Едва убедившись в том, что отряд надёжно укрылся в найденном им ущелье и ближайшие несколько часов им ничего не угрожает, Максим сразу же развернулся обратно. Он не собирался просто так оставлять место недавнего сражения.

Слишком много странностей было связано с появлением тех Арахнидов. Слишком уж неестественно всё выглядело. Три подобных твари вдруг оказались рядом. Причём одна взрослая особь и две помоложе. Для Запретных земель это уже было не случайностью. Это была система. А значит, где-то поблизости, должно было находиться нечто важное. Что именно — он пока не знал. Но собирался выяснить. Именно поэтому парень сейчас двигался достаточно быстро. Но, при этом, почти бесшумно. Петляя между камнями и редкими искривлёнными деревьями. Но он не просто возвращался назад.

По пути Максим весьма внимательно осматривал землю. Следы… Обломанные ветки… Сбитую траву… Капли крови… Любую мелочь. Вот здесь недавно опирался на камень один из старших учеников. Вот тут Лу Фэнъэр случайно задела куст повреждённой ногой. А здесь представитель Академии Звериного Дао наступил на рыхлый участок земли. Обычные люди ничего подобного бы не заметили.

Но Максим давно научился читать местность как открытую книгу. Особенно после жизни в Древнем лесу. Поэтому по дороге он старательно устранял наиболее заметные признаки присутствия группы. Возвращал на место ветки. Разбрасывал листья. Затирал отпечатки обуви. Даже пару раз специально проходил по следам мелких местных животных, смешивая запахи и отпечатки. Всё ради одной простой цели. Если поблизости действительно бродят ещё какие-нибудь хищники, они не должны выйти на его товарищей. Особенно сейчас, когда часть группы ранена.

Но, судя по всему, та стая существ, что была привлечена шумом их сражения, всё же нашла для себя новую цель. Так как их вой, и топот, постепенно удалялись куда-то в сторону.

До места недавней схватки он добрался довольно быстро. Здесь всё ещё ощущался запах крови. Причём весьма сильный. В воздухе висел сладковатый металлический привкус. Который прекрасно чувствовали любые хищники. Разбитые камни. Следы огненных техник. Глубокие борозды от когтей Арахнидов. Обломки хитина. Всё вокруг напоминало поле боя.

Максим сразу же принялся за дело. Первым делом он собрал тела убитых существ. Особенно крупного Арахнида. Тот был весьма ценным трофеем. Хитин… Ядовитые железы… Клыки… Кровь… Даже внутренние органы подобных существ могли использоваться алхимиками. Именно поэтому оставлять подобное добро гнить среди камней было бы просто глупо. Его мешочек-хранилище тихо вспыхивал пространственной рябью один раз за другим. И огромные туши исчезали внутри. Одна… Вторая… Третья…

После чего Максим ещё некоторое время внимательно осматривал землю. Собирая особенно крупные куски панциря. И только закончив с этим, поднялся. После чего закрыл глаза. Тонкие нити Инь снова начали медленно расползаться вокруг него. Невидимые. Неощутимые. Похожие на тончайшую паутину. Они проникали между камнями. Скользили по трещинам. Спускались в расщелины. Ощупывали окружающее пространство. Создавая в сознании Максима объёмную карту местности. С каждым новым прорывом дальность действия этой способности увеличивалась. И теперь его своеобразный радар охватывал весьма приличную территорию. Несколько минут ничего интересного не происходило. Лишь привычные для этих земель странности. Мелкие твари. Пустые норы. Остаточные аномалии. Но потом…

В этот момент Максим задумчиво нахмурился. Что-то было не так. Слишком много пустот оказалось поблизости. Слишком много тоннелей. Слишком правильная структура. Будто под землёй находилась огромная сеть ходов. Заподозрив что-то неладное в этом месте, он двинулся в том направлении.

Минут через десять осторожного движения между скалами местность начала меняться. Камней вокруг становилось всё больше. Растительности наоборот — меньше. Словно кто-то специально вычистил территорию вокруг. Само по себе это уже выглядело очень подозрительно. А затем он увидел это. Сначала издали. Среди нагромождения огромных валунов. Странное углубление. Почти идеально круглое. Около тридцати метров в диаметре.

Максим замедлил шаг. Но всё же подошёл ближе. Потом замер. Перед ним действительно находилось нечто, до боли напоминающее логово земного паука. Только увеличенное до совершенно чудовищных размеров. Если бы обычный земной тарантул вдруг вырос до размеров бегемота… То именно такое логово он бы и построил. Вся внутренняя поверхность была покрыта плотным серым волокном. Похожим на паутину. Но гораздо толще. Отдельные нити были толщиной с человеческий палец. А некоторые — с руку взрослого человека. Они переплетались между собой. Создавая настоящий кокон из прочнейшего материала. По краям виднелись остатки костей. Много костей. Очень много. Причём далеко не все принадлежали животным. Некоторые слишком уж напоминали человеческие. Или… гуманоидные… В центре же находилось самое интересное. Глубокий чуть ли не вертикальный провал. Уходящий куда-то далеко вниз. Очень далеко. Настолько далеко, что даже зрение Максима не могло разглядеть дна. Оттуда тянуло сыростью. Гнилью. Кровью. И чем-то ещё. Чем-то… Возможно древним… Или уж очень старым. Очень опасным.

Размышляя, парень медленно присел возле края. После чего осторожно выпустил вниз несколько нитей Инь. И те начали стремительно погружаться в темноту.

Десятки метров. Если не сотни. И чем глубже они уходили… Тем сильнее становилось ощущение присутствия чего-то огромного. Чего-то, что явно не являлось обычным Арахнидом. Если так вообще можно было сказать про подобных тварей. Именно тогда Максим окончательно убедился. Три твари, напавшие на их группу, были всего лишь охотниками. Патрулём. Стражами. А настоящий хозяин этого места всё ещё находился где-то глубоко под землёй. Или… Вообще отсутствовал. И, судя по размерам логова… Эта тварь могла оказаться настолько большой, что даже взрослый бегемот рядом с ней выглядел бы обычным детёнышем.

Сначала Максим вовсе не собирался лезть в обнаруженное логово. По крайней мере сейчас. Он уже достаточно долго прожил в Древнем лесу и прекрасно усвоил одно простое правило. Если ты нашёл логово твари, способной тебя сожрать, это ещё не означает, что нужно немедленно проверять, насколько она голодна. Особенно если сама тварь пока тебя не заметила. Поэтому парень начал медленно обходить территорию по широкой дуге. Шаг за шагом. Не приближаясь к самому провалу. Постоянно проверяя окружающее пространство своими нитями Инь. И чем больше он изучал это место, тем сильнее ему становилось не по себе. Паутина была буквально повсюду. На камнях. На скалах. Между валунами. Даже часть земли местами была покрыта тончайшими серебристо-серыми нитями. При этом она выглядела совершенно и… странно… Не так, как обычная паутина. Она не липла к одежде. Не цеплялась за сапоги. Не пыталась удерживать добычу. Наоборот. Казалось, что она просто лежит вокруг, словно давно высохшая растительная сеть. Будто заброшенная. Будто мёртвая. Но Максим давно перестал верить подобным впечатлениям. Особенно в Запретных землях. Поэтому двигался крайне осторожно.

Зато находки попадались весьма интересные. Под одной из скал он обнаружил небольшой куст духовного мха. Не того обычного лечебного мха, который встречался даже в окрестностях Академии. Нет. Этот имел серебристые прожилки. И буквально светился слабым голубоватым светом. Причём рос прямо среди паутины. Словно она ему совершенно не мешала.

Парень аккуратно срезал часть находки. После чего убрал в специальный контейнер. Чуть дальше обнаружился ещё более интересный экземпляр. Между двумя валунами росли тонкие красноватые листья неизвестного растения. Само растение выглядело невзрачно. Но его корни уходили глубоко в трещину скалы. А вокруг чувствовалась плотная духовная энергия.

Сначала Максим осторожно расчистил землю рядом ножом. И тихо присвистнул. Корень оказался почти чёрным. Толстым. С прожилками золотистого цвета. Подобные вещи стоили весьма дорого. Особенно среди алхимиков. Потому что использовались при изготовлении укрепляющих пилюль.

— Неплохо… — Тихо пробормотал парень. После чего аккуратно выкопал находку. Именно тогда всё и произошло. Он привычным движением достал свой мешочек-хранилище. Тот самый. В котором уже лежали тела арахнидов. Тела преследователей из мира Бейхан. Различные травы. Кости. Камни. И множество других полезных находок.

Максим уже собирался убрать туда корень. Когда внезапно почувствовал движение. Очень слабое. Но отчётливое. Словно кто-то рядом пошевелился.

Парень мгновенно замер. Его внимательный взгляд быстро скользнул по ближайшим камням. Никого. По скалам. Пусто. По земле. Ничего. И только тогда он заметил паутину. Она двигалась. Едва заметно. Но двигалась. Сначала одна нить… Потом другая… Потом ещё несколько… Словно их коснулся слабый ветер. Вот только ветра здесь не было. Вообще.

Осознав это, Максим нахмурился. Медленно поднял мешочек — хранилище чуть выше. И произошло нечто странное. Паутина снова дрогнула. Сразу вся. Словно по ней прошла волна. Тонкие серебристые нити начали медленно изгибаться. Тянуться. Подниматься от земли. Будто многочисленные усики какого-то насекомого. И все они были направлены только в одну сторону. На его мешочек-хранилище.

