Над Полем Битвы Древних Богов никогда не светило настоящее солнце. То, что висело высоко в багрово-чёрном небе, лишь отдалённо напоминало дневное светило. Огромная трещина, растянувшаяся через половину небосвода, пульсировала тусклым алым сиянием, словно незаживающая рана самого мира. Временами внутри неё вспыхивали призрачные молнии цвета тёмного золота, и тогда по земле прокатывался глухой рокот, напоминающий тяжёлый вздох умирающего титана.

Это место давно перестало быть частью обычного мира. Когда-то давно здесь столкнулись существа, чья сила превосходила понимание смертных. Владыки Дао Цзы, достигшие таких высот, что могли одним движением руки разрушать законы самого Мироздания и переписывать судьбу целых континентов. Их битва длилась неизвестно сколько лет. Возможно, несколько дней. Возможно, тысячелетия. Для подобных существ подобная разница уже не имела значения. Они сражались не за земли. Не за власть. Не за сокровища. Они сражались за само право создавать Законы. И этот несчастный мир не пережил подобного столкновения.

Далеко среди мёртвых земель возвышался древний храмовый комплекс. Но теперь даже само слово «храм» не могло полностью описать увиденное. Это был целый город святилищ. Город Богов… Город мёртвых Богов… Тысячи исполинских сооружений поднимались из расколотой земли подобно каменному лесу. Башни, дворцы, пагоды, алтари, бесчисленные галереи и мосты тянулись на многие километры. Большинство построек давно было разрушено. Некоторые словно расплавились. Некоторые выглядели так, будто их вырвали из пространства и снова вставили обратно… неправильно… Огромные лестницы уходили вверх и внезапно заканчивались в пустоте. Колоннады исчезали внутри камня. Арки открывались прямо в бездонные пропасти. Порой можно было увидеть половину здания, висящую в воздухе без всякой опоры. И самое жуткое заключалось в том, что это не были руины. Это была сама полноценная реальность, искалеченная древней битвой.

Даже вокруг этого храмового комплекса воздух казался тяжёлым и вязким. Каждый вдох приносил ощущение сырости старой могилы. От земли поднимался тонкий чёрный туман. Он струился между камней подобно живому существу. Иногда туман собирался в человеческие силуэты. Они стояли неподвижно. Смотрели вслед путнику. А затем растворялись. Словно никогда не существовали. Но опытные культиваторы знали, что это были остатки душ. Вернее — того, что осталось после уничтожения душ. Тени воспоминаний… Отголоски существ, погибших десятки тысяч лет назад…

Многие участки комплекса были покрыты странной чёрной растительностью. Деревья здесь не имели листьев. Вместо них на ветвях росли человеческие глаза. Тысячи глаз. Они моргали. Следили. Иногда плакали кровью. Некоторые деревья были покрыты лицами. Каменными человеческими лицами. Открытые рты беззвучно кричали в вечной агонии. Среди корней часто находили кости. Но никто не мог сказать, принадлежали ли они людям. Некоторые скелеты имели по шесть рук… Некоторые обладали десятками рёбер… Некоторые вообще не подчинялись известной анатомии…

В центре комплекса возвышался главный храм. Даже разрушенный, он внушал благоговейный ужас. Его основание занимало площадь целого города. Сотни гигантских колонн подпирали своды, скрывающиеся высоко среди багровых облаков. Каждая колонна была покрыта письменами Дао. Но никто уже не мог их прочитать. Символы постоянно менялись. Одни исчезали. Другие появлялись. Будто сама воля Древних Богов продолжала оставаться внутри камня. Иногда письмена начинали светиться. Тогда вокруг раздавались голоса. Миллионы голосов. Шёпот. Крики. Мольбы. Проклятия. И если слушать слишком долго, разум начинал разрушаться.

Но истинной угрозой являлись не руины. А их обитатели. Демоническая энергия здесь была настолько плотной, что местами её можно было увидеть невооружённым глазом. Чёрные потоки текли по земле словно реки. Поднимались к небу подобно дыму. Скапливались в огромные облака. Иногда они принимали форму гигантских лиц. И тогда над комплексом разносился низкий протяжный вой. От которого кровь стыла даже у культиваторов высокого уровня. Многие звери давно перестали быть зверями. Некогда обычные существа превратились в кошмары. По развалинам бродили многоногие твари размером с дворцы. Их тела состояли из переплетённых костей и чёрной плоти. Из разорванных боков торчали дополнительные конечности. Некоторые лапы принадлежали совершенно другим существам. Некоторые головы продолжали жить даже после отделения от тела. Они ползали отдельно, охотясь самостоятельно. По ночам из руин выбирались Трупные Стражи. Исполинские гуманоиды в древних доспехах. Когда-то они были защитниками храмов. Теперь внутри их тел не осталось ничего живого. Под доспехами клубилась лишь густая демоническая тьма. Из глазниц струился чёрный дым. Каждый шаг этих существ заставлял землю содрогаться. А оружие, которое они держали в руках, всё ещё сохраняло остатки Божественной силы. Но даже они были лишь слугами. Ибо над всем храмовым комплексом ощущалось присутствие чего-то большего. Чего-то древнего. Невероятно древнего. Того самого существа, чья воля пронизывала всё пространство руин. Оно никогда не показывалось полностью. Никто не видел его истинного облика.

Однако многие замечали огромную тень, которая иногда двигалась среди облаков над главным храмом. Лишь силуэт. Лишь контур. Но одного взгляда хватало, чтобы сердце остановилось от ужаса. Потому что размеры этой тени были чудовищны. Целые дворцы казались рядом с ней детскими игрушками. Ходили легенды, что глубоко под главным храмом находится Сердце Поля Битвы. Место, куда упала кровь одного из погибших Богов. Говорили, что одна капля той крови способна вознести смертного до небес. Говорили, что там скрыты Божественные артефакты. Техники. Наследия. Оружие, способное уничтожать миры. Но существовала и другая легенда. Более древняя. Более страшная. Согласно ей, погибшие боги не умерли окончательно. Их тела были уничтожены. Их души разорваны. Но их ненависть осталась. Она пропитала землю. Камни. Воздух. Само пространство. И именно эта ненависть породила всё то демоническое безумие, которое теперь заполняло древний храмовый комплекс. Поэтому каждый, кто приходил сюда за сокровищами, должен был помнить одну простую истину. Поле Битвы Древних Богов никогда не дарило награды. Оно лишь предлагало сделку. И цена этой сделки почти всегда оказывалась намного выше, чем мог заплатить смертный. Поле Битвы Древних Богов не зря считалось одним из самых страшных запретных миров. Здесь не существовало безопасных дорог. Не существовало надёжных карт. Не существовало даже уверенности в том, что место, которое ты видел перед собой, действительно находится там, где кажется. Особенно рядом с древним храмовым комплексом.

Небольшая группа культиваторов медленно двигалась через искалеченные земли. Их было восемь. Вернее… Уже только восемь. Когда они вошли в этот мир несколько дней назад, отряд насчитывал двенадцать человек. Четверо уже остались позади. Навсегда. Но сейчас никто не собирался поворачивать назад. Слишком много ресурсов было потрачено ими ради этой экспедиции. Слишком велик был соблазн сокровищ Древних Богов. Впереди шёл высокий мужчина средних лет с длинным копьём за спиной. Его лицо покрывали старые шрамы. В глазах читался опыт человека, пережившего множество смертельных ситуаций. Именно он являлся лидером группы. Рядом двигались двое стариков. Чуть позади шли трое молодых культиваторов. Последними держались женщина в тёмно-синем одеянии и крепкий широкоплечий мужчина с огромным мечом. Все молчали. Даже разговоры здесь казались опасными. Слишком странным было это место. Слишком живым. Под ногами хрустел чёрный камень. Но если присмотреться внимательнее… Он вовсе не был камнем. Поверхность земли состояла из чего-то похожего на застывшую кровь. Гладкой. Тёмной. Местами полупрозрачной. Иногда внутри неё можно было увидеть силуэты лиц. Они словно застыли под поверхностью. Кричали. Тянули руки. Пытались выбраться наружу. Молодой культиватор по имени Лао несколько раз отворачивался, стараясь не смотреть вниз. Так как ему уже казалось, что эти лица двигаются. Следят за ним.

В какой-то момент лидер резко поднял руку. Отряд мгновенно остановился.

— Не двигаться.

Голос мужчины стал необычайно серьёзным. Все замерли. Даже дыхание старались сдерживать. Сначала никто ничего не заметил. Потом одна из женщин медленно побледнела. Прямо впереди воздух слегка дрожал. Словно над раскалённым песком. Едва заметно. Практически неразличимо. Однако каждый присутствующий понимал. Перед ними пространственная аномалия.

— Обходите справа… медленно…

Лидер осторожно сделал шаг назад. И сейчас с ним никто не спорил. Подобные вещи убивали даже культиваторов высших ступеней. Они уже начали смещаться в сторону. И именно в этот момент произошло нечто страшное. Один из молодых учеников случайно зацепил ногой небольшой обломок камня. Кусок породы размером с кулак покатился вперёд. Тихо. Безобидно. Совершенно обычно. Но стоило ему коснуться дрожащего воздуха… Камень исчез. Просто исчез. Без взрыва. Без вспышки. Без звука. Словно его никогда не существовало. У многих по спине пробежал холод. Но это было только начало. Потому что пространство внезапно вздрогнуло. Сильно. Очень сильно. Будто проснувшийся зверь. Дрожание воздуха мгновенно распространилось на десятки метров вокруг.

— Назад!!! — Закричал лидер. Но было уже слишком поздно.

Перед одним из стариков открылся тонкий серебристый разрез. Настолько тонкий, что сначала его невозможно было заметить. Лишь тонкую линию света. Прекрасную. Почти невесомую. Она скользнула через его тело. И… Исчезла… Старик успел моргнуть. Успел удивлённо посмотреть вниз. Успел открыть рот. После чего его тело разделилось на две идеально ровные части. Без капли крови. Без сопротивления. Словно пространственный клинок рассёк не человека, а облако дыма. Обе половины рухнули на землю. Лишь тогда из разреза хлынула кровь. Но смерть первого оказалась лишь началом. Вторая женщина-культиватор попыталась отскочить в сторону. И прямо под её ногами пространство внезапно провалилось. Возникла чёрная сфера размером с человеческую голову. Женщина закричала. Её тело начало втягивать внутрь. Сначала руку. Потом плечо. Потом половину груди. Она отчаянно пыталась выбраться. Остальные бросились на помощь. Но и здесь было уже поздно. Чёрная сфера схлопнулась. Вместе с ней исчезла и женщина. Не осталось ничего. Ни крови. Ни одежды. Ни духовной энергии. Абсолютно ничего. Словно мир полностью стёр её существование. Наступила тишина. Гнетущая. Мёртвая. Даже ветер здесь не дул. Все стояли неподвижно. Побледневшие. Покрытые холодным потом. Никто не мог поверить в произошедшее. Два культиватора. Оба далеко не слабые. И оба погибли за несколько мгновений. И даже не от действий врага. А просто потому, что сделали несколько шагов не туда.

Лидер медленно сжал кулаки. На его лице появились жилы. Однако вместо приказа к отступлению он посмотрел вперёд. Туда. Где среди багрового тумана возвышались силуэты древних храмов. Их вершины терялись где-то среди облаков демонической энергии.

— Мы уже зашли слишком далеко.

От его слов некоторые вздрогнули. Один из молодых культиваторов хотел что-то сказать. Но промолчал. Потому что понимал. Лидер прав. Даже возвращение назад не гарантировало выживания. И поэтому отряд двинулся дальше. Медленно. Ещё осторожнее. Ещё напряжённее. Никто из них даже не подозревал, что всё это время за ними наблюдали.

Высоко над искалеченной долиной возвышалась одинокая скала. Острая. Тонкая. Словно гигантский клык древнего чудовища. На её вершине сидел молодой парень лет шестнадцати. Одетый в простую дорожную одежду. Без роскошных доспехов. Без артефактов напоказ. Лишь длинный чёрный посох покоился у него на плече. Настолько чёрный, что словно поглощал окружающий свет. Парень лениво наблюдал за происходящим внизу. Спокойно. Без особых эмоций. Будто смотрел на движение облаков. Или на текущую воду. Рядом лежал небольшой кусок серого камня. Парень поднял его. Несколько секунд рассматривал пространство впереди группы. После чего небрежно бросил камешек вниз. Камень описал дугу. Пролетел несколько десятков метров. И внезапно исчез. Парень лишь слегка кивнул. Словно подтвердил собственные расчёты.

— Хм… — Тихо произнёс он. — Пространственный разлом… Прямо под носом…

Примерно две сотни скрытых узлов. Неплохо. Если бы шли ещё на двадцать шагов левее, умерли бы все. И сейчас в его голосе не было высокомерия. Лишь констатация факта.

Его взгляд медленно скользнул по храмовому комплексу вдали. И тогда впервые на лице юноши появилась тень серьёзности. Потому что в отличие от тех культиваторов он видел намного больше. Гораздо больше. Его глаза внимательно изучали пространство между руинами. Потоки демонической энергии. Искажённые законы мира. Остаточные следы древнего Дао. Невидимые обычному человеку. Особенно его насторожило другое. Между руинами двигались тени. Слишком большие для людей. Слишком организованные для демонических зверей. Они патрулировали территорию. Словно стража. Словно армия. Словно кто-то сознательно контролировал весь этот огромный храмовый комплекс. И это уже было плохо. Очень плохо.

Юноша слегка постучал пальцами по чёрному посоху. Тот ответил едва заметной вибрацией. Словно живое существо. Словно тоже почувствовал что-то тревожное. Парень нахмурился. А затем вновь посмотрел на медленно удаляющийся отряд. Именно в этот момент один из культиваторов внезапно остановился.

Мужчина резко обернулся. Посмотрел прямо на скалу. Словно почувствовал чужой взгляд. Но увидел лишь камни. Туман. И клубящуюся демоническую дымку. Потому что фигура юноши уже исчезла. Словно её там никогда и не было. Лишь чёрный ветер на мгновение пронёсся над вершиной скалы. А где-то глубоко среди древних руин неожиданно раздался протяжный низкий рёв. Настолько древний и тяжёлый, что содрогнулась сама земля. И даже демонический туман вокруг храмов на несколько мгновений расступился. Словно что-то внутри комплекса только что проснулось. Чем ближе остатки отряда подходили к древнему храмовому комплексу, тем сильнее менялся окружающий мир. Это уже были не просто руины. И даже не последствия древней войны. Казалось, будто сами законы реальности здесь начали разрушаться. Небо над храмами постоянно меняло цвет. То оно становилось тёмно-фиолетовым. То кроваво-красным. То внезапно чернело настолько, словно над головой раскрывалась бездонная пасть космоса. Иногда среди облаков можно было увидеть огромные силуэты. Настолько огромные, что взгляд отказывался воспринимать их размеры. Но стоило моргнуть — и они исчезали. Будто являлись лишь галлюцинацией. Или воспоминанием самого мира. Из шести культиваторов, переживших пространственную ловушку, никто уже не разговаривал. Каждый чувствовал нарастающее давление. Оно не исходило от духовной энергии. Не было жаждой убийства. Не являлось аурой могущественного существа. Это было нечто другое. Будто само пространство вокруг хотело избавиться от незваных гостей. Словно мир ощущал их присутствие. И был этим недоволен.

В какой-то момент лидер внезапно остановился. Все замерли. Его взгляд был прикован к полуразрушенной площади впереди. Между развалинами древних павильонов стояли фигуры. Сначала их приняли за статуи. Потом за окаменевших воинов. Лишь спустя несколько секунд пришло понимание. Они двигались. Очень медленно. Практически незаметно. Их было около десяти. Высокие. Более трёх метров ростом. Закованные в древние доспехи. Почерневшие. Покрытые трещинами. Словно выкованные не из металла, а из обугленных костей. На их броне виднелись древние символы. Когда-то золотые. Теперь почерневшие от демонической энергии. Под шлемами не было лиц. Лишь густая тьма. Живая. Шевелящаяся. Иногда внутри неё вспыхивали багровые огни. Слишком уж явно напоминающие глаза.

— Назад… — Едва слышно произнёс один из стариков. Но было поздно. Потому что одна из фигур подняла голову. Медленно. Очень медленно. Будто услышала дыхание живых существ за несколько сотен метров. А затем… Целиком повернулась в их сторону. В этот момент все присутствующие ощутили холод. Настоящий. Леденящий. Не духовный. Не энергетический. А такой, от которого замедляется сердце.

— Бежать! — Заорал лидер. Мгновенно. Без колебаний. Без попытки сражаться. Он прекрасно понимал. Перед ними не просто демонические звери. Не просто стражи руин. Это нечто гораздо хуже. Но первая фигура уже шагнула вперёд. Всего один шаг. И исчезла. Взрыв воздуха. Грохот. Разрушение. Культиваторы даже не успели понять, что произошло. Существо возникло прямо перед ними. Настолько быстро, что глаза не могли отследить движение. Огромный кулак опустился вниз.

БУМ!

Земля провалилась. Площадка диаметром в несколько десятков метров буквально исчезла под ударом. Камень разлетелся пылью. Воздух взорвался ударной волной. Широкоплечий воин с огромным мечом успел выставить оружие перед собой. Артефакт высокого ранга. Способный выдержать атаки мастеров. Но против этой силы он оказался бесполезен. Меч согнулся. Треснул. И… Разлетелся крупными осколками. А вместе с ним разрушилось и тело владельца. Его буквально размазало по земле. Женщина в синем одеянии успела сформировать защитную технику. Перед ней вспыхнуло семь энергетических барьеров. Один за другим. Слой за слоем. Каждый из которых мог выдержать удар могущественного культиватора. Первый исчез. Второй исчез. Третий. Четвёртый. Пятый. Шестой. Седьмой. Все одновременно. Словно их никогда не существовало. А затем демонический страж просто прошёл сквозь остатки техники. И ударил. Женщина исчезла в облаке крови.

Остальные попытались контратаковать. Копья. Мечи. Техники. Артефакты. Десятки атак одновременно обрушились на существо. И… Ничего… Абсолютно ничего… Даже царапины не появилось на древних доспехах. Лишь чёрный дым слегка всколыхнулся внутри шлема. Словно страж даже не заметил их сопротивления. Тогда вперёд бросился лидер. Отчаянно. На пределе своих возможностей. Его копьё вспыхнуло золотым пламенем. Окружающий воздух застонал. Техника явно являлась козырем всей его жизни. Последней надеждой. Последним ударом.

Копьё ударило точно в грудь демонического существа. Раздался звон. Такой громкий, что задрожали ближайшие руины. Именно звон. Не удар. Не взрыв. Звон металла. На груди стража появилась едва заметная царапина. Не глубже ногтя.

Лидер смертельно побледнел. В его глазах впервые появился настоящий ужас. Он понял. Они вообще не могли победить. Разница между ними и этим существом была настолько огромной, что сама идея сражения выглядела смешной.

Страж посмотрел на него. Медленно поднял руку. И… Ударил… Просто ударил. Без применения какой-либо техники. Без применения энергии. Без особых усилий. Тело лидера взорвалось. Сразу. Полностью. Оставив после себя лишь кровавое облако. Последние культиваторы прожили ещё несколько секунд. Не больше. Очень скоро площадь вновь погрузилась в тишину. Словно здесь ничего и не произошло.

Демонические стражи некоторое время неподвижно стояли среди руин. Затем первый из них повернулся. И пошёл обратно. Медленно. Спокойно. Как будто выполнял обычный обход территории. Остальные последовали за ним. Ни один не стал собирать трофеи. Не заинтересовался артефактами. Не посмотрел на останки. Они просто возвращались к своим обязанностям.

Высоко на скале молодой парень наблюдал за всем происходящим. Чёрный посох лежал на его плече. Ветер слегка шевелил волосы. Юноша молчал. Долго. Очень долго. После чего тихо хмыкнул.

— Ну да… — Его взгляд скользнул по удаляющимся фигурам. — Теперь понятно.

Он ещё раз внимательно осмотрел руины. Храмовый комплекс. Патрули. Пути движения стражей. Перекрытые проходы. Тёмные потоки демонической энергии. Скрытые зоны. Пространственные аномалии. В голове постепенно складывалась общая картина. И картина ему совершенно не нравилась. Потому что раньше он предполагал наличие сильной охраны. Но реальность оказалась значительно хуже.

— Лобовой штурм невозможен. — Спокойно произнёс парень, будто подводя итог. — Вообще невозможен.

Даже если собрать несколько крупных сект. Даже если привести старейшин. Даже если притащить сюда половину экспертов континента. Результат будет одинаковым. Гора трупов. И ничего больше. Его пальцы задумчиво постукивали по древку посоха. Тот даже слегка вибрировал от этого. Словно соглашаясь с выводами хозяина.

Парень перевёл взгляд на главный храм. Огромную исполинскую постройку в центре комплекса. Именно туда ему нужно было попасть. Туда вели все следы. Туда стекались потоки энергии. Там находилось нечто важное. Он чувствовал это интуитивно. Слишком много признаков указывало именно на этот храм. Но между ним и целью стояла целая армия. И не просто армия. Армия чудовищ. Существ, которых даже он предпочёл бы никогда не встречать в честном бою. Особенно здесь. На их территории. Среди демонической энергии.

— Значит… — Юноша слегка прищурился. — Нужно заставить их уйти самим.

