Отправление в Запретные земли

Первые лучи солнца ещё даже не успели показаться из-за далёких горных хребтов.

Небо над Академией Небесного Свода лишь начинало светлеть. Ночь ещё не отступила окончательно. Между скалами лежали густые полосы тумана. По каменным уступам стекала прохладная утренняя роса. Редкие птицы только начинали подавать голоса в кронах древних сосен. А в одной из небольших келий, расположенных на склоне горы, уже горел тусклый огонёк масляной лампы.

В этот день Мин-сок, уже привычно, проснулся задолго до рассвета. Без спешки. Без суеты. Без волнения. Как человек, который заранее знает, что ему предстоит сделать. Он ещё вечером получил предупреждение от наставницы. Экспедиция отправлялась сегодня. Поэтому все необходимые приготовления были завершены заранее. Сейчас оставалось только собрать последние вещи. Парень медленно поднялся с циновки. Потянулся. Проверил собственное дыхание. Прислушался к циркуляции энергии внутри тела. После нескольких дней медитаций и тренировок меридианы ощущались удивительно крепкими. Потоки энергии Инь двигались ровно. Без скачков. Без нестабильности. Ядро также находилось в полном порядке. Поэтому, убедившись, что никаких проблем нет, Мин-сок приступил к сборам.

На самом деле собирать ему было практически нечего. Большинство вещей уже давно находились в пространственном мешочке-хранилище. Том самом неприметном мешочке, который сейчас висел на шнурке под одеждой возле груди. С виду обычный тканевый мешочек. Старый. Потёртый. Совершенно неприметный. Настолько неприметный, что многие даже не посмотрели бы на него второй раз. Но внутри скрывалось небольшое пространство. Достаточное для хранения весьма внушительного количества вещей. Там уже находились несколько комплектов одежды… запас сушёного мяса… лекарственные травы… алхимические ингредиенты… часть добытых ранее трофеев… несколько бутылочек с эссенцией чистой Инь… запас серебристых лотосов… небольшие инструменты для алхимии… запасные верёвки… фляги… охотничьи ножи… и множество других полезных мелочей… В отличие от большинства учеников Академии, Мин-сок давно привык жить так, словно в любой момент ему придётся уходить далеко от цивилизации.

Именно поэтому его сборы заняли всего несколько минут. Затем настала очередь одежды. Сегодня он намеренно отказался от более нарядной формы Академии. Вместо неё парень выбрал привычный комплект, больше напоминающий одежду охотника или следопыта. Плотные тёмно-серые штаны из грубой ткани. Прочные. Удобные. Не стесняющие движения. С многочисленными скрытыми швами и усиленными вставками на коленях. Сверху лёгкая рубаха тёмного цвета. Поверх неё короткая безрукавка из плотной кожи какого-то духовного зверя. Потёртая. Местами заштопанная. Но невероятно удобная. На плечах тёмный дорожный плащ. Не слишком длинный. Чтобы не мешал во время боя. На ногах мягкие сапоги. Почти бесшумные при движении. Подобную обувь очень ценили охотники. Особенно те, кто часто выслеживал опасную добычу. Никаких украшений. Никаких драгоценностей. Никаких показных атрибутов статуса. Только то, что действительно могло пригодиться в дороге.

Затем Мин-сок подошёл к стене келии. Там его уже ждал посох. Тот самый. Чёрный. На первый взгляд совершенно простой. Но только на первый взгляд. Древесина, напитанная силой Чистой Инь, выглядела почти как чёрный металл. Поверхность дерева казалась отполированной временем. Местами по ней проходили тонкие серебристые прожилки. Словно внутри дерева до сих пор текли замёрзшие потоки лунного света.

Когда парень взял посох в руки, тот показался естественным продолжением его собственного тела. Слишком давно они были вместе. Слишком многое пережили. Слишком много крови и смертей осталось позади. Однако этим приготовления не закончились.

Всё проверив, Мин-сок ненадолго замер. После чего подошёл к небольшому сундуку. Открыл его. И достал оттуда ещё один комплект снаряжения. Вернее - оружие. Особое оружие. Трофейное. Те самые стилеты скрытого ношения. Когда-то принадлежавшие одному из сектантов.

Парень внимательно осмотрел их. Проверил как плавно и тихо они выходят из ножен. Проверил ремни-фиксаторы. Проверил лезвия. Тонкие. Узкие. Смертельно острые. Они легко прятались под широкими рукавами. Практически не мешали движениям. И могли выскочить в ладонь за одно мгновение.

Затем парень закрепил их на предплечьях. Аккуратно. Привычно. Один за другим. После чего несколько раз согнул руки. Убедился, что ничего не мешает. И только тогда удовлетворённо кивнул. Кто-то мог бы назвать подобную осторожность чрезмерной. Но не он. Слишком многое произошло за последнее время. Слишком многое он успел увидеть. Особенно после случая с Чан Вэем. С тем самым парнем, который попытался ударить его в спину. Причём не просто ударить. А использовать иглу разрушения меридианов. То самое артефактное и весьма опасное оружие, предназначенное фактически для уничтожения культиватора.

С тех пор Мин-сок окончательно перестал доверять людям. По крайней мере слепо. Даже союзникам. Даже знакомым. Даже тем, кто улыбался ему в лицо. Потому что за последние месяцы он слишком хорошо усвоил простую истину. Самые опасные удары очень редко приходят спереди. Чаще всего они прилетают именно в спину. Когда ты их не ждёшь. Поэтому лучше подготовиться заранее. Всегда. На всякий случай.

Закончив сборы, парень ещё раз осмотрел комнату, что ему выделили для проживания. Проверил, ничего ли не забыл. Убедился в том, что всё находится на своих местах. Затем потушил лампу. Открыл дверь. И вышел наружу. Его встретил прохладный горный воздух, который лёгким дуновением сразу коснулся лица. Где-то далеко между вершинами начинал разгораться рассвет. Небо постепенно окрашивалось серебром. А впереди уже виднелась тропинка, ведущая к центральной площадке Академии. Туда, где их должен был ждать костяной корабль. Туда, где уже собирались остальные участники экспедиции. Туда, откуда совсем скоро начнётся очередное путешествие в глубины Запретных Земель.

Мин-сок привычно поправил посох на плече. После чего спокойно направился вперёд. Словно шёл не навстречу опасностям и неизвестности. А просто отправлялся по давно знакомой дороге. Когда Мин-сок добрался до центральной площадки Академии, солнце уже окончательно показалось из-за далёких горных вершин. Золотистые лучи медленно скользили по скалам. Озаряли крыши павильонов. Заставляли сверкать капли росы на траве. И освещали громадный силуэт костяного корабля, уже ожидавшего участников экспедиции.

Даже сейчас это сооружение выглядело весьма внушительно. Словно огромный скелет какого-то древнего небесного чудовища. Белоснежные рёбра образовывали борта. Массивный позвоночник служил центральной балкой корпуса. А многочисленные руны на костях уже начинали медленно светиться, готовясь к полёту.

Возле корабля уже постепенно собирались люди. Старейшины. Наставники. Ученики. Посыльные. Слуги. Кто-то проверял груз. Кто-то занимался последними приготовлениями. Кто-то давал указания. Однако Мин-сока всё это интересовало мало. Его взгляд почти сразу начал выхватывать тех, кто должен был отправиться вместе с ним. Первой он заметил Линь Сюэ.

Внучка Великого старейшины уже стояла возле трапа. Как обычно собранная. Спокойная. В походной одежде. Никаких дорогих украшений. Никаких лишних деталей. Только практичное снаряжение. На поясе меч. На вышитом драгоценными камнями поясе виднелся такой же дорого выглядевший мешочек - хранилище. Рядом несколько защитных амулетов. Было видно, что девушка готовилась серьёзно. Совсем неподалёку стояла Ли Юньсюэ. Наставница о чём-то разговаривала с одним из старейшин. Время от времени она бросала взгляды на собирающуюся группу. Причём взгляд этот был весьма характерным. Таким обычно смотрят люди, заранее ожидающие проблем. Много проблем.

Подумав об этом, Мин-сок невольно усмехнулся. Впрочем… Затем его взгляд зацепился за ещё несколько фигур. И вот тут он неожиданно нахмурился. Потому что среди участников экспедиции явно появились новые лица. Чужие лица. Незнакомые. Точнее… Не совсем незнакомые. Просто принадлежащие другим Академиям.

Первым оказался молодой парень из Академии Звериного Дао. Высокий. Крепкий. С довольно широкими плечами. Даже стоя неподвижно, он чем-то напоминал молодого хищника. Спокойного. Но готового в любой момент броситься в атаку. От него ощущалась своеобразная звериная аура. Однако никаких отрицательных эмоций он у Мин-сока не вызвал. Совсем. Гораздо больше его внимание привлекла другая фигура. Точнее… Девушка. Та самаяогненная девушка. Представительница Академии Алого Пламени.

Мин-сок видел её раньше. Несколько раз. Издалека. Во время тренировок. Во время собраний. И каждый раз она невольно выделялась среди остальных. Даже сейчас. Среди десятков людей. Среди старших учеников. Среди наставников. Его взгляд почти сразу остановился именно на ней. Словно пламя невозможно было не заметить. Лу Фэнъэр. Даже стоя неподвижно, она напоминала живой огонь. Не разрушительный пожар. Не бушующее пламя костра. А именно танцующий огонь. Красивый. Опасный. Гипнотизирующий. Её длинные волосы отливали оттенками меди и тёмного золота. Солнечные лучи запутывались в них. Заставляя отдельные пряди вспыхивать красноватыми отблесками. Глаза казались удивительно яркими. Живыми. Почти янтарными. А лёгкая алая форма Академии Алого Пламени только усиливала это впечатление. Даже её аура ощущалась иначе. Более тёплой. Более активной. Более живой. Словно вокруг неё постоянно двигались невидимые языки пламени. Именно это и заставило Мин-сока невольно насторожиться. Не из-за её силы. Не из-за внешности. Совсем нет… Причина была другой. Он слишком хорошо помнил события последних месяцев. Слишком хорошо.