Максим резко шагнул назад. И паутина тут же успокоилась. Замерла. Снова став неподвижной. Он прищурился. Потом снова поднял мешочек. И опять. Те же самые нити начали медленно шевелиться. Тянуться. Изгибаться. Причём теперь парень совершенно отчётливо видел это. Они действительно пытались приблизиться к артефакту. Не к нему. Не к его ауре. Не к духовной энергии.

А именно к мешочку. Это было настолько странно, что даже Максим почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. В Запретных землях хватало всяких чудес. Но паутина, которая реагирует на пространственный артефакт? Такого он ещё не встречал.

Парень медленно опустил находку обратно. После чего достал мешочек-хранилище ещё раз. Теперь уже внимательно наблюдая. Результат повторился. Более того. Одна из нитей неожиданно вытянулась почти на локоть. Тонкая. Полупрозрачная. Словно живой червь. Она медленно потянулась к артефакту. Не касаясь земли. Не провисая. Словно обладала собственной волей.

Максим мгновенно отскочил назад. Его правая рука сама собой легла на чёрный посох. Левая уже была готова выпустить скрытый стилет. Но ничего не произошло. Паутина снова застыла. Будто ничего и не было. Только теперь парень смотрел на неё совершенно иначе. Потому что понял одну неприятную вещь. Эта паутина вовсе не была мёртвой. И даже не была частью обычного логова. Нет. Она была частью чего-то большего. Словно нервная система огромного организма. Словно тысячи тончайших чувствительных усиков. И почему-то его мешочек-хранилище, внутри которого сейчас лежали тела нескольких арахнидов, вызвал у неё совершенно особый интерес. Настолько особый, что Максим медленно сделал ещё несколько шагов назад. После чего окончательно убрал артефакт под одежду. И только тогда почувствовал, как окружающая паутина постепенно успокаивается. Словно потеряла цель. И именно в этот момент у него возникло очень нехорошее подозрение. А что, если эта сеть реагировала вовсе не на пространственный артефакт? Что, если её заинтересовало содержимое мешочка? Например… Тела убитых арахнидов. И если это так… То где-то под этим гигантским логовом вполне может находиться не просто старый арахнид. А нечто, способное чувствовать гибель своих потомков даже через пропитанную паутиной землю.

От этой мысли Максим ещё раз посмотрел на чёрный провал в центре логова. И впервые за всё время почувствовал желание как можно быстрее убраться отсюда подальше. В этот момент. Максим замер. Он стоял среди серых камней и чёрных нитей паутины, натянутой между скалами, словно кто-то когда-то попытался опутать этим местом весь мир. Ветер здесь почти не ощущался. Ничто не шевелилось. Но паутина жила. Теперь он был в этом уверен. Парень медленно опустил взгляд на свою ладонь, в которой держал самый обычный защитный амулет низкого ранга. Вернее — уже почти обычный. Потому что тонкие серебристые линии, выгравированные на его поверхности, заметно потускнели.

Энергия Ян внутри артефакта оказалась практически полностью высосана. А стоило ему приблизить амулет к ближайшей нити паутины… Как та буквально ожила. Тонкая белёсая нить задрожала. Потом ещё одна. Потом ещё. Словно по всей паутине пробежала невидимая волна. Максим снова осторожно отступил. И почти сразу же движение прекратилось. Паутина снова застыла. Будто ничего не происходило.

— Интересно… — Парень задумчиво прищурился. После чего достал второй амулет. Этот был ещё слабее. Когда-то он забрал его у какого-то младшего сектанта. Амулет давно валялся среди трофеев без дела. Максим даже не помнил, зачем вообще его сохранил. Теперь же осторожно бросил его вперёд. Артефакт упал прямо на слой паутины. И произошло нечто странное. Сначала ничего. Потом ближайшие нити начали медленно подтягиваться к нему. Словно корни растения к воде. Или щупальца к добыче. Паутина не касалась артефакта сразу. Нет. Она будто осторожно ощупывала его. Проверяла. Прислушивалась. А затем десятки нитей одновременно обвились вокруг амулета.

Он даже услышал тихий шелест. Спустя несколько секунд защитный артефакт просто рассыпался серым порошком. Внутри не осталось ни капли энергии. Ни одной искры Ян. Паутина высосала всё. Без остатка.

Пытаясь осмыслить всё это, парень медленно выдохнул. Теперь картина начала складываться. Он осторожно достал ещё один предмет. На этот раз самый обычный камень. Без энергии. Без духовной силы. Без ауры. Он бросил его в паутину. Камень упал. И… Остался просто лежать. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Тогда Максим поднял другой камень. И специально пропустил через него немного Инь. Совсем немного. После чего снова бросил вперёд. Результат оказался точно таким же. Паутина даже не дрогнула. Словно предмета не существовало.

— Не Ян… — Тихо пробормотал парень. — Ей нужна именно Ян.

Теперь он начал понимать. Следующие несколько минут он продолжал эксперименты. Систематично. Спокойно. Как настоящий исследователь. Амулет Ян. Реакция есть. Артефакт хранения. Есть реакция. Пилюля. Есть реакция. Духовный камень. Есть реакция. Даже обычная вода, насыщенная энергией Ян, заставляла ближайшие нити слегка вздрагивать. А вот всё, что содержало Инь… Полностью игнорировалось. Даже его собственный чёрный посох. Хотя этот артефакт был невероятно мощным. Но паутина его словно не замечала. Потому что энергия внутри была иной природы. Совершенно иной.

Максим задумчиво посмотрел на огромное белёсое пространство, уходящее между скал. Теперь это место выглядело совсем по-другому. Не просто логово чудовища. Не просто территория арахнидов. Нет. Это была естественная крепость. Идеальная крепость. Любой культиватор Ян погиб бы здесь. Причём даже не обязательно от самих местных обитателей. Достаточно было просто пройти слишком далеко. Паутина постепенно высасывала бы энергию из защитных артефактов. Из амулетов. Из оружия. Из духовных камней. Из пилюль. Из самого тела. Постепенно. Неотвратимо. Пока жертва не останется без сил. А затем появятся хозяева этого места. И спокойно добьют добычу. Максим невольно вспомнил свою группу. Линь Сюэ. НаставницуЛу Фэнъэр. Остальных учеников. Все они были культиваторами Ян. Даже если не знали этого. Даже если никогда не задумывались об этом. Для этой паутины они были бы подобны ярким факелам посреди ночи. Именно поэтому здесь могли жить настолько опасные арахниды. Именно поэтому поблизости почти не встречались другие твари. И именно поэтому старый арахнид чувствовал себя настолько уверенно. Он жил в месте, которое само уничтожало его врагов.

Парень медленно перевёл взгляд на глубины паутинного лабиринта. Туда, где среди скал темнел огромный провал. Похожий на вход в пещеру. Оттуда веяло древностью. Пылью. Тишиной. И чем-то ещё. Чем-то очень старым. Очень голодным.

Максим прищурился. В глубине души зашевелилось знакомое ощущение. Интуиция. То самое чувство, которое уже не раз спасало ему жизнь. И сейчас оно показывало простую вещь. Это место гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд. Намного важнее. А значит… Уходить отсюда сразу было бы большой ошибкой. Особенно теперь, когда он обнаружил территорию, которая почти идеально подходила именно ему. Человеку, использующему силу Инь там, где большинство культиваторов полагались исключительно на Ян. И впервые за всё время Максим посмотрел на бесконечные нити паутины не как на угрозу. А как на потенциальный ресурс. Очень опасный. Очень странный. Но невероятно полезный. Особенно если понять, каким образом можно использовать его против своих врагов.

Сделав такие выводы, Максим не спешил. За последние месяцы Запретные земли успели научить его одной очень важной вещи. Если находишь что-то непонятное — не лезь вперёд сломя голову. Сначала наблюдай. Потом думай. И только после этого действуй.

Поэтому сейчас он стоял на границе паутинного поля и медленно выпускал вперёд тончайшие нити Инь. Невидимые. Невесомые. Практически неощутимые. Они медленно скользили между нитями огромной паутины, проникая всё глубже и глубже в защищённую территорию. И именно тогда он заметил нечто очень странное. На что ранее не обращал внимание. При появлении силы Инь рядом паутина, не просто не реагировала. Она… отступала… Не атаковала. Не пыталась поглотить. Не тянулась к его нитям. Наоборот. Она словно старалась освободить им дорогу.

Заметив этот факт, Максим снова замер. Потом выпустил ещё несколько нитей. Результат повторился. Тончайшие белёсые волокна живой паутины медленно расходились в стороны. Словно кто-то невидимый осторожно раздвигал тяжёлые занавеси. Парень прищурился. В его сознании начала складываться новая картина.

— Значит, вот как… — Он медленно выдохнул. Теперь многое становилось понятнее. Паутина не просто питалась Ян. Она воспринимала Инь как нечто противоположное. Нечто чуждое её природе. Нечто такое, чего следовало избегать. Подобно тому как вода старается обтекать раскалённый металл. Или как многие звери стараются обходить стороной запах более сильного хищника. Его нити Инь вызывали у неё своеобразное отторжение. А значит… Он мог воспользоваться этим фактом.

