек. А полноценный… Источник силы…

Пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях, Лу Фэнъэр машинально активировала духовное восприятие. Совсем немного. Настолько осторожно, чтобы не потревожить окружающих. И… Невольно задержала дыхание. Она наконец поняла.

Аура. Вернее… То, что происходило с его аурой. Она по-прежнему была полностью скрыта. Мин-сок удерживал её так же искусно, как и раньше. Даже лучше. Если бы она специально не присматривалась, то… Наверное, вообще ничего бы не заметила. Но… Именно сейчас скрывающие печати работали буквально на пределе своих возможностей. Это было видно слишком хорошо. Перед внутренним взором девушки они напоминали множество стальных цепей. Толстых. Массивных. Невероятно прочных. И все они… До предела натянулись. Будто удерживали внутри не человека. А… Извергающийся вулкан.

Осознав это, Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине медленно пробежали мурашки. Нет… Даже это сравнение оказалось слишком слабым. Максим сейчас напоминал… Камень Души. Огромный. Переполненный духовной силой настолько, что ещё немного… И тот просто не выдержит собственного наполнения. Именно такое ощущение исходило сейчас от парня. Она словно видела перед собой драгоценный кристалл. Идеально прозрачный.

Но внутри… Вместо спокойной духовной энергии бушевал настоящий океан Инь. Энергия сталкивалась сама с собой. Закручивалась. Сжималась. Образовывала плотнейшие вихри. И всё это… Под чудовищным давлением. И сейчас только невероятная воля самого Мин-сока удерживала эту силу внутри.

Разглядев всё это, Лу Фэнъэр невольно сглотнула.

— Что… — Едва слышно прошептала она. — Это же…

Сам же Мин-сок, кажется, ничего не заметил. Он спокойно прошёл дальше. Положил возле стены свой посох. Начал доставать еду. Как будто ничего необычного не происходило. Но девушка уже не могла отвести взгляд. Только на мгновение стрельнула глазами в сторону двух молодых наставниц. И именно в этот момент Линь Сюэ неожиданно встретилась с ней глазами. Всего на одно мгновение. И Лу Фэнъэр увидела в её глазах… Ту же самую растерянность. Такую же. Абсолютно такую же. Линь Сюэ тоже заметила её эмоции. Всего через мгновение обе девушки одновременно посмотрели на Ли Юньсюэ. Молодая наставница сидела неподвижно. Но её обычно абсолютно спокойное лицо сейчас стало непривычно серьёзным. А пристальный взгляд не отрывался от воспитанника. И этого оказалось достаточно. Им не нужны были слова. Они всё поняли. Каждая из них увидела одно и то же.

Мин-сок изменился. Не внешне. Внутренне. И эти изменения были настолько огромными, что даже идеально скрытая аура уже не могла полностью спрятать происходящее.

Лу Фэнъэр вдруг вспомнила одну старую историю, которую рассказывал наставник Академии Алого Пламени. Тогда она посчитала её красивой легендой. Он говорил, что иногда величайшие сокровища мира невозможно увидеть глазами. Но любой опытный культиватор почувствует человека, прикоснувшегося к подобному наследию. Не потому, что тот станет сильнее. А потому, что сама природа его энергии начнёт меняться.

«Неужели… — Промелькнула у неё тревожная мысль. — Пока мы сидели здесь… Он действительно нашёл что-то настолько невероятное?»

Ответа на этот вопрос у неё не было. Да и спрашивать сейчас никто не собирался. Каждая из трёх девушек понимала одну простую вещь. Если Мин-сок сумел обнаружить подобную тайну, пробираясь в одиночку через сердце Поля битвы Древних Богов, значит, расспросы не принесут никакого результата. Но от этого становилось лишь тревожнее. Потому что они своими глазами видели юношу, который всеми силами пытался выглядеть обычным усталым проводником. И одновременно чувствовали, что под этой спокойной внешностью сейчас скрывается такая плотность силы Инь, что она напоминала до предела наполненный камень Души, готовый вспыхнуть ослепительным сиянием от малейшей трещины в удерживающей его оболочке.

Лу Фэнъэр старалась не смотреть слишком откровенно. По крайней мере… Она очень хотела, чтобы окружающим именно так и казалось. Поэтому девушка неторопливо занималась своими делами. Проверила перевязь меча. Аккуратно протёрла лезвие. Поправила ремни доспеха. Иногда делала небольшой глоток воды. И… Почти постоянно краем глаза наблюдала за Мин-соком. И чем дольше она смотрела… Тем сильнее росло беспокойство. Парень двигался совершенно не так, как обычно. До этого момента Лу Фэнъэр уже успела заметить одну интересную особенность.

Мин-сок практически никогда не выглядел уставшим. Даже после тяжелейших переходов. Даже после нескольких суток в смертельно опасных руинах. Даже тогда, когда остальные культиваторы едва держались на ногах. Он всё равно сохранял удивительно спокойную походку. Будто сил у него оставалось ещё как минимум столько же. Сейчас… Всё было иначе. Очень иначе. Когда он вошёл в часовню, девушка сперва решила, что ей показалось. Но теперь… Нет. Ошибки быть не могло.

Мин-сок действительно устал. Он двигался более медленно. Неестественно медленно. Каждый поворот корпуса выглядел немного тяжелее обычного. Когда парень присел возле стены, он сделал это с какой-то осторожностью. Словно опасался, что если расслабится слишком резко… То просто потеряет контроль над собственным телом. Даже когда он ел… Это выглядело необычно. Обычно человек после тяжёлого перехода набрасывается на пищу. Мин-сок же ел быстро… Но совершенно механически. Будто вообще не чувствовал вкуса. Словно организм требовал еды исключительно потому, что так было необходимо. Лу Фэнъэр всё сильнее хмурилась.

«Нет… — Подумала девушка. — Он не просто устал…»

Сейчас с ним что-то точно происходило. Причём… Внутри него. Она ещё раз осторожно посмотрела на его ауру. И едва заметно вздрогнула. Теперь, когда парень перестал двигаться, различить происходящее стало значительно легче. Скрывающие печати по-прежнему работали безукоризненно. Любой менее опытный культиватор вообще ничего бы не заметил. Но… Именно потому, что Лу Фэнъэр привыкла наблюдать за потоками духовной силы… Она увидела одну странную деталь. Аура Мин-сока… Пульсировала. Пока что очень медленно. Почти незаметно. Каждая такая пульсация сопровождалась коротким всплеском внутреннего давления. Словно внутри его тела огромная масса энергии вновь и вновь пыталась вырваться наружу. Но каждый раз… Натыкалась на невидимую преграду. И девушка почувствовала, как внутри всё неприятно похолодело.

— Не может быть… — Почти неслышно прошептала она. Перед глазами сами собой всплыли слова её наставника.

«Когда ядро культиватора переполняется настолько, что энергия начинает искать выход самостоятельно… Это означает только одно… Прорыв уже начался… И человек лишь пытается его задержать…»

Лу Фэнъэр резко перевела взгляд обратно на Мин-сока. Нет… Неужели… Она начала ещё внимательнее прислушиваться к ощущениям. И постепенно… И теперь картинка у неё в разуме сложилась полностью. Сейчас этот парень вовсе не выглядел больным. Не был ранен. Не испытывал духовного истощения. Наоборот.

Его проблема заключалась совсем в другом. Его ядро оказалось… Переполнено энергией. Настолько сильно… Что едва удерживалось. Именно поэтому аура выглядела как огромный Камень Души. До предела наполненный энергией. Нет… Даже больше. Будто этот камень продолжали наполнять дальше. Несмотря на то, что свободного места внутри уже не осталось.

«Он… — Лу Фэнъэр почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. — … сдерживает прорыв…»

Эта мысль ударила её сильнее любой техники. Вот почему он настолько устал. Не переход. Не разведка. Не окружающие опасности. Он буквально силой собственной воли удерживал уровень культивации. Причём… Уже довольно долго. Девушка никогда прежде не слышала, чтобы кто-то мог делать подобное настолько успешно. Но сейчас она видела, что это сам Мин-сок не просто откладывал прорыв. Он… Запирал его. Это было похоже на человека, который голыми руками удерживает огромную, но уже разрушающуюся плотину. Пока остальные даже не подозревают, какое давление ему приходится сдерживать.

При этой мысли, Лу Фэнъэр невольно посмотрела вокруг. Древняя часовня… Полуразрушенные стены… Совсем рядом… Центр храмового комплекса… То самое место, буквально кишащее демоническими существами.

Её взгляд медленно поднялся к разрушенному своду. За ним уже сгущались сумерки. А где-то далеко среди бесконечных руин бродили чудовища, способные одним ударом уничтожить весь их отряд. И именно сейчас… Здесь… Мин-сок находился на грани прорыва.

После такого вывода девушка почувствовала, как по её позвоночнику пробежал холодок. Любой культиватор знает…Прорыв невозможно скрыть полностью. Каким бы талантливым ни был человек. В момент перехода на следующий уровень культивации ядро неизбежно открывается. Меридианы расширяются. Энергия вырывается наружу. Иногда совсем немного. Иногда… Настолько мощно, что её ощущают за десятки ли. И именно поэтому большинство мастеров всегда искало безопасное место. Закрытые горные районы. Защитные формации. Секты. Родовые земли. Но здесь…

Лу Фэнъэр медленно перевела взгляд за стены часовни. Здесь любой всплеск силы станет подобен сигнальному факелу посреди ночи. Все демонические твари в округе мгновенно почувствуют источник энергии. Особенно… Такой источник. Она вновь посмотрела на Мин-сока. На его плотно сжатые губы. На едва заметно нахмуренные брови. На то, как даже во сне мышцы его рук оставались напряжёнными. Теперь девушка понимала. Он вовсе не отдыхал. Он продолжал бороться. Даже уснув. Вернее… Пытался хотя бы немного восстановить силы, одновременно удерживая внутри себя давление, которого хватило бы для полноценного прорыва.

— Ли Юньсюэ… — Очень тихо позвала она. Настолько тихо, что остальные члены отряда ничего не услышали. Но сама молодая наставница медленно подняла на неё взгляд. И Лу Фэнъэр лишь едва заметно качнула головой в сторону Мин-сока. Большего не потребовалось.

Ли Юньсюэ посмотрела на парня. Затем… Очень внимательно прислушалась к его ауре. Судя по всему, эта молодая наставница себя очень хорошо контролировала. Так как её лицо почти не изменилось. Но девушка заметила, как пальцы наставницы медленно сжались. Она тоже всё поняла. А всего лишь через несколько секунд Линь Сюэ столь же незаметно присоединилась к ним. Теперь все три девушки молча наблюдали за спящим юношей. Никто из них так и не произнёс ни слова. Они не хотели тревожить остальных. Не хотели сеять панику. Но мысли у всех троих сейчас были удивительно похожими.

Если Максим сумеет продержаться до выхода из этого проклятого места… Это будет настоящим чудом. А если… Он хотя бы на миг потеряет контроль… Если та самая плотина, которую он удерживал собственной волей, даст хоть малейшую трещину… То всплеск силы, накопленной внутри него, может оказаться настолько мощным, что его почувствует каждая демоническая тварь в окрестностях древнего храмового комплекса. И тогда эта полуразрушенная часовня из временного убежища превратится в каменную ловушку, к которой со всех сторон устремятся существа, способные растерзать весь их отряд ещё до того, как молодой культиватор завершит свой вынужденный прорыв.

Сейчас Мин-сок лежал совершенно неподвижно. И со стороны даже казалось, что парень уже крепко уснул. Лишь ровное дыхание едва заметно приподнимало его грудь. Однако Лу Фэнъэр уже понимала — это был не настоящий сон. За последние дни она слишком хорошо успела узнать этого странного проводника. Он никогда не расслаблялся полностью. Даже сейчас. Даже лежа с закрытыми глазами. Она была готова поклясться, что парень продолжает слышать всё, что происходит вокруг.

Несколько мгновений девушка просто стояла на месте. Потом тихо поднялась. Настолько тихо, что даже остальные члены отряда не обратили на неё особого внимания. Она медленно подошла к дальнему углу часовни. Туда, где между двумя огромными каменными глыбами устроился Мин-сок. Рядом лежал его чёрный посох. Даже сейчас он не выпускал его из рук, положив ладонь прямо на древнее дерево. Будто оружие было продолжением его собственного тела.

Приблизившись к парню, девушка осторожно присела рядом. На расстоянии вытянутой руки. Некоторое время молчала. Не решаясь заговорить.

— Мин-сок… — Очень тихо позвала она. И сначала парень даже не пошевелился. Лишь спустя несколько секунд негромко ответил:

— М-м?

Глаза он так и не открыл.

Лу Фэнъэр невольно улыбнулась.

«Так я и думала…»

Он вовсе не спал. Девушка ещё сильнее понизила голос. Так, чтобы разговор не услышал никто, кроме него.

— Можно спросить?

— Спрашивай.

Ответ прозвучал спокойно. Но… Как показалось девушке… Слишком устало.

Она внимательно посмотрела на его лицо. Теперь, находясь совсем рядом, она ещё отчётливее ощущала ту чудовищную плотность Инь, скрытую под многочисленными слоями контроля. Это было похоже на ощущение, возникающее рядом с вулканом. Снаружи всё спокойно. Но глубоко внутри уже кипит раскалённая магма.

Лу Фэнъэр медленно выдохнула.

— Ты… — На мгновение запнулась. — Сможешь?

Парень слегка нахмурился.

— Что именно?

— Сдерживать это. — Она едва заметно кивнула в сторону его груди. — Достаточно долго… Чтобы мы успели уйти отсюда?

После её слов в часовне стало совсем тихо. Даже ветер перестал гулять между разрушенными колоннами. Несколько долгих секунд Мин-сок просто не отвечал. Будто обдумывал ответ. Или… Решал, стоит ли вообще отвечать.

Наконец он негромко произнёс:

— Вы заметили…

Это был не вопрос. Скорее спокойная констатация факта. Лу Фэнъэр честно кивнула.

— Все трое. Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. И я.

Парень едва слышно вздохнул.

— Плохо…

Он произнёс это совершенно без раздражения. Скорее… С лёгкой досадой на самого себя. Будто был недоволен тем, что не сумел скрыть происходящее.

— Прости. — Тихо сказала девушка. — Мы не подслушивали. Просто… Это невозможно было не почувствовать.

Мин-сок ничего не ответил. Лишь какое-то время продолжал лежать с закрытыми глазами. Потом негромко спросил:

— Остальным не говорили?

— Нет.

— Хорошо.

Снова наступила тишина. Лу Фэнъэр всё же решилась повторить главный вопрос. На этот раз ещё тише.

— Так… Сможешь удержать?

Парень наконец открыл глаза. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы посмотреть на неё. В его взгляде не было ни страха. Ни паники. Ни даже особого волнения. Только… Усталость. Очень глубокая. Такая, какой девушка прежде никогда не видела у шестнадцатилетнего юноши.

— Смогу. — Спокойно сказал он. — Столько, сколько потребуется.

Только в этот момент Лу Фэнъэр почувствовала облегчение. Совсем небольшое. Но оно тут же сменилось новым беспокойством.

— Ты уверен?

Мин-сок неожиданно усмехнулся. Правда… Получилось это как-то устало.

— Уверенность здесь ни при чём.

Он медленно перевёл взгляд на потрескавшийся потолок часовни.

— Просто другого выбора нет.

Девушка опустила голову. Да. Это действительно было так. Если он сорвётся сейчас, то… Погибнут все они.

Мин-сок вновь закрыл глаза. И спустя несколько секунд тихо добавил:

— Продержусь. Не переживай.

Лу Фэнъэр уже хотела поблагодарить его. Но парень неожиданно продолжил:

— Только… Есть одна проблема.

Девушка сразу насторожилась.

— Какая?

Он несколько секунд помолчал. Будто подбирал слова. Но потом всё же сказал.

— Сейчас почти все мои силы уходят… На удержание ядра.

Он медленно положил ладонь себе на живот. Туда, где находился духовный центр культиватора.