Представители Академии Алого Пламени уже несколько раз проявляли к нему весьма странный интерес. Слишком настойчивый. Слишком целенаправленный. И именно поэтому сейчас появление одной из лучших учениц этой Академии в составе экспедиции не могло не вызывать вопросов. Множество вопросов.

Именно поэтому парень слегка нахмурился. А затем задумчиво посмотрел на свою молодую наставницу. К счастью, Ли Юньсюэ заметила его взгляд практически сразу. Причём заметила правильно. Слишком давно она уже наблюдала за своим воспитанником. Чтобы не понимать подобные мелочи. Подойдя ближе, она тихо произнесла:

- Даже не начинай.

Мин-сок вопросительно посмотрел на неё.

- Всё согласовано. - Заметив этот взгляд, продолжила говорить молодая наставница. - Старейшины обеих Академий дали разрешение.

- Я понял.

- Никаких скрытых условий. Никаких политических игр.

На этих словах Линь Сюэ едва слышно фыркнула. Потому что сама прекрасно понимала. Политические игры существуют всегда. Но предпочла промолчать. Юньсюэ же продолжила:

- Поэтому можешь не переживать.

Мин-сок слегка кивнул. Однако полностью успокоиться почему-то не смог. И дело было вовсе не в самой девушке. Не в её Академии. Не в старейшинах. Причина была какой-то странной. Неуловимой. Непонятной. Он ещё раз посмотрел в сторону Лу Фэнъэр. И вновь заметил одну деталь. Очень странную деталь. Девушка демонстративно не смотрела в его сторону. Вообще. Ни разу. Словно его там не существовало. Словно рядом стоял пустой камень. Именно это выглядело подозрительно. Потому что человеческое внимание ощущается не только глазами. Особенно для тех, кто долгое время выживал среди опасностей.

Мин-сок слишком привык замечать подобные вещи. Слишком часто от них зависела его жизнь. И сейчас он отчётливо чувствовал. Она знает, что он здесь. Она замечает его. Она следит за его присутствием. Но при этом намеренно делает вид, что совершенно им не интересуется. Словно пытается скрыть сам факт своего интереса. Это было странно. Очень странно. Настолько, что парень даже поймал себя на том, что продолжает время от времени коситься в её сторону. И каждый раз наблюдал одну и ту же картину. Лу Фэнъэр спокойно разговаривала с наставниками. Проверяла своё снаряжение. Слушала указания. Смотрела куда угодно. Только не на него. Однако ощущение чужого внимания никуда не исчезало. Наоборот. Становилось всё отчётливее. Будто где-то между ними возникло невидимое напряжение. Пока ещё слабое. Едва заметное. Но вполне реальное. И почему-то именно это беспокоило Мин-сока гораздо сильнее, чем сама перспектива очередного похода в Запретные Земли. Потому что монстров. Ловушки. Ядовитые растения. Духовных зверей. И прочие опасности он хотя бы понимал. А вот красивых девушек с непонятными намерениями… Нет. Вот их он по-прежнему совершенно не понимал.

К тому моменту, когда последние приготовления были завершены, на площадке уже практически не осталось посторонних. Слуги убрали груз. Посыльные разошлись. Младшие ученики, которым было дозволено лишь наблюдать за отправлением экспедиции, постепенно покидали площадь. Даже большинство наставников уже отошли в сторону. Наступал момент отправления. Без торжественных речей. Без церемоний. Без показной важности. Все присутствующие прекрасно понимали одну простую вещь. Они отправлялись не на праздник. Не на турнир. И даже не на обычное задание Академии. Они отправлялись в место, где погибали даже весьма сильные культиваторы. В место, которое само по себе являлось огромной могилой. Могилой целого мира. Поэтому лишние слова были никому не нужны.

Старейшина Чань уже спокойно стоял возле трапа. Как и прежде. Высокий. Худой. С абсолютно невозмутимым лицом. Словно речь шла не о путешествии в Запретные Земли, а о самой обычной прогулке по территории Академии. Лишь его глаза внимательно следили за каждым участником экспедиции. Проверяли. Подсчитывали. Оценивали. Не потому, что он кому-то не доверял. Просто такова была привычка человека, который много лет водил людей через пространственный разлом. Слишком многие из тех, кого он когда-то сопровождал, назад уже не вернулись.

- Поднимаемся. - Спокойно произнёс он. И этого оказалось достаточно. Никаких дополнительных приказов не потребовалось. Группа начала подниматься на корабль.

Мин-сок поднялся одним из последних. Не спеша. Размеренно. Словно совершенно не торопился. Однако его взгляд продолжал внимательно скользить по окружающим. Отмечая каждую мелочь. Каждое движение. Каждый взгляд. Каждую эмоцию. Старая привычка. Очень полезная привычка. Особенно для человека, который уже успел однажды столкнуться с попыткой убийства прямо внутри Академии.

Палуба костяного корабля встретила его привычным скрипом древних костей. Тихим свечением рун. И тем самым странным ощущением. Будто стоишь не на артефакте. А на останках какого-то исполинского существа. Иногда Мин-соку даже казалось, что корабль всё ещё жив. Что где-то глубоко внутри этих костей продолжает дремать остаток воли древнего чудовища. Глупая мысль. Но почему-то очень навязчивая.

Участники экспедиции быстро начали занимать места. Кто-то устраивался ближе к центру. Кто-то предпочитал носовую часть. Кто-то собирался путешествовать небольшой компанией. Разговаривая и обсуждая будущий поход. Линь Сюэ расположилась неподалёку от своей наставницы. Та самая огненная девушка, которую звали Лу Фэнъэр, заняла место возле борта. Представитель Академии Звериного Дао устроился чуть дальше. Никто никому не мешал. Все прекрасно понимали, что путешествие им предстоит долгое. А значит, лучше постараться сохранить все возможные силы.

Сам же Мин-сок поступил так же, как и в прошлый раз. Почти не задумываясь. Ноги сами привели его на корму корабля. В самое дальнее место. Подальше от основной группы. Подальше от разговоров. Подальше от любопытных глаз. Туда, где можно спокойно наблюдать за происходящим вокруг. И одновременно наблюдать за всеми остальными. Устроившись возле одного из массивных костяных выступов, парень положил рядом свой чёрный посох.

После чего спокойно сел. Со стороны могло показаться, что он собирается медитировать. Или просто отдыхать. Однако на самом деле его внимание оставалось предельно сосредоточенным. Он слишком хорошо помнил события последних месяцев. Слишком хорошо. Попытка похищения. Сектанты. Предатели. Игла, разрушающая меридианы. Попытка убийства. Слишком много неприятных совпадений произошло вокруг него за последнее время. Настолько много, что перестать подозревать людей он уже попросту не мог.

Особенно представителей Академии Алого Пламени. Да. Внешне всё выглядело официально. Безупречно официально. Согласование старейшин. Одобрение руководства. Общие договорённости между Академиями. Всё правильно. Всё законно. Всё даже как-то слишком… красиво…

Но Максим слишком долго жил среди людей. И слишком хорошо понимал одну простую истину. Наличие официального разрешения вовсе не означает отсутствие собственных интересов. Особенно если речь идёт о могущественных организациях. Поэтому сейчас он продолжал сохранять осторожность. Пусть внешне это никак не проявлялось. Он сидел спокойно. Расслабленно. Даже немного лениво. Словно происходящее совершенно его не беспокоило. Однако за этим спокойствием скрывалось постоянное наблюдение. Особенно внимательно он следил за Лу Фэнъэр. Не потому, что считал её врагом. Нет. Подобных выводов он пока не делал. Но она была неизвестной величиной. А неизвестные величины всегда опасны. Тем более представительница Академии Алого Пламени. Тем более, как оказалось, личная ученица Великого Старейшины. Тем более девушка, вокруг которой ощущалась сила, способная заставить насторожиться даже опытных культиваторов.

Но сейчас самое странное заключалось в другом. Она по-прежнему демонстративно избегала смотреть в его сторону. Настолько старательно, что это уже выглядело подозрительно. Иногда человек может случайно посмотреть. Иногда взгляд просто цепляется за движение. Иногда любопытство берёт верх. Это было бы вполне естественно. Но Лу Фэнъэр словно специально контролировала каждое своё движение. Каждый поворот головы. Каждый взгляд. И именно это заставляло Мин-сока настораживаться ещё сильнее.

- Странная… - Мысленно отметил он. После чего отвернулся к борту.

Тем временем старейшина Чань наконец закончил последние проверки. Руны на палубе вспыхнули ярче. По костям корабля начали пробегать серебристые линии света. Воздух вокруг корпуса слегка задрожал. Словно пробуждался огромный спящий зверь. На палубе мгновенно воцарилась тишина. Все разговоры прекратились. Все взгляды устремились вперёд.

Даже Мин-сок поднял голову. Потому что прекрасно знал, что скоро начнётся самая неприятная часть путешествия. Прохождение пространственного разлома. И последующее прибытие в тот самый искалеченный мир. Мир древней войны. Мир погибших Богов. Мир, где сама земля до сих пор помнила чудовищную бойню, произошедшую там многие тысячелетия назад. И где очень скоро им снова предстояло искать ответы на вопросы, которые большинство людей предпочли бы никогда не задавать.