На лице парня появилась едва заметная улыбка. Очень осторожно он сел прямо на камень возле границы паутинного поля. Закрыл глаза. И начал работать с собственной энергией. Внутри тела медленно закружились потоки Инь. Проходя через ядро. Через меридианы. Через каждую клеточку организма. Сейчас он не усиливал себя. Не атаковал. Не защищался. Он создавал маскировку. Тончайшую и предельно сложную. Сотни нитей Инь начали постепенно выходить наружу. Они не расползались по округе. Наоборот. Собирались вокруг него самого. Обвивались вокруг плеч. Вокруг рук. Вокруг ног. Вокруг груди. Вокруг головы. Слой за слоем. Слой за слоем. Слой за слоем. Со стороны это выглядело так, словно вокруг него начинал формироваться огромный кокон из чёрного тумана. Но на самом деле всё было намного сложнее. Каждая нить занимала своё место. Переплеталась с другими. Создавала целую сеть. Многослойную структуру. Похожую одновременно и на броню, и на паутину, и на плотный саван из теней.

Через несколько минут вокруг Максима уже висела полупрозрачная сфера диаметром около двух метров. Она была почти невидима. Только иногда в воздухе мелькали едва заметные серебристо-синие отблески. Будто внутри пространства возникали крохотные льдинки.

Затем парень медленно поднялся на ноги. И сделал шаг вперёд. К самой границе паутинного поля. Он ожидал чего угодно. Нападения. Реакции. Колебаний. Но произошло нечто совершенно другое. Паутина действительно начала расходиться. Медленно. Беззвучно. Перед ним буквально открылся проход. Шириной примерно в человеческий рост. Словно живой коридор. Словно само это место позволяло ему войти.

Мысленно хмыкнув, Максим осторожно приблизился ещё на шаг. Паутина раздвинулась ещё сильнее. Теперь она уже не просто избегала его нитей. Она словно старалась держаться как можно дальше. Он чувствовал это совершенно отчётливо. Через свою сеть Инь. Через восприятие окружающего пространства. Через собственное ядро. Это было похоже на то, как магнит одинаковым полюсом отталкивает другой магнит. Никакой агрессии. Только стремление увеличить расстояние.

— Очень интересно… — Тихо произнёс парень. Теперь перед ним открывались совершенно новые возможности. Любой культиватор Ян погиб бы здесь практически мгновенно. Даже сильный. Даже опытный. Даже старейшины Академий вряд ли рискнули бы углубляться в подобное место. Их артефакты. Их техники. Их энергия. Всё это привлекало бы живую паутину словно кровь привлекает акул. Но для него… Для человека, который использовал силу Инь… Это место неожиданно превращалось в одну из самых безопасных территорий во всех Запретных землях. По крайней мере пока он сохранял свой кокон.

Затем Максим сделал ещё несколько шагов. Паутина послушно расступалась перед ним. Позади медленно смыкалась обратно. Словно ничего и не происходило. Будто сама территория проглатывала его. Всё глубже. Всё дальше. В сердце огромного паутинного лабиринта.

И чем дальше он продвигался вперёд, тем сильнее начинал ощущать нечто странное. Очень странное. Из глубины этого места исходили мощные волны энергии. Древней. Холодной. Но не враждебной. Эта энергия была настолько насыщена Инь, что даже его собственное ядро начало едва заметно вибрировать в ответ. Словно где-то впереди находился источник силы, который мог оказаться для него не менее ценным, чем найденная когда-то эссенция чистой Инь. И именно это ощущение заставило Максима окончательно забыть о возвращении назад. Теперь ему было необходимо узнать, что именно скрывает в своих глубинах это странное паутинное царство, которое даже Запретные земли, казалось, старались обходить стороной.

Некоторое время Максим двигался достаточно медленно. Не потому, что боялся. В Запретных землях страх вообще редко помогал выживать. Просто здесь всё выглядело слишком странным. Слишком необычным. Слишком древним. Каждый шаг он делал осознанно, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Проход постепенно уходил вниз. Сначала это был просто узкий спуск между скал. Потом тропа превратилась в настоящий тоннель.

А затем Максим понял, что уже давно находится внутри огромной системы естественных пещер. Вернее… Когда-то естественных. Потому что сейчас всё вокруг оказалось полностью оплетено паутиной. Её было столько, что местами невозможно было понять, где заканчивается камень и начинается этот странный живой материал. Потолок. Стены. Выступы скал. Трещины. Даже огромные валуны. Всё было покрыто белёсой сетью. Но больше всего удивляло другое. Здесь был свет. Мягкий. Тихий. Холодный. Паутина едва заметно мерцала. Словно внутри каждой нити текли крохотные ручейки серебристого света. Миллионы тончайших нитей создавали вокруг удивительное сияние. Неяркое. Но достаточное, чтобы Максим прекрасно видел дорогу. Видел стены. Видел каждую трещину на камнях. Поэтому использовать какие-либо техники освещения даже не думал. Во-первых, необходимости не было… Во-вторых… Он совершенно не представлял, как живая паутина отреагирует на вспышку энергии Ян. Судя по тому, что он уже успел выяснить, результат мог оказаться весьма неприятным. Поэтому парень просто продолжал движение. Шаг за шагом. Спуск становился всё глубже. Воздух холодел. Вокруг становилось всё тише. Даже ветер исчез. Остались только собственные шаги. Да едва слышное потрескивание нитей паутины где-то в глубине этого странного места. Словно огромный живой организм дышал во сне.

Максим машинально усилил восприятие. Нити Инь расползались вокруг него подобно невидимой сети. Создавая привычную трёхмерную картину окружающего пространства. Именно благодаря этому он первым почувствовал приближение опасности. Что-то двигалось впереди. Небольшое. Быстрое. Многоногое. Парень сразу остановился. Существо тоже замерло. Несколько секунд они словно прислушивались друг к другу. А потом из бокового прохода выскочил арахнид. Небольшой. Если сравнивать с теми чудовищами, которых они встретили ранее. Он был всего около полутора метров высотой. Но всё равно достаточно опасный. Восемь длинных суставчатых ног. Покрытый тёмным хитином торс. Несколько пар глаз. И длинные серповидные лапы впереди. Существо заметило человека. Мгновенно зашипело. И бросилось вперёд. Очень быстро. Для обычного человека даже слишком быстро.

Но Максим уже давно не был обычным человеком. Его чёрный посох словно сам оказался в его руках. Первый удар. Глухой треск. Тварь попыталась отвести удар передними лапами. Но безуспешно. Посох, наполненный силой Инь, врезался в его сустав. Хитин лопнул, и лапа сломалась. Арахнид заверещал от боли. И попытался отпрыгнуть. Но так и не успел. Второй удар пришёлся сверху. Прямо в голову. Раздался звук, напоминающий удар молота по сухому дереву. Тварь рухнула. Несколько раз дёрнулась. И затихла.

Но Максим даже не остановился. Просто и быстро убрал тело в мешочек-хранилище. После чего двинулся дальше. Спустя примерно четверть часа ситуация повторилась. Только на этот раз арахнидов оказалось двое. Они сидели на потолке. Практически сливаясь с окружающей паутиной. Затаились. Ждали. Охотились. Любой другой путешественник наверняка бы прошёл под ними. И получил бы сразу две твари на голову. Но его нити Инь давно обнаружили засаду. Поэтому, когда первый арахнид прыгнул вниз, Максим уже двигался.

Резкий шаг в сторону. Посох описал короткую дугу. Хруст. Существо буквально сложилось пополам. Второй арахнид оказался умнее. Он попытался зайти сбоку. Использовал паутину. Скользнул по стене. Прыгнул. Но парень словно заранее видел его движения. Посох встретил тварь прямо в воздухе. Удар оказался настолько сильным, что арахнида отбросило обратно к стене. Тот ударился о камень. Раздался противный влажный хруст. После чего тварь медленно сползла вниз. Уже окончательно мёртвая.

Убедившись в том, что рядом больше никого нет, Максим снова убрал добычу. Теперь он окончательно убедился в одной вещи. Местные обитатели не считали его серьёзной угрозой. Иначе сюда давно прибыл бы кто-нибудь намного крупнее. Значит… Пока он воспринимался лишь как нечто странное. Необычное. Но не опасное. Это было хорошо. Очень хорошо. Потому что позволяло двигаться дальше. А энергия впереди становилась всё сильнее. Теперь он ощущал её даже без специальных техник.

Холодные волны Инь словно поднимались из глубин подземелья. Окутывали его тело. Проходили через кожу. Через меридианы. Через само ядро. И с каждым шагом это ощущение становилось всё отчётливее. Словно где-то внизу находился настоящий океан Инь. И именно туда вели все эти бесконечные тоннели, опутанные живой серебристой паутиной.

Подумав об этой странности, Максим крепче сжал посох. Его любопытство уже давно превратилось в уверенность. Он нашёл не просто логово арахнидов. Не просто опасную территорию. В глубине этого места скрывалось нечто куда более ценное. Нечто настолько необычное, что даже сама живая паутина превратила весь окружающий лабиринт в неприступную крепость. И теперь он был уже совсем близко к разгадке этой тайны.