— Поэтому… Мне будет немного сложнее. — Он сделал короткую паузу. — Следить за тем, что происходит вокруг.

Лу Фэнъэр сразу поняла смысл этих слов. И её сердце неприятно сжалось. До этого момента Мин-сок был глазами всего отряда. И именно он заранее замечал пространственные разломы. Обходил логова чудовищ. Находил скрытые печати. Прокладывал путь между смертельными ловушками. Теперь же часть его внимания неизбежно окажется прикована к собственному внутреннему миру. Не потому, что он этого хотел. А потому, что иначе удержать прорыв будет невозможно.

— Насколько сложнее? — Очень тихо спросила она.

Мин-сок немного подумал.

— Если раньше я мог одновременно следить за десятками вещей… То теперь… В лучшем случае… За половиной.

После этого он криво усмехнулся.

— Поэтому завтра вам всем придётся смотреть по сторонам значительно внимательнее. Потому что я… Могу что-нибудь пропустить.

Эти слова прозвучали удивительно спокойно. Без жалоб. Без сожаления. Как обычный факт. Но именно они заставили Лу Фэнъэр окончательно понять, насколько тяжёлым было положение этого странного юноши. Даже находясь на грани прорыва, даже удерживая внутри себя силу, которой хватило бы, чтобы привлечь к ним всех чудовищ округи, он думал не о собственной безопасности и не о том, насколько ему тяжело. Его беспокоило лишь то, что он уже не сможет выполнять обязанности проводника так же безупречно, как раньше. И почему-то именно это заставило девушку испытать к этому странному шестнадцатилетнему мальчишке ещё большее уважение, чем после всего, что она успела увидеть за последние дни.

Лу Фэнъэр медленно вернулась на своё место. Она двигалась спокойно. Даже слишком спокойно. Так, чтобы никто не заподозрил, что только что между ней и Мин-соком состоялся весьма серьёзный разговор. Сев возле одной из полуразрушенных колонн, девушка привычным движением положила рядом меч. Опёрлась спиной о холодный камень. Закрыла глаза. И почти сразу снова открыла их. Сейчас у неё просто не получалось даже просто задремать. Её мысли упрямо возвращались к одному и тому же человеку. Мин-сок уже снова лежал неподвижно. Со стороны он выглядел так, будто действительно заснул. Лишь Лу Фэнъэр теперь знала, что за этой неподвижностью скрывалась совсем другая борьба. Не с врагами. Не с чудовищами. А с собственной силой. С той самой силой, которая буквально рвалась из него наружу. Девушка невольно посмотрела на него ещё раз. Потом быстро отвела взгляд. Через несколько секунд… Снова посмотрела.

— Что же ты за человек такой?.. — Едва слышно прошептала она. И именно в этот момент память вдруг сыграла с ней странную шутку. Перед глазами неожиданно всплыло совсем другое воспоминание. Та самая кристаллическая чаша. Она прекрасно помнила, как тогда её внимание полностью захватил этот удивительно красивый предмет. Настолько красивый, что рука сама собой потянулась к нему. Ей оставалось лишь сделать последний шаг… И прикоснуться. Но она так и не успела. В следующее мгновение всё произошло настолько быстро, что сознание девушки едва успело уловить происходящее. Чья-то сильная рука крепко обхватила её за талию. Затем… Резкий рывок… И земля буквально ушла из-под её ног.

Мин-сок буквально одним движением, с силой, выдернул её из опасной зоны. Тогда ей было совсем не до подобных мелочей. Она вообще думала только о ловушке. О странной печати. О том, насколько близко подошла к собственной смерти. Но сейчас… Когда опасность уже осталась позади… Память вдруг начала возвращать совсем другие детали. Она очень отчётливо вспомнила его ладонь. Крепкую. Тёплую. Удивительно сильную.

В тот момент он вовсе не схватил её грубо. Нет. Его движения были удивительно точными и плавными. Он просто крепко удержал её ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы одним движением вытащить из опасной зоны. Но… Именно эта крепость хватки сейчас почему-то вспоминалась удивительно отчётливо. Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала, как её собственные пальцы невольно коснулись того самого места на талии. Будто пытаясь проверить… Не осталось ли там воспоминание об этом прикосновении. Она резко одёрнула руку.

«О чём я вообще думаю?..»

Но память уже не собиралась останавливаться. Следом всплыло ещё одно воспоминание. То самое.Когда она получила ранение. Тогда девушка почти не могла нормально идти. Каждый шаг отзывался болью. Она прекрасно понимала, что задерживает весь отряд. И именно тогда… Мин-сок совершенно спокойно подошёл к ней. Будто ничего особенного не происходило.

— Не спорь. — Сказал он тогда. — Только время потеряем.

После чего… Просто поднял её на руки. Без малейшего напряжения. Так легко… Будто она вообще ничего не весила. Лу Фэнъэр тогда ещё успела возмутиться. Попыталась сказать, что способна идти сама. Но парень даже слушать не стал. И сейчас… Воспоминание стало неожиданно ярким. Она вновь будто ощутила ту удивительную надёжность. Его руки. Широкие плечи. Спокойное дыхание. И то, насколько уверенно он двигался по опасной территории, совершенно не обращая внимания на дополнительный груз. Девушка вдруг почувствовала, как её щеки начали медленно теплеть.

— Да что со мной… — Почти беззвучно прошептала она.

Но ответ пришёл ещё быстрее. Она отчётливо вспомнила свои собственные ощущения. Под одеждой Мин-сока скрывалось вовсе не тело избалованного юного наследника какой-нибудь Великой семьи. Нет. Когда он тогда подхватил её… Она совершенно случайно почувствовала мышцы его рук. Твёрдые. Плотные. Не огромные. Но удивительно крепкие. Каждое движение говорило о том, сколько труда было вложено в это тело. А ведь внешне… Он казался обычным худощавым подростком. От всех этих мыслей кончики ушей Лу Фэнъэр неожиданно вспыхнули жаром. Она поспешно отвернулась к стене. Хорошо ещё… Что в часовне уже становилось темнее. И именно поэтому никто не заметил лёгкого румянца, медленно появившегося на её лице.

«Почему…»

Она никак не могла понять. Почему именно сейчас память начала возвращать подобные мелочи? Почему раньше она вообще не обращала на них внимания? И почему… Стоило ей только представить эти моменты… Как сердце вдруг начинало биться немного быстрее? Она раздражённо тряхнула головой.

«Глупости…»

Но… Следующая мысль оказалась ещё неприятнее. Совершенно неожиданно девушка вспомнила Линь Сюэ. Та тоже постоянно наблюдала за Мин-соком. Постоянно пыталась разговаривать с ним. Постоянно задавала какие-то вопросы. И почему-то… Именно сейчас это воспоминание вызвало у Лу Фэнъэр совершенно неожиданную эмоцию. Раздражение. Нет… Даже не раздражение. Что-то значительно сильнее. Она сама не могла подобрать название этому чувству. Почему вообще эта холодная, всегда спокойная Линь Сюэ должна так часто смотреть на него? Почему именно она первой начинала разговоры? Почему… Вообще проявляла к нему столько внимания?

Теперь Лу Фэнъэр уже и сама удивлялась собственным мыслям.

«Какая мне разница?..»

Но легче ей так и не стало. Наоборот. Она вдруг вспомнила, как совсем недавно Линь Сюэ снова пыталась что-то обсуждать с Мин-соком. Спокойно. Неторопливо. Как будто они давно знакомы. И внутри девушки вновь вспыхнуло то самое странное чувство.

«Холодная стерва…» — Совершенно неожиданно промелькнула у девушки мысль. Настолько неожиданно, что Лу Фэнъэр даже испугалась. Она никогда раньше не называла Линь Сюэ подобными словами. Да, они были соперницами. Да, постоянно соревновались. Но… Никогда прежде обычное соперничество не вызывало у неё настолько сильного внутреннего отклика. А сейчас… Стоило ей только представить, что Линь Сюэ снова подойдёт к Мин-соку… Начнёт спокойно разговаривать с ним… Как внутри у неё всё буквально начинало закипать.

— Невозможно… — Совсем тихо выдохнула девушка.

Она ещё раз посмотрела в сторону юноши. Мин-сок по-прежнему лежал неподвижно. Уставший. Измотанный. И явно совершенно не подозревающий о том, какие странные мысли сейчас роились в голове сидящей неподалёку девушки.

Лу Фэнъэр вдруг поймала себя на неожиданном желании. Ей захотелось узнать его лучше. Не как проводника. Не как талантливого культиватора. Не как странного мальчишку, который постоянно всех удивляет. А… Как человека. Узнать, о чём он думает. Почему почти никогда не рассказывает о себе. Почему постоянно рискует собственной жизнью ради других. Почему даже сейчас, буквально находясь на грани прорыва, переживает вовсе не за себя, а за безопасность всего отряда. Эти вопросы один за другим возникали в её голове. И с каждым новым вопросом девушка всё отчётливее понимала одну вещь. Ей уже недостаточно было просто наблюдать за этим необычным юношей со стороны. Ей хотелось самой стать человеком, которому Мин-сок доверит хоть немного больше, чем короткие ответы и спокойные указания проводника. И именно это неожиданное желание заставило её окончательно признать, что происходящие в её душе перемены уже невозможно объяснить одним лишь уважением к его силе, выдержке или таланту.

Размышляя над всем этим, Лу Фэнъэр некоторое время просто сидела неподвижно. И со стороны могло даже показаться, что она просто отдыхает после тяжёлого перехода. Но мысли девушки сейчас были далеки и от отдыха, и от сна. Она вновь посмотрела на Мин-сока. Парень уже полностью затих. Даже его дыхание стало настолько ровным, что казалось — он действительно крепко уснул. Однако Лу Фэнъэр теперь знала правду. Нет. Он не отдыхал. Он сражался. Только не с демоническими существами. Не с пространственными ловушками. И даже не с этим проклятым храмовым комплексом. Он сражался с самим собой. С собственной силой. И пока никто этого не видел, он в одиночку удерживал прорыв, который мог погубить весь их отряд.

— Дурак… — Совсем тихо пробормотала девушка. И сейчас в её голосе не было злости. Только какая-то странная смесь тревоги и восхищения. Почему он вообще взвалил всё это на себя? Почему даже сейчас сказал лишь:

«Мне будет немного сложнее следить за дорогой…»

Словно это была самая серьёзная проблема. Будто не он сейчас находился на пределе собственных возможностей.

Лу Фэнъэр невольно улыбнулась.

«Нет… Так нельзя.»

Она слишком хорошо знала подобных людей. Стоило оставить их одних… И они продолжали бы тащить всё на своих плечах, пока окончательно не свалятся без сил. Именно тогда в голове девушки неожиданно появилась мысль. Настолько простая, что она даже удивилась, почему не додумалась до неё раньше. Ведь Мин-сок уже дважды спас ей жизнь. Первый раз… Когда без лишних слов нёс её на руках после ранения, не позволяя ей задерживать движение всего отряда. Второй… Когда вовремя заметил смертельную ловушку с кристаллической чашей и буквально выдернул её из-под удара.

Да и если говорить честно… Без его решений, без выбранного им маршрута и без всех подготовленных заранее отвлекающих ловушек они, скорее всего, вообще никогда не добрались бы до этого места. Получалось так, что… Она действительно была обязана ему очень многим. В мире культиваторов подобные вещи не считались пустыми словами. Долг жизни. Самое тяжёлое обязательство, которое только могло возникнуть между двумя людьми. Его не забывали. Не высмеивали. И уж тем более не считали чем-то незначительным.

Лу Фэнъэр медленно выпрямилась.

«Вот оно…»

Её взгляд постепенно становился всё увереннее. Да. Именно так. Если она начнёт чаще находиться рядом с Мин-соком… Если станет помогать ему… Следить за тем, чтобы он вовремя поел. Чтобы вовремя отдыхал. Чтобы не перегружал себя ещё сильнее… То никто не сможет сказать ни единого плохого слова.

Почему? Потому что она просто возвращает долг. Это совершенно естественно. Более того… Любой старший в Академии скорее похвалил бы её за подобное отношение. Спасли жизнь? Будь благодарен. Получил долг жизни? Не забывай его. Таковы были правила. Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри становится немного спокойнее. Теперь её внимание к Мин-соку выглядело бы вполне объяснимым. Она сможет приносить ему воду. Помогать с перевязками, если понадобится. Следить за его состоянием. Даже попытаться разгрузить его во время переходов. И никто… Абсолютно никто… Не сможет возразить на подобное.

Девушка почти незаметно перевела взгляд в сторону Линь Сюэ. Та сидела немного поодаль, о чём-то тихо разговаривая с Ли Юньсюэ. В этот момент на красивых губах Лу Фэнъэр появилась едва заметная улыбка.

«Попробуй теперь что-нибудь сказать…»

Если раньше любое её желание подойти к Мин-соку могло вызвать вопросы… То теперь всё выглядело иначе. Она просто исполняет свой долг. И даже Линь Сюэ, при всём своём уме, не сможет найти ни одного достойного повода вмешаться. Ведь тогда получится… Что она фактически предлагает забыть о долге жизни. А подобное уже выглядело бы совершенно недостойно. От этой мысли настроение девушки неожиданно улучшилось. Но почти сразу… Она вдруг поймала себя на другой мысли.

«А ведь…»

Если всё ограничивалось только долгом… То почему сейчас её сердце так странно начинает биться всякий раз, когда она вспоминает его? Почему лицо само собой становится теплее? Почему она постоянно ищет его взглядом? Почему ей хочется узнать о нём больше?

Лу Фэнъэр слегка нахмурилась. Нет. Об этом сейчас думать нельзя. Она сама себе тихо кивнула.

«Сначала… Нужно вернуть долг.»

Это было правильное решение. Логичное. Понятное. И не вызывающее никаких подозрений. А всё остальное… Она пока что оставит на потом. Когда они выберутся из этого страшного места. Когда перестанут ежедневно ходить по самой грани жизни и смерти. Когда сам Мин-сок наконец-то сможет спокойно завершить свой прорыв.

Девушка ещё раз посмотрела на спящего юношу. На его слегка уставшее лицо. На лежащий рядом чёрный посох. На напряжённую ладонь, которую он даже во сне не убирал с оружия. И неожиданно для самой себя почувствовала, как внутри возникает тихое, но очень твёрдое решение. Пока они находятся в зоне Поля битвы Древних Богов, она будет присматривать за этим упрямым мальчишкой не меньше, чем он присматривает за всем их отрядом.

Пусть даже сам Мин-сок наверняка станет отмахиваться и утверждать, что с ним всё в порядке. Пусть будет. Иногда люди, привыкшие защищать других, сами больше всего нуждаются в том, чтобы кто-то незаметно позаботился и о них. А объяснение этому у неё уже было. Она просто возвращала долг жизни. И никому, кроме неё самой, совсем не обязательно было знать, что с каждой минутой ей становилось всё труднее отделить это чувство долга от тех новых, пока ещё не до конца понятных ей самой эмоций, которые всё чаще возникали всякий раз, когда взгляд вновь останавливался на спокойно лежащем у дальней стены юноше.

…………

Первые лучи тусклого, словно затянутого серым пеплом света, медленно проникли сквозь многочисленные трещины полуразрушённой часовни. Ночь закончилась. Хотя назвать это место по-настоящему освещённым было сложно. Над огромным храмовым комплексом всё так же висело тяжёлое небо, в котором переплетались потоки демонической энергии и остатки древних законов, исковерканных битвой Богов. Воздух был холодным. Неподвижным. Даже птиц здесь не существовало. Только далёкий вой каких-то чудовищ время от времени прокатывался между каменными строениями.

Лу Фэнъэр открыла глаза почти мгновенно. Словно вовсе не спала. Первым делом… Она посмотрела в тот самый угол часовни.

Мин-сок уже сидел. И молча проверял содержимое своей сумки. Затем достал небольшой кусок вяленого мяса и совершенно спокойно принялся завтракать. Со стороны… Это было обычное утро. Если не знать того, что происходило внутри его тела.

