Охотники из мира Бейхан

Их отряд двигался быстро. Уверенно. Без колебаний. Так, как идут люди, давно привыкшие считать себя хищниками. Пятнадцать фигур одна за другой скользили между искривлёнными скалами Запретных земель, почти не разговаривая. Каждый прекрасно знал своё место в строю.

Впереди шли следопыты. За ними двигались основные силы. Замыкали колонну самые опытные бойцы. Их одежда заметно отличалась от того, что обычно носили культиваторы мира Дао Цзы. Никаких развевающихся одежд. Никаких широких рукавов. Никаких длинных церемониальных плащей. Лишь практичность. Каждый был облачён в плотную охотничью броню, изготовленную из кожи духовных зверей. Тёмно-серая. Местами покрытая металлическими накладками. Кожаные пластины накладывались друг на друга подобно чешуе. Некоторые участки были усилены костями неизвестных существ. Особенно защищались плечи, грудь и предплечья. Всё выглядело грубо. Но надёжно. Каждый элемент снаряжения говорил о том, что его владелец привык не к турнирам и показательным поединкам, а к настоящей охоте. К охоте на опасную добычу. А иногда и на людей. Оружие у них также выглядело весьма необычно. Короткие копья. Кривые сабли. Тяжёлые мечи. Боевые цепи. Даже короткие арбалеты. И множество кинжалов. Все предметы были артефактными. Пусть и не высшего ранга. Но достаточно хорошими, чтобы убивать культиваторов. Особенно если застать их врасплох. Однако больше всего внимания привлекал их командир.

Молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий. Широкоплечий. С правильными чертами лица. На первый взгляд он даже мог показаться красивым. Если не замечать выражения его глаз. Холодных. Расчётливых. И крайне неприятных. Это был один из младших лордов мира Бейхан. Наследник одного из многочисленных домов охотничьей знати. Человек, который с самого детства привык считать окружающих своей собственностью.

Его звали Бай Чжэнь. И сейчас он пребывал в весьма хорошем настроении. Потому что увиденное им всего день назад оказалось настоящим подарком судьбы. Три девушки. Молодые. Красивые. Сильные. Причём не простые ученицы. Даже с большого расстояния он сумел оценить уровень их развития. Одна из них обладала необычайно чистой огненной энергией. Вторая выглядела как воплощение холодного льда. Третья была старше остальных и явно являлась наставницей. Любая из них стоила бы огромных денег на рынках Бейхана. Любая. А если захватить всех трёх…

Молодой лорд даже невольно улыбнулся. Очень нехорошей улыбкой. В его мире подобные мысли никого бы не удивили. Наоборот. Считались вполне естественными. Мир Бейхан был жесток. Крайне жесток. Там существовало лишь два положения. Охотник. И добыча. Слабый становился собственностью сильного. И никто не видел в этом ничего неправильного. Особенно благородные дома. Они столетиями воевали между собой. Захватывали пленников. Использовали рабов. Проводили алхимические эксперименты. Из тел культиваторов создавались пилюли. Из духовных корней выращивались редкие ингредиенты. Даже энергия пленников могла использоваться для питания защитных формаций. В Бейхане подобное считалось обычным ремеслом. Не более того.

Поэтому сейчас Бай Чжэнь смотрел на будущую добычу именно как на добычу. Особенно на девушек. А ещё его интересовал тот самый мальчишка. Самый молодой из всей группы. Странный. Тихий. Незаметный. Но почему-то именно он шёл впереди. Лорд неоднократно вспоминал увиденную ранее картину. Обычно впереди идут сильнейшие. Или наставники. Или опытные разведчики. Но никак не подросток. Это выглядело странно. И именно поэтому вызывало у него подозрения.

- Господин.

Рядом появился один из следопытов. Мужчина средних лет. С длинным шрамом через всё лицо.

- Следы свежие.

- Насколько?

- Несколько часов.

Бай Чжэнь кивнул.

- Продолжаем.

Следопыт уже собирался уйти, но неожиданно нахмурился.

- Есть ещё кое-что.

- Говори.

- Мальчишка.

Лорд прищурился.

- Что с ним?

- Следы остальных читаются легко. А вот его следы появляются и исчезают. Будто он специально их скрывает.

После этих слов Бай Чжэнь ненадолго задумался. Это ему не понравилось. Очень не понравилось. Потому что подобное поведение говорило об опыте. А опытный разведчик в столь юном возрасте - это всегда проблема. Однако он быстро отбросил неприятные мысли. В конце концов. Их пятнадцать. Хорошо вооружённых бойцов. Несколько находятся на уровне Да Доу Ши. Двое уже приблизились к уровню Доу Лин.