Костяной корабль медленно оторвался от каменной площадки Академии. Сначала едва заметно. Потом всё увереннее. Под днищем начали вспыхивать древние руны. Массивные кости корпуса наполнились мягким серебристым сиянием. Воздух вокруг корабля задрожал. Словно сама ткань пространства начала постепенно поддаваться воздействию древнего артефакта.

На палубе царила необычная тишина. Большинство участников экспедиции сейчас были заняты собственными мыслями. Кто-то волновался. Кто-то пытался скрыть страх. Кто-то перебирал в памяти техники и приёмы. Кто-то мысленно составлял планы на будущее. Именно поэтому поступок Мин-сока оказался настолько неожиданным. Устроившись на корме возле одного из костяных выступов, парень спокойно прислонил посох к борту. Затем слегка поправил плащ. Скрестил руки на груди. Закрыл глаза. И замер. Со стороны выглядело так, будто он попросту решил поспать. Или задремать во время полёта.

Линь Сюэ первой заметила происходящее. Несколько секунд она просто смотрела на него. Потом моргнула. Потом снова посмотрела. Словно надеялась обнаружить, что ошиблась. Не ошиблась.

Мин-сок действительно выглядел так, будто ему было совершенно безразлично происходящее. Словно они не летели в Запретные Земли. Словно впереди их ожидала не территория Древней войны Богов. А обычная прогулка за пределы Академии.

Даже Ли Юньсюэ на мгновение прикрыла глаза. Она уже успела привыкнуть к подобным выходкам своего ученика. Но привыкнуть полностью… Нет. К этому привыкнуть было невозможно. Остальные тоже начали обращать внимание. Особенно гости Академии.

Молодой ученик Академии Звериного Дао несколько раз удивлённо покосился в сторону кормы. Потом нахмурился. Потом снова посмотрел. Ему явно было сложно понять подобное поведение. Лу Фэнъэр тоже заметила происходящее. И именно её реакция оказалась самой интересной. Поначалу она просто сидела возле борта. Спокойная. Собранная. Невозмутимая.

Однако стоило Мин-соку закрыть глаза и принять расслабленную позу, как её взгляд невольно задержался на нём чуть дольше обычного. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. А сам парень тем временем вовсе не спал. Наоборот. Сейчас он был гораздо внимательнее, чем большинство присутствующих на корабле. Под полуопущенными ресницами его взгляд оставался ясным и сосредоточенным. А внутри собственного сознания он уже начал действовать. Тихо. Осторожно. Практически незаметно.

Тонкие нити Инь медленно начали расползаться от него во все стороны. Они были настолько тонкими и разреженными, что обнаружить их обычными способами было практически невозможно. Не техника. Не плетение. Не выброс ауры. Скорее продолжение его собственного восприятия. Невидимая паутина. Она медленно растекалась по палубе. Проходила между костяными рёбрами корабля. Скользила вдоль поручней. Окутывала присутствующих. Вскоре вся палуба оказалась внутри своеобразной сети. И тогда мир вокруг начал меняться. Каждый человек превратился для него в источник движений. Дыхания. Тепла. Энергии. Он чувствовал повороты головы. Перемещения рук. Изменения дыхания. Даже направление взгляда. Не так чётко, как видел бы глазами. Но вполне достаточно. Именно тогда его подозрения начали подтверждаться. Поначалу он специально не обращал внимания на Лу Фэнъэр. Потом наблюдал мельком. Потом начал следить более внимательно. И вскоре заметил закономерность. Очень странную закономерность. Девушка действительно почти никогда не смотрела на него напрямую. Практически никогда. И, если наблюдать со стороны, и не так уж внимательно, то можно было решить, что он её вообще не интересует. Она смотрела на облака. На палубу. На старейшину Чаня. На других участников экспедиции. На проплывающие вдали горные вершины. На что угодно. Только не на него.

Но нити Инь фиксировали другое. Слишком часто её внимание возвращалось именно к корме. Слишком часто. Короткие взгляды. Мимолётные. Будто случайные. Однако случайными они не были. Каждый раз взгляд задерживался ровно настолько, чтобы оценить его положение. Положение рук. Положение головы. Состояние тела. Потом уходил в сторону. Затем снова возвращался. Снова исчезал. И снова возвращался. Точно так же опытный охотник наблюдает за осторожным зверем. Не в упор. Не пристально. Не демонстрируя интереса. Лишь краем глаза. Лишь вскользь. Лишь настолько, чтобы не спугнуть добычу. Максим прекрасно знал подобный способ наблюдения. Когда-то давно на Земле он видел похожие вещи в документальных фильмах об охоте. Позже сам использовал подобные методы, наблюдая за духовными зверями. А теперь видел это на собственной шкуре. И именно это ему совершенно не нравилось. Потому что обычное любопытство выглядит иначе. Случайный интерес выглядит иначе. А здесь было что-то другое. Более целенаправленное. Более осознанное. Более настойчивое. Настолько настойчивое, что пару раз девушка даже не выдержала собственной осторожности. Когда корабль вошёл в плотный слой облаков и большая часть пассажиров отвлеклась на происходящее вокруг, Лу Фэнъэр вдруг посмотрела прямо на него. По-настоящему прямо. Без всяких уловок. Без всяких обходных взглядов. Без всякой осторожности.

И в этот момент Максим почувствовал её удивление. Настоящее. Искреннее. Словно девушка никак не могла понять происходящего. Не могла понять его самого. Потому что для любого нормального ученика подобное путешествие должно было стать серьёзным испытанием. Причиной для волнения. Причиной для напряжения. Причиной для страха. Но человек, за которым ей поручили наблюдать… Сидел на корме корабля. С закрытыми глазами. С таким видом, будто собирался проспать половину дороги. И это явно выбивало её из колеи.

Максим же внутренне лишь сильнее насторожился. Нет. Он не собирался делать поспешных выводов. Не собирался обвинять её в чём-либо. Не собирался создавать конфликт. Но теперь он был абсолютно уверен. Интерес этой девушки к нему вовсе не являлся плодом его воображения. Она действительно следила за ним. Постоянно. Внимательно. Очень внимательно. И пока он не понимал причины такого интереса, расслабляться было нельзя. Поэтому внешне Мин-сок продолжал выглядеть абсолютно спокойным. Даже сонным. Даже ленивым. А внутри его сознания невидимая сеть нитей Инь продолжала медленно охватывать весь корабль. Следя за каждым движением. За каждым взглядом. И за каждым человеком, который мог однажды оказаться опаснее любого монстра Запретных Земель.

Костяной корабль продолжал набирать высоту. Медленно. Неспешно. Но с каждой минутой всё увереннее оставляя позади территорию Академии Небесного Свода. Сначала под ними проплывали знакомые горные пики. Остроконечные вершины. Водопады. Тренировочные площадки. Павильоны. Многочисленные мосты, перекинутые между скалами.

Затем всё это начало постепенно уменьшаться. Становиться меньше. Дальше. Незначительнее. А потом корабль приблизился к внешнему кольцу защитных формаций Академии. Именно здесь даже воздух выглядел иначе. Полупрозрачные энергетические завесы уходили высоко в небо. Словно гигантский невидимый купол укрывал всю территорию Академии. По этим завесам время от времени пробегали серебристые вспышки. Мелькали древние руны. Переплетались целые пласты энергетических печатей. Большинство учеников Академии никогда не видели всей этой системы целиком. Лишь сейчас, находясь на борту корабля, можно было по-настоящему оценить масштаб защиты. Целый горный хребет оказался заключён внутрь невероятного по сложности массива.

Мин-сок прекрасно понимал. Если кто-то захочет прорваться сюда силой… Ему понадобится армия. Или чудовище уровня древнего духовного зверя. Корабль плавно прошёл сквозь внешний барьер. По корпусу пробежала лёгкая вибрация. Руны вспыхнули ярче. А затем защитные формации остались позади. Теперь впереди лежал обычный мир. Если его вообще можно было назвать обычным. Горы. Леса. Облака. Долины. Реки. Всё это быстро проплывало под кораблём. Тем временем на палубе происходили весьма любопытные вещи.

Мин-сок по-прежнему сидел возле кормы с закрытыми глазами. Внешне расслабленный. Спокойный. Безразличный. И именно это неожиданно начало влиять на остальных. Линь Сюэ первой поймала себя на том, что старается выглядеть спокойнее. Затем то же самое произошло с учеником Академии Звериного Дао. Даже несколько старших учеников начали вести себя более расслабленно. Словно присутствие человека, который абсолютно не волновался перед путешествием в Запретные Земли, постепенно передавалось остальным.

Разумеется, сам Максим прекрасно видел происходящее. Хотя его глаза оставались закрытыми. Его нити Инь продолжали окутывать весь корабль. Он ощущал движения людей. Изменения дыхания. Напряжение мышц. Колебания ауры. И пока ничего опасного не происходило. Никаких подозрительных разговоров. Никаких тайных действий. Никаких попыток что-либо предпринять. Лишь одно продолжало выделяться из общей картины. Лу Фэнъэр. Эта девушка по-прежнему внимательно наблюдала за ним. Очень внимательно. Однако на этом всё и заканчивалось. Она не пыталась приблизиться. Не искала повода для разговора. Не демонстрировала интерес открыто. Не строила никаких хитрых комбинаций. Просто наблюдала. Причём наблюдала настолько осторожно, что большинство людей этого бы никогда не заметили.

Но Максим замечал. И это заставляло его всё сильнее задумываться. Потому что подобное поведение не слишком походило на действия человека, которому поручили приблизиться к цели. Скорее на действия человека, который пытается что-то понять. Или в чём-то убедиться. В какой-то момент он даже невольно сравнил её с Линь Сюэ. И сравнение получилось весьма любопытным.