«Всё ещё держится…» — Облегчённо подумала девушка. Даже отсюда она ощущала, насколько напряжённой оставалась его аура. Нет. Ночью ему легче не стало. Скорее наоборот. Ему каким-то образом удалось ещё сильнее уплотнить собственную силу, не позволив ей вырваться наружу. И уже только это выглядело невероятным.

Лу Фэнъэр решительно поднялась. Сегодня… Она собиралась начать. Ничего необычного. Ничего такого, что вызвало бы вопросы. Всего лишь… Исполнить свой долг. Она спокойно подошла к небольшому походному очагу, возле которого уже хлопотали несколько учеников. Взяла котелок с горячим отваром. Проверила температуру. После чего направилась прямо к Мин-соку. Парень поднял голову. В глазах промелькнуло лёгкое удивление.

— Уже проснулся, младший брат? — Совершенно спокойно произнесла Лу Фэнъэр. Будто подобное обращение было для неё самым естественным на свете. От этих слов Мин-сок заметно растерялся.

— Младший… брат?

Она кивнула.

— Ты ведь самый младший среди нас. Разве не так?

Парень на мгновение задумался. После чего только пожал плечами.

— Наверное…

— Тогда всё правильно. — Девушка поставила перед ним небольшую чашку с горячим отваром. — Выпей. После такой ночи горячее тебе сейчас явно не повредит.

Максим перевёл взгляд с чашки на девушку. Потом обратно.

— Спасибо… — Немного неуверенно произнёс он.

Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала удовлетворение. Совсем небольшое. Но очень приятное.

— Не благодари. — Спокойно ответила она. — Это меньшее, что я могу сделать.

Максим явно хотел что-то сказать. Но в этот момент неподалёку раздался спокойный голос.

— Лу Фэнъэр.

Обернувшись, девушка увидела приближающуюся Линь Сюэ. Как всегда. Спокойную. Сдержанную. Без единой лишней эмоции на лице.

— Ты решила сама заняться заботой о нашем проводнике? — Спокойно спросила внучка Великого старейшины Линь.

Со стороны вопрос звучал совершенно нейтрально. Но Лу Фэнъэр слишком давно знала свою соперницу. Так что она практически сразу уловила скрытый смысл.

«Не вмешивайся.»

И почему-то именно это вызвало внутри девушки знакомое раздражение. Но внешне она лишь спокойно улыбнулась.

— Конечно.

Линь Сюэ слегка приподняла бровь.

— Почему именно ты?

На этот вопрос Лу Фэнъэр была готова ответить ещё ночью. Так что она даже не задумалась.

— Потому что возвращаю долг жизни.

После такого заявления в часовне сразу стало немного тише. Несколько человек невольно повернули головы в их сторону.

А Лу Фэнъэр спокойно продолжила:

— Мин-сок уже не один раз спасал меня. Сначала вынес после ранения. Потом вытащил из смертельной ловушки. Если бы не он… Меня бы сейчас здесь не было.

Она посмотрела прямо в глаза Линь Сюэ.

— Поэтому вполне естественно, что теперь я обязана позаботиться о нём. Хотя бы настолько, насколько это в моих силах.

Теперь Линь Сюэ ничего не ответила. Несколько секунд девушки просто смотрели друг на друга. Потом… Внучка Великого старейшины Линь едва заметно кивнула. Возразить было невозможно. Не потому, что ей нечего было сказать. А потому, что Лу Фэнъэр ссылалась не на собственные желания. А на один из самых уважаемых обычаев мира культиваторов. Долг жизни. Подобные вещи не обсуждали. Если человек искренне считал себя обязанным своему спасителю… Никто не имел права осуждать его за желание отплатить добром. Один из старших учеников, случайно услышав разговор, лишь согласно кивнул.

— Это правильно.

Другой негромко поддержал:

— Если бы не младший Мин-сок… Мы вообще даже сюда не добрались бы.

— Верно. — Подал голос ещё один. — Он многих из нас уже спас.

Разговор неожиданно закончился сам собой. Даже Линь Сюэ больше ничего не сказала. Она лишь спокойно посмотрела на Мин-сока. Потом на Лу Фэнъэр. И молча вернулась на своё место.

Лу Фэнъэр внутренне облегчённо выдохнула. Получилось. Именно так, как она рассчитывала. Теперь никто не сможет удивляться тому, что она чаще оказывается рядом с Мин-соком. Что приносит ему воду. Или следит за тем, чтобы он хотя бы нормально поел. Она снова повернулась к парню. Тот всё ещё выглядел немного смущённым происходящим.

— Не обращай внимания. — Улыбнулась девушка.— Просто спокойно завтракай, младший брат.

Он только тихо вздохнул.

— Меня ведь теперь так и будут называть?

На этот раз Лу Фэнъэр уже не смогла сдержать лёгкого смешка.

— Если тебя это утешит… Ты действительно самый младший среди нас. Так что ничего обидного в этом нет.

Парень только покачал головой. Но спорить не стал. Лишь снова взял чашку с горячим отваром.

Лу Фэнъэр внимательно наблюдала за ним. И почти сразу заметила одну деталь. Мин-сок держал чашку двумя руками. Не потому, что она была тяжёлой. И не потому, что боялся пролить. Нет. Она видела, как едва заметно дрожали его пальцы. Совсем немного. Так, что никто другой этого, вероятнее всего, даже не заметил бы. Но девушка уже знала причину. Эта дрожь была следствием не усталости после долгого пути. А той непрерывной внутренней борьбы, которую юноша продолжал вести с переполняющей его силой.

Именно поэтому её решение заботиться о нём стало только твёрже. Пусть Мин-сок и дальше упрямо убеждает всех, что способен справиться со всем самостоятельно. Пока он ведёт их через это проклятое место, она хотя бы возьмёт на себя те мелочи, которые позволят ему не расходовать лишние силы. Ведь иногда настоящая помощь заключается не в громких словах или великих подвигах, а в том, чтобы незаметно облегчить человеку очередной тяжёлый день, пока он продолжает нести на своих плечах непосильную для одного ношу.

В часовне постепенно становилось оживлённее. Кто-то уже заканчивал собирать вещи. Кто-то проверял оружие, тщательно протирая клинки мягкой тканью, чтобы на них не осталось ни единой капли духовной энергии. Несколько учеников молча готовили запас провизии перед новым переходом. Все говорили негромко. Даже шёпотом. Каждый прекрасно понимал, где именно они сейчас находятся.

Мин-сок же всё также спокойно сидел возле стены. Он уже допил горячий отвар, который принесла ему Лу Фэнъэр, и теперь молча перебирал содержимое своего небольшого походного мешка. Со стороны всё выглядело совершенно обычно. Вот только внимательный взгляд всё ещё замечал слишком бледное лицо юноши. И ту внутреннюю сосредоточенность, которая никуда не исчезла.

Лу Фэнъэр как раз протянула ему небольшой свёрток с вяленым мясом, когда рядом неожиданно остановилась Линь Сюэ. Девушка спокойно посмотрела сначала на Мин-сока. Потом перевела взгляд на свою давнюю соперницу.

— Лу Фэнъэр.

Та подняла голову.

— Что?

— Ты говоришь о долге жизни.

— Именно.

— Но… — Линь Сюэ произнесла это совершенно спокойно.— Если рассуждать честно… Мин-сок ведь помогал не только тебе.

На это Лу Фэнъэр ничего не ответила. А Линь Сюэ продолжила развивать свою мысль:

— Именно благодаря ему весь наш отряд несколько раз избежал верной гибели. Он заранее обнаружил пространственные разломы. Провёл нас через территории демонических существ. Нашёл безопасный маршрут. Без него сюда не дошёл бы никто.

Несколько учеников неподалёку невольно прислушались.

— Если следовать твоей логике… — Спокойно закончила Линь Сюэ. — Тогда благодарность ему должны проявлять вообще все.

Повисла короткая тишина. А потом Лу Фэнъэр неожиданно улыбнулась. Совсем легко. И даже в чём-то немного насмешливо.

— Именно.

Ответ оказался настолько неожиданным, что Линь Сюэ слегка моргнула.

— Именно?

— Конечно. — Лу Фэнъэр спокойно пожала плечами. — Разве ты сейчас сказала что-то неправильное?

Она медленно поднялась.

— Мин-сок действительно помог всем нам. Это очевидно. — Затем девушка чуть заметно наклонила голову. — Но знаешь…Есть большая разница между словами и поступками.

Линь Сюэ внимательно смотрела на неё.

— Очень легко говорить… «Он помог всему отряду.»… «Он всех спас.»… «Мы ему благодарны.»…

Голос Лу Фэнъэр оставался совершенно спокойным.

— Но если после подобных слов человек ничего не делает… Тогда такая благодарность ничего не стоит.

Несколько учеников переглянулись. Она продолжила:

— Особенно странно подобное слышать… От внучки Великого старейшины Великой Академии Небесного Свода.

После этих слов в часовне стало совсем тихо. Линь Сюэ слегка сузила глаза. Лу Фэнъэр же лишь спокойно развела руками.

— Не пойми неправильно. Я никого не обвиняю. — На её красиво очерченных губах появилась лёгкая улыбка. — Просто лично я… Свои долги всегда оплачиваю.

Она посмотрела прямо в глаза сопернице.

— А долг жизни… Тем более.

Ответить на это было непросто. Потому что возразить означало бы признать, что подобные долги действительно можно оставить без внимания. Так что Линь Сюэ молчала несколько секунд. Потом неожиданно кивнула.

— Это справедливо.

Лу Фэнъэр едва заметно расслабилась. Сейчас она победила вовсе не спором. А логикой. Теперь никто уже не сможет назвать её заботу о Мин-соке чем-то странным. Словно подтверждая собственные слова, девушка достала из поясной сумки небольшую нефритовую бутылочку.

Парень вопросительно поднял взгляд.

— Это что?

— Лечебный эликсир.

Парень сразу покачал головой.

— Не стоит.

— Стоит. — Спокойно перебила его Лу Фэнъэр. — Он не вызывает всплесков духовной силы. Просто помогает организму быстрее восстанавливаться после перегрузок.

Мин-сок несколько секунд молча смотрел на бутылочку. Потом тихо произнёс:

— Спасибо.

Он сделал небольшой глоток. Совсем немного. Явно опасаясь нарушить и без того хрупкое равновесие внутри собственного тела.

Именно в этот момент Лу Фэнъэр вновь внимательно посмотрела на его ауру. И неожиданно замерла. Она изменилась. За ночь… Она действительно изменилась. Нет. Энергии больше не стало. Вернее… Стало. Но совсем иначе.

Если вчера вечером его аура напоминала переполненный сосуд, который вот-вот лопнет… То теперь… Она выглядела совершенно иначе. Будто бесчисленные потоки силы были сжаты… Ещё сильнее. Перед внутренним взором девушки возникло странное сравнение. Кристалл. Нет. Даже не один. Она словно смотрела внутрь огромного многослойного кристалла. Каждый новый слой был плотнее предыдущего. Каждый удерживал следующий. И все они каким-то невероятным образом находились в абсолютном равновесии.

— Невероятно… — Совсем тихо прошептала она.

Мин-сок поднял голову.

— Что?

— Ничего… — Быстро ответила девушка. Но взгляд всё равно не могла отвести… Она никогда прежде не видела ничего подобного… Любой культиватор, находящийся на пороге прорыва, обычно выглядел совершенно иначе. Его аура становилась нестабильной. Беспокойной. Рваной. Энергия вырывалась наружу, словно вода сквозь трещины плотины… У Максима… Не было ничего подобного… Наоборот… Каждый поток силы словно оказался заключён в отдельную прозрачную оболочку. За ней находилась следующая. Потом ещё одна. И ещё… Это было похоже на искусно выращенный духовный кристалл, внутри которого слой за слоем накапливалась колоссальная мощь… Но при этом… Всё оставалось удивительно стабильным.

«Как?.. — Промелькнула мысль у девушки. — Как вообще можно настолько контролировать собственную силу?»

Но сейчас самое странное заключалось в другом… Теперь она совершенно перестала понимать, какого уровня достиг этот шестнадцатилетний юноша… Раньше она хотя бы приблизительно могла ощущать его развитие. Пусть и не точно… Теперь же… Это стало невозможным… Его аура больше не позволяла определить силу своего владельца. Она словно превратилась в многослойную непрозрачную призму, скрывавшую всё, что находилось внутри. Даже опытный наставник, взглянув сейчас на Мин-сока, скорее всего смог бы лишь сказать одно — перед ним находится культиватор с невероятным уровнем контроля. Но вот определить его истинную ступень… Или хотя бы предположить предел скрытой внутри мощи… Теперь уже вряд ли смог бы хоть кто-нибудь…

……….

Надо сказать, что Линь Сюэ впервые за долгое время ощущала весьма странное раздражение. Причём сейчас её раздражало вовсе не окружающее пространство. Не демонические твари. Не древний храм, буквально давящий своей чудовищной аурой. И даже не опасность, подстерегающая их на каждом шагу… Её раздражала… Лу Фэнъэр. В очередной раз.

Сейчас Линь Сюэ спокойно сидела возле одной из полуразрушенных колонн, делая вид, что внимательно изучает карту местности, которую они составляли по памяти во время продвижения. На самом же деле девушка краем глаза внимательно наблюдала совсем за другим. За Лу Фэнъэр. Та словно действительно решила исполнить каждую букву своих вчерашних слов. То принесёт Мин-соку очередную флягу с водой. То напомнит ему поесть. То ненавязчиво поинтересуется, не слишком ли он устал. То незаметно поправит лежащий рядом свёрток с припасами, чтобы парню было удобнее до него дотянуться. Со стороны… Всё выглядело совершенно естественно. Настолько естественно, что придраться было абсолютно не к чему.

— Младший брат. — Негромко произнесла Лу Фэнъэр. — Выпей ещё немного. Твой организм сейчас теряет слишком много сил.

В ответ Мин-сок только тяжело вздохнул.

— Старшая сестра Лу… Со мной действительно всё в порядке.

— Конечно. — Совершенно серьёзно кивнула девушка. — Именно поэтому у тебя руки дрожат.

Парень машинально посмотрел на собственную ладонь. И действительно заметил лёгкую дрожь пальцев. После чего лишь виновато улыбнулся.

— Совсем немного…

— Вот именно. Совсем немного. Поэтому выпей.

Мин-сок больше спорить не стал. А Линь Сюэ медленно прикрыла глаза.

«Она ведь специально…»

Именно это и раздражало больше всего. Лу Фэнъэр не переходила никаких границ. Не вела себя вызывающе. Не пыталась никого провоцировать. Она действовала настолько грамотно… Что формально всё выглядело безупречно.

«Возвращаю долг жизни.»

Стоило кому-нибудь удивиться её заботе… Как тут же следовало именно это объяснение. И оно мгновенно снимало любые вопросы. Даже наставница Ли ничего не могла возразить. Потому что… Возражать действительно было нечему. Прямо у них на глазах, Мин-сок спас Лу Фэнъэр. Причём не один раз. Это видели все. И поэтому желание девушки отплатить своему спасителю выглядело совершенно закономерным. Именно это раздражало Линь Сюэ сильнее всего. Она прекрасно понимала. Лу Фэнъэр далеко не так проста, как любит казаться.

«Ловко же она придумала…» — Мысленно признала девушка.

Теперь никто не сможет помешать ей постоянно находиться рядом с Мин-соком. И всё… Совершенно законно.

Снова подумав об этом, Линь Сюэ едва заметно вздохнула. Но если быть честной перед самой собой… Раздражение возникало вовсе не из-за находчивости старой соперницы. А потому… Что сама Линь Сюэ упустила подобную возможность. Ведь она тоже могла бы помогать Мин-соку. Могла бы приносить ему лекарственные отвары. Следить за его состоянием. Напоминать об отдыхе. Но теперь… Любое подобное действие с её стороны выглядело бы как попытка вмешаться. Именно поэтому девушка решила действовать иначе. Не спорить. Не соперничать. А действительно помочь. Она перевела взгляд на Ли Юньсюэ. Похоже, что молодая наставница, сейчас думала о том же самом.