А сам Бай Чжэнь был значительно сильнее большинства своих подчинённых. К тому же его запястья украшали два массивных тёмных наруча. С виду обычный металл. Но любой знающий человек сразу понял бы их истинную ценность. Звёздное железо. Этот материал был настолько редким, что многие считали его легендой. Когда-то его добывали из осколков небесных тел, падавших из пустоты между мирами. Каждый такой кусок стоил состояние. А полноценный артефакт из него вообще считался сокровищем целого государства. Наручи Бай Чжэня обладали необычным свойством. Они могли поглощать и рассеивать значительную часть вражеских техник. Особенно тех, что были направлены непосредственно на владельца. Огненные удары. Ледяные техники. Духовные стрелы. Проклятия. Многие из них теряли большую часть своей силы, сталкиваясь с этим металлом. Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя весьма уверенно. Даже здесь. В Запретных землях. Однако уверенность вовсе не означала беспечность. Он ещё раз посмотрел вперёд. Туда, где между скалами скрывался след чужого отряда.

И в этот момент даже не подозревал, что где-то неподалёку, среди камней и аномалий, за ними уже наблюдает тот самый мальчишка. Тот самый. Которого он посчитал самым слабым членом группы. И именно эта ошибка вскоре могла обойтись ему очень дорого.

Мир Бейхан воспитывал своих детей в весьма своеобразных традициях. Здесь силу уважали. Слабость презирали. Тем более показную. А чужаков вообще не считали полноценными людьми. Поэтому отряд из пятнадцати человек двигался по следам группы молодых культиваторов с уверенностью охотников, преследующих добычу, которая уже практически загнана в угол.

Впереди шёл старший следопыт. Невысокий мужчина лет сорока с худым лицом и жёлтыми глазами хищной птицы. Его одежда была сшита из кожи какого-то пятнистого духовного зверя. На плечах висел плащ, почти полностью сливавшийся с окружающей местностью. Каждые несколько десятков шагов он приседал на корточки, внимательно рассматривая землю. Иногда касался пальцами камней. Иногда обнюхивал сорванные листья. Иногда просто замирал, словно прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Позади него двигался молодой лорд. Тот самый благородный наследник одного из крупных домов Бейхана. Высокий. Красивый. Самоуверенный. И насквозь испорченный собственной властью. Его лицо действительно можно было назвать привлекательным. Правильные черты. Длинные тёмные волосы. Тонкие губы. Вот только глаза полностью портили впечатление. Слишком холодные. Слишком жадные. Слишком привыкшие смотреть на окружающих как на имущество. На руках молодого лорда поблёскивали знаменитые наручи из Звёздного Железа. Даже в их мире подобный артефакт считался редкостью. Серебристо-чёрный металл словно впитывал окружающий свет. По поверхности постоянно пробегали слабые искры. В некоторых легендах говорилось даже о том, что подобные наручи могли поглотить даже удар могущественного культиватора уровня Мнимого Святого.

Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя практически неуязвимым. По крайней мере среди молодёжи. Следом за ним двигались телохранители. Шесть человек. Все хорошо вооружены. На поясах висели мечи. За спинами короткие копья. У некоторых имелись арбалеты. У других - странные металлические диски с заточенными краями. Каждый из них был опытным бойцом. Каждый прошёл не один десяток смертельных схваток. Остальные являлись охотниками и помощниками. Сильными. Опытными. Жестокими. Именно они занимались захватом пленников. Именно они перевозили рабов. Именно они добывали для своего дома редкие ресурсы. Запретные земли были для них всего лишь очередной охотой. Когда они добрались до места ночёвки преследуемой группы, следопыт неожиданно остановился. Его лицо нахмурилось. Он долго рассматривал землю. Потом окружающие камни. Потом кусты. Потом снова землю.

- Что такое? - недовольно спросил молодой лорд.

Следопыт медленно поднялся.

- Следы странные.

- Странные?

- Слишком чисто.

Лорд раздражённо скривился.

- Говори понятнее.

Следопыт снова присел. Провёл пальцами по земле.

- Они здесь ночевали. Точно. Кострище. Следы лежанок. Следы обуви. Всё есть. Но…

Он замолчал.

- Но что?

- Кто-то старательно замёл следы после ухода.

Молодой лорд коротко усмехнулся.

- И это тебя беспокоит?

- Да.

- Почему?