Чем глубже спускался Максим, тем сильнее менялось окружающее пространство. Узкие проходы постепенно расширялись. Стены расходились в стороны. Потолок поднимался всё выше. Местами он вообще терялся в полумраке, скрытый слоями серебристо-белой паутины. Теперь это уже не напоминало обычную пещеру. Скорее огромный подземный дворец, который тысячи лет подряд перестраивал какой-то безумный архитектор. Только вместо каменных колонн здесь были толстые жгуты паутины. Вместо украшений — коконы. Вместо факелов — мягкое серебристое свечение самих нитей.

Дальше Максим двигался весьма осторожно. С каждым шагом усиливая контроль над нитями Инь. Ему всё меньше нравилось ощущение этого места. Нет. Не опасность. Опасность он чувствовал постоянно. Здесь было что-то другое. Древность. Очень большая древность. Словно это логово существовало уже настолько долго, что успело пережить не одну эпоху. Потом проход неожиданно закончился, и перед ним открылась огромная пещера. Настолько огромная, что её размеры ему было трудно оценить сразу.

Парень остановился. Даже он невольно замер. Перед ним находилось гнездо. Настоящее гнездо арахнидов. И размеры его были чудовищными. В центре пещеры возвышались десятки огромных коконов. Каждый размером с небольшую повозку. Некоторые достигали размеров дома. Другие были чуть меньше. Но все они пульсировали слабым серебристым светом. И внутри каждого угадывались очертания крупных существ. Яйца. Сотни яиц. Нет… Тысячи.

Максим медленно перевёл взгляд дальше. И только сейчас понял, что именно лежит вокруг них. Пол пещеры буквально скрывался под ковром из останков. Тысячелетний слой смерти. Высушенные скелеты. Рассыпавшиеся кости. Полуистлевшие доспехи. Обломки оружия. Остатки одежды. Разбитые артефакты. Казалось, что вся эта пещера была огромным кладбищем. Кладбищем тех, кому не повезло попасть сюда.

Решительно выдохнув, Максим осторожно подошёл ближе. Первое, что бросилось ему в глаза — далеко не все останки принадлежали людям. Некоторые были вполне человеческими. Высокие. Двурукие. Двуногие. Но рядом лежал скелет существа с четырьмя руками. Немного дальше находился огромный череп, напоминающий смесь ящера и человека. А ещё дальше лежали кости существа с длинным хвостом и вытянутым позвоночником. Некоторые скелеты вообще было невозможно опознать. Слишком чуждыми они выглядели. Слишком непохожими на всё, что Максим видел раньше. И это говорило только об одном. Сюда попадали не только жители его мира. Не только культиваторы, идущие по пути постижения Дао — Цзы. Это место пожирало представителей множества миров. Возможно… На протяжении тысяч лет.

Парень медленно присел возле одного из скелетов. На костях всё ещё сохранялись остатки доспеха. Когда-то это был великолепный комплект. Даже сейчас было видно превосходное качество работы мастера, создавшего его. Тончайшие пластины. Сложное плетение металла. Множество символов. Гравировки. Но энергия давно исчезла. Полностью. Без остатка.

Задумавшись, Максим коснулся металла. Тот оказался удивительно тяжёлым. Очень плотным. И совершенно не похожим на обычную сталь. При этой мысли парень нахмурился. Такой материал он никогда раньше не встречал. Ни у сектантов. Ни в Академии Небесного Свода. Ни среди трофеев. Он осторожно провёл ногтем по поверхности. Даже царапины не осталось.

— Интересно… — Тихо пробормотал он. После чего убрал фрагмент в мешочек-хранилище. Дальше находки стали появляться одна за другой. Обломок меча… Странный серебристый металл… Невероятно прочный. Клинок давно лишился энергии. Но режущая кромка всё ещё оставалась почти идеальной. Копьё… Чёрное древко. Наконечник из неизвестного материала. Почти не повреждённый. Несколько браслетов. Кольца. Пряжки. Фрагменты артефактных поясов. Даже полностью истощённые они выглядели как настоящие сокровища. Всё это создавалось мастерами высочайшего уровня. И из материалов, за которые многие секты начали бы войну.

Только слегка осмотревшись на месте, Максим постепенно начинал понимать масштаб находки. Если бы здесь оказался обычный культиватор Ян… Он бы погиб. Стал бы ещё одним скелетом среди тысяч других. Но благодаря своей природе он мог спокойно ходить среди этих сокровищ. Собирать их. Изучать. Использовать.

Парень медленно выдохнул. А потом внезапно остановился. Потому что среди бесчисленных останков заметил нечто необычное. Очень необычное. Прямо посреди груды костей лежал огромный доспех. Практически целый. Но он был высотой не меньше трёх метров. Судя по размерам, он мог принадлежать существу куда более крупному, чем человек. Но дело было не в этом. В отличие от всего остального вокруг… На поверхности этого доспеха всё ещё мерцали едва заметные символы. Очень слабые. Почти угасшие. Но живые. Живые спустя неизвестно сколько веков пребывания в этом логове.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри него мгновенно просыпается настороженность. Потому что если этот доспех до сих пор сохранял энергию… То его владелец при жизни был существом совершенно иного порядка. И рядом с подобной находкой следовало быть очень осторожным. Очень.

Максим замер среди серебристо-серых нитей, которые оплетали гигантскую подземную полость словно внутренности какого-то древнего чудовища. Вокруг него простиралось настоящее кладбище погибших экспедиций. Высохшие скелеты… Полуистлевшие доспехи… Расколотые шлемы… Оружие самых разных форм и размеров… Некоторые останки принадлежали людям… Другие — существам, которых Максим никогда прежде не видел. Где-то валялись длинные ребристые кости существ с четырьмя руками. Чуть дальше лежал скелет существа, чья грудная клетка была настолько широкой, что напоминала каркас небольшой лодки. Среди груды костей поблёскивали металлы. Редкие сплавы. Артефактные клинки. Кольца. Амулеты. Браслеты. Осколки печатей. И всё это было полностью лишено энергии. Словно некая сила высосала из них саму душу.

Максим уже понял какая. Паутина. Эта странная живая паутина. И именно она превратила это место в чудовищную ловушку для пользователей Ян. Сейчас же перед ним стояла другая задача. Собрать всё ценное и при этом самому не стать очередным высушенным скелетом.

— Вот же дрянь… — Тихо пробормотал парень. После чего осторожно вытащил свой мешочек-хранилище. Практически сразу произошло именно то, чего он опасался. Окружающая паутина словно почувствовала добычу. Сотни нитей дрогнули. Затем начали медленно поворачиваться в его сторону. Будто тысячи тонких усиков. Будто слепое существо внезапно почуяло запах пищи.

Максим резко нахмурился. Он буквально видел, как окружающая сеть начинает стягиваться к артефакту. Медленно. Настойчиво. Жадно. Словно голодный зверь.

— Так я и думал… — Тихо выдохнул он.

Парень немедленно направил в пространство вокруг мешочка поток Инь. Черные полупрозрачные нити начали стремительно обматывать артефакт. Слой за слоем. Слой за слоем. Формируя своеобразный кокон. Защитную оболочку. Покров. И результат оказался практически мгновенным. Нити паутины, которые уже почти дотянулись до артефакта, вздрогнули. А затем начали отползать. Словно наткнулись на раскалённое железо. Или наоборот — на ледяную бездну, от одного прикосновения к которой их существование могло оборваться.

В этот момент Максим облегчённо выдохнул. Работает. Но расслабляться было рано. Очень рано. Потому что ему приходилось одновременно делать сразу несколько вещей. Поддерживать защиту мешочка. Следить за окружающей территорией. Контролировать нити Инь вокруг себя. И при этом собирать трофеи. Работа оказалась невероятно сложной.

Он присел возле первого скелета. Снял с высохшей руки массивное кольцо. И сразу же завернул его в слой Инь. Только после этого отправил в хранилище. Следом пошёл браслет. Затем амулет. Потом короткий кинжал из тёмно-синего металла. Дальше работа ускорилась.

Максим начал двигаться между останками словно опытный мародёр древних руин. Вот редкий меч… Вот странная печать… Вот нагрудник из неизвестного серебристого металла… Вот кольцо с треснувшим красным камнем… Вот несколько пластин, исписанных непонятными символами… Сейчас он собирал всё. Абсолютно всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. При этом окружающая паутина продолжала постоянно реагировать на энергетический фон трофеев. Стоило парню на мгновение ослабить контроль, как ближайшие нити тут же начинали тянуться к добыче. И тогда ему приходилось выпускать очередную волну Инь. Тёмная энергия расходилась по воздуху словно ледяной ветер. Паутина вздрагивала. Сжималась. Отступала назад. А затем снова начинала медленно подбираться. Это напоминало попытку отогнать стаю голодных крыс. Отогнал одну группу. И через несколько секунд лезет следующая. Через минуту ещё одна. Через две — ещё. Это была постоянная борьба. Постоянное давление. Постоянное напряжение.

Постепенно парень начал понимать масштаб находки. Это было не просто логово Арахнидов. Это было полноценное… кладбище… Очень древнее кладбище. Некоторые останки выглядели настолько старыми, что рассыпались от малейшего прикосновения. Другие сохранились удивительно хорошо. Словно погибли всего несколько десятилетий назад. Но мумифицировались. А значит… Это место собирало добычу уже очень и очень долго. Сотни лет. Возможно — тысячи. И всё это время сюда стекались ценности. Артефакты. Оружие. Редкие материалы. Трофеи. Богатства. И никто не мог их забрать. Потому что все, кто сюда приходил, сами становились частью этой коллекции.