Спустя некоторое время обе девушки отошли немного в сторону. Туда, где их разговор не могли услышать остальные ученики.

Быстро осмотревшись, Ли Юньсюэ первой нарушила молчание.

— Ты тоже заметила?

Линь Сюэ спокойно кивнула.

— Он держится из последних сил. — Наставница медленно посмотрела в сторону Максима. — Сегодня утром… Его аура стала ещё плотнее.

— Да. Но это не улучшение. — Линь Сюэ немного подумала. — Скорее… Он ещё сильнее сжал собственную силу.

— Именно. — Тихо ответила наставница. — Он не избавился от проблемы. Он просто… Ещё крепче закрыл крышку.

На несколько секунд обе замолчали. Ли Юньсюэ первой нарушила тишину.

— Как думаешь… Если мы сейчас пойдём в главный храм… Он выдержит?

На этот вопрос Линь Сюэ ответила не сразу. Она посмотрела на возвышающуюся над кратером гигантскую ступенчатую пирамиду. Даже отсюда чувствовалась древняя, невероятно тяжёлая аура, исходившая из её глубин. Внутри…Наверняка находилось нечто куда более опасное, чем всё, с чем они сталкивались до сих пор. Она медленно покачала головой.

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно. Но очень уверенно.

— Даже если выдержит он… Не факт, что выдержим мы.

Тяжело вздохнув, Ли Юньсюэ согласно кивнула. Обе прекрасно понимали очевидную вещь. Они уже совершили невозможное. Они добрались до самого сердца Поля битвы Древних Богов. Прошли дальше всех известных экспедиций. Изучили территорию, которую до них никто не смог описать. Уже только это являлось невероятным достижением. И всё… Благодаря одному шестнадцатилетнему проводнику. Наставница ещё раз посмотрела на гигантский храм.

— А теперь ответь честно.

Линь Сюэ подняла взгляд.

— Если внутри окажется хотя бы одно существо… Сильнее тех, которых мы уже видели… Что тогда?

Ответ был очевиден. Ничего. Они не смогут победить. Даже Мин-сок сейчас не находился в состоянии, позволяющем рисковать. Более того… Именно он был самым уязвимым человеком в их группе. Достаточно любой серьёзной схватки. Любого сильного всплеска духовной энергии. И прорыв начнётся сам собой. Тогда точно погибнут все.

Ли Юньсюэ медленно сложила руки за спиной.

— Значит… Мы не пойдём внутрь.

Линь Сюэ спокойно кивнула.

— Осмотрим всё, что находится снаружи. Соберём сведения. Запомним расположение строений. Если найдём что-то ценное без лишнего риска — заберём.

Она ещё раз посмотрела на огромную пирамиду.

— Но в центральный храм заходить не будем.

Наставница едва заметно улыбнулась.

— Пожалуй… Впервые за долгое время я рада услышать настолько осторожное предложение.

Линь Сюэ тоже позволила себе лёгкую улыбку.

— Иногда лучший способ победить… Это вовремя отказаться от лишнего риска.

Её взгляд вновь остановился на Мин-соке. Юноша в этот момент спокойно убирал в сумку пустую бутылочку из-под лечебного эликсира. Его лицо оставалось всё таким же спокойным. Но Линь Сюэ теперь уже слишком хорошо видела скрытую за этим спокойствием цену. Каждое движение давалось ему всё тяжелее. Каждая лишняя минута удержания собственного ядра истощала его силы.

И если раньше она считала, что главной задачей их экспедиции было проникнуть как можно глубже в древний храмовый комплекс, то теперь понимала, что сейчас куда важнее вывести отсюда живыми всех членов отряда.

Особенно того странного юношу, который, несмотря на свой возраст, уже не раз принимал решения, позволившие им избежать почти неизбежной смерти. Потому что сокровища Древних Богов могли подождать. А вот второй жизни не было даже у самых талантливых культиваторов. Решение было принято. Теперь оставалось самое сложное. Объяснить его тому человеку, благодаря которому они вообще добрались до этого места.

Ли Юньсюэ переглянулась с Линь Сюэ. Та едва заметно кивнула. После чего обе девушки направились к Мин-соку. Именно под этим именем его знала большая часть их небольшого отряда. Парень в этот момент сидел возле стены полуразрушенной часовни. Чёрный посох лежал рядом. Сам же юноша спокойно точил короткий кинжал, который использовал чаще не для боя, а для различных бытовых нужд.

Услышав их шаги, он поднял голову.

— Наставница Ли?

Ли Юньсюэ присела напротив него. Некоторое время помолчала. Словно тщательно подбирая слова.

— Мы приняли решение.

Мин-сок спокойно кивнул.

— Слушаю.

— Мы не пойдём в центральный храм.

Но несмотря на все их переживания, никаких эмоций на лице юноши так и не появилось. Он просто продолжал внимательно смотреть на свою наставницу. Ли Юньсюэ спокойно продолжила:

— Мы обсудили ситуацию. Осмотрели окружающую территорию. Оценили собственные силы.

Она ненадолго замолчала.

— И пришли к выводу, что продолжать наступление будет слишком опасно.

Мин-сок всё так же спокойно слушал. Не перебивая.

— Мы уже сделали гораздо больше, чем рассчитывали.

Продвинулись дальше всех известных экспедиций. Получили огромное количество сведений. Составили примерную карту. Увидели главный храм. Наставница посмотрела юноше прямо в глаза.

— Но идти дальше… Значит поставить под угрозу весь отряд. — На этот раз заговорила Линь Сюэ. — Особенно сейчас.

Мин-сок едва заметно улыбнулся.

— Особенно сейчас… Потому что у меня небольшие сложности?

Линь Сюэ спокойно выдержала его взгляд.

— Не небольшие… Весьма серьёзные…

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. После чего… Мин-сок неожиданно негромко рассмеялся. Совсем тихо.

— Спасибо.

Обе девушки удивлённо переглянулись.

— За что? — Тут же спросила Ли Юньсюэ.

На что парень спокойно ответил:

— За то, что не стали делать вид, будто ничего не происходит.

Затем он опустил взгляд на собственную ладонь. Пальцы всё ещё слегка подрагивали.

— Я действительно сейчас не в лучшей форме.

Он говорил совершенно спокойно. Без какого-либо смущения. Будто обсуждал обычную погоду.

— Если честно… Я тоже не хотел бы сейчас лезть внутрь этого здания.

Парень перевёл взгляд в сторону гигантской ступенчатой пирамиды. Даже отсюда она производила впечатление чего-то чуждого. Древнего. Живого.

— Там… Совсем другой уровень опасности.

Мин-сок ненадолго прикрыл глаза.

— Пока мы двигались по территории… У нас всегда оставалось пространство для манёвра. Мы могли обходить логова. Менять маршрут. Прятаться.

Он медленно покачал головой.

— Внутри центрального храма… Так уже не получится.

В этот момент Ли Юньсюэ облегчённо выдохнула. Она опасалась, что парень станет убеждать их идти дальше. Ведь именно он всегда был самым решительным. Но произошло совершенно обратное. Он сам подтвердил правильность их решения.

— Значит… Сначала возвращаемся? — Всё же уточнила наставница.

Но Мин-сок слегка улыбнулся.

— Не совсем.

Обе девушки вопросительно посмотрели на него. Парень поднял голову. И в его глазах вновь появился тот самый знакомый блеск. Тот самый… Который обычно означал очередную неожиданную идею. Линь Сюэ едва заметно вздохнула.

— У тебя опять появился какой-то план?

— Небольшой. Совсем небольшой.

— Это всегда начинается именно так. — Тихо пробормотала наставница Ли.

Но Мин-сок сделал вид, что не услышал. Вместо этого он поднял с земли тонкую палочку. И прямо на пыльном каменном полу начал быстро чертить схему ближайшей местности.

— Вот здесь… — Он обозначил их нынешнее убежище. — Здесь логово тех когтистых существ.

Чуть дальше появилась ещё одна отметка.

— Здесь обитает стая многоногих демонических зверей.

Ещё одна.

— А здесь… Те самые твари, похожие на огромных пауков.

Через несколько минут на полу уже появилась довольно подробная схема. Мин-сок обвёл сразу несколько точек.

— Видите?

Линь Сюэ внимательно посмотрела.

— Их территории почти соприкасаются.

— Именно. — Кивнул парень. — Но… Не пересекаются…

Он провёл палочкой между двумя участками.

— Потому что сейчас они спокойны. Каждый сидит у себя. Следит только за своей территорией.

Затем парень поднял взгляд.

— А теперь представьте… Что, практически одновременно… — Он поднял два пальца. — Сразу в двух местах… Появится одинаково сильный… раздражитель…

Ли Юньсюэ почти сразу поняла его мысль.

— Ты хочешь… Одновременно активировать две ловушки.

Парень спокойно кивнул.

— Именно.

Он вновь начал рисовать.

— Если правильно подобрать момент… То получится интересная картина.

Мин-сок быстро отметил две точки.

— Здесь всплеск силы.

Ещё одна отметка.

— И здесь. Почти одновременно.

Линь Сюэ нахмурилась.

— И что дальше?

После этого вопроса парень снова слегка улыбнулся.

— А дальше… Начнётся самое интересное.

Он провёл две линии. Сходящиеся к одной области.

— Обе группы существ одновременно бросятся проверять источник угрозы.

Ещё несколько штрихов.

— Но поскольку всплесков два… Они неизбежно столкнутся.

Ли Юньсюэ задумалась.

— Думаешь… Они сразу нападут друг на друга?

Мин-сок медленно покачал головой.

— Не сразу.

Он вновь посмотрел на схему.

— Сначала попробуют определить… Кто вторгся.

Парень слегка постучал палочкой по одной из отметок.

— Но демонические твари здесь слишком агрессивны. Они защищают свои участки.

Ещё один лёгкий удар.

— А когда две подобные твари одновременно окажутся на границе своих территорий… прямо напротив друг друга… Да ещё и в состоянии тревоги…

Он пожал плечами.

— Им будет уже не до размышлений.

Линь Сюэ тут же, хотя и достаточно медленно, закончила его мысль:

— Они решат… Что вторжение устроили соседи.

— Именно. — Улыбнулся Мин-сок. — А пока они будут выяснять отношения… Мы спокойно обойдём наиболее опасные участки.

Он поднялся. Немного покачнулся. Но почти сразу восстановил равновесие.

— Ценностей вокруг действительно очень много. — Парень перевёл взгляд на древние строения, видневшиеся за проломом часовни. — Камни Души… Артефакты… Древние материалы… Даже некоторые духовные растения…

Он уже в который раз спокойно улыбнулся.

— Просто сейчас все они лежат… В самых неудобных местах.

Линь Сюэ невольно усмехнулась.

— Ты неисправим. Мы только что решили не рисковать. А ты уже придумал новый способ обмануть местных чудовищ.

Мин-сок показательно развёл руками.

— Если есть возможность получить что-то ценное, не вступая в бой… Так почему бы ею не воспользоваться?

Ли Юньсюэ тихо покачала головой. В словах юноши была своя собственная логика. Он не предлагал штурмовать логова. Не собирался сражаться с чудовищами. Не призывал идти в главный храм. Он вновь предлагал сделать то, что удавалось ему лучше всего с самого начала этого похода, — заставить противника действовать по собственному сценарию. И если всё будет рассчитано правильно, то главным оружием их небольшого отряда снова станет не сила, а чужие инстинкты, обращённые против самих их обладателей.

Несколько мгновений в часовне царила задумчивая тишина. Каждый мысленно прокручивал предложенный Мин-соком план. Сам парень тем временем продолжал неторопливо наносить на каменный пол новые отметки, обозначая логова различных демонических существ, которые ему удалось обнаружить каким-то своим собственным способом.

Наконец он выпрямился. И неожиданно покачал головой.

— Нет…

Линь Сюэ вопросительно посмотрела на него.

— Что именно?

Парень задумчиво постучал палочкой по одной из отметок.

— Одних ловушек будет недостаточно.

Ли Юньсюэ слегка нахмурилась.

— Почему?

— Потому что местные твари уже сталкивались с подобными всплесками.

Мин-сок спокойно посмотрел на обеих девушек.

— Когда я отвлекал тех существ по дороге сюда, они каждый раз проверяли источник возмущения… Но действовали достаточно организованно. Они искали нарушителя. — Он ненадолго замолчал. — А сейчас мне нужно совсем другое.

Линь Сюэ сразу уловила ход его мыслей.

— Ты хочешь заставить их потерять голову.

На лице парня появилась лёгкая улыбка.

— Именно. — Он снова присел возле схемы. — Демонические существа здесь живут очень давно. Они привыкли друг к другу. Знают запах соседей. Знают их силу. И просто так драться насмерть не станут.

Максим нарисовал две соседние территории.

— Но… Если заставить их одновременно почувствовать… — Он снова сделал небольшую паузу. — Энергию Ян…

В часовне сразу стало значительно тише. Даже несколько учеников, до этого занимавшихся своими делами, невольно обернулись. Ли Юньсюэ медленно произнесла:

— Ян… Здесь?

Максим кивнул.

— Для этих существ энергия Ян подобна раскалённому железу, брошенному в гнездо ядовитых змей.

Он спокойно продолжил:

— Она для них не просто чужая. Она раздражает их буквально на инстинктивном уровне. Вызывает ярость. Желание уничтожить источник.

Парень поднял взгляд.

— Особенно здесь. На территории, где демоническая энергия господствовала тысячи, а возможно, и десятки тысяч лет.

Он взял ещё одну палочку и нарисовал две небольшие окружности.

— Если одновременно… Сразу в двух местах… Появится достаточно яркий выброс энергии Ян…

Мин-сок соединил окружности стрелками.

— То сначала обе обитающие рядом твари рванут туда. Не разбираясь. Не думая. Не проверяя. Желая просто уничтожить.

Линь Сюэ задумчиво сложила руки на груди.

— А когда они встретятся, то…

— Они уже будут находиться в состоянии боевого безумия. — Спокойно закончил за неё парень. — В таком состоянии они не станут выяснять, кто именно нарушил их территорию.

Они увидят перед собой противника. И этого окажется вполне достаточно. Он слегка усмехнулся.

— А демонические твари, насколько я успел заметить… Совершенно не отличаются терпением.

Собравшиеся рядом старшие ученики еле заметно усмехнулись. Это замечание звучало удивительно буднично. Словно речь шла не о чудовищах, способных одним ударом разорвать опытного культиватора.

А Мин-сок тем временем продолжил:

— Но есть одна проблема.

Ли Юньсюэ сразу спросила:

— Какая?

Парень развёл руками.

— Источник Ян. — Он немного подумал. — Причём не слишком мощный. Даже наоборот. Сейчас нам не нужны сильные артефакты. Сильные будут слишком долго излучать энергию. И могут привлечь существ вообще со всей округи. Это уже станет опасно для нас самих.

Он покачал головой.

— Нет. Лучше использовать что-нибудь слабое. Такое, что даст яркий… Но короткий выброс.

Парень щёлкнул пальцами.

— Вспыхнуло. Разозлило. И сразу разрушилось.

Линь Сюэ задумчиво кивнула.

— Одноразовые артефакты.

— Именно.

Мин-сок довольно улыбнулся.

— Желательно самые дешёвые. Такие, которые совершенно не жалко потерять. Главное, чтобы внутри ещё сохранялся небольшой запас энергии Ян.

Он посмотрел на остальных членов группы.

— У кого-нибудь есть подобные?

Несколько человек начали переглядываться. Один из старших учеников осторожно поднял руку.

— У меня есть старый защитный медальон. Барьер он уже почти не держит. Но духовная энергия внутри ещё осталась.

Другой ученик добавил:

— У меня имеются две тренировочные печати. Их всё равно давно пора менять.