Линь Сюэ действительно напоминала лёд. Чистый. Прозрачный. Спокойный. У неё была сдержанная красота северного озера зимой. Холодная логика. Выверенные действия. Постоянный контроль над эмоциями. Даже её аура ощущалась именно такой. Спокойной. Уравновешенной. Лу Фэнъэр же была полной её противоположностью. Огонь. Живой. Яркий. Неукротимый. Даже когда она просто сидела на месте, казалось, будто вокруг неё продолжают танцевать языки пламени. Её эмоции были гораздо заметнее. Её характер читался легче. Её энергия буквально стремилась наружу. И всё же…

Именно в этот момент Максим заметил ещё одну странность. Обмен взглядами. Очень короткими. Практически незаметными. Но регулярными. Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… Они периодически косились друг на друга. Не враждебно. Но и не дружелюбно. Словно между ними существовала какая-то старая история. Какое-то давнее соперничество. Или многолетняя конкуренция. Причём весьма привычная. Слишком уж естественно это выглядело. Словно они занимались этим уже не первый год.

Подумав об этом, Максим мысленно усмехнулся. Женские отношения всегда были для него территорией полной неизвестности. Поэтому разбираться в причинах он даже не собирался. Достаточно было просто сделать вывод. Они точно были давно знакомы. И явно привыкли считать друг друга соперницами. На этом всё. Остальное его не касалось. По крайней мере пока что. Гораздо больше его интересовало другое. Горизонт впереди. Туда сейчас двигался корабль. Именно там находился пространственный разлом. Тот самый пространственный разлом. Через который им предстояло пройти. Место, которое Максим помнил слишком хорошо. Даже сейчас воспоминания о прошлом путешествии оставались удивительно яркими. Искажённое небо… Разорванное пространство… Пустота между мирами… Странные существа, способные существовать там, где обычная жизнь давно должна была исчезнуть…

И чем дольше он размышлял об этом, тем сильнее становилась его настороженность. Потому что теперь он понимал значительно больше, чем раньше. Намного больше. Особенно после изучения собственной силы Инь. После контакта с ущельем Чистой Инь. После всего того, что он увидел и пережил. Теперь ему всё чаще казалось, что многие существа того самого Межмирового пространства имеют природу, очень близкую именно к Инь. Не к Ян. Не к обычной духовной энергии этого мира культиваторов Дао Цзы. А именно к тем силам, которые большинство культиваторов предпочитали не изучать слишком глубоко. К силам холода. Тьмы. Безмолвия. Пустоты. Забвения. И если это действительно так… То присутствие на корабле нескольких весьма сильных культиваторов могло привлечь к ним далеко не самое приятное внимание.

В прошлый раз им во многом повезло. Но удача редко любит повторяться дважды. Поэтому, несмотря на расслабленную позу и закрытые глаза, сейчас Мин-сок был готов к неприятностям куда больше, чем кто-либо из остальных участников экспедиции. Потому что прекрасно понимал одну простую вещь. Самая опасная часть путешествия начнётся не в Запретных Землях. Она начнётся ещё раньше.

В тот момент, когда их корабль войдёт в Межмировую пустоту между двумя мирами. Пространственный разлом появился впереди неожиданно. Ещё мгновение назад впереди были лишь облака и бескрайнее небо. А затем само пространство словно треснуло. Огромная рваная рана висела посреди небес. Не круг. Не арка. Не врата. Именно разлом. Словно какой-то древний великан когда-то ударил по самому Мирозданию, расколов его на части. Края этого разрыва постоянно менялись. Изгибались. Дрожали. Пульсировали. Иногда от них отрывались тонкие полосы серебристого света, мгновенно исчезающие в пустоте. Местами сквозь разлом просвечивала абсолютная чернота. Местами - клубились разноцветные вихри. А иногда внутри на долю мгновения вспыхивали целые грозовые фронты из энергии неизвестной природы. Даже опытные культиваторы старались не смотреть туда слишком долго. Разлом вызывал неприятное ощущение. Словно бездна тоже смотрела в ответ.

Однако старейшина Чань даже не замедлился. Он уже десятки раз проходил этим маршрутом. Знал одну простую истину. Около подобных мест нельзя колебаться. Нельзя сомневаться. Нельзя ждать. Чем дольше стоишь возле пространственной раны, тем больше вероятность столкнуться с чем-то крайне неприятным.

Поэтому старик лишь слегка изменил положение рук на управляющем массиве. Костяной корабль слегка покачнулся. Нос судна поднялся вверх. И спустя несколько мгновений огромная костяная конструкция устремилась прямо в зияющий разрыв пространства. Некоторые ученики непроизвольно задержали дыхание. Линь Сюэ сжала пальцы на рукояти меча. Парень из Академии Звериного Дао нахмурился. Даже Лу Фэнъэр слегка напряглась. Всё-таки никто не мог чувствовать себя спокойно перед лицом подобных явлений. Затем корабль вошёл в разлом. Мир исчез. На одно короткое мгновение у всех возникло странное ощущение. Словно тело одновременно растянули и сжали. Словно исчезли верх и низ. Словно пространство забыло собственные законы. А затем всё закончилось.

Корабль вынырнул по другую сторону. И оказался в Межмировом пространстве. В этом месте не существовало неба. Не существовало земли. Не существовало привычного пространства. Вокруг простиралась бесконечная тьма. Живая. Древняя. Безграничная. В ней медленно дрейфовали гигантские острова из застывшего камня. Плыли обломки каких-то невероятных сооружений. Мелькали остатки разрушенных миров. Где-то вдали плавали целые горные массивы. А ещё дальше виднелись искривлённые силуэты чего-то настолько огромного, что разум отказывался воспринимать их истинные размеры. Иногда вдалеке вспыхивали молнии. Но эти молнии были странными. Чёрными. Синими. Серебряными. Фиолетовыми. Некоторые вообще напоминали трещины в самой реальности. А некоторые вспыхивали и продолжали гореть десятки секунд, словно живые существа.

Заметив это, старейшина Чань лишь нахмурился. К счастью… Сегодня им действительно повезло. Никаких бурь поблизости не наблюдалось. Никаких пространственных штормов. Никаких разломов внутри разломов. Даже энергетические течения выглядели относительно спокойными. Поэтому корабль уверенно направился вперёд. К далёкому мерцающему пятну света. К следующему разлому. Тому самому. Который вёл в мир Запретных Земель. На палубе воцарилась абсолютная тишина. Все прекрасно знали правила. Никаких техник. Никаких всплесков ауры. Никаких экспериментов. Любое использование энергии здесь было подобно факелу посреди ночного леса. А в этой тьме всегда находилось нечто, способное заметить подобный свет.

Максим же ощущал происходящее совершенно иначе. С первых секунд после выхода в Межмировое пространство его охватило странное чувство. Будто он наконец оказался среди чего-то знакомого. Чего-то родного. Окружающее пространство буквально пропитывала энергия Инь. Не та, которую можно встретить в обычном мире. Не слабые следы. Не остаточные эманации. А настоящая. Древняя. Первозданная Инь. Она присутствовала здесь повсюду. В самой пустоте. В потоках энергии. В дрейфующих камнях. В далёких тенях. Даже сама тьма вокруг была насыщена ею. Для обычных культиваторов подобное место выглядело бы жутким. Подавляющим. Опасным.

Для него же оно чем-то напоминало ущелье Чистой Инь. Только во много раз больше. Настолько больше, что даже сравнивать их было сложно. Парень ощущал удивительную лёгкость. Словно сам воздух стал мягче. Словно исчезло постоянное давление Ян, окружавшее его в обычном мире. Однако расслабляться он не собирался. Потому что прекрасно понимал одну вещь. На корабле находился не только он. Вместе с ним летели десятки культиваторов. А это были полноценные источники яркой энергии Ян. Особенно старейшина Чань. Наставница Ли Юньсюэ. Лу Фэнъэр. Линь Сюэ. Каждый из них был подобен факелу в темноте. Яркому. Заметному. Привлекательному для местных обитателей.

Именно поэтому Максим ещё некоторое время назад начал действовать. Тонкие нити Инь уже давно расползлись вокруг корабля. Сотни. Тысячи. Они были настолько тонкими, что никто не мог их почувствовать. Даже старейшина Чань. Даже наставники. Даже сильнейшие культиваторы на борту. Постепенно эти нити окутывали весь корабль. Переплетались между собой. Сливались с окружающей тьмой. Растворялись в потоках межмировой энергии. И одновременно создавали вокруг судна нечто вроде незримого покрова. Плаща. Маскировки. Не защиты. Именно сокрытия.

Максим старательно приглушал исходящие от корабля волны Ян. Размывал их. Рассеивал. Смешивал с окружающей Инь. Так, словно пытался спрятать один запах внутри другого. Работа была сложной. Требовала постоянного контроля. Но результат постепенно становился заметен. Даже сам корабль словно начал растворяться в окружающей тьме. Становиться менее заметным. Менее выделяющимся. Менее чужеродным. И когда спустя некоторое время парень осторожно прощупал пространство далеко впереди своими нитями Инь… Он удовлетворённо отметил, что пока ни одна из многочисленных теней, скрывающихся в глубинах Межмировья, не проявила к их кораблю никакого интереса.

А это означало только одно. Пока что его маленькая хитрость работала. И если удача не отвернётся от них в самый неподходящий момент, то, возможно, впервые за долгое время экспедиция сможет пройти через Межмировое пространство без встречи с теми существами, которых даже старейшины предпочитали лишний раз не тревожить…

………….