На его губах появилась едва заметная улыбка. Очень нехорошая улыбка. Он ещё раз внимательно посмотрел на храмовый комплекс. На бесчисленные руины. На демонических стражей. На потоки энергии. На пространственные разломы. На чудовищные шрамы древней войны. И постепенно в его голове начал формироваться план. Не силовой. Не героический. И уж точно не честный. План, достойный культиватора Инь. План, в котором враги сами должны были расчистить ему дорогу. А он лишь собирался аккуратно подтолкнуть события в нужном направлении. Ветер лениво гулял между острыми каменными выступами. Где-то далеко внизу среди руин вновь воцарилась тишина. Лишь изредка между разрушенными храмами проносились потоки демонической энергии, напоминающие стаи чёрных призрачных птиц.

Максим сидел на краю скалы. Одна нога свисала над пропастью. Чёрный посох лежал поперёк коленей. Со стороны могло показаться, будто парень просто отдыхает. Однако его взгляд непрерывно скользил по территории храмового комплекса. Он наблюдал. Считал. Сопоставлял. Запоминал. Очередной отряд самоубийц погиб. И ничего удивительного в этом не было. Скорее наоборот. Удивительно было бы, если бы они, действуя настолько нагло, сумели бы пройти дальше.

Максим ещё раз прокрутил в голове увиденное. Демонические стражи… Скорость… Физическая сила… Прочность… Отсутствие интереса к добыче… Чёткие маршруты патрулирования… Практически полное игнорирование всего, что не нарушало определённых границ… И именно последнее особенно сильно привлекло его внимание. Потому что подобное поведение не являлось поведением обычных чудовищ. Кто-то их контролировал. Или… Что-то…

— Интересно… — Тихо пробормотал он. — Вы охраняете территорию… или что-то конкретное?

Ответа, разумеется, не последовало. Лишь где-то вдали раздался глухой рёв неизвестного существа. Затем Максим поднялся. Медленно потянулся. После чего коснулся кольца-хранилища. Воздух рядом слегка дрогнул. И на камнях появились несколько тел. Именно те самые. Тела людей, которые несколько дней назад решили, что группа из Академии Небесного Свода является лёгкой добычей. Те самые преследователи, что тянулись за ними от безопасной зоны возле портала. Теперь они представляли собой лишь безжизненные оболочки.

Парень задумчиво посмотрел на мертвецов. Обычный человек увидел бы лишь трупы. Максим же видел ресурсы. Потенциальные инструменты. Возможности.

— Хм…

Он задумчиво присел возле одного из тел. Провёл пальцем по всё ещё достаточно свежей коже. После чего слегка покачал головой. Нет. Просто бросить их демоническим существам будет бессмысленно. Да и просто бесполезно. Слишком примитивно. Слишком предсказуемо. Да и эффект окажется кратковременным. Максимум несколько минут. Не больше. Проблема заключалась совсем в другом. Ему нужно было не просто отвлечь демонических стражей. Ему требовалось создать целую цепочку событий. Причём такую, которая будет работать даже без его участия.

Размышляя над возможным решением этого вопроса, Максим вновь посмотрел на храмовый комплекс. Затем на территорию между руинами. Затем на маршруты движения демонических существ. И медленно прищурился. Любой другой культиватор сейчас думал бы о том, как прорваться внутрь.

Но Максим уже давно привык мыслить иначе. Пробраться внутрь было лишь половиной задачи. Иногда даже самой простой её частью. Настоящие проблемы обычно начинались потом. Когда требовалось выбраться обратно. Сколько людей погибало именно из-за этого? Тысячи? Десятки тысяч? Кто сейчас мог бы ответить на этот вопрос? Вот нашли они сокровище… Получили наследие… Добыли артефакт… После чего радостно побежали назад. И… Умерли… Потому что заранее не подумали о пути отхода.

— Если отвлечь стражей только сейчас… — Тихо пробормотал парень. — То обратно мы выйдем прямо им навстречу. А это будет просто… Глупо. Очень глупо.

Он ещё раз внимательно посмотрел на руины. Потом закрыл глаза. И начал мысленно строить карту территории. Примерные маршруты патрулей. Области активности демонических существ. Временные промежутки между их перемещениями. Места, где энергия сгущалась сильнее всего. Места, которые чудовища почему-то обходили стороной. И постепенно в голове начала складываться схема. Сложная. Многоуровневая. И крайне неприятная для всех, кто окажется в её центре.

— Нужно минимум две парные точки отвлечения. Пожалуй, даже три. — Максим открыл глаза. — Одна на входе. Одна на выходе. И ещё одна резервная. На случай если что-то пойдёт не по плану.

Он вновь посмотрел на лежащие тела охотников на людей. И неожиданно усмехнулся. Потому что идея начала приобретать конкретные очертания. Эти мертвецы уже были пропитаны остатками энергии своих техник. Остатками духовной силы. Следами своих артефактов. Следами своих душ. Да. Для большинства существ подобные остатки ничего не значили. Но вот для некоторых демонических созданий… Всё могло быть иначе. Особенно если правильно подготовить приманку. Очень правильно подготовить. И сделав всё так, чтобы она активировалась не сразу. А спустя определённое время.

Максим начал медленно ходить вдоль края скалы. Шаг… Ещё шаг… Ещё… Он прекрасно понимал главную проблему. Поле Битвы Древних Богов не являлось стабильной территорией. Здесь пространство менялось постоянно. Демонические потоки мигрировали. Аномалии рождались и исчезали. Даже маршруты некоторых существ могли смещаться. Иногда даже на километры. Именно поэтому оставить кого-то возле храмового комплекса было невозможно. Совершенно невозможно. Любой наблюдатель. Любой разведчик. Любой помощник. Даже достаточно сильный. Мог просто не дожить до момента возвращения группы. Его могли сожрать демонические твари. Затянуть пространственные разломы. Убить патрули стражей. Или вовсе выбросить куда-нибудь пространственным выбросом.

— Нет. — Максим покачал головой. — Люди здесь не подойдут. Вообще.

Ему требовался механизм. Самостоятельный. Надёжный. Не зависящий от присутствия живого человека.

Парень вновь посмотрел на тела. После чего его взгляд медленно переместился к руинам. А затем к нескольким зонам, где он ранее заметил особенно нестабильные потоки демонической энергии. И вот тогда в его голове окончательно сложилась идея. Настолько неприятная. Настолько рискованная. Что на лице юноши появилась довольная улыбка.

— Если вы так любите реагировать на вторжения… — Тихо произнёс он. — Тогда я просто устрою вам сразу несколько вторжений.

В разное время. В разных местах. Его пальцы постучали по чёрному посоху. Тот едва заметно завибрировал. Словно поддерживая замысел хозяина.

Максим ещё некоторое время стоял на вершине скалы. Наблюдая за движением демонических существ. Запоминая каждую мелочь. Каждый маршрут. Каждую остановку. Каждый поворот. Только после этого он окончательно убедился в одной вещи. Силой здесь делать действительно нечего. Даже ему. Даже с его способностями Инь. Даже с тем, что он уже успел собрать за время своих путешествий. Нет. Это место принадлежало существам совершенно иного уровня. И потому победить их можно было только одним способом. Не вступая в бой. Заставив врага самого уйти в сторону. Хотя бы ненадолго. Хотя бы на несколько драгоценных минут. А уж эти несколько минут Максим собирался использовать настолько эффективно, насколько вообще способен культиватор, привыкший выживать там, где остальные обычно погибали. Ночь в Поле Битвы Древних Богов наступала странно. Здесь не темнело. Здесь словно угасала сама реальность. Багровые отблески в небесной трещине постепенно меркли, а окружающий мир начинал тонуть в густом фиолетовом полумраке. Руины древних храмов становились ещё более зловещими. Огромные колонны превращались в силуэты исполинских великанов, застывших среди каменного моря.

Именно в это время Максим начал работу. Не потому, что любил действовать ночью. А потому, что большинство местных существ в этот период переходили в иной режим активности. За несколько часов наблюдений он успел заметить множество мелочей. Некоторые патрули уходили глубже в руины. Другие, наоборот, приближались к внешним границам комплекса. Некоторые демонические твари подолгу оставались неподвижными, словно впадая в своеобразное оцепенение. Именно эти закономерности он сейчас и использовал.

Всё это время Максим двигался осторожно. Очень осторожно. Не торопясь. Без единого лишнего движения. Его фигура то появлялась среди расколотых скал, то вновь исчезала за очередным нагромождением древних камней. Порой он надолго замирал. Минут на пять. Иногда на десять. Лишь наблюдая. Выжидая. Проверяя собственные расчёты. Чёрный посох сейчас был не оружием. Он служил ему своеобразным щупом. Продолжением руки. Каждый раз перед тем, как сделать очередной шаг через подозрительный участок местности, Максим касался земли кончиком древка. Иногда ничего не происходило. Иногда воздух едва заметно искажался. А один раз возле самого посоха возник тонкий серебристый разлом. Настолько острый, что без труда разрезал бы человека пополам. Но паренёк лишь спокойно обошёл опасное место стороной. Будто подобное происходило каждый день.

Одно за другим из кольца-хранилища появлялись тела. Четырнадцать человек. Четырнадцать неудачников, когда-то решивших, что охотятся на лёгкую добычу. Теперь же их останки становились частью совсем другой охоты. Правда, уже не по их воле.

Максим давно забрал всё полезное. Артефакты. Кольца-хранилища. Духовные камни. Оружие. Даже некоторые редкие материалы. Всё ценное давно перекочевало в его собственные запасы. Осталось лишь то, что сейчас представляло наибольший интерес. Плоть. Кровь. Следы духовной силы. Остатки ауры живых существ.

Местные твари были не просто хищниками. За время наблюдений Максим успел понять это достаточно хорошо. Они реагировали на чужаков. На вторжения. На любые признаки появления посторонних существ внутри своей территории. Особенно резко реагировали на следы свежей смерти. Словно подобные вещи автоматически воспринимались ими как сигнал тревоги. Именно на этом он собирался сыграть. Первую точку он выбрал далеко справа от основного маршрута к храму. Место было крайне неудобным. Полуразрушенный внутренний двор древнего святилища. Повсюду торчали обломки колонн. В земле зияли глубокие трещины. Над ними плавали клочья чёрного тумана.

Он некоторое время наблюдал за этим участком. После чего удовлетворённо кивнул. За последние часы здесь уже трижды проходил патруль демонических существ. А значит для его замысла это место подходило идеально. Затем последовала вторая точка. Третья. Четвёртая. Пятая. Постепенно в его голове формировалась полноценная схема. Не хаотичный набор отвлекающих факторов. А именно система. Каждый элемент которой должен был сработать в определённый момент. Самое сложное заключалось даже не в размещении приманок. С этим проблем не возникало. Куда труднее было определить последовательность. Время. Интервалы. Промежутки между событиями.

Несколько раз он останавливался прямо среди руин. Садился на какой-нибудь обломок древней статуи. Доставал небольшой кусок угля. И начинал делать пометки на плоском камне. Стрелки. Символы. Временные отметки. Расстояния. Пути патрулей. Места пересечения. Со стороны могло показаться, что он занимается какой-то сложной математикой. Хотя… В определённом смысле так и было. Только ошибка в его расчётах означала бы не плохую оценку. А смерть… И не одного человека, а именно всей группы.

— Здесь слишком много переменных… — Тихо пробормотал он, разглядывая очередную схему. — Пространство не совсем стабильно. Патрули смещаются. Потоки энергии мигрируют.Слишком много случайностей.

Сделав такие выводы, Максим немного помолчал. После чего неожиданно усмехнулся.

— Значит нужно заложить запас. Большой запас.

Именно поэтому имеющиеся у него четырнадцать тел охотников за людьми его особенно радовали. Если бы их было два или три, то план получился бы слишком хрупким. Но четырнадцать… Это уже серьёзный ресурс. Можно создать несколько независимых точек отвлечения. Можно предусмотреть ошибки. Можно перестраховаться.

К рассвету большая часть работы была завершена. Хотя ему и пришлось использовать в роли наполнителя для своеобразных мин — тела охотников, а в роли детонаторов — имеющиеся в руках амулеты защиты. Которые при определённом повреждении сами разрушались. Через определённое время. Что приводило к громкому хлопку и выбросу силы Ян, что была основой для их работы.

Сейчас же юноша стоял на вершине полуразрушенной башни. Ветер лениво трепал края его одежды. Внизу простирались бесконечные руины. Далеко впереди возвышался главный храм. Огромный. Безмолвный. Пугающий. Похожий на исполинского зверя, который лишь притворяется спящим.

Максим долго смотрел на него. Очень долго. После чего медленно выдохнул. Теперь всё становилось значительно интереснее. Потому что подготовка подходила к концу. Самая безопасная часть операции оставалась позади. Впереди начиналось то, ради чего всё и затевалось. Проникновение. Но даже сейчас он не собирался спешить. Слишком многие погибали именно из-за спешки. Особенно в таких местах. Особенно рядом с древними руинами храмов Богов. Особенно тогда, когда противником выступали существа, пережившие бесчисленные тысячелетия.

Поэтому Максим лишь ещё раз проверил свои расчёты. Ещё раз осмотрел маршруты патрулей. Ещё раз убедился в том, что все подготовленные отвлекающие факторы расположены именно там, где должны находиться. И только после этого направился обратно к временному лагерю. Туда, где его ожидали спутники, даже не подозревавшие, насколько сложную партию сейчас разыгрывает их молодой проводник против целой армии демонических стражей древнего храмового комплекса.

………….

К моменту, когда Максим закончил подготовку всех отвлекающих точек, прошло уже несколько часов. За это время небо над Полем Битвы Древних Богов успело сменить цвет несколько раз. Багровые разломы в вышине то вспыхивали ослепительными всполохами, то вновь затухали, погружая древние руины в зловещий полумрак. Сам храмовый комплекс продолжал возвышаться над горизонтом подобно исполинской горе. Даже находясь на огромном расстоянии от него, невозможно было избавиться от ощущения, что это сооружение наблюдает за всем происходящим. Словно внутри древнего храма действительно скрывалось нечто живое. Что-то древнее. И очень недоброе.

Максим двигался обратно к лагерю короткими перебежками. По пути он ещё несколько раз останавливался. Проверял местность. Следил за перемещениями демонических существ. Уточнял собственные расчёты. Лишь после этого он окончательно убедился в том, что пока всё идёт именно так, как он и рассчитывал. Конечно, гарантировать ничего было нельзя. Это место слишком сильно отличалось от обычного мира. Но по крайней мере сейчас ситуация выглядела относительно стабильной. Что уже можно было считать хорошей новостью.

Временный лагерь расположился среди группы полуразрушенных скал. Максим лично выбирал это место. И именно поэтому оно находилось достаточно далеко от основных маршрутов демонических существ. Кроме того, неподалёку располагалось несколько пространственных аномалий, которые случайно создавали своеобразный естественный барьер. Большинство тварей предпочитало обходить такие места стороной. А значит вероятность внезапного нападения заметно снижалась. Хотя полностью безопасным подобное убежище всё равно назвать было невозможно. В этом мире безопасных мест попросту не существовало. Ещё до того, как он приблизился к лагерю, Максим заметил знакомую фигуру. На вершине одной из скал стояла Ли Юньсюэ. Молодая наставница внимательно осматривала окрестности. Длинные светлые одежды слегка колыхались на ветру. В руках девушка держала меч. Не потому, что ожидала нападения. Скорее по привычке. Здесь даже самые спокойные люди невольно начинали держать оружие под рукой.

Едва заметив приближающегося парня, девушка слегка нахмурилась. А затем облегчённо выдохнула. Хотя постаралась этого не показывать. Слишком уж долго его не было. Рядом практически сразу появилась ещё одна фигура. Линь Сюэ. Недавно получившая звание наставника внучка великого старейшины. В отличие от Ли Юньсюэ, которая старалась сохранять внешнее спокойствие, Линь Сюэ выглядела заметно более раздражённой.

— Наконец-то. — Первой заговорила именно она. — Ты вообще представляешь, сколько времени отсутствовал?

Максим спокойно пожал плечами.

— Примерно представляю.

— Примерно?

Линь Сюэ скрестила руки на груди.

— Мы уже думали отправлять поисковую группу.

— И потеряли бы ещё несколько человек. — Спокойно ответил парень. — Хорошо, что не отправили.

Линь Сюэ раздражённо прищурилась. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. После чего девушка неожиданно фыркнула. Потому что прекрасно понимала. Что он был полностью прав. Здесь подобная инициатива действительно могла закончиться крайне плохо. Тем временем к ним подошла и Ли Юньсюэ. В отличие от своей коллеги она сразу перешла к делу.

— Что удалось узнать?

Максим ненадолго задумался. Разумеется, рассказывать о подготовленных отвлечениях он не собирался. Не потому, что не доверял девушкам. Просто чем меньше людей знают детали плана, тем меньше вероятность случайной ошибки. Особенно в таком месте. Поэтому парень ответил максимально честно. Но далеко не полностью.

— Всё плохо.

Линь Сюэ закатила глаза.

— Очень содержательно.

— Это ещё мягко сказано. — Спокойно продолжил Максим. — Я наблюдал за храмовым комплексом несколько часов. На внешних рубежах постоянно перемещаются демонические существа. Их много. Они сильны. Очень сильны.

Услышав это, обе наставницы сразу посерьёзнели. Потому что подобные слова из уст Максима значили гораздо больше, чем могло показаться со стороны. Парень не относился к людям, склонным драматизировать ситуацию. Если он говорил, что противник опасен, значит всё действительно было плохо.

— Насколько сильны? — Спросила Ли Юньсюэ.

Максим некоторое время молчал. Вспоминая уничтоженный отряд культиваторов. Тех самых несчастных, которые решили пробиться к храму напрямую.

— Настолько, что группу опытных культиваторов уровня Да Доу Ши минимум шестой — седьмой звезды они уничтожили за несколько мгновений. Без потерь. Без особых усилий. Без использования серьёзных техник.

После его слов в лагере стало тихо. Очень тихо. Несколько учеников, находившихся неподалёку, заметно побледнели. Кто-то нервно сглотнул. Кто-то невольно крепче сжал оружие.

— Тогда каким образом мы вообще собираемся туда попасть? — Немного погодя спросила Линь Сюэ. На этот раз уже без обычной насмешки. Серьёзно. Деловито. Как наставник.

Максим медленно повернулся, и посмотрел в сторону далёкого храмового комплекса. Даже отсюда его исполинские очертания доминировали над окружающим пространством. Подобно древнему божеству, уснувшему среди руин мира.

— Маршрут есть. — Спокойно произнёс он. — Не идеальный. Не совсем безопасный. Но пройти можно. Если будем двигаться быстро. Точно по выбранному пути.

Немного помолчал, а потом добавил.

— И главное… — Он перевёл взгляд на собравшихся. — Никто не будет заниматься самодеятельностью.

Некоторые ученики сразу отвели глаза. Словно почувствовали, что эти слова адресованы именно им.

— Никаких сокровищ по дороге. Никаких исследований руин. Никаких внезапных озарений. Увидели что-то интересное — игнорируем. Заметили артефакт — игнорируем. Обнаружили наследие — игнорируем.

Линь Сюэ тут же удивлённо подняла бровь.

— Даже наследие?

— Особенно наследие. — Спокойно ответил Максим.— Сначала мы идём именно к центральному храму. Всё остальное может подождать. Если начнём отвлекаться по пути, то рискуем вообще никуда не дойти.

Ли Юньсюэ задумчиво кивнула. Она уже достаточно долго работала с этим странным пареньком. И прекрасно понимала одну простую вещь. Когда Максим начинал говорить настолько серьёзно, лучше было его слушать. Однако сам парень в этот момент думал совсем о другом. О том, о чём пока предпочитал не говорить вслух. Потому что настоящая проблема заключалась вовсе не в дороге. Не в демонических патрулях. Не в пространственных аномалиях. Не в ловушках. Настоящая проблема ждала впереди. Там. В самом сердце храмового комплекса.

Максим вновь посмотрел на далёкий храм. И впервые за весь день почувствовал неприятное напряжение. Тонкое. Почти незаметное. Но очень настойчивое. Он ничего не знал об этом месте. Абсолютно ничего. Не знал, что скрывается внутри. Не знал, кто построил этот храм. Не знал, какое наследие здесь может находиться. Не знал, какие существа обитают в его глубинах. И именно это беспокоило его больше всего. Потому что внешний периметр уже охраняли твари, способные одним ударом уничтожить группу сильных культиваторов. Тогда кто охраняет центральное святилище? Кто находится внутри? Что настолько ценно, что вокруг него до сих пор продолжают патрулировать подобные чудовища спустя бесчисленные тысячелетия после гибели Древних Богов?

Этого Максим не знал. И именно неизвестность тревожила его сильнее любых демонических существ. Потому что за свою жизнь он давно усвоил простую истину. Иногда самое опасное чудовище — это вовсе не то, которое ты видишь перед собой. А то, о существовании которого ещё даже не подозреваешь. Лагерь постепенно затихал.