Ли Юньсюэ тоже открыла свой пространственный браслет. Через несколько секунд в её ладони появились небольшие предметы. Нефритовая пластина. Старая подвеска. И треснувшее кольцо.

— Эти тоже уже почти исчерпали свой ресурс.

Мин-сок внимательно осмотрел предложенные вещи. Затем неожиданно покачал головой.

— Нет.

Наставница удивилась.

— Что не так?

— Слишком хорошие.

Она растерянно посмотрела на артефакты.

— Хорошие?

Парень спокойно кивнул.

— Их ещё можно восстановить. А значит… Зачем ими разбрасываться?

На несколько секунд в часовне воцарилась тишина. Потом Лу Фэнъэр тихонько рассмеялась.

— Даже сейчас… Ты продолжаешь экономить?

Мин-сок совершенно серьёзно посмотрел на неё.

— Конечно. А зачем выбрасывать вещь, которую ещё можно починить?

На что Лу Фэнъэр лишь покачала головой.

— Иногда мне кажется… Что ты способен найти сокровища даже на куче мусора.

Парень с самым невинным видом пожал плечами.

— Если хорошо поискать… То очень часто именно так и происходит.

В ответ на эти слова паренька в часовне послышались негромкие смешки. Даже напряжение последних часов немного ослабло. Но уже через мгновение Мин-сок снова стал серьёзным. Он аккуратно собрал предложенные артефакты в одну небольшую кучку и начал внимательно изучать каждый из них. Его пальцы осторожно касались их поверхности, словно он не просто осматривал предметы, а прислушивался к тому, как в них движется остаточная энергия. Через некоторое время он отложил большую часть вещей в сторону. Оставил только два небольших амулета. Один был выполнен в виде потускневшего бронзового солнечного диска. Второй представлял собой крошечную нефритовую подвеску с почти полностью выгоревшим символом Ян.

Внимательно изучив их, Мин-сок удовлетворённо кивнул.

— Вот эти подойдут лучше всего.

— Почему именно они? — спросила Линь Сюэ.

Парень осторожно покрутил бронзовый диск между пальцами.

— Потому что они почти исчерпаны. Энергия внутри нестабильна. И если слегка нарушить внутренние плетения…

Он несильно сжал амулет.

— Они практически одновременно выплеснут весь оставшийся запас энергии Ян наружу и сразу разрушатся. Коротко. Ярко. Очень раздражающе.

Он посмотрел в сторону древнего храмового комплекса, скрывавшегося за разрушенными стенами часовни.

— Для нас это всего лишь слабый всплеск. А вот для местных демонических существ…

Мин-сок на мгновение замолчал. После чего спокойно закончил:

— Это будет похоже на то, словно кто-то бросил горящий факел прямо в осиное гнездо. И тогда, пока ослеплённые яростью чудовища будут искать и уничтожать всё, что покажется им источником ненавистной силы Ян, у небольшого отряда появится ещё один короткий промежуток времени, чтобы спокойно собрать часть сокровищ, не вступая в схватку с теми существами, победить которых они сейчас всё равно не смогли бы даже общими усилиями…

……….

Уже спустя несколько минут приготовления были завершены. Каждый член отряда ещё раз проверил своё оружие. Амулеты, скрывающие ауру, были вновь приведены в действие. Любые артефакты, способные случайно испустить хотя бы слабый всплеск духовной силы, старательно убрали в пространственные браслеты и мешочки-хранилища. Даже дыхание люди старались делать как можно спокойнее. Вокруг царила та особая тишина, которая бывает только перед очень опасным делом.

Наконец-то Максим медленно поднялся. В его ладони лежали два небольших артефакта с энергией Ян. Потускневший бронзовый диск. И слегка треснувшая нефритовая подвеска. На первый взгляд… Совершенно бесполезные вещи. Но парень смотрел на них совсем иначе. Для него сейчас это были не артефакты. Это были будущие приманки.

— Ждите здесь. — Тихо сказал он.— Пока не вернусь — никто не выходит.

Ли Юньсюэ слегка нахмурилась.

— Один?

Парень спокойно кивнул.

— Чем меньше людей сейчас будут двигаться по территории, тем лучше.

Линь Сюэ хотела было что-то сказать. Но быстро передумала. Она прекрасно понимала, что сейчас никто из них всё равно не сможет ориентироваться здесь так же уверенно, как Максим.

— Будь осторожен. — Негромко произнесла наставница Ли.

В ответ тот лишь слегка улыбнулся.

— Постараюсь.

С этими словами он бесшумно исчез за проломом стены. Как только парень оказался снаружи, его лицо сразу стало совершенно другим. Исчезла лёгкая улыбка. Исчезла расслабленность. Каждый его шаг теперь был предельно выверенным. Каждое движение — экономным. Нити Инь почти сразу начали медленно расползаться вокруг него. Тонкие. Практически невидимые. Они осторожно скользили между древними руинами. Проникали под обломки.Огибали статуи.Заглядывали в трещины каменных стен.Максим вновь начал собирать трёхмерную картину окружающего пространства.

— Здесь спокойно… — Едва слышно прошептал он самому себе.

Очередной шаг.

— Логово… Обойти справа.

Нить Инь мягко коснулась какого-то пролома. И сразу же вернулась назад. Парень мгновенно изменил направление. За полуразрушенной стеной ощущалось присутствие сразу нескольких мощных демонических существ. Даже сейчас тревожить их не стоило.

Сейчас Максим двигался неторопливо. Со стороны могло показаться, что он просто гуляет среди развалин. Но на самом деле каждый его шаг являлся результатом десятков мгновенных расчётов. Вскоре он добрался до первой заранее намеченной точки. Это была небольшая площадка между двумя полуразрушенными святилищами. Сразу за ней начиналась граница территории когтистых демонических существ. Чуть дальше уже находились владения многоногих чудовищ. Именно здесь.

Добравшись до выбранного места, Максим осторожно присел. Он ещё раз внимательно осмотрел землю. Даже кончиками пальцев коснулся древнего камня. Проверяя… Не осталось ли здесь старых печатей. Не проходит ли под поверхностью скрытая энергетическая жила. Лишь полностью убедившись в безопасности места, парень медленно положил бронзовый диск между двумя каменными плитами. Он не собирался просто оставить артефакт. Это было бы слишком грубо. Наоборот. Максим принялся аккуратно нарушать остатки внутренних плетений. Очень осторожно. Практически не выпуская собственной энергии наружу. Лишь слегка смещая уже существующие линии.

— Ещё немного… — Еле слышно прошептал он. Наконец тонкая линия внутри артефакта дрогнула. Теперь… Стоило лишь одному слабому толчку… И весь накопленный внутри запас энергии Ян одновременно вырвется наружу.

Ещё раз всё проверив, Максим удовлетворённо кивнул. Затем он аккуратно замаскировал диск мелкими камнями. Так, чтобы сверху ничего нельзя было заметить. Но сам выброс энергии ничто уже не смогло бы остановить. После этого парень вновь поднялся. И направился дальше. По дороге его взгляд постоянно цеплялся за окружающие руины. Теперь он уже искал совсем другое. Не ловушки. Сокровища. Вот… Возле полуразрушенной колонны. В густой тени. Лежал небольшой металлический обруч.

Максим уже видел подобный материал. Небесная бронза. Почти не повреждённая. Дальше. Под обломками лестницы. Несколько крупных Камней Души. Настолько чистых, что они едва заметно светились даже сквозь слой древней пыли. Ещё немного дальше. Возле разрушенного алтаря. Целая россыпь необычных духовных трав. Когда-то их охраняла сложная печать. Теперь же она была почти полностью уничтожена той самой чудовищной силой Инь. Максим мысленно отметил место.

«Первый участок…»

Он внимательно осмотрел ближайшие проходы. Отсюда можно быстро уйти. Не заходя на территории сильных существ. Подходит. Здесь парень достал небольшой кусочек чёрного камня. Незаметно положил его под треснувшую плиту. Для остальных это был обычный камешек. Но члены его отряда уже знали. Такие метки означали безопасный маршрут. Он двинулся дальше.

Второе место находилось возле разрушенного павильона. Когда-то здесь, вероятно, обучались ученики древнего храма. Теперь же остались только колонны. И покрытые трещинами статуи. Именно между ними Максим заметил несколько старых пространственных браслетов. Почти полностью скрытых под слоем земли. Большинство уже разрушилось. Но два… Всё ещё оставались целыми. Он даже не стал их подбирать. Только отметил место. Рядом проходил безопасный путь. Значит… Сюда можно будет быстро отправить двух учеников. Вторая метка… Третий участок оказался самым богатым. Небольшая площадь. В центре которой лежал поверженный демонический зверь. Судя по останкам… Он погиб очень давно. Но возле его костей до сих пор лежали сразу несколько крупных кристаллов. И даже древний меч, почти полностью ушедший в камень.

Здесь Максим задержался немного дольше. Проверил окружающее пространство. Нити Инь медленно расходились во все стороны. Чисто. Каки-то демонических тварей поблизости не ощущалось. Лишь далеко справа спала какая-то огромная тварь. Но её территория сюда уже не доходила. Отлично. Парень оставил третью метку. Теперь… Если всё получится… Отряд сможет очень быстро разделиться. Каждая небольшая группа соберёт заранее намеченные находки. И сразу направится к выходу. Без лишних остановок. Без споров. Без потери драгоценного времени.

Быстро осмотревшись, Максим ещё раз внимательно осмотрел составленную в памяти карту. Несколько раз мысленно прошёл каждый маршрут. От убежища. До мест с сокровищами. От них… До безопасного прохода. От прохода… До обратной дороги. Он не искал самый короткий путь. Он искал самый надёжный. Пусть даже приходилось сделать несколько лишних десятков шагов. Зато ни один из выбранных им маршрутов не пересекал границ территорий наиболее опасных демонических существ. Именно это сейчас было важнее всего. Лишние минуты ещё можно было наверстать. А вот одна случайная ошибка среди этих древних руин почти наверняка стоила бы кому-то жизни.

Убедившись в том, что все три пути действительно позволяют быстро собрать найденные ценности и столь же быстро покинуть опасную область, Максим только после этого направился к последней точке своего плана — к тому самому месту, где должна была сработать вторая приманка с артефактом, с энергией Ян. Именно от того, насколько точно он рассчитает её расположение и время срабатывания, зависело, превратится ли задуманная им хитрость в очередной успешный манёвр… Или же весь окружающий эту территорию храмовый комплекс одновременно обрушит ярость обитающих здесь демонических тварей на их небольшой отряд.

Вторая ловушка потребовала от Максима куда большей осторожности. Если первую он устанавливал сравнительно спокойно, находясь на границе владений нескольких стай, то сейчас ему приходилось работать буквально между двумя охотничьими территориями демонических тварей. Одно из них ощущалось справа. Там, под огромной каменной аркой, когда-то бывшей частью внешней стены храмового комплекса, дремало нечто настолько огромное, что даже нити Инь, осторожно коснувшись его ауры, мгновенно отпрянули обратно.

Максим даже не пытался определить, что именно там скрывалось. Ему хватило одного ощущения. Тяжёлого. Древнего. Голодного. Словно сама ненависть обрела плоть. Слева же находились развалины длинного павильона. Под ними ощущались десятки более слабых, но многочисленных аур. Они переплетались между собой подобно клубку змей. Вероятнее всего, там обитала целая колония демонических существ. Именно между этими двумя территориями и находился узкий проход. Именно здесь, по расчётам Максима, должны были столкнуться сразу несколько стай, когда одновременно почувствуют два почти одинаковых всплеска энергии Ян.

Он медленно присел. Достал вторую нефритовую подвеску. Несколько мгновений просто держал её на ладони, внимательно всматриваясь в тускло мерцающие внутри линии. Артефакт действительно был почти исчерпан. Внутри оставалось совсем немного силы. Но этого было вполне достаточно.

— Потерпи ещё немного… — Едва слышно прошептал парень.

Разумеется, говорил он вовсе не с артефактом. Так он просто привычно сосредотачивался. Тонкая нить Инь медленно проникла внутрь подвески. Не разрушая плетения. Не ломая их. Она лишь слегка сместила один из внутренних узлов. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы нарушенное равновесие постепенно само довело артефакт до разрушения. Не сейчас. Через некоторое время. Именно тогда, когда, по его расчётам, первая ловушка уже успеет поднять тревогу, а самые быстрые демонические существа начнут возвращаться обратно.

Максим мысленно ещё раз пересчитал время. Расстояние. Примерную среднюю скорость движения чудовищ. Особенности рельефа. Даже узкие проходы, где крупные твари неизбежно будут замедляться. Только после этого он удовлетворённо кивнул. Да. Если нигде не вмешается случай… Обе ловушки сработают почти одна за другой. Не одновременно. Но настолько близко по времени, что у чудовищ просто не останется возможности успокоиться.

Он аккуратно уложил подвеску между двумя расколотыми плитами. Засыпал её древней пылью. Сверху положил несколько обломков камня. После чего медленно поднялся. И, больше ни разу не оглянувшись, бесшумно растворился среди руин. Когда Максим вернулся к часовне, почти весь отряд уже ожидал его. По одному только выражению его лица Ли Юньсюэ поняла, что парень закончил с подготовкой.

— Всё готово? — Тихо спросила она.

В ответ Максим только молча кивнул. После чего опустился на одно колено прямо посреди помещения. Достал небольшой кусок плотной кожи. На внутренней стороне которого углём быстро начал наносить схему местности. Это была не красивая карта. Скорее… Боевой план. Предельно простой. Предельно понятный. Каждая линия обозначала маршрут. Каждый крест — место, где лежали найденные им ценности. Каждый кружок — логово демонических существ. Каждая стрелка — направление безопасного отхода. Работал он быстро. Но удивительно точно. Словно уже давно держал всю эту карту у себя в голове.

Через несколько минут Максим положил кусок кожи перед Ли Юньсюэ.

— Это вам.

Наставница внимательно посмотрела на схему.

— Здесь…Три маршрута?

— Да.

Парень кивнул. И сразу начал объяснять.

— После того как начнётся переполох… Вы не идёте за мной. Ни при каких обстоятельствах.

Он провёл пальцем по первой линии.

— Первая группа забирает всё отсюда. Несколько Камней Души. Духовные травы. Бронзовый обруч. Главное… Не задерживаться… Забрав находки — сразу отходить.

— Вторая линия. Здесь два пространственных браслета. Если повезёт, внутри ещё что-нибудь сохранилось. Берёте. И сразу уходите.

— Третья. Самое дальнее место. Крупные кристаллы. Старый меч. Если не получится быстро вытащить… Оставляете. Не рискуете.

Ли Юньсюэ внимательно слушала. Вопросов почти не возникало. Всё действительно было расписано настолько подробно, словно Максим уже не один раз проходил этими маршрутами. Затем он неожиданно провёл пальцем совсем в другую сторону. Туда, где на схеме вообще не было отмечено никаких безопасных путей.

— А я пойду сюда.

Несколько человек, что столпились уже вокруг, одновременно подняли головы. А Линь Сюэ нахмурилась.

— Там же… Логово.

Максим спокойно кивнул.

— Именно. — Сейчас он говорил так, будто обсуждал совершенно обычную прогулку. — Пока эти твари будут искать источник всплеска энергии Ян… Я попробую забрать кое-что прямо у них из-под носа.

В часовне сразу стало тихо. Даже Лу Фэнъэр удивлённо уставилась на него.

— Ты… Серьёзно?

Парень спокойно пожал плечами.

— Если уж устраивать переполох… То использовать его надо полностью. — Он слегка усмехнулся. — К тому же… Если они обнаружат, что исчезли не только источники раздражения, но ещё и часть добычи… Они окончательно потеряют голову.

Лу Фэнъэр резко шагнула вперёд.

— Тогда я пойду с тобой.

Максим тут же поднял на неё взгляд. Спокойный. Совершенно холодный. От этого взгляда девушка неожиданно замолчала.

— Нет.

Всего одно слово. Произнесённое его ровным голосом. Без раздражения. Без злости. Но настолько твёрдо, что возразить оказалось неожиданно трудно. Лу Фэнъэр всё же нахмурилась.