Следопыт некоторое время молчал.

- Потому что обычно молодые ученики тех проклятых Академий так не делают.

Один из телохранителей хмыкнул.

- Может, среди них есть опытный охотник.

Следопыт покачал головой.

- Есть. Это видно. И именно это мне не нравится.

Он внимательно осмотрел ближайшие скалы. Потом дальние холмы. Потом тёмные заросли. Словно пытался обнаружить невидимого противника.

- Такое чувство, будто кто-то специально не хочет, чтобы его нашли.

Молодой лорд лишь отмахнулся.

- Значит, боятся нас.

Несколько человек из их отряда коротко засмеялись. Но следопыт промолчал. Почему-то ему было не по себе. Слишком уж аккуратно всё выглядело. Слишком грамотно. Словно следы заметал не испуганный ученик. А опытный охотник. Или разведчик.

Но его мнение мало кого интересовало. Особенно сейчас. Потому что молодой лорд вновь вспомнил тех девушек. Перед глазами сразу возникла высокая фигурка одной из девушек в отряде, что они преследовали. Её холодная красота. Спокойный взгляд. Гордое выражение лица. Потом он вспомнил вторую молодую девушку. Стройную. Утончённую. Опасную. А затем и третью. Огненную красавицу. Ту самую девушку из Академии Алого Пламени. От одного воспоминания о ней в глазах лорда появился неприятный блеск.

- Три такие женщины в одной группе… - Он усмехнулся. - Редкая удача.

Телохранители быстро переглянулись между собой. Они слишком хорошо знали своего господина.

- Господин… - Осторожно произнёс один из них. - Лучше сначала захватить добычу.

- Разумеется. - Лорд усмехнулся ещё шире. - Я же не собираюсь портить товар.

Несколько человек снова засмеялись. Следопыт нахмурился ещё сильнее. Ему всё это нравилось всё меньше. Запретные земли не прощали самоуверенности. Особенно тем, кто начинал считать себя хозяином положения. Но приказ есть приказ. Поэтому спустя несколько минут отряд вновь двинулся вперёд. По следам своей добычи. Не подозревая, что где-то впереди их уже ждёт человек, который прекрасно видел их приближение. И который сейчас вовсе не убегал. А выбирал наиболее удобное место для будущей охоты.

Отряд из мира Бейхан продолжал двигаться вперёд. После обнаружения места ночёвки преследуемой группы все окончательно убедились, что находятся на правильном пути. Следы были свежими. Настолько свежими, что некоторые охотники уже начали поглядывать по сторонам с азартом людей, уверенных в скорой добыче.

Молодой лорд вообще пребывал в прекрасном настроении. Потеряв осторожность, он всё чаще представлял себе не опасности Запретных земель, а будущие трофеи. Особенно трёх девушек. Тем временем тропа постепенно уходила вперёд. Странная тропа. Неровная. Виляющая. Петляющая между камнями. Иногда она делала совершенно нелепые изгибы. Иногда уходила в сторону на десятки шагов. Иногда вообще возвращалась почти обратно. Один из охотников наконец не выдержал.

- Что за идиоты идут впереди? - Раздражённо проворчал он.

Мужчина был крупным. Широкоплечим. Самоуверенным. Как и многие бойцы Бейхана, он привык полагаться прежде всего на собственную силу. Поэтому вся эта извилистая дорога его откровенно раздражала.

- Смотрите сами.

Он указал рукой в сторону. Там находилась небольшая зелёная поляна. Ровная. Покрытая густой сочной травой. Никаких камней. Никаких оврагов. Никаких препятствий. Прямая дорога через неё позволяла срезать почти сотню шагов.

- Пока вы будете петлять, я уже выйду на другой стороне.

Следопыт мгновенно нахмурился.

- Стой.

Но охотник только рассмеялся.

- Боишься травы?

Несколько человек усмехнулись. Мужчина шагнул вперёд. Потом ещё раз. И ещё. Зелёная трава слегка приминалась под его сапогами. Ничего не происходило. Он демонстративно обернулся.

- Видите? Я же говорил…

Именно в этот момент трава перед ним словно взорвалась. Из неё вылетело нечто. Тысячи существ. Мелких. Чёрных. Блестящих. Похожих одновременно на муравьёв, жуков и каких-то совершенно чуждых этому миру насекомых. Их крыльев не было. Но двигались они настолько быстро, что казались живым облаком. Раздался крик.