После разговора с Максимом никто уже не испытывал особого желания шуметь или обсуждать предстоящий поход к древнему храму. Слишком серьёзными оказались новости, которые принёс парень. Даже самые самоуверенные ученики сейчас невольно поглядывали в сторону далёкого храмового комплекса. Туда. Где среди кровавого тумана возвышалась исполинская громада центрального храма. Даже отсюда он казался огромным. Подавляющим. Чуждым. Словно принадлежал не миру людей, а чему-то гораздо более древнему. И гораздо более опасному. В этот раз даже небольшой костёр в лагере не разводили. Это было бы верхом глупости. Свет мог привлечь внимание существ, которых никто из присутствующих не хотел бы встретить даже на большом расстоянии. Поэтому лагерь освещался лишь несколькими тусклыми светящимися камнями. Их мягкое голубоватое сияние почти не распространялось дальше ближайших скал. Постепенно люди начали устраиваться на отдых. Кто-то медитировал. Кто-то проверял оружие. Кто-то пытался спокойно уснуть. Хотя последнее получалось далеко не у всех. Слишком уж тяжёлой была атмосфера этого мира. Даже воздух здесь будто давил на плечи.

Ли Юньсюэ вместе с Линь Сюэ быстро распределили ночные дежурства. Никто не спорил. Никто не возмущался. Все понимали, что подобные меры необходимы. Особенно здесь. Когда очередь дошла до Максима, один из учеников уже открыл было рот, собираясь назначить его в одну из смен. Однако Ли Юньсюэ лишь покачала головой.

— Его не трогайте. — Девушка посмотрела в сторону парня. — Завтра он ведёт нас через руины. Так что сейчас пусть отдыхает.

Линь Сюэ лишь коротко хмыкнула. Но спорить тоже не стала. Хотя прекрасно понимала, что Максим за сегодняшний день сделал больше всей остальной группы вместе взятой. Пусть официально он и считался всего лишь проводником.

Сам парень к этому моменту уже устроился на самом краю лагеря. Как обычно. Подальше от остальных. Между двумя крупными каменными глыбами. Словно специально выбирал места, где его сложнее всего было бы заметить. Впрочем, все давно привыкли к этой странной привычке.

Расположившись там, парень спокойно подложил под голову свёрнутый плащ. Удобно устроил рядом чёрный посох. После чего закрыл глаза. Со стороны всё выглядело предельно обыденно. Усталый парень просто лёг спать. Ничего необычного. Однако реальность была совершенно иной. Потому что стоило ему закрыть глаза… Как внутри разума вновь начал работать привычный механизм.

Он давно заметил за собой эту особенность. Тело отдыхало. Разум продолжал трудиться. Иногда даже эффективнее, чем во время бодрствования. Перед внутренним взором вновь возникла карта храмового комплекса. Максим словно смотрел на неё сверху. Как стратег, рассматривающий поле будущей битвы.

Вот внешние руины… Вот маршруты патрулей… Вот пространственные разломы… Вот подготовленные отвлекающие точки… Вот предполагаемый путь группы… Одна мысль цеплялась за другую… Один расчёт накладывался на следующий… Что если патруль изменит маршрут? Что если пространственная аномалия сместится? Что если одна из отвлекающих точек не сработает? Что если демонические существа отреагируют быстрее ожидаемого? Что если внутри храма существует собственная охрана? Что если центральное святилище вообще окажется ловушкой? Сейчас перед ним раскрывались сотни вариантов. Сотни возможных проблем. Сотни неприятных сценариев. Любой другой человек уже давно начал бы сходить с ума от такого количества неизвестных. Но Максим давно привык. Именно так он и выжил в этом мире. Не благодаря невероятной силе. Не благодаря таланту. А благодаря постоянной привычке думать наперёд. На несколько шагов. Иногда на несколько десятков шагов.

Его сознание вновь возвращалось к демоническим существам. К тем самым демоническим стражам. Что-то в их поведении продолжало его беспокоить. Они были слишком организованными. Слишком дисциплинированными. Слишком… правильными…

Настоящие демонические твари редко ведут себя подобным образом. Они могут охранять территорию. Могут подчиняться сильнейшему существу. Но подобная структура… Подобная система патрулей… Подобное распределение сил… Всё это больше напоминало армию. Армию, которая продолжала выполнять приказ спустя тысячи или даже десятки тысяч лет после смерти своих хозяев. От этой мысли внутри становилось немного не по себе. А затем его размышления вновь вернулись к центральному храму. Именно туда. К главной неизвестной величине всей этой задачи.

Максим мысленно перебирал варианты. Один за другим. Без остановки. Допустим, они сумеют пройти через внешние руины. Допустим, отвлечения сработают. Допустим, удастся проникнуть внутрь. Что дальше? Этот вопрос пока что оставался без ответа. Потому что он не знал даже самого главного. Что именно скрывается внутри? Наследие Древнего Бога? Артефакт? Печать? Гробница? Источник демонической энергии? Или нечто ещё более странное?

За свою хотя и достаточно короткую, но всё же насыщенную жизнь, Максим уже успел понять одну неприятную закономерность. Чем сильнее охрана вокруг какого-либо места… Тем хуже обычно оказывается то, что находится внутри. Его память услужливо подбрасывала старые ситуации. Заброшенные руины… Древние пещеры… Проклятые территории… Места силы… Сколько раз он видел людей, которые с радостью бежали к сокровищам. И сколько раз потом находил их останки.

Поэтому сейчас его беспокоили вовсе не сокровища. Не возможное наследие. Не награды. Его беспокоили последствия. Если даже внешние патрули состоят из чудовищ, способных уничтожить достаточно сильный отряд культиваторов за считанные мгновения… То кто или что находится в самом центре? От одной только этой мысли внутри сознания возникало неприятное ощущение. Похожее на лёгкий холодок. Не страх. Максим давно научился справляться со страхом. Скорее это была профессиональная настороженность. Словно охотник заметил слишком крупные следы в лесу. И теперь пытается понять, какое именно существо их оставило. Постепенно мысли начали замедляться. Становиться менее чёткими. Более размытыми. Организм всё же брал своё. После долгого дня даже его разум начинал требовать отдыха. Со стороны казалось, будто парень просто спокойно спит среди камней. Ровное дыхание. Расслабленное лицо. Неподвижная фигура.

Лишь сам Максим продолжал где-то на границе сна и бодрствования вновь и вновь прокручивать возможные варианты развития событий. Пытаясь найти хоть какую-нибудь деталь. Хоть какую-нибудь зацепку. Хоть какую-нибудь ошибку в собственных расчётах. Потому что всего через пару часов им предстояло войти в место, где когда-то сражались боги. А в подобных местах даже самая маленькая ошибка очень часто становилась последней…

…………

Утро в Поле Битвы Древних Богов наступило без рассвета. Здесь вообще не существовало привычного понятия дня и ночи. Просто в какой-то момент багровое свечение, льющееся из гигантской трещины в небесах, стало чуть ярче. Клубящиеся над руинами облака демонической энергии начали медленно расступаться, открывая вид на исполинский храмовый комплекс.

Казалось, что за ночь он стал ещё больше. Ещё ближе. Ещё опаснее. Лагерь оживал медленно. Никто не выспался по-настоящему. Даже самые опытные культиваторы чувствовали себя в этой местности весьма напряжённо. Слишком близко они находились к месту, которое даже среди древних миров считалось смертельно опасным.

Максим поднялся одним из первых. На удивление бодрый. Хотя те, кто наблюдал за ним ночью, были уверены, что парень просто спал. Сам же Максим прекрасно понимал, что большую часть ночи его разум был занят совсем другим. И результаты этих размышлений ему не слишком нравились. Потому что чем больше он анализировал ситуацию, тем сильнее убеждался в том, что они идут в место, о котором знают катастрофически мало.

Пока остальные заканчивали сборы, парень уже стоял на одном из каменных выступов и внимательно наблюдал за далёкими руинами. Словно ожидал увидеть там что-то новое. Или убедиться в том, что за ночь ничего не изменилось.

— Выдвигаемся через четверть часа. — Раздался голос Ли Юньсюэ. И в лагере тут же началась привычная суета. Проверка оружия. Снаряжения. Запасов. Амулетов. Именно в этот момент Максим неожиданно заговорил. Причём таким тоном, что все сразу повернули головы в его сторону.

— Перед выходом есть ещё одно условие.

Наставницы переглянулись.

— Какое?

Спокойно спросила Ли Юньсюэ.

Максим спрыгнул со скалы. Подошёл ближе к группе. И очень внимательно посмотрел на каждого присутствующего.

— Все надевают амулеты сокрытия ауры. Без исключений.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Даже наставники?

Уточнил один из учеников.

— Особенно наставники. — Спокойно ответил парень. — Чем сильнее культиватор, тем сильнее фонит его энергия. А значит тем проще вас заметить.

Теперь уже нахмурилась Линь Сюэ.

— Настолько серьёзно?

— Хуже. — Сразу же ответил ему Максим. — Намного хуже.

После чего его взгляд стал жёстче.

— Следующее… Никаких техник… Вообще…

В лагере мгновенно воцарилась тишина.

— Что значит никаких техник? — Не понял кто-то из учеников.

— Это значит никаких техник. Никаких боевых техник. Никаких защитных техник. Никаких усиливающих техник. Никаких разведывательных техник. Никаких духовных волн. Никаких всплесков энергии. Ничего.

Теперь удивились уже абсолютно все.

— А если нападут?

Спросил один из учеников.

— Тогда используйте ноги. — Коротко ответил Максим. — Для бега.

Несколько человек нервно усмехнулись. Но сам парень даже не улыбнулся. Он был абсолютно серьёзен. И это заметили все.

— Мин-сок. — Ли Юньсюэ слегка прищурилась. — Объясни.

Парень некоторое время молчал, тщательно подбирая слова.

— Местные твари слишком чувствительны к энергии. Любое проявление силы для них выглядит как сигнал тревоги. И, чем мощнее выброс энергии — тем сильнее их реакция.

При этих словах парень вспомнил уничтоженный отряд. Тот самый, чей лидер решил встретить стражей техниками.

— Я видел, как демонические твари реагируют. И мне очень не понравилось увиденное.

Некоторые ученики невольно побледнели. Потому что все прекрасно понимали. Если уж даже Максим говорит подобное… Значит речь идёт о чём-то действительно серьёзном. Но дальше последовала ещё более неожиданная команда.

— Артефакты тоже не использовать.

На этот раз возмущение всё же поднялось.

— Что?!

— Даже защитные?

— Это уже слишком!

— Мы тогда будем практически беззащитны!

Максим дождался, пока шум стихнет. После чего спокойно произнёс:

— Использовать можно только обычное оружие. Без активированных формаций. Без духовного усиления. Без энергетических плетений. Простой металл. И всё.

Линь Сюэ даже моргнула. Словно не поверила услышанному.

— Ты предлагаешь группе культиваторов идти через территорию демонических чудовищ с обычными мечами?

— Да.

— Это безумие.

— Нет. — Максим покачал головой. — Безумие — это активировать здесь какой-нибудь артефакт и посмотреть, что будет дальше.

После этих слов несколько человек заметно притихли. Потому что сказано это было слишком уверенно. Слишком спокойно. Слишком категорично. Именно тогда вперёд шагнула Лу Фэнъэр. За последние дни девушка уже давно перестала скрывать своё любопытство. И сейчас оно окончательно взяло верх.

— Хорошо. — Скрестив руки на груди, произнесла она. — Тогда объясни мне одну вещь.

Максим спокойно посмотрел на неё.

— Какую?

— Откуда ты всё это знаешь?

Вопрос прозвучал настолько прямо, что остальные невольно замолчали. Лу Фэнъэр тут же резко прищурилась.

— Серьёзно. Сначала ты находишь безопасный лагерь. Потом заранее замечаешь опасные маршруты. Теперь рассказываешь о поведении демонических существ так, словно наблюдал их годами.

Она сделала паузу.

— Ты точно никогда раньше здесь не был?

После этого вопроса на несколько секунд в лагере повисла тишина. Даже Линь Сюэ с интересом посмотрела на парня. Похоже, этот вопрос интересовал далеко не одну Лу Фэнъэр. Максим некоторое время молчал. А затем неожиданно усмехнулся.

— Нет. Не был.

— Тогда откуда…

— Я умею смотреть. — Тут же перебил её парень. После чего спокойно указал в сторону храмового комплекса.

— А ещё умею учиться на чужих ошибках.

Перед его глазами практически мгновенно всплыла картина. Отряд культиваторов. Демонические стражи. Вспышки техник. Взрывы энергии. И чуть ли не мгновенная гибель всех присутствующих.

— Иногда достаточно просто наблюдать за тем, как умирают другие. Чтобы не повторить их ошибки самому.

От этих слов почему-то стало не по себе даже наставникам. Слишком спокойно они прозвучали. Слишком буднично. Будто парень говорил не о смерти людей. А о погоде. Но спорить никто не стал. Потому что логика в его словах всё же присутствовала.

После этого Максим лично начал проверять каждого. Буквально каждого. Амулет сокрытия ауры? Надет. Артефакт активен? Отключить. Защитное плетение работает? Убрать. Духовный меч светится? Погасить и убрать в пространственное хранилище. Несколько учеников поначалу пытались возмущаться. Но быстро замолкали после одного взгляда парня. В какой-то момент Линь Сюэ даже не выдержала.

— Ты сейчас ведёшь себя хуже любого старейшины.

— Зато старейшины обычно живут долго. — Тут же невозмутимо ответил Максим. На это даже она не нашла что возразить. Спустя некоторое время подготовка была завершена. Отряд стоял перед входом в область древних руин. Туда, где начинались владения демонических существ. Впереди возвышались полуразрушенные колонны. Чёрные лестницы. Провалы в земле. Странные искривления пространства. И бесконечные руины, уходящие к далёкому центральному храму. Максим ещё раз внимательно осмотрел каждого. Проверил амулеты. Проверил оружие. Проверил снаряжение. Лишь после этого удовлетворённо кивнул.

— Хорошо.

Теперь можно идти. После чего первым шагнул вперёд. Туда. На территорию, где даже малейшая ошибка могла разбудить силы, способные превратить весь их небольшой отряд в очередную горстку безымянных останков среди бесконечных руин Поля Битвы Древних Богов.

Отряд двигался медленно. Настолько медленно, что со стороны это могло показаться нелепым. Десять культиваторов, способных за считанные мгновения преодолеть многие километры, сейчас осторожно переступали через трещины в камне, обходили подозрительные участки земли и следовали буквально шаг в шаг за Максимом.

Никто больше не спорил. После вчерашнего разговора и увиденного храмового комплекса даже самые самоуверенные ученики предпочли прислушаться к словам проводника. Особенно после того, как парень заставил их отключить все артефакты. Теперь группа напоминала скорее обычный отряд путешественников, чем культиваторов. Впереди между разрушенными колоннами начиналась территория, которую Максим мысленно уже давно называл внешним кольцом охраны. Именно здесь чаще всего появлялись демонические патрули. Именно здесь погиб тот самый отряд, который он наблюдал со скалы. Именно здесь начиналась настоящая опасность.

Ли Юньсюэ шла сразу за ним. Линь Сюэ чуть левее. Остальные растянулись цепочкой. Каждый старался не шуметь. Не разговаривать. Даже дышать лишний раз никто не хотел. Слишком уж давящей была атмосфера вокруг.

В какой-то момент Максим слегка повернул голову. Его взгляд скользнул куда-то далеко вправо. Туда, где среди руин скрывалась первая подготовленная им точка. Обычный человек ничего бы не заметил. Лишь бесконечные камни. Обломки древних стен. Чёрный туман. Ничего более. Но сам парень прекрасно помнил, что именно там находится. Пора. Мысленно отметил он. Если расчёт оказался верным. Секунда. Вторая. Третья. А затем… Где-то далеко среди руин раздался негромкий хлопок. Настолько тихий, что обычный человек мог принять его за звук падающего камня.

Но Максим мгновенно узнал этот звук. Раскололся один из духовных кристаллов. Тот самый. Который он заранее подготовил как временной механизм. Внутри полуразрушенного дворика энергия, накопленная в кристалле, вырвалась наружу. Небольшая. Слабая. Недостаточная, чтобы заинтересовать серьёзного культиватора. Но её и не требовалось много.

Главной целью являлось совсем другое. Вдали раздался тихий хлопок разрушающегося амулета. И энергетический импульс ударил по заранее подготовленной конструкции. Каменные подпорки разрушились. Сработал простейший механизм. Один из крупных обломков сдвинулся. Затем второй… Третий… И вся подготовленная Максимом ловушка пришла в движение. В ход пошли тела. Те самые четырнадцать тел охотников, что он принёс сюда. И тщательно уложенные среди руин. Скрытые под камнями и обломками. Встряхнулись. Покатились. Сместились. Одновременно с этим начали разрушаться небольшие сосуды. Запечатанные особым образом. Сохранившие своё содержимое свежим. Треск. Хруст. Звон. Один сосуд раскололся. Потом второй. Третий. Четвёртый. И через мгновение воздух наполнился густым металлическим запахом. Запахом крови. Свежей. Настоящей. Той самой, которую хищники чувствуют за многие километры. По развалинам прокатилась волна энергии. Небольшая. Но очень характерная. Словно где-то только что произошла схватка. Словно группа живых существ внезапно появилась на охраняемой территории. Словно кто-то вторгся внутрь запретной зоны.

Максим слегка прищурился. Почувствовал. Сработало. Так как именно в этот момент окружающий мир изменился. Резко. Пугающе резко. Где-то далеко среди руин раздался рёв. Настолько громкий, что задрожали ближайшие колонны. Ему тут же ответил второй… Третий… Четвёртый… В считанные секунды вся территория словно проснулась. Из-под земли начали выбираться уродливые существа. Из проломов древних храмов выскакивали тени. На крышах разрушенных павильонов возникали огромные силуэты.

Заметив всю эту активность, Лу Фэнъэр невольно побледнела. Потому что впервые увидела количество тварей, скрывавшихся среди руин. Их были не десятки. Не сотни. А гораздо больше. Словно весь храмовый комплекс оказался наполнен жизнью. Вернее… Тем, что заменяло здесь жизнь.

Огромный четырёхлапый монстр, похожий на смесь волка и насекомого, выскочил из разрушенной галереи. Поднял голову. Втянул воздух. После чего издал оглушительный вой. И сорвался с места. Следом побежали другие. Существа размером с повозку. Чудовища величиной с дом. Демонические твари самых разных форм. Все они двигались в одном направлении. Туда. К источнику запаха. К источнику энергии. К месту предполагаемого вторжения. Даже демонические стражи отреагировали. Те самые. Закованные в древние почерневшие доспехи.

Максим заметил, как несколько патрулей одновременно изменили маршрут. Остановились. Развернулись. И начали стремительно уходить в сторону сработавшей приманки. Ли Юньсюэ широко раскрыла глаза.

— Что происходит?.. — Прошептала она. Никто не ответил. Потому что зрелище действительно выглядело жутко. Казалось, будто половина руин внезапно ожила. Где-то впереди послышался треск рушащихся стен. Что-то огромное проломило древнюю колоннаду. Среди багрового тумана мелькнула чудовищная тень. После чего исчезла за очередным разрушенным храмом. И всё это двигалось только в одну сторону. К единой цели.

Максим мысленно отметил время. Началось. Теперь его расчёты вступили в силу. Теперь обратного пути уже не было. Он внимательно следил за происходящим. Отмечая маршруты. Скорость реакции. Количество тварей. Перемещения патрулей. И чем дольше наблюдал… Тем сильнее убеждался в собственной правоте. Если бы они попытались прорваться сюда силой… Их бы просто разорвали. Не через час. Не через десять минут. А практически сразу.

Даже сейчас, видя, как множество существ устремляется к ложному источнику угрозы, Максим ощущал неприятный холодок вдоль позвоночника. Слишком много тварей. Слишком сильных. Слишком быстрых. Однако сейчас все они смотрели не сюда. Не на его группу. А в совершенно другом направлении. Туда, где среди руин их уже ждали четырнадцать мёртвых охотников, неожиданно ставших последней службой своему невольному победителю.

Максим медленно выдохнул. После чего негромко произнёс:

— Пошли.

Ли Юньсюэ посмотрела на него. Потом на обезумевшие руины. Потом снова на него.

— Это наш шанс?

— Нет. — На губах парня появилась едва заметная усмешка. — Это только начало.

И первым шагнул вперёд, прямо в образовавшийся среди демонических патрулей коридор, который всего несколько мгновений назад был надёжно перекрыт десятками смертельно опасных существ.

Первая часть плана сработала даже лучше, чем рассчитывал Максим. Это не принесло ему радости. Наоборот. Лишь заставило ещё сильнее насторожиться. Потому что количество демонических существ, откликнувшихся на приманку, оказалось значительно больше ожидаемого. Настолько больше, что даже он испытал неприятное чувство, наблюдая за тем, как целые участки руин буквально приходят в движение. Словно кто-то разворошил гигантский муравейник.

— Быстрее. — Тихо произнёс Максим, даже не оборачиваясь. — Но без бега.

Позади раздалось несколько удивлённых вздохов. Подобное указание звучало довольно странно. Особенно учитывая ситуацию. Ведь прямо сейчас перед ними открывался редкий шанс пройти через участок, который ещё недавно кишел чудовищами.

— Почему не бежать? — Тихо спросила одна из учениц.

— Потому что бегущий человек привлекает внимание. — Спокойно ответил Максим. — Всё, что ведёт себя необычно, привлекает внимание. Сейчас мы часть местности. Пыль. Камни. Тени. Так и должны себя вести.

После этого вопросов больше не последовало. Потому что никто не хотел спорить в месте, где любая ошибка могла стоить жизни всему отряду.