Лу Фэнъэр стояла возле борта костяного корабля, внешне сохраняя то самое спокойствие, которому её учили с самого детства. Спина прямая. Подбородок слегка поднят. Лицо безмятежное. Взгляд уверенный. Любой посторонний человек, увидев её сейчас, решил бы, что молодая ученица Академии Алого Пламени чувствует себя совершенно спокойно. Будто путешествия между мирами были для неё обычным делом. На самом же деле это было далеко не так. Когда впереди наконец вспыхнул второй пространственный разлом, ведущий в Запретные Земли, девушка незаметно для окружающих почувствовала облегчение. Настоящее. Глубокое.

Она даже сама не заметила, насколько сильно была напряжена всё это время. Всё-таки рассказы о Межмировом пространстве она слышала с раннего детства. И рассказы эти были далеко не самыми приятными. Слишком многие сильные культиваторы исчезали там бесследно. Слишком многие корабли так и не возвращались обратно. Слишком многие старейшины предпочитали вообще не обсуждать то, что скрывается во тьме между мирами. Даже её наставник - Великий Старейшина Хо. Тот самый человек, которого боялись многие могущественные эксперты - культиваторы Дао Цзы. Даже он однажды сказал всего одну короткую фразу:

- Есть места, где сила перестаёт иметь значение.

И Лу Фэнъэр прекрасно запомнила эти слова. Именно поэтому сейчас, когда корабль благополучно достиг второго разлома и начал проходить сквозь его мерцающие границы, девушка едва заметно расслабила плечи. Запретные Земли были опасны. Очень опасны. Но это была опасность понятная. Предсказуемая. Там были звери. Монстры. Древние руины. Ловушки. А вот Межмировое пространство… Оно пугало всех своей неизвестностью.

Вспышка… Лёгкая вибрация корпуса… И костяной корабль вынырнул из пространственного прохода. Перед ними вновь появился мир. И этот мир выглядел так, словно его когда-то разорвали на части. Небо здесь было странным. Оно казалось выцветшим. Словно кто-то смешал между собой десятки оттенков серого, багрового и пепельного. Где-то далеко в вышине тянулись гигантские трещины пространства. По ним периодически пробегали вспышки энергии. Иногда красные. Иногда золотые. Иногда абсолютно чёрные. Горы выглядели изломанными. Некоторые пики словно кто-то срезал гигантским мечом. Другие были оплавлены неизвестной силой. Третьи вообще парили над землёй, нарушая все законы природы. Даже воздух здесь ощущался иначе. Более тяжёлым. Более древним. Более опасным.

Лу Фэнъэр внимательно осматривала окружающий мир. А потом её взгляд сам собой нашёл знакомую фигуру. Мин-сок. Парень по-прежнему сидел на корме. Спокойный. Невозмутимый. Словно они только что не пересекли Межмировое пространство. Словно путешествие через пространство между мирами было для него чем-то совершенно обыденным. Именно в этот момент девушка вновь почувствовала странное беспокойство. Она вспомнила весь путь. Вспомнила напряжённые лица остальных учеников. Вспомнила, как многие из них старались даже лишний раз не шевелиться. Вспомнила собственную настороженность. И вспомнила его. Того самого паренька. Который почти всё путешествие просидел с закрытыми глазами. Словно отдыхал. Словно ему вообще не было дела до происходящего вокруг. Словно он заранее знал, что ничего плохого не случится. И именно эта мысль заставила её насторожиться ещё сильнее. Потому что подобное спокойствие не могло появиться на пустом месте. Она слишком долго жила среди культиваторов. Слишком хорошо знала человеческую природу. Люди боятся неизвестности. Особенно молодые люди. Особенно те, кто ещё не достиг вершин могущества.

Но Мин-сок не боялся. Или очень хорошо это скрывал. Что было ещё более странно. Её взгляд снова невольно скользнул в его сторону. Парень стоял возле борта и спокойно рассматривал открывающийся перед ними мир. Без восхищения. Без страха. Без удивления. Словно видел всё это уже много раз. И теперь из-за всего этого в груди девушки постепенно начинало формироваться подозрение. Очень неприятное подозрение. Что этот парень знает о Межмировом пространстве намного больше, чем должен знать обычный ученик Академии Небесного Свода. Гораздо больше. И если это действительно так… То наставник оказался прав. Просто невероятно прав. Возможно, этот мальчишка действительно скрывает знания, ценность которых трудно даже представить. Знания о Запретных Землях. О Межмировом пространстве. О древних руинах. Или ещё о чём-то гораздо более серьёзном.

Однако девушка быстро подавила эти мысли. Сейчас было не время. Тем более она прекрасно понимала своё положение. Находясь здесь, она сама добровольно сунула голову в пасть неизвестности. Если что-то случится… Если экспедиция попадёт в беду… Если они столкнутся с существом, против которого окажутся бессильны… Никто не будет спрашивать, зачем она сюда пришла. Все просто погибнут. Поэтому сейчас следовало думать прежде всего о выживании. Именно поэтому Лу Фэнъэр заставила себя успокоиться. Сделать глубокий вдох. Вернуть привычное выражение лица. Снова стать той самой уверенной ученицей Академии Алого Пламени. Вот только существовала ещё одна проблема. Линь Сюэ.

Стоило девушке заметить неподалёку знакомую фигуру внучки Великого Старейшины Линь, как внутри тут же возникло знакомое раздражение. Нет. Они не были врагами. Но и друзьями никогда не являлись. Слишком часто их сравнивали. Слишком часто противопоставляли друг другу. Слишком часто ставили в пример. Пламя против льда. Академия Алого Пламени против Академии Небесного Свода. Личная ученица Великого Старейшины Хо против внучки Великого Старейшины Линь. Их соперничество тянулось уже давно. И сейчас оно неожиданно приобрело ещё одну странную грань. Мин-сок. Потому что, к своему неудовольствию, Лу Фэнъэр прекрасно видела одну неприятную деталь. Линь Сюэ уже успела сблизиться с этим парнем. Достаточно сильно. Они доверяли друг другу. Понимали друг друга. И взаимодействовали совершенно естественно.

А вот сама Лу Фэнъэр была вынуждена играть совсем другую роль. Роль стороннего наблюдателя. Гостьи. Союзницы. Доброжелательной представительницы другой Академии. Она не могла демонстрировать чрезмерный интерес. Не могла задавать неудобные вопросы. Не могла постоянно находиться рядом с ним. Это вызвало бы подозрения. Поэтому сейчас ей оставалось лишь одно. Наблюдать. Терпеливо. Осторожно. И ждать подходящего момента. А впереди уже медленно приближались бескрайние просторы Запретных Земель. Мира, где когда-то сражались Древние Боги. И где очень скоро каждому из них предстояло проверить, насколько хорошо они готовы к тем тайнам и опасностям, что скрывались среди древних руин и мёртвых земель этого искалеченного мира.

Лу Фэнъэр внешне сохраняла всё то же невозмутимое выражение лица, которое многие ученики Академии Алого Пламени давно считали её второй маской. Спокойствие. Уверенность. Сдержанность. Но за этой маской сейчас непрерывно работал острый и расчётливый ум. Пока остальные участники экспедиции осматривали открывшиеся впереди просторы Запретных Земель, девушка незаметно проверяла собственную готовность. Не руками. Не жестами. А привычным для опытного культиватора способом. Через духовное восприятие. На среднем пальце её правой руки поблёскивало тонкое пространственное кольцо. С виду ничем не примечательное. Даже скромное.

Однако внутри находилось состояние, за которое можно было приобрести небольшой клан. Пилюли восстановления. Пилюли очищения. Пилюли детоксикации. Пилюли экстренного восполнения энергии. Запасные комплекты одежды. Инструменты для алхимии. Несколько драгоценных духовных трав. Даже небольшой переносной набор для установки защитного массива. На левом запястье скрывался нефритовый браслет-хранилище. Более редкий артефакт. В нём находились вещи, которые могли понадобиться в экстренной ситуации. Боевые амулеты. Защитные талисманы. Несколько одноразовых артефактов высокого ранга. Запас оружия. Небольшой запас духовных камней. И даже свиток пространственного переноса. Последний подарок наставника перед отправлением. А ещё была обычная походная сумка. Её Лу Фэнъэр несла демонстративно. В ней лежали самые обычные вещи. Провизия. Вода. Верёвки. Походные принадлежности. То, что не стоило доставать из пространственных артефактов каждые несколько часов. Проверив всё это в очередной раз, девушка почувствовала некоторое удовлетворение. Она действительно подготовилась настолько тщательно, насколько вообще могла. Впрочем… Это не означало, что ей было спокойно. Наоборот. Чем больше она размышляла о происходящем, тем отчётливее понимала одну простую вещь. Она зашла слишком далеко. И теперь пути назад у неё просто не существовало.

Когда она только покидала Академию Алого Пламени, всё выглядело достаточно просто. Получить информацию. Понаблюдать за Мин-соком. Понять, действительно ли этот парень настолько необычен, как считал её наставник. А затем вернуться домой с докладом. А, если это возможно, притащить и самого этого мальчишку. Но теперь всё изменилось. Она находилась в Запретных Землях. В месте, где погибали сильнейшие культиваторы. В месте, куда многие старейшины предпочитали не соваться без крайней необходимости. И всё это ради какого-то шестнадцатилетнего мальчишки.

Мысленно девушка невольно усмехнулась. Если бы кто-нибудь рассказал ей об этом несколько месяцев назад, она бы решила, что это шутка. Однако сейчас всё выглядело слишком серьёзно. Слишком много влиятельных людей проявляли интерес к этому парню. Слишком много совпадений окружало его имя. Слишком много странностей происходило вокруг него. И чем больше она наблюдала, тем сильнее понимала, что её наставник мог оказаться прав. Мин-сок действительно был необычным. Очень необычным. Настолько необычным, что иногда это начинало вызывать тревогу. Особенно сейчас. Её взгляд снова невольно скользнул к корме корабля.