Охотник даже не успел толком понять, что произошло. Рой насекомых накрыл его целиком. С головы до ног. За одно мгновение. Он замахал руками. Попытался стряхнуть существ. Закричал. Очень громко. Очень страшно. Но это уже ничего не меняло. Кожа начала исчезать буквально на глазах. Словно её растворяли кислотой. Кровь хлынула потоками. Мясо обнажилось. Потом исчезло и оно. Несколько секунд были видны только мышцы. Ещё через мгновение показались кости. Крик оборвался. Челюсть уже не могла двигаться. Потому что большая часть лица просто исчезла. Некоторые из бойцов непроизвольно сделали шаг назад. Кто-то побледнел. Кто-то выругался. Даже молодой лорд замер. Он видел смерть. Много раз. Но такое… Такое происходило слишком быстро. Слишком жутко.

Менее чем за десяток секунд от здорового сильного мужчины остался только скелет. Да и тот простоял недолго. Насекомые облепили и его. Послышался мерзкий хруст. Кости начали крошиться. Рассыпаться. Будто были сделаны из сухого мела. Ещё через несколько мгновений на месте человека осталась только кучка светло-серой трухи. Рой так же стремительно исчез обратно в траве. Словно ничего и не произошло. Поляна вновь выглядела совершенно безобидной. Зелёной. Спокойной. Даже красивой. От этого становилось только страшнее. Некоторое время никто не произносил ни слова. Потом следопыт медленно выдохнул.

- Теперь понимаете?

Его голос звучал мрачно. Очень мрачно. Молодой лорд с трудом отвёл взгляд от серого пятна на земле.

- Что это было?

- Ловушка.

- Я и сам вижу!

Следопыт покачал головой.

- Нет. Неотдельная ловушка на кого-то особого. Запретные земли сами по себе являются ловушкой.

Он указал на извилистую тропу впереди.

- Теперь вы понимаете, почему группа перед нами идёт именно так?

Никто не ответил. Потому что ответ был очевиден. Следопыт продолжил:

- Раньше я думал, что они просто осторожны. Теперь я уверен. У них есть проводник. Настоящий проводник. Не случайный путешественник. Не ученик Академии, которому повезло. А кто-то, кто умеет читать эти земли.

Он снова посмотрел на зелёную поляну.

- Любой другой человек обязательно попытался бы срезать путь. Любой. Даже я сначала подумал об этом.

Несколько человек невольно переглянулись. Потому что действительно подумали о том же самом.

- А они прошли мимо. Даже не приблизились.

Следопыт прищурился.

- Значит, тот, кто ведёт их группу, заранее знал об опасности.

Или почувствовал её. Что само по себе ничуть не лучше. Теперь настроение отряда заметно изменилось. Раньше они преследовали добычу. Теперь же впервые начали задумываться о том, что добыча, возможно, знает эти земли гораздо лучше охотников. А где-то далеко впереди Максим как раз рассчитывал именно на это. Чтобы преследователи начали бояться не его самого. А территории, по которой были вынуждены идти следом за ним. Смерть одного из охотников заметно изменила настроение всего отряда.

Если раньше люди из мира Бейхан двигались вперёд с уверенностью загонщиков, уже предвкушающих лёгкую добычу, то теперь каждый внимательно смотрел под ноги. Каждый камень. Каждый куст. Каждый клочок травы. Теперь никто уже не пытался срезать путь. Никто не стремился показать свою смелость. Слишком уж свежим было воспоминание о том, как всего несколько секунд превратили крепкого опытного охотника в горстку серой пыли.

Даже молодой лорд на некоторое время стал серьёзнее. Впрочем, ненадолго. Отряд продолжал движение. Следопыт шёл впереди. Постоянно изучая землю. Иногда приседая. Иногда останавливаясь. Иногда подолгу рассматривая какие-то едва заметные следы. Именно поэтому спустя примерно час он внезапно замер. Потом нахмурился. Потом неожиданно усмехнулся. Странной усмешкой. Не весёлой. А скорее уважительной. Он ещё раз внимательно осмотрел землю. После чего подозвал молодого лорда.

- Господин.

- Что теперь?

Следопыт указал рукой вниз. На первый взгляд ничего необычного там не было. Обычная цепочка следов. Следы обуви. Кто-то из группы действительно проходил здесь совсем недавно. Лорд нахмурился.

- И что?

- Посмотрите внимательнее.

Несколько человек тоже приблизились. Следопыт провёл пальцем вдоль отпечатков.

- Видите направление?

- Вижу.

- А теперь смотрите сюда.