Максим двигался первым. Медленно. Плавно. Постоянно меняя маршрут. Порой это выглядело совершенно нелогично. Вместо того чтобы идти напрямую, он внезапно уводил группу вправо. Потом влево. Иногда заставлял всех обходить какой-нибудь участок по огромной дуге. Но очень быстро все начали замечать закономерность. Там, куда парень отказывался идти, постоянно происходило что-нибудь неприятное.

В одном месте прямо перед группой внезапно раскрылся пространственный разлом. Без предупреждения. Без видимых признаков. Воздух просто лопнул. Словно порвалась ткань мира. Появилась тонкая серебристая линия. А затем огромный кусок древней колонны, оказавшийся рядом, бесшумно распался на тысячи идеально ровных фрагментов. Несколько учеников мгновенно побледнели. Если бы они прошли там несколькими мгновениями раньше… Никто даже не хотел представлять последствия.

В другом месте Максим неожиданно остановил группу возле совершенно обычной груды камней. После чего взял небольшой обломок скалы и бросил вперёд. Камень пролетел всего несколько метров. И… Исчез… Полностью. Будто его никогда и не существовало. Линь Сюэ долго смотрела на это место. После чего тихо пробормотала:

— Пространственная яма…

Максим лишь кивнул. И пошёл дальше. Чем глубже они заходили на территорию демонических существ, тем сильнее менялся окружающий мир. Старые руины становились всё древнее. Всё более величественными. Всё более жуткими. Теперь здесь уже встречались не просто разрушенные здания. А настоящие дворцы. Исполинские арки. Полуобрушенные башни высотой в сотни метров. Каменные мосты, висящие над бездонными провалами.

Многие сооружения сохранили на себе следы древней битвы. Гигантские отпечатки ладоней. Следы ударов. Этот храмовый комплекс пересекали трещины длиной в несколько километров. Однажды Максим остановился возле огромной скалы. Вернее… Когда-то это была целая гора. Теперь её верхняя половина отсутствовала. Будто кто-то просто срезал её одним ударом.

Лу Фэнъэр подняла голову. И некоторое время молча смотрела на идеально ровный срез. Уходящий далеко за облака.

— Чем можно сделать такое? — Тихо спросила она.

Максим посмотрел на след древнего удара. После чего ответил:

— Лучше нам никогда не узнать.

После этих слов девушка больше вопросов не задавала. Тем временем шум вдалеке постепенно усиливался. Сработавшая ловушка продолжала выполнять свою задачу. Иногда до них доносились звуки чудовищного рёва самой разной тональности. Грохот рушащихся построек. Взрывы демонической энергии. Похоже, твари всё ещё пытались найти нарушителя. Даже, вполне возможно, сцепились между собой. И становились всё агрессивнее по мере того, как ничего не находили.

Максим лишь мысленно отметил это. Отлично. Чем больше они злятся. Тем дольше будут искать. Именно поэтому он заранее разместил тела в нескольких местах. Одного такого места для отвлечения было бы недостаточно. Но теперь существа постепенно растекались по руинам. Проверяли разные участки. Обследовали развалины. И тратили драгоценное время.

Время, которое он собирался использовать полностью. Постепенно храм становился всё ближе. Теперь его уже невозможно было не замечать. Он занимал почти весь горизонт. Гигантские лестницы поднимались к небесам. Колонны были настолько огромны, что внутри каждой мог бы поместиться целый дворец. На стенах виднелись древние барельефы. Даже с такого расстояния они вызывали необъяснимое чувство тревоги.

А ещё… Чем ближе они подходили… Тем сильнее становилось давление. Не духовное. Не энергетическое. Что-то другое. Словно сама реальность вокруг храма становилась тяжелее. Плотнее. Древнее. И Максим почувствовал это одним из первых. И это ему совершенно не понравилось. Потому что такое давление редко создавали обычные артефакты. Редко создавали формации. Редко создавали даже древние наследия. Подобное обычно оставляли после себя существа совершенно иного уровня.

— Мин-сок… — Тихо позвала Ли Юньсюэ.

Парень тут же повернул голову.

— Что?

Наставница некоторое время смотрела на храм. После чего негромко спросила:

— Ты ведь тоже это чувствуешь?

Максим не стал притворяться.

— Да.

— И тебе это не нравится.

— Очень не нравится.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. После чего Ли Юньсюэ медленно выдохнула. Потому что за всё время путешествия она успела заметить одну вещь. Когда Максим начинал по-настоящему беспокоиться… Обычно это означало, что впереди их действительно ждут весьма серьёзные неприятности.

А древний храм тем временем продолжал возвышаться впереди. Всё такой же неподвижный. Безмолвный. Исполинский. Словно терпеливо ожидавший момента, когда маленькие смертные сами придут к его порогу. И почему-то именно это ожидание пугало намного сильнее любых демонических тварей, оставшихся далеко позади среди бесконечных руин Поля Битвы Древних Богов.

Чем ближе их отряд подходил к центральной части храмового комплекса, тем меньше это место напоминало обычные руины. И тем больше — внутренности какого-то чудовищного организма. Повсюду клубилась демоническая энергия. Она не просто витала в воздухе. Она жила. Дышала. Шевелилась. Иногда чёрные потоки медленно ползли по земле, словно огромные змеи. Иногда поднимались вверх, образуя уродливые фигуры, напоминающие человеческие силуэты. Порой среди тумана можно было увидеть лица. Кричащие. Искажённые. Безглазые. Но стоило моргнуть — и они исчезали. Словно никогда не существовали. Даже опытные культиваторы начинали чувствовать нарастающее напряжение. Многие уже непроизвольно сжимали рукояти оружия. Некоторые старались лишний раз не смотреть по сторонам. Потому что местность вокруг выглядела всё более ненормальной. В одном месте они увидели огромный скелет. Настолько огромный, что первые несколько секунд никто даже не понял, что именно перед ними находится. Лишь подойдя ближе, люди осознали. Это был позвоночник. Только длиной более километра. Каждый позвонок был размером с небольшой дом. А череп, лежащий в стороне, был сравним с крепостной башней.

— Что это было?.. — Едва слышно прошептал один из учеников.

Максим лишь мельком посмотрел на останки. И отвернулся. Ему совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос. Потому что существ, способных оставить после себя подобный скелет, лучше никогда не встречать. Даже мёртвыми. Отряд продолжал двигаться. Осторожно. Медленно. Стараясь сливаться с окружающей местностью. Однако время работало против них. Его ловушки постепенно исчерпывали себя.

Максим прекрасно понимал это. Как и то, что даже самые тупые твари рано или поздно поймут, что никакого вторжения там нет. После чего начнут возвращаться обратно. И именно поэтому парень постоянно прислушивался к окружающему пространству. Словно ожидал чего-то. И дождался. Первым тревожный знак услышал именно он. Далеко впереди. За несколькими разрушенными зданиями. Раздался низкий протяжный рёв. Затем второй… Третий… Максим мгновенно остановился. Поднял руку. И весь отряд тут же замер. Ли Юньсюэ сразу заметила изменение в его лице. И уже только от этого ей стало не по себе.

— Что случилось? — Очень тихо спросила девушка.

Максим не ответил. Вместо этого медленно присел. Коснулся ладонью поверхности мостовой. И тут же почувствовал, что камень мостовой едва заметно вибрировал. Будто где-то поблизости двигалось нечто огромное. Очень тяжёлое. Очень быстрое. А затем они появились. Сначала один силуэт. Потом второй. Потом сразу несколько. Демонические твари возвращались. Огромные. Изуродованные. Переполненные чёрной энергией. Некоторые двигались на четырёх лапах. Некоторые на шести. Одно существо вообще напоминало гигантского паука, чьё тело было покрыто человеческими лицами. Все эти лица постоянно шевелились. Что-то шептали. Беззвучно кричали. Даже Линь Сюэ почувствовала, как по спине пробежал холод. Твари возвращались прямо по тому маршруту, которым сейчас двигался их отряд. Расстояние быстро сокращалось. Триста метров… Двести… Сто пятьдесят…

Люди уже могли различить отдельные детали чудовищ. Могли почувствовать исходящий от них запах. Запах крови. Гнили. Демонической энергии. Один из учеников побледнел настолько сильно, что его лицо стало практически белым. Лу Фэнъэр медленно стиснула зубы. Даже Ли Юньсюэ почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Потому что сейчас стало абсолютно очевидно. Если твари заметят их… Они умрут. Все. Без исключения.

Максим тем временем продолжал наблюдать. Спокойно. Сосредоточенно. Сто метров… Восемьдесят… Шестьдесят… Твари приближались. А затем… Где-то далеко слева. За несколькими разрушенными храмами. Раздался новый звук.

ХЛОП!

Негромкий. Но очень характерный. Максим сразу узнал его. Это сработала ещё одна пара ловушек. Мгновение спустя по руинам прокатилась новая волна энергии. Гораздо мощнее первой. Следом пришёл запах. Свежая кровь. Разорванная плоть. Следы духовной энергии. Словно прямо сейчас кто-то вступил в бой.

Реакция демонических существ оказалась мгновенной. Один из монстров резко остановился. Поднял голову. Втянул воздух. Затем издал оглушительный рёв. Второй сделал то же самое. Третий. Четвёртый. Пятый. Секунда. И вся стая одновременно изменила направление. Словно невидимая рука развернула их. Земля задрожала. Гигантские твари рванули в сторону нового источника угрозы. Так быстро, что многие культиваторы даже не успели осознать происходящее. Одна из тварей промчалась буквально в нескольких метрах от укрытия. Её лапа ударила в землю. Камень взорвался. Осколки разлетелись во все стороны.

Лу Фэнъэр едва удержалась от желания вскрикнуть. Потому что голова чудовища пронеслась настолько близко, что девушка смогла разглядеть каждую деталь. Каждый клык. Каждый глаз. Каждую трещину на покрытой чёрными наростами коже. А затем произошло нечто ещё хуже. Одна из тварей прыгнула. Прямо через участок руин, где скрывался отряд. На мгновение её огромная тень накрыла людей. Существо буквально пролетело над ними. Так близко, что поток воздуха от его движения ударил в лица культиваторов. Кто-то зажмурился. Кто-то задержал дыхание. Кто-то мысленно уже попрощался с жизнью. Но монстр даже не посмотрел вниз. Его интересовала новая цель. Новая угроза. Новый источник запаха.

Через несколько секунд чудовища исчезли среди руин. Лишь дрожащая земля ещё некоторое время напоминала о том, насколько близко они только что находились к смерти. Несколько долгих секунд никто не двигался. Вообще. Даже после того, как последний рёв затих вдали. Лишь когда Максим медленно поднялся на ноги, остальные начали приходить в себя. Линь Сюэ первой нарушила молчание. Голос девушки оказался неожиданно хриплым.

— Если честно… — Она посмотрела в сторону удаляющихся монстров. — Я только что впервые в жизни подумала, что могу умереть.

Несколько учеников нервно усмехнулись. Слишком уж хорошо они понимали её чувства. Максим же продолжал смотреть вслед исчезнувшим тварям. Вторая ловушка тоже сработала. Почти идеально. Но это означало и другое. Запас времени вновь уменьшился. Ещё одна подготовленная точка была израсходована. Ещё один козырь исчез. А впереди их всё ещё ждал центральный храм. И почему-то парень всё сильнее ощущал, что настоящие проблемы начнутся именно тогда, когда они наконец достигнут его ворот.

После второго отвлечения отряд двигался ещё осторожнее. Теперь уже никто не задавал лишних вопросов. Никто не спорил. Никто не пытался проявлять инициативу. Даже самые гордые ученики окончательно осознали простую истину. Они находятся не на испытании. Не на тренировке. И даже не в обычной опасной экспедиции. Они находятся в месте, где сама смерть давно стала частью окружающего пейзажа.

Чем дальше они продвигались к центральному храму, тем сильнее менялся окружающий мир. Постепенно исчезали мелкие демонические твари. Те самые уродливые создания, что раньше мелькали среди развалин. Исчезали стаи. Исчезали группы. Исчезали следы их постоянного присутствия. Но это совершенно не радовало Максима. Наоборот. Это было очень плохим знаком. Потому что в природе существует одно простое правило. Если исчезает мелкий хищник… Значит рядом появился крупный. Очень крупный.

Максим заметил это первым. На одном из участков пути он неожиданно остановился возле огромной каменной площади. Когда-то здесь располагался внутренний двор какого-то древнего святилища. Теперь же от него остались лишь обломки колонн. И тишина. Абсолютная тишина. Слишком абсолютная. Даже ветер здесь словно боялся дуть. Парень некоторое время внимательно осматривался. Затем медленно указал вперёд. На земле лежало несколько скелетов. Огромных. Изломанных. Судя по останкам, при жизни эти существа сами являлись серьёзными хищниками. Но сейчас от них остались лишь обглоданные кости. Линь Сюэ некоторое время смотрела на них. После чего тихо спросила:

— Что их убило?

Максим не ответил сразу. Потому что уже видел следы. И они ему очень не нравились. На костях виднелись глубокие борозды. Словно кто-то разрезал их тысячами острых лезвий. Очень тонких. Очень прочных. Очень быстрых.

— Нам лучше не знать. — Наконец произнёс парень. После этого группа двинулась дальше. Но теперь многие уже начали смотреть по сторонам гораздо внимательнее. И вскоре причина стала очевидной. Первое существо они увидели случайно. Оно сидело на вершине полуразрушенной башни. Неподвижно. Абсолютно неподвижно. Сначала все приняли его за часть руин. Потом кто-то заметил движение. Медленное. Почти незаметное. И даже Лу Фэнъэр почувствовала, как по её спине пробежал холод. Потому что существо выглядело неправильно. Очень неправильно. Словно кто-то взял все самые опасные части демонических зверей. И соединил их вместе. Тело представляло собой сплетение когтей. Не лап. Не конечностей. Именно когтей. Сотен. Тысяч. Они переплетались между собой. Двигались. Шевелились. Царапали камень. Между ними виднелись огромные клыки. Изогнутые. Чёрные. Покрытые вязкой зеленоватой жидкостью. А вместо глаз… Были десятки маленьких багровых точек. Разбросанных по всему телу. Существо не выглядело живым. Но и мёртвым назвать его язык не поворачивался. Оно просто существовало. И от одного взгляда на него становилось не по себе.

Максим мгновенно поднял руку. Останавливая группу. Все тут же замерли. Никто даже не дышал. Чудовище медленно повернуло голову. Если это вообще можно было назвать головой. Несколько бесконечно долгих секунд оно словно прислушивалось. После чего вновь замерло неподвижно.

Отряд тоже продолжал стоять на месте. Минуту… Две… Три… Лишь когда существо окончательно потеряло к ним интерес, Максим медленно указал другой маршрут. Никто не возражал. Потому что все прекрасно понимали. Даже одно такое создание может стать концом их путешествия. Не потому, что они слабые. А потому, что связаны по рукам и ногам. Здесь категорически было нельзя использовать какие-либо техники. Нельзя было применять мощные артефакты. Нельзя было вообще выпускать духовную энергию. Нельзя было даже нормально сражаться. Любой серьёзный бой мгновенно привлечёт других монстров. А значит, смерть станет лишь вопросом времени.

Именно тогда Лу Фэнъэр вдруг осознала нечто важное. Настоящий ужас этого места заключался вовсе не в отдельных чудовищах. Не в пространственных ловушках. Не в демонической энергии. Не в руинах. А в том, как всё это работало вместе. Любая попытка защититься делала тебя заметнее. Любая попытка использовать силу привлекала новых врагов. Любая попытка убежать могла закончиться попаданием в пространственную аномалию. Даже воздух не давал ощущения безопасности. Несколько раз за время пути они наблюдали, как в небе внезапно открывались пространственные разрывы. Без предупреждения. Без признаков. Однажды прямо перед ними возникла трещина длиной почти сто метров. Пространство раскрылось словно рана. Показав на мгновение бесконечную чёрную пустоту. Затем разлом исчез. Так же внезапно, как появился.

Лу Фэнъэр долго смотрела на место, где только что была пространственная рана. И впервые за всё путешествие почувствовала настоящий страх. Теперь она понимала. По-настоящему понимала то, почему даже могущественные секты старались обходить это место стороной. Почему старейшины говорили о Поле Битвы Древних Богов с такой осторожностью. Почему бесчисленные экспедиции исчезали без следа. Почему большинство вошедших сюда никогда не возвращалось обратно. Дело было даже не в сокровищах. И не в опасности. Это место просто не предназначалось для людей. Оно принадлежало чему-то другому. Чему-то древнему. Чему-то, пережившему эпохи. А люди здесь были всего лишь случайными гостями. Нежеланными. Лишними.

Тем временем центральный храм продолжал приближаться. Теперь он уже не просто возвышался на горизонте. Он буквально нависал над миром. Подобно исполинской горе из чёрного камня. Каждый новый шаг к центру этого места делал его больше. Каждый новый шаг усиливал исходящее от него давление. И даже Максим, который всё это время сохранял внешнее спокойствие, начинал ощущать неприятное напряжение. Потому что где-то глубоко внутри росло ощущение, что все встреченные до этого чудовища, все пространственные ловушки и все ужасы внешних территорий были лишь первым предупреждением. Настоящий хозяин этого места всё ещё ждал их впереди. Там. За гигантскими воротами древнего храма, до которых оставалось уже не так много пути.

Они увидели это место совершенно неожиданно. До последнего момента окружающие руины, древние стены и многочисленные храмовые постройки скрывали от них истинные размеры центрального комплекса. Поэтому когда Максим первым поднялся на очередной каменный уступ и посмотрел вперёд… Он невольно остановился. Настолько резко, что идущая следом Ли Юньсюэ едва не врезалась ему в спину.

— Что случилось? — Тихо спросила девушка. Но парень не ответил. Просто продолжал смотреть вперёд. Тогда наставница тоже подняла взгляд. И замерла. Через несколько мгновений остальные члены отряда начали подтягиваться к выступу. И один за другим застывали на месте. Потому что открывшееся перед ними зрелище было настолько грандиозным, что человеческий разум попросту отказывался сразу его осознать. Оказывается… Они ошибались. Сильно ошибались. То огромное строение, которое всё это время принимали за центральный храм комплекса…

На самом деле было лишь вершиной. Лишь небольшой частью чего-то гораздо большего. Перед ними открывался гигантский кратер. Настолько огромный, что противоположный край терялся где-то далеко в красноватом тумане. Словно кто-то однажды вырвал из поверхности мира целый кусок земли. Причём сделал это не взрывом. Не ударом. А каким-то невероятным воздействием. Будто сама реальность была выдавлена вниз. Диаметр кратера исчислялся многими километрами. Возможно десятками. С такого расстояния определить точные размеры было невозможно.

А в самом его центре… Возвышался храм. Нет… ХРАМ! Теперь они наконец увидели его полностью. И поняли, насколько чудовищными были его настоящие размеры. Сооружение напоминало древние пирамидальные храмы из легенд Земли. Те самые, о которых Максим когда-то читал ещё в прежней жизни. Что-то среднее между древнеиндийским храмовым комплексом и исполинскими пирамидами майя и ацтеков.

Многочисленные ступени поднимались вверх гигантскими террасами. Каждый уровень был размером с отдельный дворец. Каждая площадка могла вместить небольшой город. Само сооружение состояло из множества ярусов. Словно огромная каменная гора, созданная руками Безумных Богов. На вершине возвышался тот самый храм. Тот самый, который они видели издалека. И который сейчас выглядел не более чем венцом исполинской конструкции. При этом зрелище даже Линь Сюэ невольно прошептала:

— Это невозможно…

Но самое удивительное находилось вовсе не в центре. А вокруг. Весь кратер был заполнен постройками. Бесчисленными постройками. Тысячи храмов. Тысячи святилищ. Тысячи павильонов. Одни лежали в руинах. Другие сохранились практически нетронутыми. Третьи наполовину ушли под землю. Казалось, что перед ними раскинулся целый священный город. Город, созданный не для людей. А для Богов.

Однако даже это не являлось самым поразительным. Статуи. Они были повсюду. Тысячи. Десятки тысяч. Возможно даже сотни тысяч. Огромные. Маленькие. Разрушенные. Целые. Они стояли вдоль лестниц. Украшали площади. Окружали храмы. Возвышались на вершинах утёсов. Смотрели с крыш древних святилищ. И все были разными. Настолько разными, что невозможно было найти две одинаковые. Одна статуя изображала существо с человеческим телом и множеством рук. Но вместо ладоней каждая рука заканчивалась раскрытым глазом. Сотни каменных глаз смотрели в разные стороны. Даже спустя тысячи лет от них исходило ощущение наблюдения. Другая изображала женщину невероятной красоты. Вот только её длинные волосы состояли из извивающихся змей. А вместо лица находилась гладкая маска без единой черты. Третья представляла собой колоссального воина. Высотой с крепостную башню. В его груди зияла огромная сквозная дыра. Словно когда-то что-то пробило её насквозь. Однако воин всё ещё стоял. Опираясь на исполинское копьё. Четвёртая изображала существо, напоминающее дракона. Но его тело состояло из тысяч человеческих фигур. Переплетённых между собой. Сросшихся в единое целое. И даже от одного мимолётного взгляда на неё становилось не по себе.

А дальше начинались по-настоящему странные статуи. Некоторые изображали существ, чью форму человеческий разум едва мог воспринимать. Одна выглядела как гигантский вихрь из камня. Но при взгляде на неё возникало ощущение, будто внутри вихря находятся лица. Сотни лиц. Тысячи лиц. Другая напоминала дерево. Однако вместо ветвей из неё росли человеческие руки. Тысячи рук тянулись к небу. Третья вообще не имела определённой формы. Камень словно постоянно пытался принять новый облик. И даже сейчас казалось, что статуя меняется. Шевелится. Живёт собственной жизнью.