Парень стоял там же. Спокойный. Сосредоточенный. Внимательно рассматривающий окрестности. Не восторженный. Не испуганный. Не напряжённый. Словно оказался именно там, где и ожидал оказаться. И это всё больше не давало девушке покоя. Потому что даже сейчас, когда они вошли в Запретные Земли, большинство присутствующих испытывали вполне понятное напряжение. Старшие ученики старались не отходить далеко друг от друга. Некоторые незаметно проверяли оружие. Даже парень из Академии Звериного Дао выглядел гораздо серьёзнее, чем во время путешествия.

Наставники и старейшина Чань постоянно наблюдали за окружающим пространством. Все понимали опасность. Все её чувствовали. Все, кроме одного человека. Мин-сока. Именно это больше всего беспокоило Лу Фэнъэр. Потому что существовало лишь два объяснения подобному поведению. Либо он был безрассудным глупцом. Либо знал нечто такое, чего не знали остальные. И второй вариант с каждым днём казался ей всё более вероятным.

В этот момент девушка вспомнила своего наставника. Старого Великого Старейшину Хо. Хитрого. Осторожного. Расчётливого. Человека, который никогда не принимал решения случайно. Он отправил её сюда не просто так. А значит… Наверняка уже начал действовать и самостоятельно. Эта мысль немного успокаивала. Настолько опытный интриган не стал бы полагаться исключительно на одну ученицу. Нет. Если наставник действительно посчитал Мин-сока настолько важным… То наверняка уже начал готовить собственные шаги. Возможно, отправил наблюдателей. Возможно, подготовил поддержку. Возможно, вообще разработал несколько запасных планов.

Подобные люди всегда имели запасные планы. Особенно Великий Старейшина Хо. Однако даже эта мысль не могла полностью развеять её тревогу. Потому что сейчас она находилась слишком далеко от родной Академии. Слишком далеко от любой помощи. Слишком близко к опасностям, которые нельзя было просчитать заранее. А впереди уже поднимались древние горы Запретных Земель. Изломанные. Мрачные. Покрытые шрамами, оставшимися после той Древней войны.

И где-то среди этих земель очень скоро должна была начаться настоящая экспедиция. Не учебное состязание. Не турнир. Не дружеское соревнование между Академиями. А настоящая борьба за выживание. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр впервые поймала себя на мысли, что больше всего её беспокоят не древние монстры и не смертельные ловушки.

А тот самый спокойный парень с чёрным посохом, который стоял у кормы корабля и смотрел на Запретные Земли так, словно вернулся в давно знакомое место. Лу Фэнъэр едва удержалась от того, чтобы не выругаться вслух. Она стояла на древней площади, вымощенной огромными серыми плитами, многие из которых были расколоты, покрыты глубокими трещинами и поросли странным серебристым мхом. Вокруг возвышались руины города, погибшего настолько давно, что само время успело забыть его настоящее имя.

Гигантские колонны уходили в серое небо. Обвалившиеся арки напоминали кости какого-то умершего титана. Полуразрушенные башни торчали среди развалин, словно сломанные копья. А над всем этим висела тяжёлая, давящая тишина. Не обычная. Мёртвая. Словно сам воздух здесь был наполнен памятью о давно погибших богах. И именно здесь, посреди этих руин, старая соперница совершенно спокойно заявила:

- Мы направляемся к древнему храмовому комплексу.

Лу Фэнъэр сначала даже не поверила услышанному. Она несколько секунд просто смотрела на Линь Сюэ. Потом слегка растерянно моргнула. И только после этого медленно переспросила:

- К какому именно храмовому комплексу?

Линь Сюэ бросила на неё короткий взгляд.

- К тому самому.

Этого оказалось достаточно. Лу Фэнъэр тут же почувствовала, как внутри всё неприятно похолодело. Потому что легенду об этом месте знали даже в Академии Алого Пламени. Причём знали настолько хорошо, что наставники предпочитали вообще не обсуждать данную тему с младшими учениками. Слишком много погибших. Слишком мало выживших. Слишком много странностей. Слишком много вопросов без ответов. Она слышала рассказы о древнем комплексе ещё ребёнком. О храме, который стоял в самом сердце Запретных Земель. О месте, где когда-то поклонялись существам, имена которых были давно вычеркнуты из истории. О месте, где даже после смерти Богов что-то продолжало жить. Или существовать. Что-то настолько древнее, что современные культиваторы даже не понимали природы подобных существ. А затем появились слухи о Демоническом Князе. О чудовище, которое охраняет руины. О существе, способном уничтожать целые группы весьма сильных культиваторов. О монстре, которого некоторые очевидцы сравнивали с культиваторами уровня Святого.

И именно поэтому Лу Фэнъэр сейчас едва не задохнулась от нахлынувших на неё эмоций.

- Вы собираетесь идти туда?!

Линь Сюэ лишь спокойно кивнула. Словно речь шла о прогулке к соседнему павильону.

- Да.

- Это безумие!

Несколько учеников Академии Небесного Свода переглянулись. Но никто не стал спорить. Что заставило девушку нахмуриться ещё сильнее. Потому что подобная реакция выглядела слишком странно. Если бы речь действительно шла о самоубийственной экспедиции, кто-нибудь обязательно попытался бы возразить. Но никто не возражал. Ни наставница Ли Юньсюэ. Ни сама Линь Сюэ. Ни старейшина Чань. Даже тот странный парень. Особенно этот парень.

Лу Фэнъэр невольно посмотрела в его сторону. Мин-Сок стоял немного в стороне от остальных. Чёрный посох покоился у него на плече. На лице отсутствовали любые эмоции. Он спокойно рассматривал руины. Словно уже бывал здесь. Или словно видел что-то такое, чего не замечали остальные. Самое неприятное заключалось именно в этом. Он совершенно не выглядел человеком, который собирается в смертельно опасное место. Ни капли страха. Ни капли волнения. Ни капли предвкушения. Будто поход к древнему храму для него являлся обычным делом. Это настораживало. Очень сильно.

После таких выводов, Лу Фэнъэр начала мысленно сопоставлять известные ей факты. Этот парень пережил столкновение с представителями тёмной секты. Пережил попытку убийства. Сумел каким-то образом заинтересовать сразу нескольких Великих Старейшин. После этого оказался в центре внимания Академии Алого Пламени. Теперь же спокойно стоял посреди Запретных Земель и смотрел на руины так, будто уже знал, что находится впереди. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Именно поэтому девушка заставила себя успокоиться. Нет. Паниковать сейчас ей было категорически нельзя. Если Великий Старейшина Линь отправил сюда собственную внучку… Если Ли Юньсюэ добровольно согласилась сопровождать экспедицию… Если старейшина Чань выделил для этого костяной корабль… Значит, они что-то знают. Обязательно знают. Просто не говорят. А значит, ей нужно делать то, чему её учили с самого детства. Наблюдать. Слушать. Запоминать. И ждать более подходящего момента. Возможно, именно здесь она наконец поймёт, почему её наставник оказался настолько заинтересован этим странным юношей. Возможно, здесь откроются его тайны. А возможно…

Лу Фэнъэр снова посмотрела на Мин-Сока. Парень в этот момент спокойно присел возле края одной из разрушенных плит и провёл пальцами по покрывавшему её древнему узору. Словно пытался что-то вспомнить. Или почувствовать. В его действиях было нечто странное. Нечто неуловимое. Что заставляло девушку испытывать всё более сильное беспокойство. Потому что чем больше она наблюдала за этим человеком… Тем меньше понимала, кто именно находится перед ней. И именно это пугало её сильнее всего.

Когда они прибыли на место, Лу Фэнъэр первой ступила на древние плиты разрушенной площади. Под подошвой её сапога тихо хрустнула каменная крошка. Практически сразу девушка мгновенно остановилась. Не потому, что испугалась. Просто многолетняя привычка заставила её сначала оценить окружающую обстановку, а уже потом двигаться дальше. Тем более здесь. В Запретных Землях. В месте, где ошибка могла стоить жизни даже весьма сильному культиватору. Костяной корабль за её спиной медленно снижал свечение массивов, удерживающих его в воздухе. По широкой площади уже спускались остальные участники экспедиции.

Старейшина Чань остался возле корабля, лишь коротко напомнив:

- Через две недели.

Его голос был спокойным. Словно речь шла о встрече в чайном павильоне. Однако все прекрасно понимали истинный смысл этих слов. Если кто-то не вернётся через две недели… Ждать его никто не станет. Запретные Земли не прощали задержек. Не прощали ошибок. И уж тем более не прощали излишней самоуверенности. Поэтому после слов старейшины многие невольно стали серьёзнее.

Лу Фэнъэр же медленно обвела взглядом площадь. И почти сразу заметила то, чего раньше не видела. Они были здесь не одни. Совсем не одни. В дальнем конце площади стояли ещё два летающих артефакта. Один напоминал огромную чёрную ладью. Длинную. Узкую. С острым носом. Её корпус был покрыт тёмными металлическими пластинами, напоминающими рыбью чешую. Другой больше походил на небольшую крепость, каким-то чудом поднятую в воздух. Массивный. Грубый. Покрытый следами многочисленных ремонтов. Словно этот корабль пережил уже несколько войн. Возле обоих артефактов находились люди. Много людей. Десятки. Но что сразу бросалось в глаза опытному культиватору - никто не демонстрировал свою силу. Вообще. Словно все присутствующие были обычными смертными.