— Почему?

Максим спокойно посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что один я буду быстрее.

Он говорил совершенно без эмоций. Будто объяснял вполне очевидную вещь.

— Быстрее пройду. Быстрее возьму то, что нужно. Быстрее уйду.

Затем он сделал короткую паузу.

— И мне не придётся постоянно следить за тем, кто находится рядом.

Эти слова прозвучали жёстко. Даже слишком. Лу Фэнъэр невольно сжала губы. И Максим сразу же заметил это. Но сейчас он не собирался смягчать сказанное.

— Здесь вопрос не в отсутствии доверия. — Спокойно продолжил он. — А голого расчёта.

Затем он перевёл взгляд на остальных.

— Если рядом окажется ещё один человек… Мне придётся думать уже не только о своём маршруте. Но и о том, как вывести его. Это потеря времени. Потеря скорости. И лишний риск.

Затем он вновь посмотрел на девушку. На этот раз уже значительно спокойнее.

— А ты… Достаточно сильна и достаточно быстра. Поэтому принесёшь больше пользы рядом с наставницей Ли. Поможешь прикрыть остальных. Если что-то пойдёт не так.

Несколько секунд Лу Фэнъэр молчала. Сейчас ей очень хотелось возразить. Доказать, что она не станет обузой. Но… Не смотря на всё своё упрямство… Она понимала, что парень говорил именно как проводник. Не как мальчишка его возраста. Не как товарищ по походу. А как человек, который весьма старательно просчитал всю операцию. И сейчас не оставлял места для споров. Она медленно выдохнула. И коротко кивнула.

— Хорошо.

Максим благодарно наклонил голову. После чего обвёл взглядом весь отряд. Его лицо снова стало предельно серьёзным.

— Теперь самое важное.

Он говорил медленно. Чётко. Именно так, чтобы каждое слово запомнили.

— Никто… Ни при каких обстоятельствах… Не использует техники…

Он сделал небольшую паузу.

— Никаких стихийных приёмов. Никаких духовных волн. Никаких боевых печатей. Даже защитных.

В часовне снова воцарилась полная тишина.

— Только обычное оружие. Только собственная физическая сила. Если придётся отбиваться — отбивайтесь мечом, копьём или кинжалом. Без духовной подпитки.

Он медленно перевёл взгляд с одного лица на другое.

— Запомните главное. Местные твари реагируют не только на запах и движение. Они чувствуют любые всплески силы. Для них применение техники — всё равно что зажечь ночью огромный костёр посреди тёмного леса. Неважно, насколько слабым окажется этот всплеск. Неважно, кто его создаст. Они придут. И придут все, кто окажется достаточно близко.

Максим свернул схему и вложил её в руки Ли Юньсюэ.

— Как только начнётся переполох, действуйте строго по маршрутам. Не пытайтесь проявить инициативу, не отклоняйтесь ради случайно замеченного сокровища и не задерживайтесь дольше необходимого. Всё, что можно было безопасно собрать, я уже отметил. Всё остальное можно считать приманкой для слишком жадных.

Он ещё раз посмотрел на каждого из своих спутников.

— Наша цель — уйти отсюда живыми. Если придётся выбирать между древним артефактом и собственной жизнью, выбор должен быть только один. Иначе это место очень быстро заберёт всё, что вы решили у него отнять.

После этих слов напряжение стало почти осязаемым. Никто не разговаривал. Никто не двигался. Даже дыхание присутствующих стало медленнее и тише. Полуразрушенная часовня словно превратилась в каменный склеп, внутри которого десяток человек терпеливо ожидал единственного сигнала. Каждый уже знал свою задачу. Каждый десятки раз мысленно прокрутил будущий маршрут. Каждый понимал, что после начала операции времени на размышления уже не останется. Лишь действовать. Быстро. Точно. Без единой ошибки.

Максим уже стоял возле пролома в стене. Закрыв глаза. Со стороны могло показаться, будто он просто отдыхает. Но на самом деле тончайшие нити Инь уже давно расползлись по окружающим руинам, касаясь заранее подготовленных ловушек. Парень буквально ощущал каждую из них. Первую… Вторую… И сейчас терпеливо отсчитывал мгновения.

«…Ещё немного…»

Тишина.

«…Ещё…»

И вдруг…

ХЛОП!

Где-то далеко по храмовому комплексу прокатился сухой, необычный для этих мест звук. Будто внутри каменных развалин одновременно лопнула толстая стеклянная сфера. Практически сразу…

ХЛОП!

Второй. Чуть глуше. Дальше. Но не менее отчётливый. Максим тут же резко распахнул глаза.

— Всё! Начинаем действовать!

И даже не договорив последнего слова, он уже сорвался с места. Чёрной тенью проскользнул через пролом. Исчез между колоннами. Его силуэт растворился среди древних развалин настолько быстро, что многие даже не успели проследить взглядом направление его движения. Ли Юньсюэ вскочила почти одновременно.

— По маршрутам! Не останавливаться! Выполнять план!

— Есть!

Ответили сразу несколько голосов. И небольшой отряд буквально рассыпался на заранее определённые группы. Каждая знала своё направление. Каждая знала свою цель.

Максим нёсся вперёд настолько быстро, насколько вообще позволяла эта смертельно опасная территория. Каждый прыжок был заранее рассчитан. Каждый поворот уже давно отложился в памяти. Позади… По всему храмовому комплексу уже начали разноситься первые рёв и вой. Ловушки сработали именно так, как он рассчитывал. Ярость демонических существ стремительно накрывала ближайшие владения. Но сейчас это было даже хорошо. Пока чудовища искали источник ненавистной энергии Ян… У людей появлялись драгоценные мгновения.

Стараясь не останавливаться ни на мгновение, Максим резко свернул между двумя статуями. Перепрыгнул глубокую трещину. Проскользнул под рухнувшей колонной. И буквально влетел в небольшой внутренний дворик. Здесь было удивительно тихо. Посреди двора возвышались два невысоких каменных алтаря. Между ними… Из потрескавшейся земли выглядывали два неприметных стебля. Любой другой прошёл бы мимо. Но Максим сразу почувствовал густую духовную энергию.

— Вот вы где…

Он уже стоял на коленях. Короткий нож молниеносно вошёл в землю. Не для того чтобы срезать растение. Наоборот. Парень начал быстро освобождать корневую систему. Осторожно. Максимально аккуратно. Ведь пятитысячелетний женьшень нельзя было просто выдернуть. Одно неосторожное движение… И большая часть накопленной духовной силы бесследно уйдёт в землю. Руки двигались стремительно. Но удивительно бережно. Комья почвы разлетались в стороны. Через несколько вдохов показался толстый золотистый корень, поверхность которого покрывали естественные прожилки, напоминавшие человеческие меридианы. Ещё мгновение. Первый женьшень оказался у него в ладони. Следом… Второй… Максим даже не стал их рассматривать. Мгновенно убрал оба растения в мешочек-хранилище. И сразу же сорвался обратно. Именно в этот момент где-то неподалёку прогремел чудовищный рёв. Земля ощутимо дрогнула.

— Уже возвращаются…

Прошептал парень. И ещё прибавил скорость.

……….

Тем временем… Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и один из старших учеников уже добрались до своей цели. Полуразрушенное строение действительно напоминало древний склеп. Низкое. Почти полностью ушедшее под землю. Вход оказался завален.

Но Мин-сок заранее указал обход. Через пролом в боковой стене. Они буквально нырнули внутрь. И сразу увидели… Пол. Полностью усыпанный великолепными Камнями Души. Крупными. Чистыми. Некоторые из них даже продолжали мягко светиться сквозь многолетнюю пыль.

— Не считать! Только брать! — Коротко бросила Ли Юньсюэ. Все трое одновременно начали работать. Камни исчезали один за другим. Пять. Восемь. Двенадцать. Пятнадцать… Ни один не задержался на полу дольше нескольких мгновений.

— Всё! Уходим!

Они выскочили наружу столь же стремительно, как и появились.

В другой части древнего комплекса… Лу Фэнъэр уже почти летела через густые заросли высокой, словно копья, травы. Следом двигались ещё двое учеников. Острые листья рассекали одежду. Царапали руки. Но никто не обращал внимания. Впереди уже показалось дерево. Невысокое. Почти полностью скрытое среди высокой осоки. На его серебристых ветвях висели всего два плода. Ярко-красные. Словно внутри каждого текла настоящая драконья кровь.

— Драконьи плоды!

Выдохнул один из учеников.

— Не смотреть! Срывать!

Резко приказала девушка. Прыжок. Одно движение руки. Первый плод исчез в пространственном браслете. Второй сорвал уже другой ученик. Лу Фэнъэр даже не стала проверять.

— Назад!

Они тут же бросились прочь. И как раз вовремя. За их спинами из глубины зарослей уже послышался тяжёлый треск. Что-то огромное ломилось сквозь густую траву.

Четвёртая группа действовала не менее стремительно. Среди развалин, указанных Мин-соком, действительно лежали останки колоссального демонического зверя. Огромный позвоночник. Груды рёбер. Пласты давно высохших тканей.

— Здесь!

Один из старших учеников сразу бросился к грудной клетке. Его уже обнажённый меч несколько раз быстро ударил между рёбрами. Другой ученик голыми руками отбросил тяжёлую кость. Третий буквально вырвал остатки плотной ткани. Под ними… В глубине грудной клетки… Лежало крупное ядро зверя. Тёмно-фиолетовое. Почти с человеческую голову. Даже сейчас оно продолжало медленно пульсировать остатками невероятной силы.

— Есть!

Ядро мгновенно исчезло в пространственном кольце.

— Уходим!

Никто даже не попытался осмотреть остальные кости. Все прекрасно помнили приказ. Никакой жадности. Никаких задержек. Только цель. Только отход.

Тем временем весь древний храмовый комплекс буквально оживал. Со всех сторон разносились рёв, визг, скрежет когтей по камню и оглушительные удары. Где-то сталкивались между собой чудовищные тела. Где-то рушились древние стены. Где-то вспыхивали плотные клубы демонической энергии. План Максима сработал. Разъярённые присутствием ненавистной энергии Ян демонические твари уже не пытались спокойно искать нарушителей. Они мчались вперёд, уничтожая всё, что казалось подозрительным. Врывались на чужие территории. Натыкались на столь же обезумевших соседей. И вместо людей всё чаще находили друг друга. Именно этого парень и добивался с самого начала.

Пока чудовища выясняли, кто посмел нарушить их владения, небольшой человеческий отряд, разбившийся на группы, и двигаясь по заранее рассчитанным маршрутам, успевал собрать драгоценные трофеи и один за другим отходил к безопасному пути, ведущему прочь от древнего храмового комплекса. Каждый понимал, что этот выигранный временем шанс продлится совсем недолго, и когда демонические твари наконец поймут, что настоящие похитители сокровищ уже уходят, вся ярость этих древних созданий неизбежно обратится против них.

…………

В это же время сам Максим бежал навстречу хаосу. Именно туда, откуда уже доносились первые яростные рёв и удары сталкивающихся между собой чудовищ. Любой здравомыслящий культиватор сейчас попытался бы оказаться как можно дальше от этого места. Но только не он. Потому что именно там сейчас открывалось короткое окно возможностей. Очень короткое. Буквально в несколько десятков вдохов. Потом оно захлопнется. Навсегда. Прыжок. Парень перелетел через разрушенную колонну. Ещё один. Проскользнул между двумя статуями, головы которых давно были снесены чьим-то невероятно мощным ударом. И именно в этот момент…

Максим глубоко вдохнул.

— Пора…

Его ядро дрогнуло. До этого вся энергия Инь была сжата внутри, удерживаемая практически чудовищным усилием воли. Теперь же… Он слегка ослабил этот контроль. Совсем немного. Достаточно, чтобы наружу вырвались первые потоки. Тёмная, густая аура буквально вытекла из его тела. Она не взорвалась. Не вспыхнула. Она медленно расползлась вокруг него, словно густой ночной туман. Воздух мгновенно похолодел. Камни под ногами покрылись тончайшей изморозью. Даже свет вокруг словно стал немного тусклее.

Максим сразу почувствовал это. Энергия Инь вокруг него сейчас отличалась от обычной. Она была слишком плотной. Слишком чистой. В ней ещё сохранялись те едва уловимые отголоски, что он получил, оказавшись рядом с той самой каплей крови Бога. Именно это сейчас и было его главным козырем.

Первая демоническая тварь появилась практически сразу. Она выскочила из пролома разрушенной стены. Длинное гибкое тело. Шесть лап. Пасть, усеянная несколькими рядами изогнутых клыков. Существо уже приготовилось броситься… Но внезапно остановилось. Его тело резко напряглось. Из горла вырвался не рёв. А странный, почти жалобный скрежет. Потом тварь попятилась. Ещё шаг. Ещё. Она явно ощущала ауру Максима. И… Не понимала того… Что именно стоит перед ней. Но её собственные инстинкты буквально вопили об опасности. О той самой опасности, которая совсем недавно уничтожила целые участки древнего храмового комплекса.

Но сейчас Максим даже не посмотрел в её сторону. Он продолжал бежать. Пока страх чудовища пересиливал инстинкт нападения. Первое логово оказалось совсем рядом. Когда-то это был открытый внутренний двор небольшого храма. Теперь… Почти вся площадка была покрыта следами когтей. Костями. Обломками древних статуй. И кровью. В самом центре возвышался грубо сложенный каменный постамент. На нём… Лежал топор. Небольшой. Одноручный. Без каких-либо украшений.

Но едва взгляд Максима коснулся его поверхности… То сразу понял. Звёздный металл. В этом сейчас ошибиться было просто невозможно. Да. Этот артефакт значительно уступал мечу, найденному возле крови Бога. Его плетения были намного проще. Во многих местах уже повреждены. Но… Сам металл. Именно он представлял главную ценность.

В этом месте Максим даже не стал останавливаться полностью. Он буквально пролетел мимо постамента. Правая рука молниеносно сомкнулась на рукояти. Рывок. Тяжёлый топор исчез в мешочке-хранилище. И в то же мгновение… По всему двору раздался оглушительный вой. Одна из возвращавшихся демонических тварей уже заметила исчезновение предмета. Для неё это было не просто похищение. Это было надругательство над собственной территорией.

Максим только усмехнулся.

— Именно это мне и нужно.

Он уже исчезал среди руин. Позади продолжал нарастать яростный рёв. Второй участок находился совсем недалеко. Здесь ловушка тоже уже успела сработать. Несколько чудовищ беспорядочно носились между развалинами. Их внимание было приковано совсем к другой стороне двора.

Максим воспользовался этим мгновением. Прыжок. Он буквально перелетел через низкую стену. И сразу оказался внутри небольшого дворика. Посреди которого росло одинокое растение. На первый взгляд… Обычный женьшень. Но только на первый взгляд. Даже воздух вокруг него приобрёл лёгкий багровый оттенок. Толстый корень частично выступал над поверхностью земли. Будто живое сердце. По нему медленно пробегали алые прожилки.

— Кровавый женьшень… — Прошептал Максим. И его сердце невольно забилось быстрее. Даже не пять тысяч лет. Не семь. Не десять. Как минимум… Десять-пятнадцать тысяч. А может… И значительно больше. Подобное сокровище могло стать основой для эликсиров, о которых большинство алхимиков даже не смело мечтать.

Так что Максим не колебался ни мгновения. Его короткий нож мелькнул несколько раз. Земля разлетелась в стороны. Он работал настолько быстро, насколько вообще позволяли возможности человеческого тела. Корень оказался удивительно огромным. Почти с руку взрослого мужчины. Полностью покрытый алыми природными узорами. Ещё одно движение… И растение исчезло в пространственном мешочке. И… В этот же миг… Над самым двором прокатился такой рёв, что древние стены ощутимо дрогнули. Страх. Вызванный Чистой Инь. Начал уступать место ярости. Чудовища уже чувствовали то, что к ним кто-то не просто вторгся. Он грабил их владения. Одно за другим.