Лу Фэнъэр почувствовала, как её начинает пробирать дрожь. Потому что многие из этих статуй выглядели слишком реалистично. Слишком детализировано. Словно перед создателем находился настоящий образец. Словно когда-то подобные существа действительно существовали. Или существуют до сих пор. Между статуями возвышались обелиски. Чёрные. Белые. Красные. Некоторые достигали высоты нескольких сотен метров. На их поверхности виднелись древние символы. Неизвестные письмена. Печати. Изображения битв.

Многие из них были повреждены. Однако даже сейчас продолжали испускать слабое свечение. А вокруг обелисков располагались бесчисленные святилища. Небольшие храмы. Часовни. Алтари. Одни выглядели как классические дворцы с многоярусными крышами. Другие больше напоминали пирамиды. Третьи были высечены прямо внутри скал. Некоторые здания висели над пропастями. Поддерживаемые неизвестной силой. Другие наполовину уходили в землю. Словно погружаясь в недра мира.

Максим стоял молча. Смотря на открывшееся зрелище. Даже его опыт прошлой жизни сейчас не помогал. Потому что никакие легенды Земли не могли подготовить человека к подобному. Перед ними находился не просто храмовый комплекс. Не просто древний город. Не просто руины. Это был целый мир. Отдельный мир внутри территорий Поля Битвы Древних Богов.

Гигантский священный некрополь неизвестной цивилизации. Место поклонения существам, чьи образы до сих пор взирали на пришельцев тысячами каменных глаз. И чем дольше Максим смотрел на этот невероятный город храмов и статуй… Тем сильнее становилось ощущение, что они пришли вовсе не туда, где хранится древнее наследие. Они пришли туда, где когда-то жили сами Боги. И где, возможно, до сих пор оставалось нечто, что продолжало считать это место своим домом.

Некоторое время весь отряд просто стоял на краю огромного кратера. Слишком уж грандиозным оказалось открывшееся перед ними зрелище. Даже Максим, обычно быстро переходящий от наблюдения к анализу, позволил себе несколько лишних минут просто смотреть. Не на сам храм. На окружающую его территорию. Потому что именно она сейчас представляла для них главную опасность. Храм никуда не денется. Он стоит здесь уже тысячи, а возможно и десятки тысяч лет. Подождёт ещё несколько часов. А вот местные обитатели ждать не станут.

Медленно выдохнув, парень прикрыл глаза. В следующее мгновение из-под широких рукавов его одежды начали незаметно выскальзывать тончайшие нити Инь. Настолько тонкие, что обычный культиватор никогда бы их не заметил. Они больше напоминали клочки чёрного дыма. Или тени. Или трещины в самой реальности. Нити расползались во все стороны. Огибали статуи. Скользили между руинами. Поднимались на разрушенные крыши храмов. Ныряли в трещины между камнями. Проникали в темноту заброшенных построек. Со стороны казалось, будто Максим просто стоит неподвижно. Но внутри его сознания происходило совершенно другое. Картина окружающего мира постепенно начинала выстраиваться в объёмную модель. Камни… Стены… Площади… Статуи… Разломы… Трещины… Лестницы… Храмы… Переходы… Галереи… Всё это медленно проявлялось внутри его разума. Словно кто-то создавал гигантскую карту.

Однако уже через несколько минут парень нахмурился. Слишком много объектов. Слишком много препятствий. Слишком много древних сооружений. Даже его техника Инь не могла охватить всё пространство сразу. Не здесь. Не среди такого количества построек. Но кое-что увидеть всё же удалось. И увиденное понравилось ему ещё меньше. Норы. Они были повсюду.

Сначала Максим принял некоторые тёмные провалы за обычные подвалы разрушенных зданий. Но очень быстро понял свою ошибку. Многие из этих отверстий уходили глубоко под землю. Очень глубоко. Некоторые соединялись между собой. Образовывали целые сети туннелей. И внутри них кто-то жил. Парень чувствовал остаточные следы присутствия. Следы когтей. Следы движения. Следы демонической энергии. А местами… Следы чего-то намного хуже. Одно из подобных логовищ находилось прямо внутри разрушенного храма неподалёку. Внешне строение выглядело заброшенным. Пустым. Безопасным. Однако нити Инь показали совершенно иную картину. Под храмом находилась огромная полость. Заполненная костями. Останками. И каким-то существом. Настолько огромным, что оно занимало почти всё подземное пространство. Существо спало. Или делало вид, что спит.

Максим быстро отвёл нити в сторону. Не испытывая ни малейшего желания изучать его подробнее. Затем он обнаружил ещё одно логово. Потом второе… Третье… Десятое… Постепенно начинала вырисовываться общая картина. Весь кратер оказался разделён между местными чудовищами. Каждое сильное существо контролировало собственную территорию. Собственную охотничью зону. Собственное логово.

Именно поэтому здесь было относительно мало монстров. Они не собирались в стаи. Они были слишком сильны для этого. Каждый являлся полноценным хозяином своего участка. И в этот момент Максим невольно вспомнил древних зверей, населявших некоторые запретные территории Древнего леса. Картина была похожей. Только гораздо хуже. Постепенно внутри его сознания начала формироваться сеть относительно безопасных проходов. Узкие коридоры между владениями различных чудовищ. Древние лестницы. Разрушенные галереи. Заброшенные площади. Переходы между статуями. Словно огромный лабиринт. Лабиринт, внутри которого обитали монстры. Но даже среди такого хаоса всё ещё существовал путь. Очень узкий. Очень опасный. Но всё же реальный.

— Нашёл что-нибудь? — Тихо спросила подошедшая Ли Юньсюэ, когда Максим открыл глаза. Но он некоторое время просто молча смотрел на огромный храм. После чего кивнул.

— Да. Путь есть.

Линь Сюэ заметно оживилась.

— Насколько безопасный?

Парень криво усмехнулся.

— Для этого места? Очень безопасный.

После чего добавил:

— Если нам повезёт.

Услышав это, Линь Сюэ лишь тяжело вздохнула. От Максима подобное определение уже давно стало своеобразным предупреждением. Тем временем парень достал небольшой кусочек тёмного камня. Потом ещё один. Потом третий. Лу Фэнъэр удивлённо приподняла бровь.

— Что это?

— Маркеры.

— Для чего?

— Для обратного пути.

Девушка на мгновение замолчала. А потом поняла. Максим уже заранее думает о том, как они будут выбираться отсюда. Потому что вероятность того, что внутри храма всё пойдёт не по плану, была слишком велика. А парень тем временем продолжал размышлять. И чем больше он смотрел на центральное сооружение… Тем меньше оно нравилось ему. Сейчас, когда они находились ближе, стало очевидно ещё кое-что. Это был не храм. Не совсем храм. Скорее огромная башня. Башня-храм… Башня-святилище… Башня-гора… Её многочисленные ярусы уходили вверх на невероятную высоту. Сотни метров. Возможно километры. И где-то там… На самой вершине… На верхних уровнях… Находилось нечто. Нечто такое, от чего исходила та самая сила.

Даже сейчас Максим ощущал её. Далёкую. Размытую. Почти неуловимую. Но невероятно древнюю. Она словно давила на весь окружающий мир. Словно сама реальность подчинялась её присутствию. От этого ощущения по спине невольно пробегал холод. Потому что парень прекрасно понимал одну неприятную вещь. Пока они находятся снаружи… У них есть выбор. Можно свернуть. Можно обойти. Можно отступить. Можно спрятаться. Можно использовать особенности местности. Но стоит войти внутрь… И всё изменится. Там уже не будет бесконечных площадей. Не будет лабиринтов из храмов. Не будет множества обходных маршрутов. Там будут коридоры. Лестницы. Переходы. Залы. И если внутри окажется кто-то достаточно сильный… То пространство для манёвра исчезнет практически полностью. И сейчас именно эта мысль беспокоила Максима сильнее всего.

Он снова поднял взгляд на вершину исполинской башни. На место, скрытое за облаками демонической энергии. Что бы ни находилось там наверху… Именно из-за него здесь существовали эти монстры. Именно ради него тысячи лет охранялся этот комплекс. Именно ради него весь этот гигантский храмовый город продолжал существовать даже после гибели своих создателей.

А значит… Настоящие проблемы ещё даже не начались. И это заставило Максима задуматься куда сильнее, чем все демонические твари, которых они встретили по дороге сюда. Спуск в гигантский кратер оказался значительно сложнее, чем это выглядело сверху. Лишь оказавшись на древних каменных лестницах, высеченных прямо в стенках исполинской чаши, Максим окончательно понял истинный масштаб этого места. Каждая лестница была шириной с городскую улицу. Каждая площадка между пролётами могла вместить целый дворец. По обе стороны возвышались исполинские статуи неизвестных существ, безмолвно наблюдавших за каждым, кто осмеливался приблизиться к центральному храму. Отряд двигался практически бесшумно.

Максим по-прежнему шёл впереди. Каждые несколько десятков шагов он ненадолго останавливался. Осматривал пространство нитями Инь. Проверял ближайшие здания. Проверял статуи. Проверял проходы между небольшими храмами. Лишь после этого давал знак двигаться дальше. Теперь никто уже не удивлялся подобной осторожности с его стороны. За прошедший путь парень слишком много раз спасал их от опасностей, которых остальные попросту не замечали.

По мере спуска архитектура становилась всё богаче. Если наверху преобладали полуразрушенные строения, то здесь многие здания сохранились почти идеально. Небольшие святилища. Часовни. Каменные галереи. Длинные ряды обелисков. Повсюду виднелись искусные барельефы, изображающие существ, на которых невозможно было смотреть слишком долго. Казалось, что некоторые из них постепенно меняют позы, стоит лишь отвернуться. Возле одного из древних строений группа невольно замедлила шаг. Здание было небольшим. Низким. Почти полностью сложенным из чёрного камня. Без окон. С массивной плитой вместо двери. Оно удивительно напоминало склеп. Древнюю усыпальницу. Или место, где когда-то покоился кто-то очень важный. Перед входом располагался невысокий постамент. А на нём… Стояла очень красивая чаша.

Она сразу привлекала взгляд. Не потому, что светилась. Наоборот. В ней вообще не чувствовалось ни малейшего движения духовной энергии. Чаша выглядела так, словно была вырезана из единого цельного куска прозрачного голубоватого кристалла. Её поверхность оставалась совершенно гладкой. Без единого скола. Без единой царапины. Несмотря на бесчисленные тысячелетия. Солнечно-багровый свет, проникающий сквозь разрывы в облаках демонической энергии, проходил через кристалл, заставляя его переливаться десятками оттенков. Создавалось впечатление, будто внутри чаши течёт замёрзшая вода.

— Какая красота… — Невольно прошептала одна из девушек. Именно в этот момент представительница Академии Алого Пламени сделала шаг вперёд. Словно она банально забыла обо всём. О монстрах. Об опасности. Обо всех предупреждениях. Её взгляд был прикован исключительно к необычному сокровищу.

— Осторожнее… — Тихо произнесла Ли Юньсюэ. Но девушка, похоже, даже не услышала. Она уже протянула руку. Пальцы почти коснулись края чаши.

Именно тогда Максим почувствовал что-то странное. Нити Инь, которыми он привычно исследовал окружающее пространство, неожиданно натолкнулись на нечто, чего ещё мгновение назад словно не существовало. Это были тончайшие линии демонической энергии. Почти невидимые. Они проходили через основание постамента. Поднимались по его поверхности. Охватывали чашу. И уходили достаточно глубоко в землю. Расходились по окружающим плитам.

В этот момент Максим резко изменился в лице. Так как понял, что это были не просто линии силы. Это была печать. Причём настолько искусно замаскированная, что даже его восприятие обнаружило её лишь под совершенно определённым углом.

За долю мгновения внутри сознания парня сложилась общая картина. Чаша. Постамент. Линии. Узлы. Связующие каналы. Замкнутый контур. Стоит лишь немного сдвинуть чашу… Хотя бы на толщину волоса… И вся конструкция завершит нарушение равновесия. Что произойдёт потом… Максим даже не хотел предполагать.

— Не трогай!

Одновременно с этим окриком парень сорвался с места. Расстояние между ними было небольшим. Всего несколько шагов. Так что он успел буквально в последнее мгновение. Девушка уже почти коснулась кристалла.

Максим не стал хватать её за руку. На это уже не оставалось времени. Вместо этого он резко шагнул ей за спину. Одной рукой крепко обхватил за талию. И, используя инерцию собственного движения, буквально выдернул её назад. Всё получилось настолько резко, что девушка от неожиданности даже не успела вскрикнуть. Лишь почувствовала, как земля уходит из-под ног. И буквально через мгновение они уже откатились на несколько шагов от постамента. Максим тут же отпустил её. Но практически одновременно резко поднял ладонь.

— Стоять!

Его хриплый от напряжения голос прозвучал настолько жёстко, что весь отряд мгновенно замер. Сейчас парень даже не смотрел на остальных. Он не сводил взгляда с кристальной чаши. А затем медленно опустился на одно колено. Прищурился. Ещё раз внимательно изучая переплетение едва заметных линий. Теперь, когда он знал, куда смотреть… Их стало значительно проще различить. Тончайшая сеть покрывала не только постамент. Она расходилась на десятки метров вокруг. Под ближайшие плиты. К основанию склепа. К соседним статуям. И уходила дальше. Гораздо дальше.

Осознав всё это, Максим почувствовал, как внутри неприятно похолодело. Печать оказалась значительно больше, чем он предположил сначала. Лу Фэнъэр осторожно подошла ближе. Настолько близко, насколько позволял взгляд Максима.

— Что там?

Очень тихо спросила девушка. Парень медленно выдохнул.

— Ловушка.

— Ты уверен?

Вместо ответа он поднял небольшой камешек. Некоторое время покрутил его в пальцах. Затем метнул… Не в чашу… И даже не в постамент… А в одну из плит неподалёку. Туда, где проходила одна из почти незаметных линий. Этот маленький камешек едва коснулся поверхности. И… Тончайшая серебристая нить на мгновение вспыхнула. Настолько быстро, что большинство даже не успело её заметить. Максим же больше ничего делать не стал. Для него этого оказалось достаточно.

— Видели? — Негромко спросил он. Ли Юньсюэ медленно кивнула. Теперь и она различила слабое мерцание. Представительница Академии Алого Пламени всё ещё стояла неподвижно. Только сейчас до неё постепенно начинало доходить, насколько близко она подошла к чему-то опасному. Она машинально коснулась собственной талии. И только теперь осознала, каким образом Максим успел её остановить. В другой ситуации подобная бесцеремонность наверняка вызвала бы у неё бурю эмоций. Возможно, возмущение. Возможно, смущение. Возможно, язвительное замечание. Но сейчас… Она лишь медленно перевела взгляд на кристальную чашу. Потом — на едва заметные линии силы. И почувствовала, как по спине пробежал холод.

Сам Максим вообще не думал о том, что только что практически по-братски схватил девушку за талию. Сейчас подобные мысли казались совершенно неуместными. Перед его глазами стояла совсем другая картина. Если бы он опоздал хотя бы на одно мгновение… Девушка сдвинула бы чашу. А затем сработала бы печать, которую кто-то создал с таким мастерством, что она пережила бессчётные века. И если древние строители до сих пор поддерживали её в рабочем состоянии… То последствия могли оказаться такими, что весь их отряд не успел бы даже понять, какую именно ошибку совершил.

Именно это заставило Максима ещё внимательнее посмотреть на окружающий храмовый город. Теперь он окончательно убедился в том, что здесь опасность представляли не только чудовища. Каждый алтарь… Каждая статуя… Каждый красивый артефакт, показательно оставленный на виду… Каждый древний постамент… Всё это вполне могло оказаться частью механизмов, продолжающих безупречно исполнять волю своих давно исчезнувших создателей.

Максим ещё несколько секунд не сводил взгляда с кристаллической чаши. Не с самой чаши. А с теми тончайшими нитями силы, которые оплетали её со всех сторон. Теперь, когда он уже обнаружил саму печать, различать отдельные линии стало значительно проще. Они расходились по земле подобно корням исполинского дерева. Часть уходила под древние каменные плиты. Часть соединяла окружающие статуи. Некоторые вплетались в основание ближайших обелисков. Всё это выглядело как единая защитная формация, созданная невероятно искусным мастером. Но… Максим вдруг нахмурился.

— Странно…

Его взгляд остановился на одной-единственной нити. Она отличалась. Совсем немного. Но отличалась. Если остальные линии вплетались в общую структуру печати, образуя замкнутый контур, то эта… Нет. Она словно существовала сама по себе. Тончайшая серебристо-чёрная нить выходила из основания чаши и уходила совсем в другую сторону. Не к соседним символам. Не к печати. Не к статуям. Она тянулась прямо к тому самому небольшому каменному склепу.

Размышляя над всем этим, Максим медленно прищурился. Внутри его сознания нити Инь начали осторожно следовать вдоль обнаруженного канала. Очень медленно. Очень аккуратно. Будто человек, на ощупь пробирающийся по паутине огромного паука. Несколько мгновений спустя парень снова резко остановил продвижение. И едва заметно побледнел.

— Что такое? — Совсем тихо спросила Ли Юньсюэ. Максим не сразу ответил. Продолжая мысленно сопоставлять увиденное. Нить уходила не просто внутрь склепа. Она уходила вниз. Под фундамент. Очень глубоко. Туда, где ощущалось присутствие чего-то живого. Нет… Не просто живого. Чего-то, что сейчас находилось в глубоком покое. Но было напрямую связано с этой ловушкой. Словно… Словно… В голове неожиданно возникло очень неприятное сравнение. Паутина. Настоящая паутина. А эта нить… Была обычной сигнальной нитью. Той самой, которую плетут некоторые виды пауков возле своей ловушки. Стоит жертве хоть немного коснуться её… И хозяин логова мгновенно узнаёт о появлении гостя.

Максим медленно перевёл взгляд на невысокое здание. Теперь оно нравилось ему ещё меньше. Со стороны склеп выглядел довольно скромно. Около десяти метров в длину. Шесть-семь в ширину. Невысокий. Почти приземистый. Однако… Если под ним действительно имеется полноценная подземная камера… Практически сразу парень мысленно начал прикидывать размеры. Толщина стен… Размеры основания… Объём скрытого помещения… Получалось… Нехорошо. Очень нехорошо. Если внутри действительно прячется хозяин этой ловушки… То он вполне может иметь тело длиной метров шесть, а то и восемь. Размером с две… Нет. Даже с три взрослые лошади, поставленные одна за другой.

Максим невольно представил подобного паука. Восемь длинных конечностей. Покрытых когтями. Ядовитые хелицеры. Толстый панцирь. Мощное духовное ядро. И способность не только устраивать подобные засады, но и поддерживать древнюю печать в рабочем состоянии. От одной подобной мысли парню сразу становилось не совсем уютно. За всё время путешествия он уже успел заметить одну закономерность. Чем ближе они приближались к центральному храму… Тем сильнее становились местные обитатели. Здесь уже почти не встречалось обычных демонических зверей. Практически все являлись полноценными духовными существами. С собственными ядрами. С собственной волей. С собственной территорией. Некоторые из них вполне могли соперничать по силе с могущественными культиваторами. А подобный паук… Если он действительно существует… Наверняка окажется ещё опаснее. Связываться с подобной тварью сейчас было бы чистым безумием. Особенно не имея никакого козыря. Никакого яда. Никакого специально подготовленного артефакта. Ничего, что позволило бы быстро уничтожить столь опасного противника. Даже победа в подобном бою могла оказаться поражением. Шум привлечёт других хозяев соседних территорий. А тогда…

Максим предпочёл даже не продолжать эту мысль. Он молча поднялся. После чего короткими жестами показал всем отходить. Очень медленно. Не производя ни единого лишнего звука. Даже представительница Академии Алого Пламени, ещё недавно едва не схватившая чашу, сейчас безоговорочно подчинилась. Никто не произнёс ни слова. Весь отряд плавно обошёл склеп по широкой дуге.

Максим же продолжал внимательно осматривать окружающее пространство. И очень скоро обнаружил ещё одну странность. Подобных мест здесь оказалось слишком много. Возле одного полуразрушенного святилища прямо на алтаре лежал великолепный духовный меч. Его клинок даже спустя бессчётные века оставался зеркально чистым. Вокруг меча росли сразу несколько кустов редчайшей духовной травы. Настолько редкой, что любой алхимик отдал бы за неё небольшое состояние. Но… Под алтарём ощущалась точно такая же сигнальная нить.

Максим даже не стал приближаться к этому месту. Так что они молча обошли находку стороной. Через несколько сотен метров их ожидала новая «удача». На вершине небольшой лестницы стояла нефритовая шкатулка. Приоткрытая. Внутри лежали несколько духовных плодов, сохранившихся так, словно их сорвали лишь вчера. Рядом росли необычные серебристые цветы. От одного их аромата духовная энергия внутри тела начинала двигаться быстрее.