Однако Лу Фэнъэр мгновенно почувствовала подвох. Слишком спокойные движения. Слишком внимательные взгляды. Слишком уверенная осанка. Так ведут себя не торговцы и не путешественники. Так ведут себя хищники. Причём опытные. Те самые, которые давно привыкли скрывать когти до нужного момента. Некоторые из них лениво сидели на обломках колонн. Другие разговаривали небольшими группами. Кто-то проверял снаряжение. Кто-то делал вид, что отдыхает. Но девушка прекрасно видела главное. Все они постоянно следили друг за другом. Незаметно. Исподтишка. Почти как дикие звери возле водопоя. Каждый понимал простую истину. Пока они находятся возле портальной площади - действует негласное перемирие. Но стоит только выйти за пределы безопасной зоны… И всё изменится. Там уже не будет свидетелей. Не будет старейшин. Не будет правил. Не будет справедливости. Только сила. Именно поэтому любой встреченный на узкой горной тропе незнакомец вполне мог оказаться будущим убийцей. Или жертвой. Всё зависело лишь от обстоятельств подобной встречи.

Так что сейчас и Лу Фэнъэр внимательно осматривала собравшихся. Искала знакомые лица. Любые. Хотя бы одного человека из Академии Алого Пламени. Хотя бы намёк. Хотя бы знак. Однако никого не увидела. Ни формы какой-либо Академии. Ни скрытых знаков. Ни знакомых техник. Ничего. Это заставило её слегка нахмуриться. Неужели наставники не успели передать сообщение? Или подкрепление ещё не прибыло? Или прибыло, но уже ушло вперёд?

Последняя мысль нравилась ей меньше всего. Потому что в Запретных Землях подобное означало почти гарантированную потерю контакта. Это место было слишком странным. Слишком нестабильным. Слишком искажённым. Даже пространство здесь подчинялось каким-то собственным законам. Она слышала множество историй. Две группы входили в один проход с разницей в несколько минут. А потом одна оказывалась на юге руин. Другая - в сотнях ли к северу. Иногда люди двигались буквально след в след. Но всё равно теряли друг друга. Словно сама территория играла с ними. Поэтому догнать экспедицию позже было вполне возможно. Но далеко не гарантировано.

Мысленно хмыкнув, Лу Фэнъэр тихо выдохнула. Сейчас от неё уже ничего не зависело. Оставалось только ждать. Наблюдать. И действовать по обстоятельствам. В этот момент группа Академии Небесного Свода наконец двинулась вперёд. Во главе шла Ли Юньсюэ.

Молодая наставница выглядела совершенно спокойной. Но её взгляд постоянно скользил по руинам. Оценивая. Просчитывая. Запоминая. В руках она держала старый пожелтевший свиток. Именно его Лу Фэнъэр заметила ещё на корабле. Теперь же девушка смогла рассмотреть его внимательнее. И тут же почувствовала раздражение. Потому что понять содержимое свитка было невозможно. На первый взгляд там действительно были написаны какие-то стихи. Причём довольно странные. Отдельные строки. Обрывки фраз. Упоминания луны. Гор. Ветра. Падающих листьев. Старинных павильонов. Никакой карты. Никаких обозначений. Никаких координат. Обычный литературный свиток. Если не знать, что именно его Ли Юньсюэ изучала последние несколько часов.

- Хитро… - пробормотала Лу Фэнъэр себе под нос.

Она прекрасно понимала подобные методы. Ценные карты редко рисовали напрямую. Слишком опасно. Слишком легко украсть. Поэтому многие секты использовали шифры. Стихи. Легенды. Рисунки. Древние трактаты. Со стороны это выглядело бессмысленным текстом. Но посвящённый человек видел в нём маршрут. Ориентиры. Указания. Скрытые предупреждения. Именно поэтому Ли Юньсюэ сейчас периодически смотрела то на руины вокруг, то на свиток. Словно сверялась с чем-то известным только ей. А рядом спокойно шагала Линь Сюэ. И выглядела так уверенно, будто уже бывала здесь десятки раз. Что ещё больше укрепляло подозрения Лу Фэнъэр. У этих людей явно было больше информации о предстоящем пути, чем они готовы были показывать посторонним. Гораздо больше.

Именно поэтому девушка лишь усмехнулась про себя и последовала за группой. Спешить было бессмысленно. Все тайны рано или поздно раскрываются. Особенно в таких местах. Нужно было лишь дождаться подходящего момента. А впереди, среди бесконечных руин древнего города, уже начиналась дорога, ведущая куда-то вглубь Запретных Земель. Туда, где, возможно, их действительно ожидал тот самый легендарный храмовый комплекс. И чем дальше они уходили от безопасной площади, тем сильнее Лу Фэнъэр ощущала, как растёт внутри странное чувство тревоги. Словно сами руины вокруг наблюдали за ними. И ждали.

Едва древняя площадь с порталом осталась позади, атмосфера вокруг изменилась настолько резко, словно группа переступила невидимую границу между двумя разными мирами. Безопасная зона закончилась. Начались настоящие Запретные Земли. Сразу исчезло ощущение относительного спокойствия. Даже воздух здесь казался другим. Тяжёлым. Плотным. Словно пропитанным остатками какой-то древней силы. Ветер больше не гулял свободно среди руин. Он двигался странными порывами. То внезапно затихал полностью. То неожиданно вздымал облака серой пыли между разрушенными зданиями. То начинал завывать в проломах древних башен так, что этот звук напоминал чей-то далёкий плач. Сами руины тоже становились всё более странными. Если возле площади ещё можно было встретить относительно привычные здания, то дальше начинались настоящие последствия Войны Богов. Дома стояли под невозможными углами. Некоторые башни висели в воздухе, удерживаемые неизвестной силой. Местами целые участки земли были словно вырваны из реальности и зависли на высоте нескольких десятков метров. А кое-где пространство вообще выглядело искажённым. Воздух там дрожал. Колебался. Словно раскалённый металл.

Лу Фэнъэр невольно напряглась. Она ожидала чего-то подобного. Но увидеть это своими глазами оказалось совершенно другим ощущением. Однако ещё больше её удивило не окружающее пространство. А поведение самой группы. Именно сейчас она впервые заметила нечто действительно странное. Очень странное.

Когда они покинули площадь, Ли Юньсюэ некоторое время шла впереди. В руках у неё всё так же находился древний свиток. Наставница периодически смотрела на него, затем на окружающие руины, после чего снова сверялась с текстом. Казалось, именно она должна была вести группу. Это выглядело логично. Естественно. Правильно. Но потом произошло нечто неожиданное. Ли Юньсюэ остановилась. Совсем ненадолго. Лишь на несколько мгновений. После чего тихо что-то сказала Мин-Соку. Настолько тихо, что Лу Фэнъэр не смогла расслышать ни единого слова. Парень спокойно кивнул в ответ. И произошло то, что окончательно выбило девушку из равновесия. Все остальные просто пропустили его вперёд. Без возражений. Без обсуждений. Без сомнений. Словно это было совершенно естественно.

Лу Фэнъэр даже замедлила шаг. Потому что увиденное никак не укладывалось у неё в голове. Самый молодой участник группы. Младший ученик. Человек, который по возрасту уступал практически всем присутствующим. И сейчас именно его поставили во главу отряда. Не наставницу. Не старших учеников. Не Линь Сюэ. Не представителя Академии Звериного Дао. А именно его. И, что самое удивительное… Никого это не смущало. Будто подобное происходило уже далеко не в первый раз.

Осознав это, Лу Фэнъэр невольно перевела взгляд на Линь Сюэ. Та действительно выглядела совершенно спокойной. И даже больше того. Сейчас у девушки создавалось весьма стойкое впечатление, что подобное развитие событий её полностью устраивает. Молодая наследница Великого Старейшины Линь вообще не пыталась спорить или вмешиваться. Словно уже давно признала за Мин-Соком право вести группу через эти территории. От этой мысли Лу Фэнъэр стало ещё неуютнее.

Тем временем сам парень уже двигался впереди. И вот тогда девушка заметила вторую странность. Сначала ей показалось, что он просто идёт по руинам. Однако спустя несколько минут она поняла, что всё гораздо сложнее.

Мин-Сок постоянно менял направление. Совсем немного. На шаг… На два… Иногда на полшага… Иногда обходил совершенно пустое место. Иногда, неожиданно для всех членов их группы, резко сворачивал в сторону. Порой перепрыгивал через трещину шириной всего в ладонь. А затем снова возвращался на прежний маршрут. Со стороны это выглядело бессмысленно. Почти случайно. Но только на первый взгляд. Потому что через некоторое время Лу Фэнъэр начала замечать определённую закономерность. Каждый раз после подобного отклонения их группа благополучно миновала какое-нибудь странное место. Очень странное. В одном случае это был участок мостовой, который выглядел совершенно обычным. Но когда один из старших учеников случайно бросил туда маленький камешек, пространство вдруг дрогнуло. И камень исчез. Просто исчез. Без вспышки. Без звука. Без следа. Словно его никогда не существовало. Все мгновенно насторожились.

Мин-Сок же даже не обернулся. Словно заранее знал о расположенной там ловушке. Через некоторое время произошло другое. Впереди показался широкий проход между двумя разрушенными зданиями. Самый очевидный маршрут. Самый удобный. Любой человек выбрал бы именно его. Однако парень неожиданно свернул вправо. И повёл группу кружным путём.