Максим медленно выпрямился. Его взгляд скользнул дальше. Глубже. Туда, где мерцающая паутина становилась особенно плотной. Именно там. В самой дальней части гигантской полости. Точно что-то находилось. Что-то большое. Очень большое. Даже отсюда он видел, как целые пласты паутины сходятся в одном направлении. Словно реки, текущие к морю. Словно жилы, ведущие к сердцу. И почему-то в этот момент парень почувствовал лёгкое беспокойство. Не страх. Нет. Скорее предчувствие. Интуицию охотника. Которая уже не раз спасала ему жизнь. Слишком уж много паутины собиралось именно там. Слишком много энергии стекалось в одну точку. Слишком важным выглядел этот участок логова.

Максим медленно сжал свой чёрный посох. После чего ещё раз проверил защиту мешочка-хранилища. Убедился, что трофеи надёжно скрыты под покровом из нитей энергии Инь. И только после этого осторожно направился в сторону самого сердца паучьего логова. Туда, где, судя по всему, его ждало нечто куда более опасное, чем обычные Арахниды.

С каждым новым шагом, хоть и медленно, парень спускался всё глубже. С каждым шагом свечение окружающей паутины становилось всё ярче. Словно он приближался к какому-то гигантскому фонарю, скрытому в недрах этого странного логова. При этом сама структура прохода постепенно менялась. Сначала исчезли многочисленные коконы. Потом стали реже встречаться нити паутины. Затем их количество уменьшилось настолько, что они остались лишь отдельными полосами на стенах.

А ещё через несколько десятков метров парень неожиданно остановился. Потому что впереди не было ни одной нити паутины. Вообще. Он даже не сразу поверил собственным глазам. После всего увиденного это казалось невозможным. Логово Арахнидов. Гигантское подземное гнездо. Многие километры невероятно запутанных нитей паутины. И вдруг… Полное её отсутствие.

Максим настороженно сжал посох. После чего ещё раз внимательно осмотрел пространство своими нитями Инь. Нет. Ошибки не было. Паутина действительно заканчивалась именно здесь. Словно существовала некая невидимая граница, которую даже она не могла пересечь.

— Странно… — Тихо пробормотал парень. После чего сделал ещё несколько шагов вперёд. И снова замер. На этот раз уже окончательно. Потому что открывшееся перед ним зрелище было настолько невероятным, что даже он на несколько секунд лишился дара речи. Перед ним лежала огромная подземная пещера. Настолько большая, что её дальний край терялся во мраке. Своды поднимались на десятки метров вверх. А весь пол… Весь пол без исключения… Был буквально завален духовными камнями.

Максим медленно моргнул. Потом ещё раз посмотрел. Нет. Это не иллюзия. Не обман зрения. Не пространственная аномалия. Это были настоящие духовные камни. Тысячи. Десятки тысяч. Возможно даже сотни тысяч. Они лежали повсюду. Словно кто-то высыпал сюда содержимое сотен сокровищниц. Словно дракон из старых легенд веками стаскивал сюда свои богатства. Белые. Серебристые. Золотистые. Голубые. Фиолетовые. Некоторые мерцали мягким светом. Другие буквально сияли. Отдельные камни испускали настолько плотную духовную энергию, что воздух вокруг них слегка искажался.

Максим сразу понял. Перед ним находились не только обычные духовные камни. Здесь были камни среднего ранга. Высшего ранга. И даже такие экземпляры, которые он прежде видел лишь в старых книгах Академии. Кристаллы духовной эссенции. Чистейшие накопители энергии. Настоящие сокровища. Один такой камень мог обеспечить культивацию сильного мастера на протяжении многих месяцев. А здесь их лежали сотни. Если не тысячи.

Парень медленно выдохнул. Даже его спокойствие сейчас дало трещину. Потому что подобное богатство могло свести с ума практически любого культиватора. Многие старейшины Академий устроили бы настоящую войну за подобное место. Некоторые секты могли уничтожить друг друга только ради права владеть такой сокровищницей. А он сейчас стоял здесь совершенно один. Посреди всего этого богатства. Но постепенно удивление начало сменяться размышлением.

Максим медленно присел возле ближайшей россыпи кристаллов. Провёл рукой над ними. И почти сразу нахмурился. Потому что понял одну очень важную вещь. Энергия. Вся пещера была буквально переполнена духовной энергией. Она текла здесь подобно реке. Нет. Подобно океану. И её плотность была настолько высокой, что даже обычный человек мог бы почувствовать необыкновенную лёгкость и прилив сил. И именно тогда парень понял.

— Вот почему здесь нет паутины… — Тихо произнёс он. Теперь всё становилось логичным. Та странная живая паутина пожирала энергию Ян. Поглощала её с огромной скоростью. И если бы она добралась сюда… То начала бы высасывать энергию из этих кристаллов. Сначала понемногу. Потом всё быстрее. Пока не превратила бы это место в пустую пещеру. А значит… Кто-то специально не позволял паутине проникать сюда. Кто-то намеренно разделил эти территории.

Некоторое время Максим просто задумчиво смотрел на горы духовных камней. И внезапно вспомнил яйца. Те самые сотни яиц, которые он только что убрал в мешочек-хранилище в прошлой пещере на пути сюда. После чего его глаза слегка сузились. Так как ему в голову пришло только одно слово.

— Питомник… — Тихо произнёс он. Теперь он начинал понимать. Эти камни были не сокровищем. Точнее не только сокровищем. Они являлись заранее заготовленной пищей. Огромным запасом пищи. Продуктовым резервом. Источником энергии. Ведь только что вылупившиеся Арахниды не могли сразу отправиться на охоту. Им требовалось расти. Развиваться. Укреплять панцирь. Наращивать силу. И для этого им нужна была энергия. Много энергии. Очень много. А значит после рождения они просто приходили бы сюда. И начинали пожирать духовные камни. Тысячи камней. Десятки тысяч. Превращая накопленную за века энергию в собственную силу.

Максим медленно поднялся. Теперь ему становилось понятно гораздо больше. Это было не просто логово. Не просто кладка. Не просто охотничья территория. Перед ним находилась настоящая ферма по выращиванию чудовищ. Древняя. Гигантская. Прекрасно организованная. И чем дольше он смотрел на всё это богатство, тем сильнее становилось ощущение охватывающей его тревоги. Потому что подобное место не мог создать обычный монстр. Даже на уровне инстинктов. Слишком хорошо всё было продумано. Слишком правильно устроено. Слишком… разумно… А значит где-то совсем рядом мог находиться тот, кто создал эту систему. Тот, кто собирал духовные камни. Охранял кладку. Контролировал паутину. И выращивал целую армию Арахнидов. И почему-то Максиму всё сильнее казалось, что встреча с этим существом ещё впереди. А значит расслабляться было рано. Очень рано.

Но даже после всех этих выводов, Максим не торопился. Оказавшись в самом центре этой странной подземной пещеры, он ещё раз остановился и медленно осмотрелся по сторонам. После всего увиденного парень уже прекрасно понимал, что подобные места не возникают случайно. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Наверху — живая паутина, поглощающая Ян. Чуть выше — огромный инкубатор с яйцами Арахнидов. Ещё выше — охотничьи угодья, где эти твари добывали пищу. А здесь… Здесь находилось нечто вроде сокровищницы. Или питомника. Или кормовой базы. Вполне возможно — всё сразу.

Под ногами тихо мерцал настоящий океан духовной энергии. Камни. Тысячи. Нет. Десятки тысяч. Некоторые были размером с ноготь. Некоторые — с кулак взрослого мужчины. А несколько экземпляров вообще напоминали небольшие валуны. Каждый из них мягко светился изнутри. Голубоватым. Зелёным. Серебристым. Иногда даже золотистым светом. И от их сияния вся огромная пещера казалась наполненной призрачным туманом. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что её можно было ощущать кожей.

Даже Максим, использующий Инь, чувствовал давление этого места. Словно воздух стал густым. Тяжёлым. Почти жидким. Он медленно присел возле ближайшей россыпи. Поднял один из камней. Покрутил его между пальцами. Это был кристалл высшего ранга. Очень хороший экземпляр. Даже в Академии подобные вещи считались серьёзным богатством.

Снова оглядевшись, Максим задумчиво хмыкнул. После чего без всяких сомнений отправил находку в мешочек-хранилище. Затем ещё одну. Потом ещё. И ещё. Очень скоро он понял, что действовать нужно быстрее. Пещера была огромной. А сокровищ здесь находилось слишком много. Поэтому парень начал работать системно, используя мешочек — хранилище как своеобразный пылесос. Сначала он двигался вдоль стен. Медленно. Внимательно. Не пропуская ни единого участка. Каждый найденный духовный камень сразу отправлялся в хранилище. Мелкие. Средние. Крупные. Редкие. Все. Без исключений. Некоторые камни оказались настолько старыми, что их поверхность покрылась тонкой кристаллической коркой. Такие экземпляры он особенно внимательно осматривал. И не зря. Пару раз внутри этих наростов обнаруживались великолепные духовные ядра. Настоящие сокровища. Сгустки энергии, которые за сотни и тысячи лет успели уплотниться до невероятной концентрации.