Он указал чуть дальше. И только теперь некоторые заметили странность. Следы были правильными. Слишком правильными. Словно человек специально ставил ноги именно так, чтобы оставить максимально чёткий отпечаток. Следопыт медленно кивнул.

- Он шёл задом наперёд.

Несколько человек одновременно нахмурились.

- Что?

- Именно.

Он указал на едва заметные детали. На глубину отпечатков. На угол давления подошвы. На расположение отдельных камешков.

- Сначала этот человек двигался вперёд. Потом развернулся. Пошёл по своим же следам назад. После чего свернул совершенно в другую сторону.

Теперь даже молодой лорд заинтересовался.

- Зачем?

Следопыт усмехнулся.

- Чтобы запутать преследователей.

Вокруг воцарилось молчание. Потом один из телохранителей рассмеялся.

- Детские игры.

- Возможно.

Следопыт пожал плечами.

- Но есть один важный момент.

- Какой?

- Они знают, что за ними идут.

После этих слов улыбки постепенно исчезли. А молодой лорд зло прищурился.

- Уверен?

- Абсолютно.

Следопыт поднялся.

- Такие следы не оставляют просто так. Кто-то из них заметил наше присутствие. Кто-то понял, что их преследуют. И теперь пытается выиграть время.

На несколько мгновений все задумались. Однако реакция молодого лорда оказалась совсем не такой, как ожидал старый следопыт. Вместо тревоги тот вдруг громко рассмеялся. Настолько громко, что его смех разнёсся между скалами.

- И это всё?

Следопыт удивлённо посмотрел на него.

- Господин?

- Следы задом наперёд?

Лорд усмехнулся.

- Это же детские шалости. - Он демонстративно махнул рукой. - Значит, они испугались. Именно это меня интересует.

Он посмотрел вперёд. Туда, где терялась среди камней настоящая цепочка следов.

- Если добыча начинает хитрить, значит чувствует опасность. А если чувствует опасность, значит её можно загнать.

Несколько человек одобрительно закивали. Лорд продолжал улыбаться. Но теперь его глаза буквально горели жадностью. Перед мысленным взором снова возникли три девушки.

Холодная красавица Линь Сюэ. Стройная молодая наставница. И огненная красавица из Академии Алого Пламени. Он уже почти видел их стоящими перед ним на коленях. В дорогих украшениях его дома. В рабских ошейниках, подавляющих корень духа, и силы культивации. Полностью покорных его воле. Мысли становились всё более мерзкими и самодовольными. Тем более что в его представлении всё уже было решено. Оставалось только догнать добычу. Он даже не допускал мысли о неудаче.

- Ускоряемся.

Следопыт нахмурился.

- Господин, это может быть опасно.

- Всё здесь опасно. - Лорд раздражённо отмахнулся, и посмотрел на следы. - Но если мы будем ползти как черепахи, то упустим их. Или они сами погибнут раньше нас.

Эта мысль ему совершенно не понравилась. Мёртвые пленницы были бесполезны. Мёртвые культиваторы тоже. Особенно такие красивые. Поэтому он решительно махнул рукой.

- Быстрее. Мы должны догнать их раньше, чем Запретные земли доберутся до них.

Отряд снова двинулся вперёд. На этот раз заметно быстрее. Настороженнее. Но одновременно и гораздо самоувереннее. Сейчас они были уверены в том, что раскрыли маленькую хитрость своей добычи. Что сумели разобраться в оставленных ложных следах. Что контролируют ситуацию. Никто из них даже не подозревал, что именно на это и рассчитывал тот, кто оставил эти следы.

Потому что сейчас Максиму было вовсе не нужно заставить их потерять след. Ему было нужно другое. Чтобы они уверенно продолжали идти именно туда, куда он хотел их привести. Прямо к месту, где уже ждала следующая ловушка Запретных земель. И где самоуверенность могла оказаться куда опаснее любой пространственной аномалии. Отряд мира Бейхан продолжал движение всё быстрее.

Да. После обнаружения ложных следов молодой лорд окончательно уверился в своей правоте. Ведь в его понимании всё происходящее выглядело предельно просто. Добыча испугалась. Добыча пытается хитрить. Добыча бежит. А значит, осталось лишь догнать её. Именно поэтому он всё чаще подгонял своих людей. Всё чаще требовал ускориться. Всё чаще раздражался, когда кто-то проявлял осторожность.

Запретные земли вокруг постепенно менялись. Скал становилось меньше. Появлялись широкие участки открытой местности. Низкие холмы. Редкие искривлённые деревья. Поляны с серебристой травой. Местами среди камней виднелись останки древних построек, давно разрушенных временем и какими-то невероятными силами.