Максим резко выдохнул.

— Поздно… Пора уходить.

Он тут же развернулся, и рванул обратно. Теперь уже не выбирая самые удобные маршруты. Только самые быстрые. По дороге взгляд цеплялся буквально за всё. Вот… Возле разрушенной колонны лежал крупный Камень Души.

Парень даже не сбавил скорости. Просто наклонился… Подхватил… Спрятал… Ещё несколько шагов. На земле сверкнул небольшой серебристый браслет. Исцарапанный. Но явно древний. Он тоже исчез в мешочке. Под проломленной лестницей виднелся небольшой металлический футляр. Максим одним движением поддел его носком сапога. Подхватил рукой. Даже не проверяя содержимое. Он уже действовал почти инстинктивно. Всё ценное. Что попадалось на пути. Исчезало в его мешочке-хранилище. Будто его и не было. Но с каждым вдохом становилось всё тяжелее. Давление… Нарастало. Сначала он почувствовал одну ауру. Потом сразу три. Потом… Десятки. Со всех сторон. Словно весь древний храмовый комплекс одновременно начал охоту на чужака. Разъярённый рёв раздавался уже повсюду. Справа. Слева. Позади. Даже впереди. Где-то рушились древние стены. Где-то с грохотом сталкивались чудовищные тела. Где-то в воздух взлетали целые облака каменной пыли.

Максим понимал. Ярость этих существ наконец пересиливала тот первобытный страх, который внушала им исходившая от него чистая энергия Инь. Они всё ещё опасались приближаться вплотную. Но теперь их стало слишком много. Их гнал вперёд другой инстинкт. Защита собственной территории. Потеря добычи. Нарушенные границы. Украденные сокровища. Всё это слилось в одну ослепляющую волну бешенства. Парень почувствовал, как сразу несколько особенно мощных аур одновременно начали стремительно смещаться в его сторону. Он больше не был для них просто странным источником пугающей силы. Он превратился в врага. Вора. Захватчика. И если ещё несколько мгновений назад демонические твари невольно расступались перед остаточными флюидами, напоминавшими им о чудовищной капле крови Бога, то теперь их собственная ярость начинала подавлять этот страх.

Максим резко сжал зубы.

— Вот теперь… Начинается самое сложное.

Не снижая скорости, он буквально влетел в узкий проход между двумя полуразрушенными храмами. Позади уже грохотали десятки тяжёлых лап, когтей и массивных тел, а духовное давление становилось настолько плотным, что казалось, будто сам воздух начинает превращаться в вязкую смолу. Он выиграл себе несколько драгоценных мгновений хитростью и остаточной аурой чистой Инь. Теперь же ему предстояло воспользоваться ими до конца, прежде чем вся эта разъярённая орда окончательно сомкнётся за его спиной.

Рёв. Он настиг Максима раньше, чем удар. Сначала воздух за его спиной словно стал вязким. Потом… Пространство дрогнуло. И в следующее мгновение весь древний храмовый комплекс содрогнулся от столкновения двух чудовищных сил.

БУМ!!!

Ударная волна прокатилась между древними храмами подобно невидимому цунами. Многотонные обломки колонн подпрыгнули. Каменные плиты покрылись новыми трещинами. Пыль, веками лежавшая в этих руинах, взметнулась в воздух плотной серой стеной. Максим даже не успел обернуться. Его буквально подхватило этой чудовищной волной.

— Проклятье!

Перед глазами стремительно выросла полуразрушенная стена древнего здания. Обычный человек сейчас превратился бы в кровавое пятно. Но тело Максима уже двигалось быстрее мысли. Правая нога резко ударилась о вертикальную поверхность стены. Не пытаясь удержаться. Наоборот. Используя её как точку опоры. Каменная кладка с треском осыпалась под подошвой сапога. Но этого короткого мгновения оказалось достаточно. Тело парня резко изменило направление. Он словно перестал подчиняться законам природы. Вместо того чтобы буквально впечататься в руины, Максим буквально оттолкнулся от них. Его тело описало стремительную дугу. Переворот. Ещё один. Практически полноценное сальто через голову. Плащ коротко хлопнул в воздухе. И уже через мгновение обе ноги мягко коснулись земли. Даже колени почти не согнулись. Будто всё это было заранее рассчитано.

— Жив… — Только успел подумать парень. И тут же снова сорвался с места. Позади уже не просто ревели. Там… Начиналась настоящая бойня. Рёв одной твари перекрывался другой. Грохот ударов становился всё сильнее. Иногда казалось, будто сталкиваются две горы. От каждого подобного столкновения воздух буквально сжимался. По земле расходились заметные глазу волны. Древние стены осыпались. Некоторые статуи просто раскалывались пополам.

Максим не видел саму схватку. Но прекрасно представлял происходящее. Две территории. Два чрезвычайно сильных хозяина. Оба одновременно почувствовали ненавистную энергию Ян. Оба обнаружили вторжение. Оба увидели следы разграбления своих владений. А затем… Натолкнулись друг на друга. Для существ, чьё сознание уже давно пожрали демонические силы, этого оказалось вполне достаточно. Им уже не требовались доказательства. Не нужны были объяснения. Перед ними стоял чужак. На собственной территории. Всего этого им хватало.

Максим стремительно лавировал между руинами. Иногда буквально скользя боком между огромными обломками. Иногда перепрыгивая через глубокие провалы. А иногда… Почти ложась на землю, чтобы проскользнуть под упавшими колоннами. При этом его восприятие продолжало работать на пределе возможностей. Нити Инь постоянно ощупывали пространство впереди. Каждая новая опасность сразу же отмечалась в сознании. Здесь… Из-под земли медленно выбиралось какое-то многоногое существо. Парень резко изменил направление. Там… Просыпалась огромная змееподобная тварь. Он перепрыгнул через разрушенную лестницу. Ещё дальше… Из трещины в земле показалась когтистая лапа.

Максим уже уходил в сторону. Он сейчас действительно напоминал маленького зверька. Юркого. Быстрого. Почти неуловимого. Пока вокруг него просыпались настоящие чудовища. Но именно этого он и добивался. Ни одна из просыпающихся тварей не спешила бросаться за человеком. Каждая сначала поднимала голову. Втягивала воздух. И практически сразу её внимание переключалось совсем в другую сторону. Туда… Где продолжала бушевать чудовищная битва. Оттуда уже тянуло густым запахом свежей крови. Духовной крови. Крови сильных демонических существ. Для обычного зверя подобный запах означал бы опасность. Но не для этих созданий. Демоническая энергия слишком глубоко извратила их природу. Запах крови не пугал их. Он сводил их с ума.

Максим прекрасно понимал этот механизм ещё тогда, когда только составлял свой план. Любая подобная тварь жила по крайне простым законам. Территория… Сила… Плоть… Кровь… Если рядом начиналась схватка между двумя сильными существами… Очень многие соседи не пытались держаться подальше. Наоборот. Они стремились оказаться как можно ближе. Потому что победитель тоже получал раны. Даже сильнейший противник, истекая кровью, становился добычей. А значит… Появлялся шанс подняться выше. Сожрать ядро поверженного врага. Поглотить его кровь. Его силу. Его демоническую энергию. Подобное искушение оказалось слишком велико.

Максим заметил это собственными глазами. Из огромной трещины медленно выбралось существо, напоминавшее смесь скорпиона и многоножки. Размером почти с повозку. Оно повернуло голову. На мгновение заметило бегущего человека. Замерло. Будто собираясь броситься вслед за ним. Но в этот момент очередной чудовищный рёв раздался совсем рядом. До твари донёсся запах крови. Её многочисленные усики задрожали. Массивное тело резко развернулось. И уже через мгновение чудовище помчалось совсем в другую сторону. Даже не посмотрев вслед человеку.

Максим невольно усмехнулся.

— Именно… Так… И должно быть…

Он уже тяжело дышал. Даже ему подобный темп давался всё труднее. Впереди снова мелькнуло движение. Ещё одна тварь. Эта была похожа на гигантского волка. Только вместо шерсти всё её тело покрывали длинные костяные шипы. Она уже открыла пасть. Но… И здесь произошло то же самое. До неё донёсся новый запах. Новый рёв. Новый удар. Глаза чудовища мгновенно налились кровавым светом. Оно полностью потеряло интерес к человеку. Развернулось. И одним прыжком исчезло среди руин. Туда… Где уже собиралось всё больше и больше подобных существ.

Парень прекрасно понимал происходящее. Сейчас он был для них ничем. Слишком маленький. Слишком слабый. Словно обычный жук, пробегающий между лап огромных хищников. Кто станет гоняться за каким-то тараканом… Когда совсем рядом истекает кровью старый враг. Когда можно вырвать его ядро. Разорвать его плоть. Поглотить его силу. Именно эта первобытная, извращённая демонической энергией жадность сейчас ослепляла обитателей храмового комплекса сильнее любого морока. Всё их внимание было приковано к разрастающемуся полю битвы, где уже сталкивались хозяева нескольких владений. Один за другим к схватке присоединялись новые монстры, превращая локальное столкновение в настоящий водоворот взаимной ненависти.

А где-то далеко впереди, за лабиринтом древних руин, уже начинался маршрут отхода, по которому сейчас должны были уходить его товарищи. И Максим лишь сильнее прибавил шаг. Всё складывалось именно так, как он рассчитывал… но он слишком хорошо знал цену подобной удаче. Стоило одной особенно разумной твари отвлечься от бойни и уловить настоящий запах человека — и весь этот тщательно выстроенный план мог рассыпаться за одно-единственное мгновение.

Максим уже не слышал собственного дыхания. Его полностью заглушил чудовищный грохот, раздавшийся далеко позади.

БУУУМ!!!

На этот раз столкновение оказалось настолько мощным, что содрогнулась вся долина, окружающая древний храмовый комплекс. Древние колонны, простоявшие здесь неизвестно сколько тысячелетий, с громким треском осыпались вниз. Отдельные статуи просто лопнули, словно внутри них взорвалась невидимая сила. Даже огромная ступенчатая пирамида центрального храма словно едва заметно дрогнула. Следом… Раздался такой рёв, что кровь застыла в жилах. Это уже не было обычным криком. В нём смешались ярость. Боль. Ненависть. Жажда убийства. Несколько чудовищ одновременно вступили в смертельную схватку.

Именно этого Максим и добивался. Он даже не стал оглядываться. Не было смысла. По одному только духовному давлению он прекрасно ощущал происходящее. Две невероятно сильные ауры уже сцепились друг с другом. Почти сразу в бой вмешалась третья. Следом… Четвёртая. Словно кровь, пролившаяся на древние камни, окончательно лишила местных хозяев остатков разума. Но именно тогда его настигла ударная волна. Она пришла совершенно неожиданно. Не магическая техника. Не энергетический удар. А самое настоящее последствие столкновения колоссальной физической силы. Воздух позади словно превратился в каменную стену.

Максим только успел почувствовать опасность. И… Его буквально швырнуло вперёд. Под ногами исчезла опора. Тело потеряло равновесие. Впереди стремительно приближались острые обломки полуразрушенной стены. Одного такого столкновения вполне хватило бы, чтобы переломать человеку половину костей.

Но ещё во время жизни в ущелье Чистой Инь постоянные тренировки научили его никогда не бороться с инерцией. Нужно использовать её. Правая нога резко коснулась выступающего каменного блока. Не для того, чтобы остановиться. Совсем наоборот. Он вложил в этот толчок всю силу мышц. Камень с громким треском раскололся. Зато тело мгновенно изменило направление.

Максим буквально закрутился в воздухе. Его плечо прошло всего в ладони от острого обломка колонны. Голова почти коснулась древней стены. Ещё мгновение… И парень сделал полный переворот через голову. После чего мягко приземлился на обе ноги. Колени слегка согнулись. Ладонь коснулась земли. Погасив остаток инерции. И уже через следующий вдох он снова сорвался вперёд.

— Слишком близко… — Тихо процедил Максим. Позади продолжался настоящий кошмар. Каждый новый удар сопровождался раскатами, напоминавшими расколы горных хребтов. Где-то с треском ломались огромные каменные арки. Где-то в воздух взлетали многотонные валуны. Пыль закрывала небо. Но страшнее всего были ауры. Даже на таком расстоянии парень ощущал, насколько чудовищными были силы столкнувшихся существ. Каждое из них превосходило найденного им накануне мёртвого демонического зверя. Именно поэтому Максим ни на мгновение не сожалел, что даже не пытался вступить с подобными существами в бой. Против таких противников хитрость стоила куда дороже силы.

Он быстро проскочил между двумя разрушенными павильонами. Слева раздался глухой скрежет. Из-под груды камней медленно поднималась ещё одна тварь. Её тело напоминало гигантскую обезьяну. Вот только вместо шерсти его покрывали длинные костяные пластины. Из спины торчали кривые шипы. А четыре руки заканчивались огромными серповидными когтями. Это жуткое существо практически сразу заметило человека. Его глаза вспыхнули багровым светом. Тяжёлое тело подалось вперёд.

Максим уже приготовился уходить в сторону. Но… Именно в этот момент новый поток запахов донёсся со стороны разгорающегося побоища. Свежая кровь. Разорванная плоть. Энергия разрушенных ядер. Ощутив всё это, монстр буквально замер на месте. Его огромные ноздри судорожно втянули воздух. Глаза стали ещё краснее. Он низко зарычал. Но уже не на человека. На добычу. На возможность поживиться. Через мгновение чудовище полностью потеряло интерес к Максиму. Оно одним гигантским прыжком перелетело сразу несколько разрушенных строений. И понеслось прямо туда, где кипело сражение.

— Работает… —невольно усмехнулся Максим. И прибавил шаг. Он изначально рассчитывал именно на это. Демоническая энергия не просто усиливала этих существ. Она постепенно разрушала остатки их разума. Их мышление становилось примитивным. Жестоким. Почти звериным. Любая кровь превращалась в безумный соблазн. Особенно кровь сильного противника. Ведь вместе с плотью можно было получить и его силу. Ядро. Демоническую энергию. Возможность стать ещё сильнее. Такая перспектива полностью затмевала осторожность. Теперь практически повсюду происходило одно и то же. Из трещин выползали огромные насекомоподобные создания… Из полуразрушенных храмов выбирались многолапые чудовища… Где-то расправляли кожистые крылья уродливые твари, больше похожие на ожившие скелеты летучих мышей… Каждое из этих существ замечало человека. На короткое мгновение.

Максим видел, как их головы поворачиваются вслед за ним. Как расширяются зрачки многочисленных глаз. Как напрягаются мышцы. Но уже в следующую секунду все они одновременно ощущали то, что происходило значительно дальше. Запах крови. Ярость. Предсмертные вопли. И… Теряли над собой всякий контроль. Они, один за другим, бросались в сторону поля боя. Некоторые сталкивались уже по дороге. Начинали рвать друг друга. Даже не добравшись до места основной схватки.

Так что сейчас парень буквально проскальзывал между ними. Словно маленькая тень. Словно незаметное насекомое. Которое никого сейчас не интересовало. Потому что вокруг хватало добычи куда крупнее.

Парень мысленно сравнил происходящее с лесным муравейником, в который кто-то бросил кусок свежего мяса. Кто станет смотреть под ноги? Кто станет обращать внимание на какого-то жука, пробегающего мимо? Тем более, когда перед глазами была свежая плоть. Свежая кровь. Возможность урвать кусок раньше остальных. Именно так сейчас вели себя демонические твари. Каждая из них стремилась успеть к месту бойни первой. Каждая надеялась урвать хотя бы часть добычи. И именно эта безумная жадность превращала их в невольных союзников Максима. Пока они рвали друг друга и спешили к запаху крови, маленькая человеческая фигура стремительно исчезала среди древних руин, унося с собой сокровища, за которые ещё совсем недавно эти чудовища были готовы убивать любого чужака.