Даже не будучи алхимиком, Максим понимал, насколько ценны подобные вещи. Такие материалы могли использоваться для изготовления пилюль высокого ранга. Для создания артефактов. Для построения массивов. Для культивации. Для всего. Поэтому они тоже отправились в мешочек. Спустя некоторое время парень обнаружил первую жилу минералов. Она проходила прямо через одну из стен. На первый взгляд — обычный камень. Но стоило ему присмотреться внимательнее, как он заметил тонкие серебристые прожилки.

Максим осторожно постучал по ним посохом. Тут же послышался звон. Чистый. Мелодичный. Это был практически полноценный металл. Очень необычный металл. Сильно напитанный духовной энергией. Парень сразу же вспомнил рассказы некоторых старейшин Академии. Подобные руды могли использоваться при изготовлении духовного оружия. И стоили весьма дорого. Поэтому следующие полчаса ушли на аккуратное извлечение находки. К счастью, его физическая сила после прорыва значительно возросла. Поэтому вскоре целая груда сверкающих кусков руды отправилась в хранилище.

Дальше стало ещё интереснее. В одном из углов пещеры он обнаружил своеобразный сад. Вернее… То, что когда-то могло быть садом. Из трещин между камнями росли странные растения. Низкие. Невзрачные. Почти полностью белые. Без листьев. Без цветов. Но каждая такая травинка была буквально переполнена духовной энергией.

Максим осторожно выкопал один экземпляр. Внимательно осмотрел корни. И удивлённо поднял брови. Корни оказались похожи на маленькие человеческие ладони. Очень странное растение. И явно очень редкое. Да. Он понятия не имел, что это такое. Но его интуиция сейчас прямо вопила — Брать! Обязательно брать! Поэтому вскоре весь этот небольшой участок оказался тщательно очищен. Каждое растение отправилось в отдельный отсек мешочка.

Следом нашлись минералы, напоминающие застывшие капли янтаря. Потом — тёмно-синие кристаллы. Потом — странный чёрный песок, который светился серебристыми искрами. Потом — какие-то полупрозрачные камни, внутри которых словно плавал туман.

Максим забирал всё. Абсолютно всё. Он уже давно понял простую истину. В Запретных Землях нельзя полагаться на собственные знания. Здесь встречалось слишком много вещей, о существовании которых никто даже не подозревал. Поэтому лучше собрать лишнее. А уже потом разобраться. Чем оставить сокровище под ногами только потому, что ты банально не понял его истинной ценности.

Постепенно пещера пустела. Исчезали россыпи духовных камней. Исчезали минералы. Исчезали растения. Даже мелкие кристаллы, выросшие на стенах под воздействием духовной энергии, Максим старательно отбивал и складывал отдельно.

В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что выглядит сейчас как очень жадный кладоискатель. От этой мысли парень невольно усмехнулся. Но работу не прекратил. Потому что прекрасно понимал главное… Если он этого не заберёт… Рано или поздно сюда придут другие. И заберут сами.

Когда спустя несколько часов он наконец закончил, пещера выглядела совершенно иначе. Больше не было ощущения сокровищницы. Не было ослепительного сияния. Не было россыпей духовных камней. Остались лишь голые стены. Пустой камень. И слабые следы энергии, ещё не успевшие рассеяться.

Снова осмотревшись по сторонам, Максим медленно выдохнул. Осмотрел результат своих трудов. Кивнул сам себе. После чего поправил на груди мешочек-хранилище. Тот сейчас был заполнен почти до предела. Тяжёлый. Переполненный добычей. Но всё ещё надёжный.

Теперь оставалось только выбраться наружу. Вернуться к отряду. И сделать вид, что во время разведки он просто немного задержался. Хотя на самом деле за эти несколько часов ему удалось собрать сокровища, за которые многие секты и кланы были бы готовы начать настоящую войну.

Выбравшись из логова Арахнидов, Максим далеко не сразу направился к тому месту, где его сейчас должен был ожидать отряд. За последние месяцы он слишком хорошо усвоил одну простую истину. В Запретных Землях никогда нельзя двигаться по прямой. Особенно если возвращаешься после удачной находки. Особенно если вокруг полно существ, способных чуять духовную энергию за многие километры. И особенно если только что покинул логово тварей, которые явно не являлись вершиной местной пищевой цепочки.

Поэтому парень сначала замер на вершине каменного уступа. Внимательно прислушался. Затем выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть начала быстро расходиться по окрестностям. Скользя по камням. Проникая между корнями деревьев. Огибая пространственные искажения.

Ощупывая окружающий мир подобно огромной паутине. Несколько секунд он просто стоял неподвижно. После чего удовлетворённо кивнул. Непосредственной опасности поблизости не было. По крайней мере той, которую он мог почувствовать сейчас. Только тогда парень двинулся вперёд. Но не к лагерю. А по широкой дуге вокруг него. Первые находки обнаружились практически сразу. Возле склона разрушенной скалы росла небольшая колония серо-синих растений. На первый взгляд — обычная трава. Низкая. Жёсткая. Неприметная.

Но стоило Максиму присмотреться внимательнее, как он заметил на листьях тонкие серебристые прожилки. Духовная трава. Очень слабая. Но всё же полезная. Особенно для алхимиков. Парень присел. Аккуратно выкопал растения вместе с корневой системой. Стряхнул землю. После чего убрал добычу в один из свободных отсеков мешочка-хранилища.

— Лишним не будет. — Тихо пробормотал он. И двинулся дальше. Через некоторое время он обнаружил ещё одну находку. На этот раз среди корней искривлённого дерева. Вернее того, что когда-то было деревом. Сейчас от него остался лишь почерневший ствол, покрытый странными белыми наростами. Именно они и заинтересовали парня.

Максим осторожно коснулся одного из них. Твёрдый. Сухой. Лёгкий. Словно древесный гриб. Но внутри ощущалась слабая духовная энергия. Он сразу же вспомнил рассказы одного старого аптекаря из Нижнего Города столицы царства Вэй. Подобные наросты иногда использовались при изготовлении укрепляющих пилюль. Поэтому и они отправились в мешочек.

Двигаясь дальше по кругу, парень продолжал собирать всё ценное. Небольшие духовные корни. Редкие мхи. Странные ягоды чёрного цвета. Несколько растений, напоминавших крошечные серебристые папоротники. Даже пару необычных камней, которые на первый взгляд ничем не отличались от обычных булыжников.

Но стоило их поднять, как внутри ощущалась плотная духовная энергия. Малые камни духа. Очень слабые. Очень маленькие. Но всё равно ценные. Особенно для бедных культиваторов. Даже такой камень мог существенно ускорить восстановление после тяжёлого боя. Поэтому Максим тщательно собрал и их. Постепенно круг вокруг временного лагеря расширялся. Именно тогда парень почувствовал нечто странное. Сначала это было лишь лёгкое ощущение. Словно прохладный ветерок коснулся лица. Хотя никакого ветра здесь не было.

Максим сразу остановился. Его глаза слегка сузились. Потому что ощущение показалось ему слишком знакомым. Слишком приятным. Слишком родным. Он медленно повернулся в сторону источника. После чего двинулся вперёд. Осторожно. Не спеша. Пока не вышел к небольшой расщелине между двумя массивными валунами. С виду здесь не было ничего особенного. Обычные камни. Обычная тень. Обычная трещина.

Однако стоило Максиму приблизиться, как ощущение усилилось в несколько раз. И тогда он понял. Инь. Чистая энергия Инь. Очень слабая. Но абсолютно естественная. Не созданная человеком. Не оставшаяся после техники. Не принадлежащая какому-либо монстру. Настоящий природный источник. Парень осторожно присел возле расщелины. Заглянул внутрь. И замер. Глубоко под камнями тихо мерцал небольшой кристалл. Размером не больше куриного яйца. Мутно-серебристый. Почти прозрачный. От него медленно расходились тонкие потоки холодной энергии.

Настолько чистой, что Максим невольно прикрыл глаза. Это ощущалось удивительно. Словно после долгого пути по пустыне вдруг наткнуться на родник. Его внутренние каналы буквально потянулись навстречу этой энергии. Даже печать Инь внутри тела слегка дрогнула. Отозвалась. Узнала.

Парень несколько секунд сидел неподвижно. Просто ощущая этот поток силы. После чего осторожно выпустил одну из нитей Инь. Та мягко коснулась кристалла. И произошло нечто необычное. Кристалл не начал сопротивляться. Не попытался вытолкнуть чужую энергию. Наоборот. Он словно радостно откликнулся. Начал медленно пульсировать. Отвечая на прикосновение родственной силы.

Максим невольно улыбнулся. Подобное место действительно было редкостью. Очень редкой. Большинство культиваторов Ян даже не заметили бы этот источник. А если бы и заметили, то вряд ли сочли бы его полезным. Для них подобная энергия являлась почти бесполезной. Но для него… Для него это был настоящий подарок. Парень некоторое время изучал находку. После чего осторожно отметил место в памяти. Забирать источник сейчас он не стал. Слишком рискованно. Слишком заметно. Да и неизвестно было, как подобное вмешательство повлияет на окружающую территорию.

Поэтому Максим решил поступить иначе. Он просто запомнил это место. Очень хорошо запомнил. Возможно, после возвращения из экспедиции он ещё вернётся сюда. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если это место переживёт ближайшие события. После чего парень поднялся на ноги. Ещё раз окинул взглядом окрестности. И наконец направился в сторону временного лагеря своего отряда. При этом его настроение впервые за долгое время стало немного лучше. Потому что сегодняшний день оказался неожиданно богатым не только на опасности и трофеи. Но и на настоящие подарки судьбы, которые в Запретных Землях встречались куда реже, чем смертельные ловушки.