Но больше всего настораживала тишина. Слишком глубокая. Слишком неподвижная. Даже ветер здесь словно боялся шуметь. Следопыт чувствовал это всё сильнее. Что-то было не так. Очень не так. Он уже давно перестал смотреть только на следы. Теперь он изучал окружающую местность. Каждый склон. Каждый камень. Каждый клочок травы. Именно поэтому первым заметил странность.

Впереди находилась небольшая низина. На первый взгляд совершенно безопасная. Даже уютная по меркам Запретных земель. Мягкая трава. Редкие молодые деревья. Никаких видимых аномалий. Никаких провалов. Никаких подозрительных разломов. Однако опытный следопыт внезапно остановился. Его внимательный взгляд словно зацепился за траву. Не за всю. А лишь за один участок. Слишком ровный. Слишком аккуратный. Словно кто-то невидимый постоянно подстригал её на одной и той же высоте. И делал это практически идеально. Он медленно нахмурился. Потом ещё сильнее. По спине пробежал неприятный холодок.

- Господин…

Молодой лорд раздражённо обернулся.

- Что ещё?

- Нам стоит остановиться.

- Почему?

Следопыт указал вперёд.

- Мне не нравится это место.

Лорд презрительно фыркнул.

- Опять?

- Посмотрите на траву.

Несколько человек присмотрелись. Действительно. Странно ровная. Будто скошенная невидимым лезвием. Старый следопыт медленно кивнул.

- Здесь может быть пространственная аномалия.

- Может быть?

- Или что-то похожее. Я не уверен. Но…

Он не успел договорить. Потому что в этот момент откуда-то издалека донёсся странный для этих мест звук. Очень слабый. Едва различимый. Похожий на человеческий крик. Женский. Короткий. Испуганный. Словно кто-то вскрикнул от неожиданности. Отряд мгновенно замер. Несколько человек переглянулись. А молодой лорд буквально изменился в лице. В его глазах вспыхнуло возбуждение.

- Слышали?!

Крик давно стих. Но воображение уже дорисовало ему всё остальное. Для него этот звук означал только одно. Они близко. Очень близко. Возможно, девушки действительно попали в неприятности. Возможно, кто-то из них уже был ранен. Возможно, группа остановилась. Именно сейчас их можно было догнать. Все остатки осторожности мгновенно испарились.

- Вперёд!

Следопыт попытался возразить.

- Господин, это может быть ловуш…

Удар последовал настолько быстро, что никто не успел вмешаться. Кулак молодого лорда впечатался ему прямо в лицо. Старый следопыт отлетел назад. Упал на одно колено. Из его разбитой губы потекла кровь. Несколько человек невольно отвели взгляд. Они слишком хорошо знали характер своего господина.

- Хватит!

Голос молодого лорда буквально звенел от ярости.

- Мне надоело твоё нытьё! - Он разъярённо шагнул вперёд. - Пока ты рассматриваешь травинки, добыча уходит!

Следопыт медленно поднялся. Молча вытер кровь. Но в глазах впервые появилось что-то похожее на отчаяние.

- Господин…

- Молчать!

Лорд указал вперёд.

- Если хоть одна из девушек погибнет из-за вашей медлительности… - Он обвёл взглядом весь отряд. - Ответят ваши семьи.

Несколько человек заметно побледнели. Они знали, что это не пустая угроза. В доме молодого лорда подобные вещи действительно могли сделать.

- Всем ускориться! Немедленно!

И весь отряд подчинился. Пусть и неохотно. Пусть и с тревогой. Но подчинился. Лишь старый следопыт ещё раз посмотрел на подозрительно ровную траву. На аккуратно подстриженные верхушки молодых деревьев. На странно чистую поляну. И почувствовал, как внутри всё сильнее нарастает нехорошее предчувствие. Словно они уже пересекли какую-то невидимую черту. Словно кто-то очень опытный и очень терпеливый постепенно вёл их именно сюда. Туда, где слишком много вещей выглядело неправильными. Но никто уже не хотел его слушать. Особенно молодой лорд, который сейчас видел перед собой не опасности Запретных земель. А только три желанных трофея. И именно эта слепая уверенность становилась для его отряда опаснее любой твари или аномалии, скрывавшейся впереди.