Максим лишь тяжело вздохнул. Под шкатулкой находилась ещё одна ловушка. Дальше обнаружился древний котёл для алхимии… Потом великолепное копьё… Потом россыпь духовных кристаллов… Потом целая клумба редчайших лекарственных растений… И каждый раз… Каждый без исключения раз… Рядом ощущалась очередная печать. Очередная сигнальная нить. Очередное логово. Словно весь этот путь к центральному храму кто-то специально превратил в гигантскую охотничью тропу. Разложив повсюду приманки. Причём каждая была подобрана с удивительной точностью. Алхимик увидит редкие травы… Артефактор — древнее оружие… Культиватор — духовные плоды… Коллекционер — древние реликвии… Для каждого найдётся нечто настолько желанное, что рука сама потянется вперёд.

Максим лишь чувствовал, как где-то глубоко внутри начинает жалобно скрестись его собственный внутренний «хомяк». Потом он буквально взвыл от бессильной злости.

«Такая трава…»

«Такой котёл…»

«Такой меч…»

«Да там же целая россыпь духовных кристаллов!..»

Каждый новый шаг превращался для него почти в пытку. Столько сокровищ. Столько невероятных находок. И каждую приходилось оставлять позади. Обходить стороной. Даже не пытаясь прикоснуться. Потому что сейчас ценность этих сокровищ была ничтожна по сравнению с жизнью десяти человек, доверивших ему вести их через этот древний лабиринт смерти.

Так что Максим лишь молча стиснул зубы.

«Ничего… Если выберемся отсюда живыми… Если пойму, кто создал всю эту систему… Если однажды стану достаточно сильным…»

Он ещё раз посмотрел на очередной редчайший духовный цветок, одиноко распускающийся возле древнего алтаря.

«…тогда я обязательно сюда вернусь.»

И почему-то именно эта мысль помогла ему спокойно отвернуться и вновь направиться по узкому безопасному проходу, уводящему отряд всё ближе к исполинскому храму, где, как подсказывала ему интуиция, все эти искусные ловушки были лишь прелюдией к настоящим испытаниям.

Перед ними уже возвышалось основание исполинского храма. Теперь, когда расстояние между ними сократилось всего до нескольких сотен метров, это сооружение окончательно перестало восприниматься как обычное здание. Оно скорее напоминало целую гору. Или высеченный из единого монолита город. Исполинская ступенчатая пирамида уходила вверх десятками террас. Каждая из них была украшена бесчисленными колоннами, галереями, статуями и широкими лестницами, исчезавшими где-то далеко наверху, в густой дымке демонической энергии. Даже отсюда невозможно было увидеть вершину. Она терялась в багрово-чёрных облаках. Словно само небо не желало показывать смертным то, что скрывалось на последнем уровне. Максим уже собирался указать следующий маршрут… Как вдруг резко остановился. Настолько резко, что Ли Юньсюэ сразу насторожилась.

— Что?

На этот вопрос парень ответил не сразу. Вместо этого медленно повернул голову влево. Очень медленно. Словно боялся резким движением спугнуть нечто невидимое. В следующую секунду нити Инь, окружавшие его, едва заметно дрогнули. Не от опасности. Нет. Совсем наоборот. Они… Потянулись. Словно тысячи тончайших нитей шёлка неожиданно почувствовали родную стихию. Потом Максим нахмурился.

— Инь… — Едва слышно прошептал он. Это была не обычная энергия. Не демоническая. Не духовная. Именно чистая энергия Инь. Невероятно густая. Спокойная. Холодная. Древняя. Она ощущалась совсем неподалёку. Не дальше двухсот метров. Причём настолько концентрированной, что даже его собственная сила откликнулась практически мгновенно. Парень осторожно направил туда несколько нитей. И почти сразу же удивлённо приподнял брови. Странно… Чем ближе нити подходили к источнику… Тем меньше обнаруживали следов жизни. Никаких демонических существ. Никаких нор. Никаких сигнальных нитей. Более того… Даже печати постепенно исчезали.

Сейчас он отчётливо видел разрушенные линии древних формаций. Разбитые узлы. Оборванные энергетические каналы. Словно кто-то… Нет. Что-то… Долгие годы просто стирало их своим присутствием.

— Интересно… — Едва заметно улыбнулся парень. В этот момент Ли Юньсюэ внимательно посмотрела на него. Она уже успела выучить одну закономерность. Если Максим говорил слово «интересно»… Обычно дальше следовали либо невероятные сокровища… Либо невероятные неприятности. Чаще второе.

Парень ещё раз внимательно осмотрел ближайшие строения. После чего неожиданно произнёс:

— Сегодня дальше не идём.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Почему? — Тут же спросила Линь Сюэ. Максим спокойно указал вперёд.

— До входа в храм осталось совсем немного. Зато солнце скоро сядет. — Он перевёл взгляд на многочисленные лестницы, площади и древние здания. — Ночью здесь передвигаться нельзя. Даже мне.

Это признание заставило многих невольно напрячься. Максим редко говорил подобные вещи.

— Днём я хотя бы могу видеть безопасные проходы. Могу замечать разрушенные печати. Могу отслеживать логова тварей. Но ночью… — Он медленно покачал головой. — Слишком много теней. Слишком много препятствий. Слишком легко ошибиться. А здесь нам всем и одной подобной ошибки будет достаточно.

С этим доводом никто не стал спорить. Все итак слишком сильно устали. Ведь они практически целый день пробирались через лабиринт древних храмов. Каждый шаг сопровождался смертельным риском. Так что сейчас даже самые выносливые ученики едва держались на ногах.

Максим тем временем указал на сравнительно хорошо сохранившееся строение неподалёку. Когда-то это, вероятно, был небольшой храм. Или место отдыха паломников. Его массивные стены почти полностью сохранились. Крыша тоже устояла. Даже широкие каменные двери до сих пор висели на петлях. А самое главное… Внутри не ощущалось никакой опасности.

Для начала парень лично обошёл всё помещение. Проверил каждую комнату. Каждую стену. Каждую плиту пола. Лишь после этого коротко кивнул.

— Здесь.

И только после этого отряд начал быстро устраиваться на ночлег. Несколько человек занялись входом. Другие проверяли окна. Кто-то готовил место для отдыха. Лишь когда всё было закончено… Максим неожиданно взял свой чёрный посох.

— Я скоро вернусь.

Ли Юньсюэ сразу подняла голову.

— Ты куда?

Парень спокойно посмотрел в сторону источника силы Инь.

— Осмотрюсь поблизости.

Лицо молодой наставницы сразу стало серьёзным.

— Один?

— Так будет быстрее.

— Мин-сок. — В её голосе появились непривычно жёсткие нотки. — Ты видел, что находится вокруг.

— Видел.

Спокойно ответил ей парень.

— Тогда зачем?

Он несколько секунд молчал. После чего честно ответил:

— Потому что там что-то очень интересное. И… — Он вновь посмотрел в сторону густой энергии Инь. — Потому что если я прав… То там может оказаться немало полезного.

Линь Сюэ тяжело вздохнула.

— Ты неисправим…

На что парень лишь виновато улыбнулся.

— Возможно.

Однако уходить не спешил. Потому что уже ощущал на себе ещё один взгляд. Он спокойно повернул голову. Представительница Академии Алого Пламени стояла немного в стороне. Та самая девушка, которую он совсем недавно буквально выдернул из-под смертельной ловушки.

Сейчас она молча смотрела на него. И впервые за всё путешествие в её взгляде не было ни вызова. Ни раздражения. Ни желания поспорить. Лишь явное недовольство. И… Как ни странно… Беспокойство. Будто сама не понимала, почему ей настолько не нравится мысль о том, что этот странный парень опять собирается куда-то идти один.

Максим заметил её взгляд. На мгновение вопросительно приподнял бровь. Девушка тут же отвела глаза. Словно её застали за чем-то неправильным. Ли Юньсюэ, заметив этот короткий обмен взглядами, едва заметно улыбнулась уголками губ. Даже Линь Сюэ тоже всё прекрасно поняла. Но обе молодые наставницы сейчас думали совсем о другом. Они прекрасно знали Максима. Как знали и то, что если он что-то решил… Переубедить его будет практически невозможно. Тем более сейчас. Когда парень почувствовал настолько мощный источник энергии Инь.

— Тогда хотя бы будь осторожен. — Тихо сказала Ли Юньсюэ. — Мы не знаем, что именно там находится.

Максим привычно закинул посох на плечо.

— Именно поэтому и хочу посмотреть.

Он ещё раз окинул взглядом лагерь. Убедился, что все устроились. Что никто не собирается выходить наружу. Что вход остаётся под наблюдением. После чего спокойно направился в сторону древних построек, откуда исходило густое дыхание чистой энергии Инь. А где-то глубоко внутри него уже вновь оживал тот самый неисправимый исследователь, который, несмотря на смертельную опасность, не мог пройти мимо неизвестного. Особенно если сама судьба, словно нарочно, расчистила к нему дорогу, разрушив древние ловушки и прогнав прочь даже местных чудовищ.

…………

Передвигаясь в одиночку, даже по этой весьма опасной территории, Максим будто вновь оказался в своей привычной стихии. Никого не нужно было ждать. Никому ничего объяснять. Никто не отвлекал вопросами. Можно было полностью сосредоточиться на окружающем мире. Хотя сейчас он шёл достаточно медленно. Неспешно. Каждый шаг предварительно проверяли десятки нитей Инь. Теперь, когда поблизости чувствовался тот самый странный источник чистой энергии Инь, его работа стала значительно проще. Большинство древних печатей здесь действительно оказалось разрушено. Не просто повреждено. А именно разрушено. Причём настолько основательно, что восстановить их уже было уже просто невозможно.

Немного пройдясь, Максим задумчиво присел возле первой подобной формации. Когда-то здесь располагалась весьма сложная система. Даже сейчас по остаткам энергетических каналов можно было представить её уровень.

— Красиво… — Тихо пробормотал парень. Он осторожно коснулся пальцами одного из разрушенных узлов. Тот мгновенно рассыпался серебристой пылью. Однако внутри обнаружился небольшой предмет. И Максим аккуратно поднял его. Это был небольшой полупрозрачный кристалл. Практически идеальной формы.

— Камень Души…

На лице парня появилась лёгкая улыбка. Причём весьма неплохого качества. Подобные накопители духовной энергии даже во внешнем мире считались большой редкостью. А здесь… Они использовались всего лишь как один из узлов печати.

— Богатенько жили… — Усмехнулся Максим. После чего отправил находку в пространственное кольцо. Дальше подобные открытия начали попадаться всё чаще. В одном месте он извлёк сразу три крупных камня Души. В другом обнаружил древний металлический диск, покрытый рунами. Этот артефакт оказался серьёзно повреждён. Однако основа сохранилась. Если позже заняться его восстановлением… Можно получить весьма интересную вещь.

Чуть дальше, возле разрушенного алтаря, парень неожиданно обнаружил длинную серебристую иглу. С виду совершенно обычную. Но стоило прикоснуться нитями Инь… Как стало понятно. Это артефакт. Причём весьма необычный. Игла практически полностью скрывала собственную ауру. Даже сейчас. После тысячелетий.

Максим осторожно убрал её к остальным находкам. Так, шаг за шагом, он постепенно обследовал окрестности. И теперь его внутренний «хомяк» уже не выл от отчаяния. Наоборот. Теперь тот буквально сиял от счастья. Поскольку всё, что удавалось найти, уже не являлось частью ловушек. Они были уничтожены. А значит… Эти трофеи наконец стали безопасными.

К тому моменту, когда солнце окончательно склонилось к горизонту, в его пространственном кольце уже лежали два древних артефакта… десяток крупных камней Души… несколько редчайших духовных минералов… осколки необычных печатей… и ещё множество различных материалов, которые могли пригодиться в будущем. Но затем… Максим неожиданно остановился. Ведь он почувствовал… Запах… Очень слабый. Почти исчезнувший. Это был знакомый ему до боли запах смерти.

Парень медленно свернул между двумя полуразрушенными храмами. Прошёл ещё несколько десятков метров. И замер. Перед ним лежал огромный скелет. Нет… Не совсем скелет. Тело погибшей твари сохранилось удивительно хорошо. Высохло. Словно из него за одно мгновение вытянули всю влагу. Даже плоть местами ещё держалась на костях. Чёрная. Сморщенная. Похожая на старый пергамент.

Осторожно приблизившись, Максим медленно обошёл останки. Существо оказалось исполинским. Четыре массивные лапы… Толстый хвост… Покрытая костяными шипами спина… Череп размером с повозку… Даже после смерти оно продолжало внушать уважение. И даже определённый страх.

Но сейчас парень внимательно изучал следы. Никаких укусов. Никаких когтей. Никаких ран. Совсем никаких. Словно существо просто… Умерло. Нет. Не совсем.

В этот момент Максим неожиданно заметил одну деталь. На поверхности панциря сохранился странный белёсый узор. Очень похожий на иней. Он осторожно прикоснулся нитями Инь. И сразу же почувствовал знакомый отклик.

— Это… — Его глаза медленно расширились. Это действительно был след чистой энергии Инь. Причём невероятной концентрации. Настолько высокой… Что даже спустя неизвестно сколько лет остаточное влияние всё ещё сохранялось.

Сделав такие выводы, парень ещё раз внимательно осмотрел окрестности. И вдруг понял. Монстр не сражался. Не убегал. Даже не пытался защищаться. Все его мышцы так и остались напряжёнными. Лапы упирались в землю. Челюсти были раскрыты. Создавалось впечатление… Будто он просто шёл. Сделал ещё один шаг. И… Упал. Мгновенно.

Осознав это, Максим медленно выдохнул. Судя по всем признакам, этот мощный источник силы Чистой Инь возник слишком уж внезапно. Иначе подобная тварь обязательно попыталась бы уйти с этого места. Подобные существа слишком хорошо чувствуют смертельную опасность. Но здесь… У неё просто не оказалось времени. Словно ударила молния. Только эта «молния» состояла не из огня. И не из грома. Она состояла из Чистой Инь. Парень осторожно приблизился к груди огромного существа. И практически сразу почувствовал плотную духовную энергию.

— Неужели… — резко выдохнул он, доставая нож для разделки туш.

Несколько минут у него ушло на то, чтобы аккуратно раздвинуть высохшие ткани. И вскоре… Максим увидел его. Ядро зверя. Огромный кристалл. Размером почти с человеческую голову. Даже сквозь высохшую оболочку он продолжал излучать невероятно плотную духовную силу.

Парень осторожно извлёк его. Стоило кристаллу оказаться в руках… Как по ладоням прокатилась мощная волна энергии. Максим невольно задержал дыхание. Такое ядро не могло принадлежать слабому существу. Он некоторое время внимательно изучал внутреннюю структуру. Плотность. Количество накопленной силы. Качество кристаллизации. После чего тихо произнёс:

— Не ниже уровня Доу Ван… — Ещё несколько секунд. — Средний уровень. Как минимум… Пятая звезда…

Он ещё раз посмотрел на исполинское тело. Подобное чудовище могло без особых проблем уничтожить весь их нынешний отряд. Даже Ли Юньсюэ и Линь Сюэ вместе вряд ли сумели бы долго противостоять такому противнику. Но оно погибло. Мгновенно. Без боя. Всего лишь от воздействия той самой неизвестной силы Инь.

Максим медленно перевёл взгляд в сторону источника. Теперь загадка стала ещё интереснее. Что именно могло породить настолько чудовищную волну Инь? Артефакт? Древнее сокровище? Погибший Бог? Или… Парень даже не стал додумывать последнюю мысль. Она ему совершенно не нравилась. Однако сейчас он понял нечто гораздо более важное. Эти демонические духовные существа вовсе не были неуязвимы. Чистая энергия Инь действовала на них. И действовала весьма эффективно. Настолько эффективно, что могла мгновенно убить даже чудовище уровня среднего Доу Вана. Это открытие одновременно радовало и настораживало. С одной стороны… Теперь Максим получил подтверждение тому, что его собственная сила потенциально способна стать смертельным оружием против подобных тварей. Пусть сейчас её мощь и несопоставима с тем, что убило этого исполина. Но направление оказалось верным. А с другой… Он невольно представил себя глазами этих существ. Человека, использующего силу, смертельно опасную для их природы. Если демонические твари способны чувствовать подобное… То для них он станет не просто добычей. И даже не вторженцем. Он станет врагом. Тем, кого необходимо уничтожить любой ценой. Эта мысль заставила Максима крепче сжать огромный кристалл ядра. После чего он ещё раз посмотрел в сторону невидимого источника Инь. Туда, где в сгущающихся сумерках медленно колыхалась густая, почти осязаемая тьма. И всё сильнее ощущал, что именно там скрывается ответ не только на загадку гибели этого древнего чудовища, но, возможно, и на саму природу силы Инь, которую он только начинал постигать.

Он больше не двигался по прямой. После обнаружения останков того чудовища любая поспешность перестала иметь смысл. Если существо уровня среднего Доу Вана погибло здесь практически мгновенно… То для него самого эта территория вполне могла оказаться смертельной. Он изменил маршрут. Теперь его путь больше напоминал медленно сжимающуюся спираль. Не приближаться к источнику напрямую. Не делать резких переходов. Постепенно. Шаг за шагом. Каждый новый подобный виток немного сокращал расстояние. Каждый новый круг позволял лучше понять происходящее.

Нити Инь расходились перед ним плотной сетью. Ощупывали каждый камень. Каждую трещину. Каждый обломок древних сооружений. Сейчас Максим словно не шёл. Он исследовал. Изучал. Прислушивался. И с каждым десятком шагов ощущение становилось всё сильнее. Холод. Нет… Это уже нельзя было назвать холодом. Воздух буквально наполнялся Инь. Она не текла. Не распространялась. Она… Била. Словно где-то впереди из самой земли вырывался невидимый фонтан невероятной силы. Не ручей. Не полноценный источник. А именно фонтан. Бесконечный поток энергии, настолько плотной, что пространство вокруг начинало едва заметно дрожать.

Приблизившись ещё немного, Максим остановился. Медленно вдохнул. И в следующее мгновение по всему телу пробежала волна приятной дрожи. Он невольно прикрыл глаза. Это чувство… Оно было невероятным. Будто после долгих месяцев жажды ему дали сделать первый глоток чистейшей родниковой воды. Будто всё его тело наконец-то перестало испытывать постоянную нехватку чего-то жизненно необходимого. Каждая клетка. Каждая мышца. Каждый меридиан. Каждая частица его ядра… Сейчас всё отзывалось на эту силу. Максим даже тихо выдохнул. Настолько приятно… Настолько спокойно… Настолько…

Он резко распахнул глаза.

— Нет… — Тихо произнёс парень. Что-то было не так. Слишком приятно. Это ощущение слишком сильно напоминало… Опьянение. Нет. Даже лучше. Эйфорию. Такую, от которой человек перестаёт замечать опасность. Перестаёт здраво мыслить. Начинает хотеть ещё. Ещё немного. Ещё один шаг. Ещё один вдох. И Максим почувствовал, как уголки губ сами собой начинают приподниматься. Словно его собственный организм уже решил всё за него.

«Подойди ближе…»

«Ещё ближе…»

«Там твоя сила…»

Парень до боли прикусил внутреннюю сторону щеки. Во рту появился привкус крови. Лёгкая боль мгновенно привела сознание в порядок.

— Не нравится мне это… — Прошептал он.

Однако останавливаться не собирался. Наоборот. Теперь он окончательно убедился. Он обязан узнать, что находится впереди. Источник подобной силы не мог появиться случайно. Что бы ни скрывалось там… Это наверняка являлось сокровищем совершенно иного уровня. Или… Бедствием. Но в любом случае. Подобную возможность он упускать не собирался.

Максим сделал ещё несколько шагов. И почти сразу же почувствовал новую волну. На этот раз она была гораздо сильнее. Энергия Инь буквально окутала его тело. Проникла сквозь одежду. Сквозь кожу. Она даже не пыталась получить разрешение. Она просто входила внутрь. В меридианы.

В этот момент парень резко остановился. Внутри тела что-то тихо загудело. Он отчётливо почувствовал, как энергия сама начинает двигаться по внутренним каналам. Не подчиняясь его воле. Она находила меридианы. Заполняла их. Расширяла. Укрепляла.

Максим стиснул зубы.

— Нет… Не сейчас…

Но энергия его уже словно не слышала. Его ядро тоже начало вибрировать. Сначала едва заметно. Потом сильнее. Глухо. Ровно. Тяжело. Каждый удар становился всё мощнее. Каждая новая порция Инь заставляла ядро увеличивать скорость вращения. Меридианы неприятно заныли. По позвоночнику пробежала волна жара. Хотя вокруг царил абсолютный холод.

Максим сразу понял. Перегрузка. Самая настоящая. Его организм стремительно приближался к состоянию естественного прорыва. Без подготовки. Без медитации. Без стабилизации. Прямо здесь.

Он резко сел прямо на древнюю каменную плиту. Скрестил ноги. Закрыл глаза.

— Закрыть…

Вокруг него мгновенно начали собираться собственные нити Инь. Но теперь их задача была совершенно иной. Не впустить энергию. А наоборот. Запечатать его собственную ауру.

Максим словно начал натягивать вокруг себя множество невидимых покрывал. Одно. Второе. Третье. Десятое. Каждый слой скрывал часть его присутствия. Каждый слой ослаблял связь между ним и окружающим океаном Инь. Но сейчас это получалось у него плохо. Очень плохо. Сила вокруг оказалась слишком плотной. Она просачивалась сквозь любую защиту. Подобно воде, находящей путь через мельчайшие трещины. По вискам потекли капли пота.

Парень медленно выдохнул. Не помогло. Ещё одна волна энергии вошла в его тело. Ядро снова весьма ощутимо дрогнуло. Теперь уже настолько сильно, что Максим отчётливо услышал его гул. Не ушами. Сознанием. Глубокий. Низкий. Похожий на звон огромного колокола.