Максим уже сделал несколько шагов в сторону лагеря, когда снова остановился. Взгляд его невольно вернулся к той самой расщелине между камнями. К небольшому источнику Инь. Крохотному по меркам этого мира. Но невероятно ценному лично для него. Парень некоторое время стоял неподвижно. После чего медленно выдохнул. Затем снова выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть мгновенно распространилась по ближайшей территории. Она проникла под камни. Скользнула между корней искривлённых деревьев. Проверила ближайшие расщелины. Ощупала окружающее пространство.

Максим внимательно прислушивался к тому, что сообщали ему его собственные чувства. Ничего. Никакой угрозы. Никаких крупных существ. Никаких охотников. Никаких аномалий. Даже лагерь отряда сейчас находился достаточно далеко. Настолько далеко, что его товарищи не смогли бы почувствовать происходящее здесь. Только после этого парень медленно опустился на землю возле источника. Скрестил ноги. Закрыл глаза. И впервые за долгое время позволил себе полностью сосредоточиться на культивации. Мир вокруг словно исчез. Растворился. Остались только он сам. Его сознание. И холодный серебристый источник, скрытый глубоко под камнями.

Парень медленно коснулся его своими нитями Инь. И источник откликнулся. Мягко. Спокойно. Без сопротивления. Словно давно ожидал появления того, кто сможет использовать его силу. Из глубины расщелины начали подниматься тонкие серебристые потоки. Они были похожи на утренний туман. На лунный свет. На холодное дыхание зимней ночи. Невероятно чистые. Невероятно спокойные. Невероятно древние. Эта энергия не несла в себе ярости. Не несла разрушения. Не несла жажды битвы. Она была тихой. Спокойной. Безмолвной. Как сама ночь.

Первые струйки силы вошли в тело Максима через ладони. Через кожу. Через раскрытые энергетические каналы. И парень невольно вздрогнул. Потому что ощущение оказалось невероятно приятным. Словно после долгого путешествия по раскалённой пустыне погрузить руки в прохладную воду. Словно наконец-то оказаться дома после долгих лет скитаний. Энергия Инь плавно потекла по меридианам. Наполняя их. Омывая. Укрепляя. Исцеляя мельчайшие повреждения, которые оставались после многочисленных тренировок и боёв.

Сейчас он отчётливо чувствовал каждую каплю этой силы. Каждый поток. Каждую волну. Она двигалась медленно. Спокойно. Без малейшего сопротивления. Словно его тело было создано именно для неё. Постепенно энергия начала проникать всё глубже. В основные меридианы. В духовные узлы. В энергетические центры. После недавнего прорыва многие из них всё ещё продолжали перестраиваться. Укрепляться. Приспосабливаться к новой силе. Теперь же источник Инь словно завершал этот процесс. Там, где раньше ощущалась лёгкая нестабильность, появлялась прочность. Там, где оставались последствия перегрузок, возникало ощущение цельности. Там, где раньше энергия проходила через каналы подобно ручью, теперь она текла словно широкая река. Максим чувствовал это совершенно отчётливо. Его фундамент становился крепче. Надёжнее. Глубже.

Затем энергия добралась до ядра. Того самого ядра, которое сформировалось после его недавнего прорыва. Именно там сейчас находилась основная часть его силы. Внутри духовного центра. В глубине даньтяня. Сгусток энергии Инь медленно вращался. Напоминая маленькую тёмную звезду. Спокойную. Но невероятно плотную. Когда первые потоки из источника коснулись яд, произошло нечто удивительное. Ядро словно ожило. Оно начало медленно пульсировать. Раз. Ещё раз. И ещё. С каждым ударом сердца энергия внутри него становилась плотнее. Чище. Сильнее.

Всё это он видел своим внутренним зрением. Словно наблюдал за тем, как кузнец вновь и вновь закаляет драгоценный клинок. Убирая мельчайшие примеси. Уплотняя структуру. Делая её совершеннее. Постепенно вокруг тела парня начал собираться едва заметный серебристый туман. Камни возле него покрылись тонким слоем инея. Воздух стал прохладнее. Даже трава вокруг слегка побледнела. Однако никаких разрушений не происходило. Наоборот. Всё выглядело удивительно гармонично. Словно сама окружающая территория принимала его присутствие. Словно сила Инь наконец нашла того, кому действительно принадлежала.

Шли минуты. Источник постепенно слабел. Но Максим не торопился. Он забирал энергию осторожно. Размеренно. Не желая разрушать сам источник. Не желая уничтожать столь редкое место. Сейчас он лишь впитывал излишки. То, что источник мог восстановить со временем. Именно поэтому процесс продолжался достаточно долго. Зато результат превосходил ожидания. Каждый новый поток силы делал его ауру устойчивее. Глубже. Плотнее. Его контроль над нитями Инь становился ещё точнее. Ещё тоньше. Ещё совершеннее. Даже восприятие окружающего пространства постепенно расширялось. Словно его чувства начали проникать дальше прежнего. Глубже. Точнее.

Когда всё закончилось, Максим медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Прислушиваясь к собственному телу. К меридианам. К ядру. К ауре. И невольно улыбнулся. Источник не сделал его сильнее на целую звезду. Подобных чудес не существовало.

Но он сделал нечто гораздо более важное. Он укрепил основу. Укрепил фундамент. Укрепил всё то, на чём в будущем будет строиться его дальнейшая сила. Сейчас его энергия стала гораздо стабильнее. Гораздо чище. Гораздо плотнее. А это означало, что следующий шаг вперёд станет значительно легче.

Закончив своё дело, парень медленно поднялся. Ещё раз посмотрел на расщелину. Источник всё ещё существовал. Пусть и стал немного слабее. Он не был уничтожен. Не был исчерпан. А значит, возможно, когда-нибудь он сможет вернуться сюда снова. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если Запретные Земли не заберут эту маленькую драгоценность раньше. После чего он уже привычно поправил за спиной чёрный посох. Бросил последний взгляд на источник. И наконец направился к лагерю своих товарищей. На этот раз уже без остановок. Потому что сейчас его действительно ждали. А времени до наступления очередной опасности в этом изувеченном мире могло оставаться гораздо меньше, чем кому-либо хотелось бы…

…………

Максим появился на краю временного лагеря совершенно бесшумно. Словно и не уходил никуда. Просто в какой-то момент между серых камней мелькнула знакомая фигура в потёртой охотничьей одежде, а затем парень спокойно вышел из-за скального выступа, неся на плече свой чёрный посох.

Лагерь располагался в узкой каменной впадине. Место было далеко не идеальным, но позволяло хотя бы временно укрыться от посторонних взглядов. Несколько защитных талисманов уже были установлены. Над небольшим углублением мерцал слабый защитный купол. Неподалёку тихо потрескивал костёр, разведённый скорее для приготовления лекарственных отваров, чем для тепла. Запретные земли в тепле не нуждались. Здесь сама реальность была больна.

Стоило только Максиму показаться между скалами, как первая, кто его заметил, оказалась Линь Сюэ. Молодая наставница в этот момент как раз перевязывала плечо одному из старших учеников.

Её взгляд мгновенно нашёл парня. Именно, что нашёл. Слишком быстро. Слишком привычно. Словно всё время его отсутствия она краем сознания продолжала следить за направлением, в котором он ушёл. На мгновение в её глазах мелькнуло напряжение. Настоящее. Не показное. Однако Максим лишь спокойно встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул. Всего одно движение. Короткое. Почти незаметное. Но его оказалось достаточно.

Линь Сюэ буквально на глазах расслабилась. Плечи слегка опустились. Исчезла жёсткость во взгляде. И только после этого она спокойно вернулась к своему занятию. Этого жеста не заметили многие. Но Лу Фэнъэр заметила. И её это заставило нахмуриться. Слишком уж естественно всё произошло. Словно подобный обмен взглядами происходил между ними уже далеко не первый раз.

Тем временем сам Максим подошёл ближе. Теперь стало видно последствия недавнего столкновения. Трое членов отряда получили ранения различной степени тяжести. Один из старших учеников Академии Небесного Свода сидел у скалы, сжав зубы. Его левое предплечье было покрыто несколькими глубокими порезами.

Паукообразные конечности арахнидов оказались острыми как клинки. Даже укреплённая аурой кожа не выдержала полностью. Рядом находился ещё один ученик. У него дела обстояли хуже. На бедре красовалась длинная рваная рана. Плоть вокруг уже начинала синеть. Явный признак какой-то разновидности яда. Поэтому сейчас Линь Сюэ аккуратно наносила на рану густую зелёную мазь. Лекарство шипело при соприкосновении с повреждённой тканью. Из раны поднимались тонкие струйки серого дыма. Третий пострадавший отделался легче остальных. Но и ему досталось. На груди виднелись следы сильного удара. Вероятно, арахнид буквально отбросил его своим телом во время атаки. Сейчас парень сидел возле костра и медленно восстанавливал дыхание, поглощая лечебную пилюлю.