Старый следопыт даже не сразу понял, что произошло. Всё случилось настолько быстро, что его разум просто отказался воспринимать увиденное. Ещё мгновение назад вся поляна была заполнена людьми. Пятнадцать вооружённых воинов. Опытных охотников. Культиваторов. Людей, которые прошли десятки смертельных походов. А затем… Раздался щелчок. Тихий. Почти незаметный. Словно кто-то ногтем ударил по тонкой стеклянной пластине.Тик… И мир замер.

Следопыт, всё ещё лежащий на земле после удара сапогом молодого лорда, инстинктивно поднял голову. Он успел увидеть странную серебристую вспышку. Не луч. Не молнию. Не технику. Скорее… Идеально ровную линию. Она промелькнула над поляной на высоте человеческой груди. И исчезла. Наступила тишина. Странная. Неправильная. Настолько глубокая, что слышалось собственное дыхание.

Молодой лорд из мира Бейхан всё ещё стоял посреди поляны. Его люди тоже стояли. Никто не двигался. Никто не кричал. Никто не падал. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем один из воинов моргнул. Сделал шаг. Вернее… Попытался… Как вдруг его тело разделилось надвое. Верхняя половина его тела плавно съехала в сторону. Из ровнейшего среза хлынула кровь. Шлёп. Обе части его тела рухнули на траву. Следом упал второй… Третий… Четвёртый… Будто невидимый мясник только сейчас закончил свою работу. Кровь одновременно выплеснулась из почти полутора десятка рассечённых на половинки тел. Поляна моментально окрасилась в багровый цвет. Послышались глухие удары падающих половинок тел. Отрубленные руки. Ноги. Внутренности. Обломки оружия. Даже некоторые защитные артефакты оказались разрезаны пополам. Словно через них прошёл клинок Бога.

От увиденного старый следопыт просто оцепенел. Он видел множество смертей. Но подобного… Никогда. Его тут же начало трясти. Потому что он понимал. Что все они даже не заметили атаки. Не успели защититься. Не успели использовать техники. Не успели осознать опасность. Они… Просто умерли… Сразу. Без права на сопротивление. И именно тогда он увидел молодого лорда. Тот тоже был рассечён. Но не так, как остальные.

На груди молодого дворянина всё ещё мерцали остатки защитного барьера. Легендарный металл принял на себя большую часть удара. Но даже он не выдержал полностью. На обоих наручах сейчас красовались глубокие борозды. Словно кто-то пытался разрубить саму звезду. Один наруч вообще почти треснул. Второй лишился половины защитных рун. Хотя Звёздный металл был знаменит тем, что может восстанавливаться, но в этом случае всё это было просто бесполезно.

Сам лорд стоял на коленях. Словно споткнулся во время очередного шага. Его лицо было белым как мел. А по груди тянулась тонкая алая линия. Всего лишь линия. Но она проходила через весь торс. Из разрезанной брони медленно капала кровь. А затем…. И его тело разделилось пополам. Как и у всех остальных. Видимо поэтому впервые за всё путешествие на его лице появился настоящий ужас. Не злость. Не высокомерие. Не презрение. Страх. Первобытный. Животный. Такой, который испытывает добыча, внезапно осознавшая, что сама оказалась под прицелом хищника.

- Ч-что… это было?.. - прохрипел он, ещё не осознавая того, что уже был мёртв.

Старый следопыт не ответил ему. Так как это уже не имело значения. Он смотрел на поляну. На идеально ровные срезы. На обрубки деревьев вокруг. На траву. На окружающие кусты. И внезапно всё понял. Все эти ровные стебли. Все эти молодые деревья. Все эти странные следы. Они были предупреждением. Да вся эта местность буквально кричала об опасности. А он её увидел. Увидел и попытался предупредить. Но его никто не захотел слушать. Теперь же вокруг лежали останки почти всего отряда. Десять человек погибли мгновенно. Ещё трое истекали кровью среди разрубленных тел. Кто-то пытался ползти. Кто-то тихо стонал. Один из воинов с ужасом смотрел на собственные ноги, которых больше не было. прежде чем все они истекли кровью, и их души отправились на перерождение.

А следопыт вдруг почувствовал нечто ещё более страшное. Холодок пробежал по его спине. Потому что он понял ещё одну вещь. Это не была случайность. Слишком уж удачно они вышли именно сюда. Слишком вовремя появился тот далёкий женский крик. Слишком очевидно кто-то оставлял ложные следы. И слишком уверенно их вели вперёд. Кто-то заметил погоню. Кто-то понял, что их преследуют. И кто-то очень хорошо знал эти земли. Настолько хорошо, что сумел привести их прямо в пасть пространственной аномалии.