— Проклятье…

Он прекрасно понимал, что происходит. Источник Инь считал его… Своим… Именно поэтому энергия не разрушала его тело, как демонических существ. Она… Пыталась помочь. Пыталась усилить. Пыталась возвысить. Но именно это сейчас представляло смертельную опасность. Если он прорвётся здесь… То скрыть подобное будет невозможно. Любой прорыв сопровождается мощным выбросом энергии. Тем более такой. Весь кратер почувствует его. Все ближайшие демонические существа мгновенно поймут, где находится чужак.

В этот момент Максим невольно вспомнил высохшее тело чудовища уровня среднего Доу Ван. Если даже подобные монстры населяют окрестности… То после прорыва сюда может прийти не одно такое существо. А несколько. И тогда… Он даже не успеет вернуться к своему отряду.

Именно поэтому парень продолжал буквально душить собственную ауру, слой за слоем запечатывая её всё сильнее. Пусть это замедляло продвижение. Пусть требовало огромных усилий. Пусть каждая новая волна Инь всё равно находила дорогу внутрь. Сейчас самым главным было сохранить контроль. Не позволить своему телу поддаться искушению этой невероятной силы. И лишь после этого, сохранив ясный разум, добраться до самого сердца загадочного источника, который уже сейчас начинал казаться Максиму не просто древним сокровищем, а чем-то, способным полностью изменить его дальнейший путь культивации.

Сейчас он не торопился. После того как ему своё собственное ядро удалось хоть немного успокоить, он ещё почти четверть часа неподвижно просидел на холодной каменной плите. Его дыхание постепенно выровнялось. Сердце перестало бешено колотиться. А вибрация ядра хоть и не исчезла полностью, но стала заметно слабее. Лишь после этого парень медленно открыл глаза. Взгляд его ледяных глаз стал совершенно спокойным. Холодным. Сосредоточенным.

— Теперь… — Тихо произнёс он. — Можно посмотреть…

Первым делом Максим ещё раз проверил собственную защиту. Нити Инь окутали его тело несколькими десятками переплетающихся слоёв. Каждый слой выполнял свою задачу. Одни скрывали ауру. Другие сдерживали духовную силу. Третьи не позволяли меридианам слишком жадно впитывать окружающую энергию. Четвёртые должны были хоть немного замедлить естественный прорыв, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Получилось нечто вроде многослойного кокона. Очень несовершенного. Грубого. Но другого выхода сейчас всё равно не существовало.

Закончив проверку, Максим глубоко вдохнул. После чего сделал первый шаг. Источник оказался совсем близко. Не больше ста пятидесяти метров. И с каждым новым шагом окружающий мир менялся. Исчезала демоническая энергия. Исчезало тяжёлое ощущение ненависти, которое сопровождало их весь путь. Даже воздух становился другим. Он больше не давил. Не душил. Не вызывал инстинктивного желания держаться настороже. Теперь всё вокруг было наполнено исключительно Инь. Чистой. Абсолютно чистой. Настолько чистой… Что Максим впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему спокойно. Словно наконец-то оказался дома. Но именно это ощущение заставляло его настораживаться ещё сильнее. Он слишком хорошо понимал одну простую истину. Мир культиваторов Дао Цзы никогда не дарит ничего просто так. Если нечто вызывает настолько сильное чувство притяжения… Значит, где-то обязательно скрывается опасность.

Продолжая двигаться по широкой дуге, парень внимательно осматривал окружающую местность. Теперь последствия воздействия загадочного источника были видны особенно хорошо. Земля. Она словно оплавилась. Нет… Не от жара. От самой силы. Каменные плиты покрывали тысячи тончайших трещин. Некоторые древние колонны буквально рассыпались в белёсый порошок. Когда-то сложнейшие печати теперь выглядели как беспорядочные росчерки. Будто кто-то огромной ладонью просто стёр их с поверхности мира.

Вскоре Максим остановился возле одной из разрушенных формаций. Даже сейчас по остаткам линий было понятно, насколько невероятной она являлась. Подобную защиту он прежде видел лишь на древнейших руинах. Но… Она исчезла. Без остатка. Не взломана. Не разрушена в бою. Именно… Выжжена. Словно само существование силы Инь оказалось несовместимо с подобными техниками. Парень медленно провёл ладонью над остатками символов. И почувствовал… Пустоту. Будто энергия просто перестала существовать. Он невольно посмотрел дальше. Там лежали останки ещё одного демонического зверя. Потом второго… Третьего… Некоторые сохранились лишь частично. Другие превратились в сухие, почти белые скелеты. Но все они погибли одинаково. Без единой раны. Без борьбы. Без попытки сопротивляться. И в этот момент Максим чувствовал, как по его спине пробегает холодок. Сейчас ему было даже просто представить страшно то… Какой силы должен быть внезапно появившийся источник этой силы, способный настолько легко уничтожать существ подобного уровня.

Затем, всё же встряхнувшись, он сделал ещё несколько шагов. И неожиданно снова остановился. Что-то было неправильно. Очень неправильно.

Максим медленно прикрыл глаза. Внутри его тела сейчас находилась память о капле эссенции Чистой Инь. Той самой драгоценной силы, ради которой многие древние культиваторы были готовы уничтожать целые секты. Он слишком хорошо помнил ощущения от её воздействия. Чистота. Совершенство. Первозданность. Именно она позволяла ему постепенно изменять собственное тело. Но…

Парень медленно поднял голову. Источник впереди… Ощущался им иначе. Он был… Глубже. Нет. Даже не так. Гораздо… Древнее… Словно эссенция Чистой Инь являлась всего лишь небольшой каплей воды. А впереди бушевал бездонный океан.

В это мгновение Максим невольно замер.

— Не может быть…

Он ещё раз внимательно прислушался к собственным ощущениям. Нет. Ошибки быть не могло. Даже остаточные следы эссенции Чистой Инь внутри его тела сейчас вели себя необычно. Они… Не сопротивлялись. Наоборот. Они словно… Стремились вперёд. Будто чувствовали нечто родственное. Нечто гораздо более великое.

Пытаясь осмыслить все свои ощущения, Максим задумчиво нахмурился. Разве такое возможно? Всё, что ему доводилось узнавать раньше, говорило об обратном. Эссенция считалась одной из наиболее чистых форм проявления силы Чистой Инь. Практически вершиной. Но сейчас… Собственные ощущения убеждали его совершенно в ином. Неужели… В этом изуродованном мире действительно существует нечто… Стоящее ещё выше? Эта мысль одновременно пугала и завораживала. Впрочем… Парень почти сразу заставил себя успокоиться.

— Не спеши с выводами… — Тихо произнёс он самому себе.

Мир культивации был слишком огромен. Он уже не раз убеждался в том, насколько ничтожны его собственные знания. Если существуют Древние Боги… Если существуют Поля битвы, пережившие их войну… Если существуют храмы подобных размеров… Тогда почему же не может существовать сила, превосходящая всё, что известно современным культиваторам?

Слегка вздрогнув от этой догадки, Максим лишь крепче сжал посох. Любопытство внутри него разгоралось всё сильнее. Но одновременно усиливалась и осторожность. Источник впереди не просто испускал силу Инь. Он буквально переписывал окружающий мир под себя. Стирал древние защитные формации. Уничтожал печати. Убивал демонических чудовищ. Разрушал артефакты, не способные выдержать его присутствия. И всё это… Только лишь одним своим существованием. Не атакуя. Не защищаясь. Не проявляя никакой активности. Что же произойдёт, если приблизиться ещё ближе?

Ответа на этот вопрос Максим пока что не знал. Но именно эта неизвестность заставляла его двигаться дальше. Шаг за шагом. Очень медленно. Очень осторожно. Будто приближаясь не к сокровищу, а к самому сердцу древней природной катастрофы, пережившей бесчисленные тысячелетия и всё ещё обладавшей силой, способной без малейших усилий изменить судьбу любого, кто осмелится переступить последнюю незримую границу.

Так что сейчас Максим продолжал двигаться вперёд. Теперь уже совсем медленно. Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Не потому, что силы покидали его. Наоборот. Их становилось слишком много. Внутри меридианов бурлила энергия. Ядро медленно вращалось. Но со временем это закончится. И оно начнёт вибрировать и вращаться всё быстрее. Даже кровь словно стала тяжелее. Каждый удар сердца отзывался глубокой вибрацией во всём теле. Парень вновь усилил печати, скрывающие его ауру. И только убедившись в том, что очередная волна Инь не вызвала нового скачка силы, продолжил свой путь. Последний поворот. Ещё несколько десятков шагов между двумя массивными зданиями. Одно из них когда-то, вероятно, являлось храмовой библиотекой. Второе больше походило на зал жертвоприношений. Оба строения были почти полностью разрушены. Не временем. Нет. Их словно разорвало чем-то изнутри.

Максим осторожно прошёл между ними. Сделал ещё один шаг. И… Замер. Он просто застыл на месте. Всё вокруг исчезло. Не буквально. Но сознание словно перестало замечать окружающий мир. Перед глазами осталась только небольшая площадь. И то, что находилось в её центре. Даже дыхание перехватило. Площадка была совсем небольшой. Метров сорок в поперечнике. Выложенная древними чёрными плитами. Когда-то идеально ровными. Теперь же… Камень весь потрескался. Покрылся тысячами расходящихся во все стороны трещин. Местами он вообще превратился в чёрную стекловидную массу. Будто его сначала раскалили до немыслимой температуры. А затем мгновенно заморозили. Воздух над площадкой дрожал. Нет… Само пространство дрожало. Оно медленно изгибалось. Колыхалось. Словно горячий воздух над раскалённой пустыней. Только здесь причиной являлся вовсе не жар. А сила. Чистая. Невероятная. Почти невозможная.

Именно тут Максим впервые в жизни почувствовал, что даже его восприятие начинает давать сбои. Предмет впереди словно одновременно находился здесь… И в каком-то совершенно другом месте. Ему пришлось напрячь всё своё сознание. Все чувства. Все техники восприятия. Чтобы наконец увидеть… Что именно находится в центре площади. И когда взгляд всё-таки сумел сфокусироваться… По спине пробежал настоящий холод. Там… В нескольких сантиметрах над обугленным камнем… Дрожала… Капля. Совсем маленькая. Не больше человеческого ногтя. Она не падала на землю. Не висела. Она словно существовала отдельно от всего мира. Странная субстанция. Густая. Тягучая. Почти чёрная. Но внутри неё медленно переливались серебристые, тёмно-фиолетовые и багровые отблески. Будто внутри одной-единственной капли заключили целую бездну. Она едва заметно пульсировала. И каждая такая пульсация сопровождалась новой волной силы Инь.

Именно эти волны Максим ощущал всё это время. Теперь ему стало понятно. Тот самый источник… На самом деле был размером меньше ногтя. Парень почувствовал то, как по вискам начинает стекать холодный пот. Такого просто не могло существовать. Всего одна капля… А сила… Будто перед ним лежало целое море. Нет. Даже это сравнение казалось слишком слабым. Его энергия Инь внутри тела сейчас вела себя так, словно маленький ручеёк неожиданно оказался рядом с бескрайним океаном. Максим неосознанно сделал ещё один вдох. И сразу же пожалел. Очередная волна энергии ударила по меридианам. Настолько мощно, что ядро болезненно вздрогнуло.

— Невероятно… — Едва слышно прошептал парень. Но затем взгляд неожиданно зацепился за кое-что ещё. Рядом с каплей. Чуть левее. В камень глубоко вошёл клинок. Нет. Не клинок. Короткий меч. Скорее даже длинный кинжал. Или древний боевой меч необычной формы. Он был сравнительно небольшим. Чуть длиннее предплечья взрослого человека. Без особых украшений. Без драгоценных камней. Без золота. Совершенно простой. Если не считать того… Что именно вокруг него проходил гигантский разлом.

Максим медленно перевёл взгляд дальше. И только теперь понял, что стоящее рядом огромное каменное строение… Было рассечено надвое. Идеально. Не разрушено. Не расколото. А именно… Разрезано. Словно кто-то взял раскалённый нож… И провёл им через кусок мягкого масла. Разрез проходил через фундамент. Через стены. Через колонны. Через крышу. Настолько ровно… Что две половины здания до сих пор продолжали стоять. Просто между ними теперь зияла узкая щель.

Мысленно хмыкнув, парень медленно проследил направление этого разреза. Оно идеально совпадало с положением короткого меча. Будто… Он прилетел отсюда. Или… Наоборот. Ударил именно сюда.

Парень невольно представил происходившее. Невероятной силы удар. Настолько быстрый… Что древний храм даже не успел разрушиться. Настолько мощный… Что рассёк исполинское сооружение одним движением. И… Оставил после себя… Эту каплю.

Максим долго молчал. В голове постепенно начинала складываться картина. Поле битвы Древних Богов. Последняя битва… Оружие… Удар… Кровь… И…

Он снова посмотрел на дрожащую субстанцию. Почему-то… Совершенно без всяких доказательств… Без малейших оснований… В голове всплыла всего одна мысль. Не эссенция. Не духовная жидкость. Не сокровище. Нет.

— Кровь… — Тихо прошептал Максим. Это слово само сорвалось с его пересохших губ. Он даже не пытался его произнести. Оно просто… Появилось.

— Кровь… — Парень почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. — Бога…

После этих слов вокруг будто стало ещё тише. Максим сам не понимал, почему пришёл именно к такому выводу. Он не видел никаких надписей. Никаких указаний. Никаких древних записей. Но… Его интуиция буквально кричала. Это не просто источник Инь. Это нечто живое. Вернее… Когда-то бывшее живым. Капля, сумевшая пережить невообразимое количество лет. Пережить гибель цивилизаций. Пережить разрушение древних печатей. Пережить даже самих Богов. И при этом… Не потерять своей силы. Даже сейчас. Спустя бесчисленные эпохи. Одной её ауры оказалось достаточно, чтобы уничтожить все защитные формации вокруг. Стереть ловушки. Убить демонических существ уровня среднего Доу Ван. Изменить саму землю. И превратить целый участок древнего храмового комплекса в запретную территорию даже для чудовищ, веками населявших это место.

Максим медленно поднял взгляд на короткий меч. Затем снова посмотрел на крохотную каплю. И неожиданно осознал ещё одну деталь. Если его догадка верна… То перед ним находится вовсе не сокровище. Перед ним лежит свидетельство того самого удара, которым одна невообразимо могущественная сущность ранила другую. И если от единственной капли крови осталось столь чудовищное наследие… То сама битва Древних Богов, из-за которой возникло это место, была настолько грандиозной, что современные культиваторы, включая его самого, были не способны даже представить её истинный масштаб.

Сейчас парень не двигался. Он продолжал стоять на самом краю древней площади, не сводя взгляда с крошечной дрожащей капли, вокруг которой медленно искривлялось само пространство. Теперь, когда первое потрясение немного улеглось, на смену ему пришёл холодный расчёт.

— Если оставить всё как есть… — Тихо пробормотал парень. — Тогда и меч отсюда не забрать…

Его взгляд медленно скользнул к короткому клинку. Теперь становилось совершенно очевидно, что оба этих предмета были связаны между собой. Пока эта чудовищная капля продолжала излучать свою силу, приблизиться к мечу было практически невозможно. Не говоря уже о том, чтобы попытаться извлечь его из древнего камня. А значит… Сначала было необходимо убрать сам источник подобного воздействия.

Максим медленно опустился на одно колено. Ни единого резкого движения. Ни одного лишнего вдоха. Даже собственное дыхание он сделал настолько слабым, что грудная клетка едва заметно поднималась. Только после этого его ладонь осторожно легла на пространственный мешочек. За долгие месяцы странствий внутри успело накопиться множество самых разных вещей. Лекарственные травы. Пилюли. Камни души. Артефакты. Запасное оружие. Различные минералы. И… Несколько десятков специальных сосудов.

Максим начал медленно их перебирать. Один. Второй. Третий… Большинство он сразу откладывал. Обычные бутылочки, даже изготовленные хорошими мастерами, сейчас были совершенно бесполезны. Стоило подобной силе оказаться внутри… Их просто разорвёт. Следующий сосуд оказался нефритовым. Красивым. Плотным. Но парень лишь покачал головой.

— Не выдержишь…

Ещё один. Из чёрной керамики. Толстые стенки. Но защита слабая. Тоже нет. Следующий. Серебристый металл. Неплохой накопитель духовной энергии. Однако именно духовной. А не силы Инь. Так что Максим даже не стал рисковать.

Минуты медленно тянулись одна за другой. Пока наконец…Его пальцы не коснулись небольшой матовой бутылочки размером с ладонь. Она была изготовлена из необычной тёмно-серой керамики. Без украшений. Без рисунков. Только множество тончайших линий, покрывавших всю поверхность.

Максим внимательно присмотрелся. И невольно улыбнулся.

— Вот ты где…

Он хорошо помнил этот сосуд. Когда-то давно он нашёл его среди трофеев одного древнего культиватора. Тогда парень даже удивился, зачем неизвестный мастер создал настолько сложную вещь. На поверхности бутылочки переплетались сразу несколько десятков независимых защитных формаций. Одни отвечали за удержание внутреннего давления. Другие запечатывали ауру содержимого. Третьи укрепляли сам материал. Четвёртые распределяли нагрузку по всей поверхности сосуда. Даже пробка являлась отдельным артефактом. Тогда Максим решил сохранить находку на будущее. И вот теперь… Впервые за долгое время действительно нашлось то, ради чего подобный сосуд вообще мог существовать. Парень ещё раз посмотрел на каплю.

— Надеюсь… Ты создавался именно для чего-то подобного…

Он медленно выдохнул. После чего осторожно поставил сосуд перед собой. Затем очень аккуратно снял крышку. В тот же миг изнутри поднялось слабое голубоватое свечение. Защитные печати активировались сами. Будто почувствовали приближение чего-то невероятно опасного.

Даже сейчас Максим не торопился. Он протянул вперёд тончайшую нить Инь. Настолько тонкую, что она была почти неощутима даже для него самого. Нить медленно приблизилась к капле… Остановилась… Коснулась… В этот же миг парень почувствовал такой удар, будто попытался сдвинуть с места целую гору. Капля даже не шелохнулась. Зато нить едва не рассыпалась.

Резко выдохнув, Максим нахмурился.

— Тяжёлая…

Это слово прозвучало странно. Ведь перед ним находилась крохотная капля. Но ощущалась она именно так. Будто её вес измерялся вовсе не привычными величинами. Словно она удерживала внутри собственный мир. Парень осторожно усилил поток Инь. Вторая нить. Третья. Пятая. Десятая. Только когда несколько десятков нитей одновременно окутали каплю тончайшим коконом, она наконец… Дрогнула. Совсем немного. На толщину волоса.

Максим задержал дыхание. Очень медленно. Практически незаметно. Он начал переносить её к раскрытой бутылочке. Каждое движение требовало чудовищной концентрации. Стоило сделать чуть более резкое усилие… И казалось, что пространство вокруг начинало тихо потрескивать. Наконец капля зависла прямо над горлышком. Несколько долгих секунд Максим просто смотрел на неё. После чего мысленно приказал нитям ослабить хватку. Капля медленно опустилась внутрь. И… Мир словно вздрогнул. Не произошло никакого взрыва. Не вспыхнул свет. Не ударила волна силы. Вместо этого внутри сосуда раздался низкий гул. Будто глубоко под землёй начал звучать огромный колокол. Бутылочка резко потемнела. По её поверхности одновременно вспыхнули все защитные линии. Одна… Другая… Третья… Через мгновение уже десятки сложнейших формаций сияли ослепительным серебристым светом.

В этот момент Максим почувствовал, как даже само его лицо становится напряжённым.

— Держись… — Тихо произнёс он.

В следующую секунду керамика жалобно затрещала. По поверхности сосуда побежали тончайшие трещинки. Одна. Ещё одна. Потом сразу несколько. Защитные формации мгновенно перестроились. Одни линии погасли… Другие вспыхнули ярче… Они словно перераспределяли давление, удерживая внутри силу, которой вообще не должно было существовать в подобном объёме. Гул становился всё сильнее. Казалось, ещё немного… И сосуд просто разлетится на тысячи осколков.

Максим уже приготовился в последний момент отбросить его как можно дальше. Если бутылочка не выдержит… Он хотя бы попытается увести разрушительную волну от лагеря. Но неожиданно… Гул начал стихать. Очень медленно. Трещины перестали расползаться. Сияние защитных печатей стало ровнее. Поверхность сосуда вновь обрела прежний матово-серый цвет. Лишь несколько новых тонких линий, похожих на серебристые шрамы, навсегда остались на его стенках.

Максим ещё несколько мгновений не решался пошевелиться. Только внимательно наблюдал. Прошла минута… Вторая… Ничего. Сосуд больше не дрожал. Не трещал. Не пытался разрушиться. Он выдержал.

И только сейчас парень осторожно вытер выступивший на лбу холодный пот. После чего так же медленно закрыл бутылочку пробкой. Стоило ей встать на место… Как последняя волна Инь окончательно исчезла. Площадь вокруг словно облегчённо выдохнула. Дрожание пространства начало постепенно ослабевать. Аура, тысячелетиями заполнявшая это место, впервые за неведомое количество лет стала медленно угасать.