Даже Лу Фэнъэр выглядела далеко не лучшим образом. Повреждённая лодыжка уже была обработана лекарством. Однако девушка всё ещё слегка прихрамывала. Она сидела возле камня и внимательно наблюдала за происходящим. Особенно за Максимом. Тот же, казалось, вообще не обращал внимания на собственную усталость. Словно несколько часов беготни по Запретным землям для него были обычной прогулкой.

Но ещё больше внимания привлекал другой пострадавший. Чёрный древесный волк. Духовный зверь представителя Академии Звериного Дао. Огромный хищник сейчас лежал на земле. Его шерсть напоминала древесную кору. По ней проходили тонкие зелёные прожилки, похожие на жилы молодых растений. Даже дыхание зверя сопровождалось едва заметным ароматом леса. Однако сейчас волк выглядел далеко не величественно. На боку зияла длинная рана. Несколько пластин древесной брони были проломлены. Из-под них сочилась густая зелёная кровь. Сам хозяин зверя сидел рядом на коленях.

Молодой культиватор осторожно поддерживал голову своего спутника. На лице парня читалось беспокойство. Настоящее. Искреннее. В Академии Звериного Дао духовные звери были не инструментами. Не питомцами. Они являлись полноценными боевыми товарищами. Членами семьи. И именно поэтому сейчас хозяин волка выглядел куда более встревоженным, чем многие раненные люди вокруг.

Максим остановился возле них. Молча присел. После чего запустил руку в свой мешочек-хранилище. Несколько секунд что-то искал. И наконец достал небольшую тёмно-зелёную бутылочку. Совершенно неприметную. Даже дешёвую на вид. Но стоило владельцу волка почувствовать исходящий от неё аромат, как его глаза удивлённо расширились. Ведь от неё исходил тонкий запах древесного сока… Утренней росы… Молодых побегов… И мощной жизненной силы…

— Для духовных зверей. — Спокойно сказал, поясняя предназначение этого эликсира Максим. После чего протянул флакон. Парень из Академии Звериного Дао замер. Потом осторожно принял бутылочку. Открыл крышку. И буквально застыл. Потому что содержимое явно было весьма дорогим. Очень дорогим. Подобные эликсиры редко попадали даже в руки учеников крупных Академий. Особенно предназначенные специально для духовных зверей. Именно поэтому он несколько секунд он молчал. Потом поднял взгляд.

— Спасибо.

Максим лишь пожал плечами. Будто отдал какую-то мелочь. И именно эта реакция окончательно лишила владельца волка дара речи.

За всем этим Лу Фэнъэр весьма пристально наблюдала издалека. И внутри неё всё сильнее росло странное чувство. Этот парень постоянно делал что-то, что не укладывалось в привычную картину мира. Он прекрасно ориентировался в Запретных землях. Спокойно уходил один против неизвестных преследователей. Возвращался невредимым. Носил с собой редкие лекарства. Находил безопасные маршруты. Предупреждал об опасностях раньше всех остальных. А теперь ещё и без раздумий отдавал весьма ценный эликсир. Словно тот ничего не стоил. И чем больше она за ним наблюдала… Тем меньше понимала. А это нравилось ей меньше всего. Потому что Лу Фэнъэр привыкла разбираться в людях. Но этот странный парень по имени Мин-Сок становился для неё всё более непонятной загадкой.

Максим же ещё некоторое время спокойно наблюдал за тем, как его товарищи занимаются своими ранами. Убедился в том, что эликсиры начали действовать. Что пострадавшие действительно приняли лекарства, а не просто держат их в руках. Что духовный волк уже проглотил предназначенный для него состав и теперь медленно восстанавливается под присмотром хозяина. После чего, к величайшему удивлению практически всех присутствующих, просто развернулся и ушёл в сторону. Ни совещаний. Ни обсуждений. Ни объяснений. Ни рассказов о том, что произошло с преследователями. Ничего. Словно всё произошедшее вообще не заслуживало внимания.

Подойдя к большому валуну, лежавшему чуть в стороне от основного лагеря, парень внимательно осмотрел его. Постучал костяшками пальцев. Даже зачем-то смахнул с поверхности камня слой серой пыли. После чего совершенно спокойно сел. Затем устроил рядом чёрный посох. Оперев его о скалу. Снял с плеч небольшой походный мешок. Подложил его под голову. Поудобнее вытянулся прямо на голом камне. Закинул руки за голову. Закрыл глаза. И… Уснул. По крайней мере, именно так всё это выглядело со стороны. Настолько демонстративно. Настолько нагло. Настолько спокойно. Что на несколько секунд в лагере воцарилась полная тишина.

Один из старших учеников даже моргнул несколько раз. Словно пытался убедиться, что ему не показалось. Другой медленно перевёл взгляд на Линь Сюэ. Потом обратно на Максима. Потом снова на наставницу. Будто ожидая, что она сейчас подойдёт и начнёт отчитывать своего воспитанника. Однако ничего подобного не произошло. Даже парень из Академии Звериного Дао замер с открытым флаконом лекарства в руках.

После чего негромко пробормотал:

— Он… спит?

— Похоже на то. — Так же тихо ответил кто-то рядом.

— Здесь?

— Похоже, что здесь.

— Сейчас?

— Видимо.

Особенно сильное впечатление это произвело на Лу Фэнъэр. Девушка несколько секунд просто смотрела на лежащего на камне паренька. Затем нахмурилась. Потом снова посмотрела. И снова нахмурилась. Она уже начинала подозревать, что этот человек либо сумасшедший… Либо знает что-то такое, чего не знают остальные. Потому что нормальные люди в Запретных Землях так себя не вели. Здесь каждый шорох заставлял насторожиться. Каждая тень могла скрывать монстра. Каждая тропинка могла привести к гибели. Даже наставники высокого уровня предпочитали отдыхать вполглаза. Под защитой формаций. Под наблюдением часовых. С оружием под рукой. А этот мальчишка… Просто растянулся на камне и заснул. Словно находился на территории собственной Академии. Где-нибудь возле тренировочной площадки. Но ещё больше Лу Фэнъэр удивила реакция остальных. Особенно реакция внучки Великого Старейшины Линь — Линь Сюэ. Потому что та лишь посмотрела на спящего парня. Коротко усмехнулась. Покачала головой. После чего просто махнула рукой.

— Отдыхайте.

Её голос прозвучал спокойно. Даже слишком спокойно.

— Всё равно сейчас дальше идти бессмысленно.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Но…

— Никаких «но».

Девушка спокойно закончила перевязку собственной руки. После чего добавила:

— Нам всем нужно восстановиться. Раненным нужно время. Зверю тоже. Даже если мы сейчас двинемся дальше, скорость будет вдвое меньше обычной.

Она обвела взглядом присутствующих. И её доводы были вполне разумными. Так что спорить с ней просто никто не стал.

Лу Фэнъэр же продолжала наблюдать за происходящим. Особенно за лежащим неподалёку Мин-соком. И тут внезапно заметила одну странность. Несмотря на то что парень выглядел спящим… Его правая рука продолжала лежать совсем рядом с посохом. Настолько близко, что ему хватило бы одного движения. Одного короткого рывка. Чтобы оружие оказалось в его ладони. Кроме того… Он лежал лицом в сторону единственного удобного подхода к лагерю. Словно случайно. Но слишком уж удобно получалось. Для случайности.

Именно в этот момент рядом с ней остановилась Линь Сюэ. Молодая наставница выглядела заметно уставшей. Лечение троих раненых отнимало много сил. Но сейчас её взгляд тоже был направлен на Мин-сока. Несколько секунд она молчала. После чего тихо вздохнула.

— Иногда мне кажется, что я вообще не понимаю, о чём он думает.

Лу Фэнъэр невольно усмехнулась.

— Только иногда?

Наставница покосилась на неё. После чего тоже едва заметно улыбнулась. Очень устало.

— Хорошо… Почти всегда…

На несколько секунд между ними повисло молчание. Затем взгляд Линь Сюэ стал серьёзнее. Она снова посмотрела на спящего ученика.

— Но когда он начинает вести себя вот так… Я обычно стараюсь ему не мешать.

— Почему?

— Потому что после прошлого похода я поняла одну вещь.

Лу Фэнъэр вопросительно подняла бровь. И молодая девушка негромко закончила:

— Если он выглядит расслабленным, значит опасности рядом действительно нет.

— А если опасность есть?

Линь Сюэ посмотрела на неё долгим взглядом. После чего спокойно ответила:

— Тогда он обычно выглядит… ещё спокойнее…

После этих слов Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Пытаясь понять, шутка это была или нет. Судя по выражению лица наставницы… Шуткой там даже не пахло. И именно это заставило девушку задуматься ещё сильнее. Потому что сейчас она вдруг осознала одну неприятную вещь. За всё время пребывания в Запретных Землях именно этот странный мальчишка первым замечал опасности. Первым находил безопасные пути. Первым обнаруживал ловушки. Первым чувствовал приближение угроз. И именно благодаря ему они до сих пор были живы. А значит… Причина, по которой остальные позволяли ему сейчас спокойно спать посреди одного из самых опасных мест этого мира, могла быть гораздо проще, чем казалось. Они ему доверяли. Причём доверяли настолько сильно, что готовы были сами лечить раны и отдыхать, пока этот странный шестнадцатилетний парень лежал на камне с закрытыми глазами. И почему-то именно эта мысль встревожила Лу Фэнъэр гораздо сильнее, чем все арахниды, пространственные ловушки и монстры, встреченные ими за последние дни.