Следопыт медленно повернул голову назад. Туда, откуда они пришли. Лес молчал. Камни молчали. Ветер не шевелился. Но ему почему-то казалось, что где-то далеко среди скал кто-то сейчас наблюдает за ними. Спокойно. Терпеливо. Как охотник наблюдает за зверем, попавшим в капкан. И от этой мысли ему стало страшнее, чем от самой аномалии.

Следопыт пятился медленно. Очень медленно. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Слишком хорошо он понимал, где находится. Запретные земли не прощали ошибок. Особенно тем, кто только что пережил встречу с пространственной аномалией подобного уровня. Под его ногами тихо хрустела трава. Где-то позади оставались разрубленные напополам тел погибших. И оставалась залитая кровью поляна, ставшая могилой для большей части отряда.

Но сейчас старого охотника волновало только одно. Выжить. Любой ценой. Он осторожно отступал назад, внимательно следя за каждым своим движением. Снова и снова вспоминая предупреждение, которое сам пытался озвучить. Слишком ровная трава. Слишком подозрительное место. Слишком удобный проход. А потом… Щелчок. И смерть.

Следопыт невольно содрогнулся. Только сейчас он начал по-настоящему осознавать, насколько близко сам подошёл к гибели. Ему повезло. Повезло настолько невероятно, что подобное трудно было объяснить простой удачей. Ещё немного. Один шаг. Полшага. И он остался бы лежать там же, рядом с остальными. Наконец его нога коснулась безопасного участка земли. Следом вторая. Старик шумно выдохнул. Он выбрался. По крайней мере, так ему показалось.

Медленно поднявшись на ноги, следопыт хотел было продолжить отход. И именно тогда он увидел его. В нескольких десятках шагов впереди. Между искривлённых деревьев. Неподвижную фигуру. Молодого паренька. Того самого.

Следопыт узнал его сразу. Невысокий. Худощавый. С простым чёрным посохом за спиной. На вид - обычный подросток лет шестнадцати. Именно его отряд они преследовали всё это время. Именно ради его молодых и красивых спутниц молодой лорд так торопил людей вперёд. Но сейчас… Что-то было не так. Очень не так.

Парень стоял совершенно неподвижно. Без напряжения. Без демонстрации силы. Без угроз. Словно просто ожидал его появления. И именно это пугало сильнее всего. Следопыт поднял взгляд выше. Встретился с ним глазами. И внутри у него всё похолодело. Потому что в этих глазах не было ничего. Ни злости. Ни радости. Ни страха. Ни торжества. Только спокойствие. Холодное. Пустое. Отстранённое. Так смотрят не дети. Так не смотрят даже опытные убийцы. И, буквально на мгновение, память старого охотника услужливо подбросила образ. Много лет назад… Далеко отсюда… В мире Бейхан… Он однажды сопровождал одного из древних лордов. Существо, прожившее многие столетия. Тот тоже смотрел подобным образом. Не на врагов. Не на подчинённых. А на мир вообще. Словно всё происходящее давно перестало его удивлять. Словно человеческие жизни были для него лишь кратким мгновением. И сейчас… Эти же глаза смотрели на него с лица подростка. Следопыту вдруг стало трудно дышать. Инстинкты буквально закричали внутри него. Беги. Немедленно. Сейчас. Пока ещё есть возможность. Он даже начал разворачиваться. Мышцы ног напряглись. Но парень оказался быстрее. Но он не применял никаких техник. Никаких вспышек энергии. Никаких эффектных движений. Лишь короткий взмах руки. Настолько быстрый, что глаз едва уловил движение. Что-то блеснуло в воздухе. Тонкая серебристая линия. Лёгкий свист. И всё закончилось.

Старый следопыт даже не успел сделать полноценный шаг. Мир резко качнулся. Ноги подкосились. Последнее, что он увидел, - всё ту же неподвижную фигуру среди деревьев. Парень медленно опустил руку. На его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций. Словно произошедшее было лишь очередной необходимой работой. Одной из многих. Тишина вновь опустилась на искалеченную местность. Ветер лениво шевелил траву. Где-то далеко среди скал вновь послышался рокочущий рёв неизвестного существа.

А Максим ещё несколько секунд стоял неподвижно. Прислушиваясь. Проверяя окружающее пространство своими нитями Инь. Убедившись, что поблизости больше никого нет, он спокойно подошёл к телам погибших преследователей. Теперь можно было выяснить главное. Кто именно они такие. Откуда пришли. И что именно привело их сюда, в самое сердце Запретных земель.