Максим ещё крепче сжал небольшой керамический сосуд. В его ладони теперь находилась всего одна-единственная капля. Но даже сквозь десятки защитных формаций он ощущал заключённую внутри мощь. И где-то глубоко в душе он уже понимал, что держит в руках не просто редчайшее сокровище. Возможно, он только что стал обладателем предмета, из-за которого в древности целые миры могли подняться на войну друг против друга.

Он ещё несколько мгновений неподвижно стоял на месте. Его ладонь крепко сжимала небольшой керамический сосуд. Даже сквозь плотную крышку он ощущал слабую, едва уловимую вибрацию. Она была похожа на размеренное биение сердца. Только сердца существа, которое существовало ещё тогда, когда нынешние империи были всего лишь безымянной пылью.

Парень глубоко вдохнул. Нет… Держать подобную вещь в руках слишком долго было опасно. Не только из-за заключённой внутри силы. Даже собственное сознание начинало незаметно притягиваться к этой капле. Словно хотелось снова открыть сосуд. Ещё раз посмотреть. Ещё раз почувствовать её величие.

Но Максим практически сразу понял, что это влияние нельзя недооценивать.

— Спать будешь как можно глубже… — Тихо усмехнулся он.

После чего быстро достал из пространственного мешочка ещё два защитных футляра. Первый представлял собой небольшую нефритовую коробочку с древней печатью запечатывания. Второй был изготовлен из чёрного дерева, напитанного духовной энергией. Он аккуратно поместил керамический сосуд внутрь нефритовой шкатулки. Запечатал её. После этого убрал внутрь деревянного футляра. И лишь затем отправил всё это глубоко в пространственный мешочек. Не рядом с лекарствами. Не рядом с артефактами. А в самый дальний угол хранилища, где практически ничего больше не лежало. Но даже после этого Максим ещё некоторое время наблюдал за пространственным мешочком — хранилищем. Прислушивался. Не появится ли где-нибудь утечка энергии. Не начнут ли дрожать внутренние пространственные плетения. К счастью… Ничего подобного не произошло. Сосуд продолжал исправно удерживать заключённую внутри силу.

Убедившись во всём этом, парень облегчённо выдохнул.

— Одной проблемой меньше… — Но тут же тихо рассмеялся. — Или наоборот… Одной огромной проблемой больше…

Ведь он уже и сам прекрасно понимал то, что если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что именно сейчас лежит в его пространственном мешочке… За ним начнут охотиться не отдельные секты. Не отдельные империи. Возможно даже… Весь мир. Поэтому эту тайну следовало сохранить любой ценой.

Так что Максим окончательно успокоился, и только теперь вновь поднял взгляд. Туда. Где всё ещё торчала рукоять древнего меча.

Без капли крови площадь изменилась. Воздух постепенно становился спокойнее. Пространство переставало дрожать. Исчезало чувство бесконечного давления. И благодаря этому… Меч наконец позволил себя рассмотреть. Раньше его полностью затмевала чудовищная аура той самой капли крови. Теперь же… Он постепенно раскрывался сам.

Максим сделал несколько осторожных шагов. Остановился в десятке метров. И невольно задержал дыхание. С виду… Это действительно был всего лишь короткий меч. Длина клинка едва превышала локоть взрослого человека. Ширина совсем небольшая. Без каких-либо вычурных украшений. Прямая гарда. Удобная рукоять. Даже ножен рядом не оказалось. Если бы подобное оружие лежало где-нибудь на рыночном прилавке… Большинство людей прошло бы мимо. Но… Только до тех пор, пока не попыталось бы взглянуть на него духовным зрением.

Осматривая эту находку, Максим сосредоточился. И в следующее мгновение едва не пошатнулся. Меч… Пылал. Не огнём. Не светом. Не молниями. Он был окутан бесчисленным количеством плетений. Тысячами. Нет… Десятками тысяч.

Максим никогда прежде не видел ничего подобного. Каждая линия представляла собой отдельную печать. Каждая печать соединялась с десятками других. Те переплетались между собой. Создавали новые структуры. Уходили глубже. Разветвлялись. Снова соединялись. Образовывали невероятно сложную многослойную систему.

На всё это парень смотрел очень внимательно… И очень быстро понял, что перестаёт различать отдельные элементы. Это было похоже на попытку понять устройство целой Вселенной, рассматривая одну-единственную песчинку. Слишком сложно. Слишком глубоко. Слишком совершенно. Некоторые плетения казались совершенно чуждыми всему, что он изучал и даже просто видел раньше. Они словно не принадлежали искусству современных мастеров. И даже не принадлежали эпохе древних культиваторов. Будто были созданы теми, кто воспринимал сами Законы мира как материал для кузнечного ремесла.

Тяжело выдохнув, Максим медленно прикрыл глаза. На всё это ему даже просто смотреть слишком долго оказалось весьма тяжело. Не только глаза… Но даже всё его сознание начинало болеть.

— Невероятно… — Едва слышно прошептал он.

И тут его внимание привлекла сама поверхность клинка. Она выглядела странно. Очень странно. Не серебристой. Не чёрной. Не стальной. Она напоминала ночное небо. Глубокое. Безграничное. Усыпанное бесчисленными крохотными искрами. Словно внутри металла действительно мерцали далёкие звёзды.

Максим медленно протянул вперёд нить Инь. И едва коснувшись поверхности меча, она мгновенно передала ощущение материала. В этот момент парень просто застыл.

— Звёздный металл… — Голос его прозвучал почти беззвучно.

Когда-то наставники лишь вскользь упоминали подобное название. Если не считать тех наручей, что он забрал с тела командира охотников за людьми, про него мало кто знал. Разве что слышали. Как красивую легенду. Металл, рождённый среди погибающих звёзд. Материал, который невозможно добыть в обычном мире. Который не плавится привычным огнём. И способен выдерживать силу, разрывающую пространство.

Максим тогда считал подобные рассказы обычными преувеличениями. Теперь же… Перед ним уже второй раз за этот поход находилось доказательство правдивости этих легенд. Настоящее. Материальное. И невероятно древнее.

Он вновь посмотрел на ровный разрез исполинского здания. Теперь всё вставало на свои места. Подобный металл… Подобные плетения… Подобное оружие… Наверное, действительно было способно нанести рану существу, которое современные люди называли бы богом.

Иначе объяснить увиденное Максим уже не мог. Не храм оказался слишком хрупким. Не удар был необычайно удачным. Просто само это оружие существовало на уровне, который нынешние поколения мастеров — артефакторов уже не способны были даже осознать.

Всё же решившись, парень медленно приблизился ещё на несколько шагов. Теперь он стоял почти рядом. Клинок по-прежнему глубоко уходил в рассечённый камень. Казалось, за бесчисленные тысячелетия он так и не сдвинулся ни на волос. Словно время не имело над ним никакой власти.

Затем Максим осторожно протянул ладонь. Но остановил её в нескольких сантиметрах от рукояти. Он не прикоснулся к нему. Пока ещё нет. После всего увиденного он слишком хорошо понимал простую истину. Оружие, сумевшее ранить Бога и пережить тысячелетия, не могло быть обычным артефактом. И если кровь всё это время была главным испытанием этой площади… То вполне возможно, что настоящее испытание только начиналось именно сейчас. Стоило лишь сомкнуть пальцы на потемневшей рукояти древнего меча.

Максим ещё долго не решался сделать последний шаг. Перед ним по-прежнему торчала из древнего камня потемневшая рукоять короткого меча. Теперь, когда капля крови Бога оказалась надёжно запечатана, вся чудовищная аура площади заметно ослабла. Но сам меч… Он словно только сейчас начал понемногу просыпаться.

Парень медленно протянул руку. Остановился. Прислушался к собственным ощущениям. Ничего. Никаких ловушек. Никаких печатей. Никакого сопротивления. Будто древний клинок спокойно ожидал того момента, когда кто-нибудь наконец придёт за ним.

Максим ещё несколько секунд сохранял неподвижность. Лишь после этого осторожно обхватил ладонью прохладную рукоять. В тот же миг по телу пробежала тяжёлая дрожь. Не боль. Не удар. Скорее… Невероятная тяжесть. Будто он прикоснулся не к оружию. А к целой эпохе. Перед глазами на мгновение промелькнули какие-то смутные образы. Звёздное небо. Бесконечная тьма. Исполинская фигура, чей силуэт невозможно было разглядеть полностью. Взмах руки. Ослепительная вспышка… И… всё исчезло. Настолько быстро, что Максим даже не успел понять, были ли это настоящие воспоминания клинка или всего лишь игра собственного воображения.

Он медленно выдохнул. После чего чуть сильнее сжал рукоять. И потянул. Сначала… Ничего. Меч словно врос в саму скалу. Тогда Максим увеличил усилие. Напряг мышцы. Подключил силу собственного тела. Не духовную энергию. Не техники. А именно физическую силу. Раздался едва слышный звук.

Щёлк…

Будто что-то, удерживавшее клинок тысячи лет, наконец отпустило его. Тогда Максим сделал ещё одно усилие.

Шшш…

Клинок медленно начал выходить. Очень плавно. Без малейшего сопротивления. Словно сам камень не хотел больше удерживать его. Когда остриё окончательно покинуло древнюю плиту… Вся площадь едва заметно вздрогнула.

Максим сразу сделал несколько шагов назад. Настороженно осматриваясь. Но ничего не произошло. Не рухнули здания. Не проснулись древние печати. Не появились чудовища. Лишь где-то далеко среди руин медленно осыпалось несколько древних камней. Будто место окончательно лишилось того, что связывало его с прошлым.

Только сейчас парень осторожно посмотрел на меч. Теперь он мог рассмотреть его полностью. Клинок оказался невероятно тонким. И при этом совершенно прямым. Лезвие не имело ни единого скола. Ни единой царапины. Словно прошедшие тысячелетия вообще не коснулись его. На поверхности всё так же медленно переливалось звёздное сияние. А внутри продолжали жить бесчисленные плетения. Спокойные. Молчаливые. Но невероятно могущественные. Но сейчас Максим даже не пытался изучать их дальше. Он прекрасно понимал, что подобные вещи находятся далеко за пределами его нынешнего понимания.

— Потом… Всё потом… — Тихо произнёс парень. — Когда стану сильнее…

Он быстро завернул клинок в несколько плотных полотен духовной ткани. После чего отдельно запечатал несколькими собственными печатями Инь. Не потому, что боялся меча. Нет. Скорее… Не хотел, чтобы его аура случайно просочилась наружу. Лишь после этого оружие заняло своё место глубоко внутри пространственного мешочка. Отдельно от всего остального. Подальше даже от сосуда с каплей крови Бога.

Максим медленно выдохнул. И только теперь впервые внимательно осмотрел площадь. Без чудовищной ауры крови всё выглядело совершенно иначе. Многие детали, прежде скрытые потоками энергии, стали заметны практически сразу. Возле разрушенной колонны что-то ярко блеснуло. Парень подошёл ближе. И удивлённо присел. Камень Души. Нет… похож… но не он… Даже назвать его обычным камнем Души язык не поворачивался. Размером он оказался почти с два сложенных вместе кулака. Идеально прозрачный. Внутри медленно плавали серебристые потоки духовной силы. Причём настолько плотные, что казалось, будто внутри кристалла заключили живое пламя.

Максим осторожно поднял его. И сразу почувствовал необычную тяжесть. Не физическую. Духовную.

— Вот это… — Он невольно покачал головой. Подобного качества он прежде никогда не видел. Даже лучшие камни души, которые продавались на крупнейших аукционах, наверное, не могли сравниться с этим.

Парень внимательно осмотрелся. И почти сразу заметил ещё один. Затем ещё. Один лежал среди расколовшихся плит. Другой оказался почти полностью погружён в оплавленный камень. Третий вообще находился внутри разрушенной печати.

Максим быстро понял причину подобных странностей. Все эти камни долгие годы находились под постоянным воздействием той самой капли крови Бога. Тысячелетиями. Под непрерывным давлением невероятной силы. Любой обычный материал давно бы рассыпался. Но камни Души… Наоборот. Они впитывали. Накапливали. Изменялись. Теперь каждый из них являлся настоящим сокровищем.

Максим быстро начал обходить площадь. Без прежней неторопливости. Теперь он двигался значительно быстрее. Первый. Второй. Третий. Четвёртый оказался настолько большим, что едва помещался в ладонях. Пятый практически полностью врос в камень. Пришлось осторожно вырезать его кинжалом. Шестой обнаружился возле самого основания разрушенного здания. Всего… Семь. Семь исполинских камней Души. Каждый великолепного качества. Каждый буквально пылал заключённой внутри духовной силой.

Максим убрал последний из них в пространственное хранилище. После чего резко поднялся. Хватит. Жадность сейчас могла стоить слишком дорого.

Он ещё раз внимательно осмотрел площадь. Нет ли чего-нибудь настолько ценного, ради чего стоило задержаться. Но почти сразу покачал головой. Этого уже более чем достаточно. Именно теперь парень впервые задумался о последствиях. Капли больше нет. Источник исчез. А значит… Местность начнёт меняться.

Максим медленно перевёл взгляд на дальние руины. Сейчас там по-прежнему царила мёртвая тишина. Но так будет не всегда. Демонические твари наверняка уже почувствуют изменения. Пока ещё очень смутно. Как исчезновение привычного давления. Как освобождение части своей территории.

Однако даже самым сильным существам потребуется время. Они не бросятся сюда сразу. Слишком долго это место было для них смертельной запретной зоной. Инстинкты ещё долго будут удерживать их на расстоянии. Кто-то рискнёт приблизиться через несколько дней. Кто-то — ещё позже. Лишь самые сильные и самые любопытные осмелятся первыми проверить, что именно изменилось. Именно это небольшое окно времени Максим и собирался использовать. Теперь он уже точно знал, что пока остальные обитатели храмового комплекса ещё боятся этой площади по привычке, он и его отряд получили редчайшее преимущество.

Несколько дней относительной безопасности в самом сердце Поля битвы Древних Богов — сокровище не менее ценное, чем все найденные здесь артефакты. И упускать такую возможность он не собирался.

Обратный путь оказался значительно быстрее. Не потому, что дорога стала легче. И не потому, что опасностей стало меньше. Просто теперь Максим уже знал маршрут практически наизусть. Каждый оставленный им незаметный маркер исправно находился на своём месте. Тонкая царапина на основании колонны. Крошечный камешек, перевёрнутый другой стороной. Едва заметная нить Инь, вплетённая между двумя растрескавшимися плитами. Для любого другого культиватора всё это выглядело бы обычными случайностями. Но для самого парня эти почти незаметные отметки складывались в своеобразную карту, позволявшую быстро находить безопасный путь среди смертельно опасного лабиринта.

Максим двигался практически бесшумно. Его шаги были настолько лёгкими, что даже мелкая каменная крошка не хрустела под подошвами сапог. Однако сейчас он уже не столько следил за окружающей местностью, сколько за самим собой. Точнее… За тем, что происходило внутри его собственного тела. С каждой минутой становилось всё сложнее. Энергия Инь, которой он невольно успел напитаться возле той самой площади, продолжала бушевать внутри меридианов. Она не причиняла боли. Наоборот. От неё по всему телу разливалось приятное тепло, переходящее в странное чувство лёгкости. Но именно это и было опаснее всего. Сейчас он прекрасно понимал, что стоит ему хоть немного расслабиться… И ядро само начнёт очередной прорыв. Причём насильно. Без его согласия.

— Только не сейчас… — Почти беззвучно пробормотал он. Парень вновь усилил внутренние печати. Несколько потоков Инь закрутились вокруг ядра плотными кольцами. Они не останавливали движение энергии. Лишь сдерживали её. Как плотина удерживает горную реку. И эта плотина уже начинала медленно потрескивать от перегрузки.

При мысли об этом, Максим болезненно поморщился. Он впервые за долгое время почувствовал настоящую усталость. Не мышц. Не сознания. А именно постоянного напряжения. Каждое мгновение приходилось контролировать десятки процессов одновременно. Следить за окружающей территорией. Прятать собственную ауру. Подавлять желание ядра прорваться. Сдерживать потоки Инь. Не допускать их утечки. И всё это… Ни на секунду не ослабляя внимания.

Когда впереди наконец показалось полуразрушенное строение, где расположился их временный лагерь, Максим даже незаметно облегчённо выдохнул. Добрался. Он осторожно поднялся по каменным ступеням. Перешагнул через разрушенный порог. И… Практически сразу почувствовал на себе взгляды. Много взглядов. Парень медленно поднял голову. И невольно замер. Все ещё не спали. Хотя местное «светило» ещё только клонилось к закату, большинство членов отряда уже успели закончить приготовления к ночёвке. Кто-то перебирал оружие. Кто-то проверял амулеты. Кто-то просто сидел возле стены. Но… Все без исключения сейчас смотрели именно на него. Особенно… девушки…

Молодая наставница Ли Юньсюэ сидела возле стены, скрестив ноги. Её обычно спокойный взгляд сейчас был необычайно внимательным. Она словно пыталась заметить малейшие изменения в лице парня. Или понять… Что именно он увидел там, куда ушёл один. Чуть поодаль находилась Линь Сюэ. Внучка великого старейшины держала в руках раскрытый свиток. Но за всё время, пока Максим входил в лагерь, она ни разу не посмотрела на текст. Её взгляд был полностью прикован к нему. Внимательный. Изучающий. Словно она пыталась решить какую-то сложную задачу. И наконец… Та самая девушка из Академии Алого Пламени. Лу Фэнъэр. Она вообще не скрывала своего интереса. Стояла, опираясь плечом о колонну. И, слегка прищурившись, откровенно наблюдала за каждым движением парня.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

«Чего это они… — Промелькнула мысль. — … так на меня смотрят?»

Он быстро перебрал в памяти последние события. Неужели заметили? Нет… Невозможно. Он уходил один. Возвращался тоже один. Никакой утечки ауры не было. Кровь Бога надёжно запечатана. Меч тоже. Следов не осталось. Тогда… Почему сейчас все так старательно демонстрировали в его сторону своё внимание? Теперь парень почувствовал какое-то совершенно необъяснимое беспокойство. Словно все трое уже заранее знали, что он опять куда-то влез. И теперь просто ожидали момента, когда он сам проговорится.

— Что? — Наконец-то не выдержал Максим, переводя взгляд с одной девушки на другую. Но ответа на этот прямой вопрос так и не последовало. Лишь Ли Юньсюэ чуть заметно улыбнулась уголками губ.

— Ничего. Просто ты долго отсутствовал.

— Осматривался. — Коротко ответил парень. — Нашёл несколько безопасных проходов на будущее.

Линь Сюэ медленно кивнула. Но продолжала смотреть так внимательно, что Максиму стало совсем неуютно.

«Не верят… — Понял он. — Совсем не верят…»

Лу Фэнъэр неожиданно тихо усмехнулась.

— И только?

— Только. — Совершенно спокойно ответил Максим. — Ну, и немного собрал всякого полезного по дороге.

Это было правдой. Во всяком случае… Частично. После этого он решил больше не поддерживать разговор. Чем меньше слов… Тем меньше вероятность случайно сказать что-нибудь лишнее. Парень быстро достал из мешочка немного сушёного мяса. Несколько лепёшек. Флягу с водой. Поел удивительно быстро. Даже не чувствуя особого вкуса пищи. Организм сейчас был занят совершенно другим. Ему требовался отдых. Срочно. Не потому, что хотелось спать. А потому, что сознание уже начинало постепенно уставать удерживать огромную массу энергии внутри собственного тела.

Максим молча убрал остатки еды. Нашёл своё привычное место в лагере. Возле дальней стены. Между двумя обрушившимися каменными блоками. Там, где его невозможно было случайно задеть во сне. Опустился на расстеленный плащ. Положил рядом чёрный посох. И почти сразу лёг. Со стороны всё выглядело совершенно обычно. Очередной тяжёлый день. Проводник устал. Решил поспать. Ничего необычного. Но внутри… Всё было совсем иначе. Стоило Максиму закрыть глаза… Как он вновь почувствовал давление. Ядро медленно вибрировало. Меридианы буквально распирало изнутри. Каждый вдох приносил новую порцию Инь, разлитой по этой древней территории. А каждая новая порция всё сильнее нагружала и без того переполненное ядро.

«Только не сейчас… — Упрямо повторял он про себя. — Ещё немного… Потерпи…»

Он вновь начал перестраивать внутренние потоки. Аккуратно направляя излишки энергии по самым дальним меридианам. Замедляя циркуляцию. Запечатывая наиболее опасные участки. Работа была настолько тонкой, что требовала полной сосредоточенности. Любая ошибка могла закончиться неконтролируемым прорывом. Прямо здесь. Посреди лагеря. И всё же… Даже полностью погрузившись в управление собственной энергией, Максим продолжал ощущать чужие взгляды. Ли Юньсюэ. Линь Сюэ. Лу Фэнъэр. Все трое по-прежнему время от времени смотрели в его сторону. По-разному. Каждая со своими мыслями. Со своими подозрениями. Со своими вопросами. Но одинаково внимательно. Если бы Максим сейчас открыл глаза, то наверняка снова встретился бы с одним из этих взглядов. И именно поэтому он предпочёл сделать вид, что уже уснул. Пускай считают, что он просто смертельно устал. Так было гораздо безопаснее. Потому что если бы хоть одна из этих девушек сумела почувствовать, каких усилий ему стоит удерживать внутри себя бушующий океан энергии Инь, или догадалась, какие сокровища сейчас покоятся в глубине его пространственного мешочка, то этой ночью никто из них уже точно не смог бы уснуть спокойно.