А впереди уже виднелся едва заметный проход между двумя исполинскими статуями — начало того самого безопасного маршрута, который он заранее отметил нитями Инь. Если расчёт оказался верен, то именно там он должен был встретиться с остальными членами своего отряда, прежде чем вся эта обезумевшая орда наконец поймёт, что настоящая добыча давно ускользнула у неё прямо из-под когтей.

Максим продолжал нестись вперёд, практически не касаясь земли. Теперь он уже не просто бежал. Он буквально скользил между руинами. Каждый шаг заранее ложился именно туда, где не было ни пространственных трещин, ни скрытых печатей, ни свежих следов пробуждающихся чудовищ. Позади по-прежнему бушевала настоящая катастрофа. Грохот. Рёв. Звон сталкивающихся когтей. Всё это сливалось в единый непрерывный гул, от которого древние стены мелко вибрировали. Но сейчас его внимание было сосредоточено совсем на другом.

Нити Инь наконец уловили знакомые ауры.

— Нашёл… — Облегчённо выдохнул он. Впереди, между двумя огромными обломками рухнувшего павильона, быстро двигались его товарищи. Все живы. Все продолжали следовать именно тем маршрутом, который он заранее отметил. Но долго без проводника они идти уже не смогут. Вся территория изменилась. Те тропы, что ещё недавно были сравнительно безопасными, теперь стремительно заполнялись пробуждающимися чудовищами. Каждая минута промедления увеличивала опасность.

— Быстрее… — Максим ещё сильнее ускорился. Камни под ногами буквально разлетались в стороны. Расстояние между ним и отрядом стремительно сокращалось. Десять шагов… Восемь… Пять… И именно тогда всё и произошло. Ли Юньсюэ первой перепрыгнула широкую трещину между плитами древней мостовой. Приземлилась. Сделала ещё два быстрых шага. Но следующий камень неожиданно качнулся. И нога девушки соскользнула.

— Ах!

Молодая наставница потеряла равновесие. И практически сразу опустилась на одно колено. Неудачно. Очень неудачно. В подобном месте даже одной секунды задержки было более чем достаточно.

— Наставница Ли!

Линь Сюэ мгновенно остановилась. Даже не раздумывая. Она резко развернулась обратно. Протянула руку, собираясь помочь подняться. И… В этот самый миг. Сбоку. Из густой тени полуразрушенного строения высунулась когтистая лапа. Совершенно бесшумно. Будто сама тень ожила. Следом показалось и её хозяин. Существо напоминало жуткую насмешку над человеком. Туловище сохраняло человеческие пропорции. Две руки. Две ноги. Сутулая спина. Но всё остальное… Длинная крысиная морда. Оголённые жёлтые резцы. Красные, воспалённые глаза. Всё тело покрывали клочья грязной серой шерсти. Позвоночник выгибался настолько сильно, что казалось, будто существо всё время готовилось к прыжку. Особенно отвратительными выглядели руки. Невероятно длинные. Заканчивающиеся тонкими когтями. Каждый длиной почти с кинжал.

Этот монстр двигался стремительно. Он явно уже очень давно сидел в засаде. И теперь увидел перед собой лёгкую добычу. Линь Сюэ даже не успевала повернуть голову. А его когти уже тянулись к её плечу. В этот момент между ними мелькнула чёрная тень.

Это был Максим. Он не стал вытаскивать меч. Не стал использовать технику. Не воспользовался даже энергией Инь. Его правая рука уже крепко сжимала чёрный посох. Короткий шаг. Поворот корпуса. И… Посох описал короткую дугу. Без единого лишнего движения. Сухой удар. Треск. Даже не удар. Скорее… Влажный хруст. Голова твари слетела с плеч настолько легко, словно её отделили тончайшей нитью. Она несколько раз перевернулась в воздухе. Ударилась о древнюю плиту. Покатилась дальше. А обезглавленное тело… Так и осталось стоять. Когти продолжали судорожно хватать пустоту. Лапы ещё делали шаг вперёд. Из обрубка шеи толчками выплёскивалась густая чёрная кровь. И только лишь спустя несколько мгновений тело медленно завалилось набок.

Но парень даже не посмотрел на результат удара. Для него эта тварь перестала существовать ещё в тот момент, когда посох коснулся её шеи. Следующее движение оказалось ещё быстрее. Одним плавным рывком парень провернул посох. И эта палка словно сама нашла ременную петлю за его спиной. Раздался короткий щелчок, и верное оружие уже было закреплено. Правая рука мгновенно освободилась. Левая тоже.

Максим сделал ещё один шаг. И, практически не снижая скорости, одновременно подхватил обеих девушек. Одной рукой — Ли Юньсюэ. Другой — Линь Сюэ. Не за руки. Не за запястья. А крепко придерживая обеих чуть выше пояса, чтобы не дать им снова потерять равновесие. В этот момент его рост сейчас оказался весьма кстати. Обе девушки были немного ниже. И парень практически одним движением приподнял их, заставив вновь оказаться на ногах.

— Не останавливаться!

Коротко бросил он. И тут же снова сорвался вперёд. Ли Юньсюэ только тихо ахнула. Она даже не успела понять, что произошло. Лишь почувствовала крепкую ладонь, удержавшую её от нового падения. Линь Сюэ тоже едва слышно пискнула от неожиданности. Но уже через мгновение обе сами продолжили бежать рядом.

Максим отпустил их почти сразу, как только убедился, что они вновь набрали скорость. Ни одного лишнего движения. Ни одной потерянной секунды. Именно так, как требовала ситуация.

— За мной! — Быстро произнёс парень. — Теперь только за мной!

Никто даже не попытался спорить. Слишком хорошо все понимали. Без его нитей Инь. Без его способности ощущать пространство. Без его памяти на маршруты. Выбраться отсюда сейчас было практически невозможно. Максим уже вновь шёл первым. Старательно петляя между руинами. Резко меняя направление. Иногда сворачивая туда, где, казалось, прохода вообще не существовало. Но каждый раз впереди действительно открывался узкий безопасный путь.

…………

Бежавшая впереди Лу Фэнъэр, услышав короткий вскрик позади, невольно обернулась. И на одно мгновение застыла. Так как увидела всего несколько коротких эпизодов. Чёрную вспышку посоха… Отлетевшую голову демонической твари… Две фигуры девушек, которых Мин-сок буквально одним движением удержал от падения… И самого парня, который уже в следующую секунду вновь оказался впереди, словно ничего особенного не произошло.

Почему-то именно это спокойствие удивило её сильнее всего. Ни тени гордости. Ни желания показать свою силу. Ни единого лишнего слова. Он просто сделал то, что было необходимо. Так же быстро, как до этого подхватывал её саму, когда она едва не угодила в смертельную ловушку. И от этого воспоминания сердце девушки на мгновение сбилось с привычного ритма. Она сама не заметила, как задержала взгляд на широкой спине юноши, уверенно ведущего отряд сквозь оживающий лабиринт древних руин. А затем, словно спохватившись, крепче сжала оружие и ускорилась, стараясь не отставать ни на шаг. Сейчас от этого странного шестнадцатилетнего проводника зависела жизнь каждого из них, и Лу Фэнъэр уже не испытывала ни малейших сомнений в том, что доверять ему следовало безоговорочно.

Первым из лабиринта древних руин выскочил Мин-сок. Он даже не сбавил скорости своего бега. Лишь на короткое мгновение остановился на широком выступе разрушенной лестницы и резко поднял руку.

— Все сюда!

Его голос прозвучал негромко. Но настолько твердо и уверенно, что каждый мгновенно изменил направление. Спустя несколько ударов сердца весь их небольшой отряд вновь оказался вместе. Десять человек. Уставшие. Запылённые. Каждый с добычей, ради которой они рискнули жизнью. Но самое главное — живые и даже невредимые. Мин-сок быстро пробежался взглядом по лицам. Ли Юньсюэ… Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… Остальные ученики… Все на месте… Никто не отстал… Никого не потеряли…

— Теперь больше никто не отделяется. — Коротко произнес парень. — Дальше идем одним кулаком. Между нами — не больше двух шагов. Если придется остановиться — остановятся все. Если придется бежать — бегут тоже все.

Никто не возражал. Теперь даже самые самоуверенные ученики прекрасно понимали, что спаслись они только благодаря этому шестнадцатилетнему проводнику.

Мин-сок кивнул.

— Тогда… Пошли.

То, что творилось впереди, ближе к центру храмового комплекса, уже невозможно было назвать обычным переполохом. Вся территория словно ожила. Тысячи лет эти древние руины существовали по своим незримым законам. Каждое существо знало границы собственного логова. Каждая тварь охраняла свою территорию. Каждая ловушка служила определенному хозяину. Теперь же весь этот порядок рассыпался. Он буквально рухнул. Из всех щелей. Из-под земли. Из развалин храмов. Из темных провалов древних склепов. Из расщелин между гигантскими статуями. Отовсюду появлялись демонические создания. Они уже не прятались. Не выслеживали добычу. Не устраивали засад. Они просто мчались. Куда угодно. Лишь бы успеть туда, где уже разгоралось огромное побоище. Прямо перед их глазами между разрушенными колоннами пронеслось существо, напоминавшее исполинского богомола. Его рост превышал четыре человеческих. Передние конечности заканчивались серповидными клинками, покрытыми темными зазубринами. За ним тут же промчалась стая длинных шестиногих существ, похожих одновременно на волков и многоножек. Они двигались настолько быстро, что казались серыми тенями. Слева с оглушительным треском рухнула полуразрушенная башня. Из облака каменной пыли вылезло нечто похожее на гигантскую черепаху. Вот только вместо панциря её спину покрывали сотни человеческих черепов. Каждый из них беззвучно раскрывал рот. Будто одновременно со своими соседями кричал. Но звука не было. Только ощущение ледяного ужаса. Этот монстр даже не посмотрел на людей. Он тяжело развернулся. И тоже направился туда, откуда доносился запах крови.

Высоко над руинами пронеслась огромная тень. И все члены отряда невольно подняли головы. Над ними медленно летело создание, напоминавшее ската. Но вместо гладкого тела его покрывали тысячи длинных костяных игл. Они непрерывно дрожали. Словно прислушивались к окружающему миру. От одного его присутствия воздух начинал вибрировать.

— Не смотреть вверх… — Тихо произнес Мин-сок. — Быстро…

Все сразу опустили головы. И продолжили движение. Дальше становилось только хуже. Буквально вся земля вокруг шевелилась. Из трещин выползали огромные многоногие существа. По стенам домов бегали твари, похожие на облезлых обезьян с восемью руками. По крышам перескакивали длинные безглазые создания, напоминавшие одновременно змей и собак. Где-то неподалеку тяжело шагало нечто огромное. Каждый его шаг заставлял древние плиты подпрыгивать. Самого монстра они не видели. Но даже этого было достаточно.

Ли Юньсюэ тихо прошептала:

— Если бы мы встретили хоть одного такого…

Мин-сок даже не обернулся.

— Нас бы уже не существовало.

Его ответ прозвучал совершенно спокойно. Без попытки напугать. Это была простая констатация факта. Несколько раз им приходилось буквально на ровном месте прятаться. Мин-сок резко поднимал руку, и все мгновенно замирали. Прижимались к стенам. И уже через несколько мгновений мимо них пробегала очередная группа демонических существ. Иногда десяток. Иногда несколько десятков.

Однажды прямо перед ними промчалась настоящая лавина из самых разных чудовищ. Кто-то передвигался на четырех лапах. Кто-то на восьми. Некоторые вообще перекатывались огромными мясистыми шарами, усыпанными шипами. Они толкали друг друга. Рычали. Кусались. Некоторые дрались уже на бегу. Более слабых просто затаптывали. Несколько существ погибли прямо у них на глазах. Их мгновенно растерзали собственные собратья. Запах крови становился всё сильнее. Безумие стремительно охватывало всё новые и новые территории.

— Сейчас! — Шепотом бросил Мин-сок.

И вновь сорвался вперед. Отряд единым движением последовал за ним. Теперь они действительно напоминали один живой организм. Никто не выбивался вперед. Никто не отставал. Каждый внимательно следил за движениями человека, что бежал впереди. Стоило ему повернуть плечо — поворачивали все. Стоило перепрыгнуть разрушенную колонну — её перепрыгивали следом. Стоило резко присесть — одновременно приседали все десять человек. Со стороны это выглядело так, словно они заранее репетировали подобные действия многие годы.

Лу Фэнъэр неожиданно поняла одну вещь. Сейчас Мин-сок вел их не по дороге. Он вел их… Между потоками. Словно видел не сами руины. А движение всего этого хаоса. Вот справа пробежала стая. Он сразу свернул влево. Через несколько мгновений слева появилась другая группа. Он уже уходил вправо. Еще через десяток шагов заставил всех неожиданно остановиться. И почти сразу впереди с оглушительным ревом пересеклись два гигантских чудовища. Они столкнулись лоб в лоб. И моментально сцепились друг с другом. Если бы отряд продолжил двигаться прежним маршрутом, то… Они оказались бы прямо между ними. Девушка невольно вздрогнула. Нет… Он не просто хорошо ориентировался. Он словно заранее видел развитие событий. Предугадывал поведение этих существ. Понимал их инстинкты. Именно поэтому каждый его приказ оказывался правильным.

Так продолжалось довольно долго. То стремительный рывок. То внезапная остановка. То короткое отступление назад. Иногда Мин-сок неожиданно разворачивал всех почти на полсотни шагов. После чего уводил совершенно другим проходом. И лишь спустя несколько мгновений становилось понятно, почему. Прежний путь уже перекрывала очередная стая демонических существ.

Постепенно вокруг становилось светлее. Демонической энергии в воздухе ощущалось всё меньше. Древние руины уже не выглядели настолько изуродованными. И даже запах крови начинал растворяться в обычном горном ветре. И Мин-сок наконец-то позволил себе, впервые за долгое время, облегченно выдохнуть. Не останавливаясь, он еще раз внимательно оглянулся через плечо. За их спинами продолжала бушевать настоящая война. Над храмовым комплексом поднимались облака черной пыли. Время от времени над древними строениями вспыхивали алые, багровые и иссиня-черные отблески столкновений чудовищной силы. Рев демонических тварей раскатывался по всей долине подобно грому. Казалось, что даже само Поле битвы Древних Богов вновь на краткое мгновение вспомнило ту эпоху, когда здесь сходились в смертельной схватке существа, чья мощь была способна раскалывать горы и менять русла рек.

А маленький отряд людей уже уходил прочь, растворяясь среди каменных ущелий. За их спинами оставался обезумевший храмовый комплекс, где сотни демонических тварей продолжали яростно рвать друг друга, даже не подозревая, что настоящие виновники всего этого хаоса уже почти покинули пределы их владений, унося с собой сокровища, которые копились здесь многие тысячелетия. Стоило последним изуродованным руинам храмового комплекса окончательно скрыться за каменными гребнями, как никто в отряде даже не подумал остановиться. Наоборот. Мин-сок лишь коротко бросил через плечо:

— Не сбавлять темп.

Ни у кого не возникло желания спорить. Все слишком хорошо понимали одну простую истину. Они ещё не спаслись. Они всего лишь выбрались из самого опасного участка. А это были далеко не одно и то же.

Поле битвы Древних Богов оставалось Полем битвы Древних Богов. Даже вдали от демонических территорий древнего храмового комплекса этот мир продолжал выглядеть так, словно сама земля когда-то пережила собственную смерть. Горные хребты были разрублены под невозможными углами. Некоторые скалы словно кто-то огромной рукой просто свернул в узел. Посреди равнин возвышались исполинские отпечатки ладоней, глубиной в несколько десятков метров. В других местах земля наоборот вздымалась гигантскими волнами застывшего камня. Будто когда-то сама порода стала жидкой, а затем мгновенно застыла. Иногда среди этих разрушений попадались огромные пропасти. Их дна не было видно. Из глубины медленно поднимался серый туман. Нити пространства возле подобных мест дрожали так сильно, что Мин-сок даже не пытался приближаться. Достаточно было одного неверного шага. И человека могло либо разрезать пространственным разломом… Либо вообще выбросить неизвестно куда.