Лу Фэнъэр уже собиралась мысленно возмутиться подобной потере времени. Но в этот момент из прохода донёсся странный звук. Словно кто-то скребётся когтями по камню. Затем ещё один. А потом в темноте мелькнули десятки тускло светящихся глаз. Очень быстро вся группа поняла, что внутри скрывается целая стая каких-то существ. И никто больше не задавал вопросов.

Лу Фэнъэр же всё сильнее ощущала растущее беспокойство. Потому что Мин-Сок двигался так, словно видел всю территорию целиком. Словно знал каждую опасность на этом пути заранее. Словно уже проходил этим маршрутом. Но это было невозможно. Или… Нет?

Девушка снова внимательно посмотрела на его фигуру. Парень шёл впереди спокойно. Уверенно. Его странный чёрный посох спокойно лежал на плече парня. Шаг оставался ровным. Дыхание спокойным. Он не выглядел напряжённым. Не выглядел настороженным. Не выглядел человеком, который принимает решения наугад. Наоборот. Создавалось ощущение, что он просто идёт по хорошо знакомой дороге. А окружающие руины воспринимает примерно так же, как кто-нибудь другой воспринимал бы улицы родного города. Эта мысль заставила Лу Фэнъэр почувствовать неприятный холодок. Потому что если это действительно так… Если этот парень настолько хорошо знает Запретные Земли… То он может оказаться куда более опасным и ценным, чем предполагал даже её наставник. И именно тогда девушка впервые поймала себя на мысли, что начинает смотреть на Мин-Сока уже не как на цель задания. А как на загадку. Очень опасную загадку. Которую ей всё сильнее хотелось разгадать…

…………

Мин-сок всё также шёл первым. Не потому, что был самым сильным. Не потому, что являлся старшим. И уж точно не потому, что обладал самым высоким статусом среди собравшихся. Он просто был единственным человеком в этой группе, который уже неоднократно проходил через эти земли и сумел вернуться обратно живым. Поэтому сейчас весь отряд невольно двигался за ним. Шаг в шаг. След в след. Даже внучка Великого старейшины Линь, сейчас предпочитала молчать и внимательно наблюдать за тем, куда именно ступает этот странный парень. Потому что Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Едва они удалились от площади древнего города на несколько ли, окружающий мир начал постепенно меняться. Сначала исчезли остатки разрушенных зданий. Потом пропали обломки колонн и древних стен. Затем закончились относительно ровные участки земли. Начались скалы. Местами огромные. Местами перекрученные. Словно кто-то взял целый горный хребет и попытался завязать его узлом. Некоторые каменные массивы поднимались вверх под совершенно невозможными углами. Другие висели в воздухе. Просто висели. Без всякой опоры. Словно забыли упасть тысячи лет назад. Между ними тянулись трещины. Расщелины. Провалы. В некоторых местах пространство выглядело так, будто его когда-то разрубили гигантским мечом. И этот жуткий шрам до сих пор так и не зажил.

Лу Фэнъэр несколько раз ловила себя на том, что невольно задерживает взгляд на подобных местах. Каждый раз ей казалось, будто внутри этих разломов что-то движется. Что-то наблюдает. Что-то ждёт. Она быстро отворачивалась. Не потому, что боялась. Хотя боялась тоже. Просто интуиция буквально вопила, что слишком долго смотреть на подобные вещи здесь нельзя.

Мин-сок же даже не смотрел туда. Он внимательно изучал землю под ногами. Иногда камни. Иногда воздух. Иногда вообще пустоту перед собой. Именно это выглядело самым странным. Порой он внезапно менял направление. На несколько шагов. Иногда на десяток метров. Порой вообще заставлял всю группу обходить совершенно пустой участок местности. Сначала Лу Фэнъэр не понимала причины. Потом увидела. Это произошло спустя примерно час пути.

Мин-сок внезапно поднял руку. Отряд остановился. Все замерли. Даже дыхание стало тише. Парень присел на корточки возле совершенно обычного участка земли. Поднял небольшой камешек. И бросил вперёд. Камень пролетел метров пять. Шесть… Семь… А потом… Исчез. Без вспышки. Без звука. Без следа. Просто пропал. Словно его никогда не существовало. У Лу Фэнъэр по спине пробежал холодок.

- Пространственный карман. - Тихо произнесла Линь Сюэ. - Или лабиринт. Разницы особой нет. Если туда вступить - обратно уже не выбраться.

Девушка из Академии Алого Пламени медленно перевела взгляд на Мин-сока. Но тот уже шёл дальше. Будто ничего необычного не произошло. Словно подобные вещи встречались ему каждый день.

И чем дальше они продвигались вперёд, тем более чужим становился окружающий мир. Появились странные деревья. Если это вообще были деревья. Чёрные стволы поднимались на десятки метров вверх. Но вместо листьев на ветвях росли кристаллы. Полупрозрачные. Мутно-синие. Они тихо звенели от ветра. Издавая звук, напоминающий далёкие колокольчики.

Лу Фэнъэр несколько секунд любовалась этим зрелищем. Пока не заметила, что Мин-сок намеренно ведёт группу в обход рощи. Широким крюком. С большим запасом. Словно боялся даже приближаться к этим деревьям. После этого желание рассматривать их у неё резко исчезло.

Где-то далеко впереди внезапно раздался рёв. Глухой. Тяжёлый. Низкий. Он прокатился по скалам подобно камнепаду. Словно обрушилась целая гора. Несколько учеников невольно вздрогнули. Затем рёв повторился. На этот раз ближе. Громче. От него даже камни под ногами слегка завибрировали.

В этот момент Мин-сок остановился. Поднял голову. Несколько секунд прислушивался. После чего неожиданно свернул вправо. Причём очень резко. Настолько резко, что весь отряд вынужден был практически бежать за ним. Лу Фэнъэр заметила, как молодая наставница Ли Юньсюэ даже не стала задавать вопросов. Просто пошла следом. Словно полностью доверяла его решению. И это тоже было странно. Очень странно. Потому что обычно именно наставники принимали подобные решения. Не ученики.

Рёв продолжал звучать ещё некоторое время. Иногда справа. Иногда слева. Иногда, казалось, будто существо движется параллельно их маршруту. Но ни разу никто так и не увидел его. Лишь огромные тени мелькали между далёкими скалами. Слишком большие для обычного зверя. Слишком быстрые для подобного размера. И от этого становилось только неуютнее.

Сам Мин-сок продолжал двигаться вперёд всё тем же размеренным шагом. Спокойно. Сосредоточенно. Словно опытный проводник, ведущий караван через смертельно опасное болото. Каждый его взгляд что-то проверял. Каждый шаг был просчитан. Каждый поворот имел причину. Иногда он поднимал голову и смотрел вдаль. Иногда закрывал глаза буквально на мгновение. Иногда замирал на месте. Прислушиваясь к чему-то, чего остальные просто не могли почувствовать. Потому что пока остальные видели только скалы, трещины и руины…

Мин-сок точно и ясно каким-то образом видел карту угроз. Невидимую. Сотканную из разрывов пространства. Остатков древних энергий. Скрытых аномалий. И смертельных ловушек, оставшихся после Древней битвы Богов. А потому сейчас он двигался вперёд медленно и осторожно. Как человек, который прекрасно понимает одну простую истину. В Запретных землях убивает не тот враг, которого ты видишь. А тот, которого ты даже не успел заметить.

К тому моменту, когда путь через искорёженные земли продолжался уже почти весь день, даже самые выносливые участники экспедиции начали ощущать нарастающее напряжение. Не усталость. Именно напряжение. Запретные земли выматывали не столько тело, сколько разум. Каждый шаг здесь мог оказаться последним. Каждая трещина между камней могла вести не вниз, а в пространственную ловушку. Каждый странный звук мог оказаться предупреждением о приближении существа, которое превосходило по силе всю их группу вместе взятую. Поэтому даже старшие ученики, привыкшие к постоянным тренировкам и опасностям, постепенно становились молчаливее. Разговоры давно стихли. Слышались лишь шаги. Шуршание одежды. Да редкие команды Мин-сока. Короткие. Чёткие. Без лишних слов.

- Левее…

- Здесь не наступать…

- Обходим…

- Быстрее…

- Стоим…

И никто уже не спорил. Даже Лу Фэнъэр. Хотя ещё утром она мысленно задавалась вопросом, почему весь отряд фактически подчиняется указаниям мальчишки. Сейчас подобных мыслей у неё уже не возникало. Слишком много раз за день он замечал угрозы раньше всех остальных. Слишком много раз выводил группу безопасным путём там, где она сама ничего опасного даже не видела.

Солнца в этом мире почти не было видно. Небо над Запретными землями выглядело серым. Мёртвым. Будто покрытым тончайшей пеленой пепла. Однако Мин-сок прекрасно чувствовал приближение вечера. Он ощущал это буквально кожей. Как меняется воздух. Как затихают дневные создания. Как постепенно просыпается что-то другое. Нечто более древнее. Более опасное. Именно поэтому примерно за час до наступления темноты он внезапно изменил направление движения. Группа свернула между двумя огромными скалами. Настолько высокими, что их вершины терялись где-то в сером мареве. Проход постепенно сужался. Пока наконец не вывел их на небольшую площадку. Со стороны её было практически невозможно заметить. Словно сама природа специально спрятала это место. С двух сторон площадку прикрывали отвесные каменные стены. С третьей находился огромный обломок скалы, напоминающий естественный бастион. Оставался лишь один относительно удобный проход. Да и тот был достаточно узким. Мин-сок остановился. Медленно осмотрелся. Потом кивнул самому себе.

- Здесь.

Только после этих слов остальные наконец позволили себе немного расслабиться. Лу Фэнъэр удивлённо нахмурилась. Она несколько раз осмотрела площадку. Потом посмотрела на небо. Потом снова на площадку. И всё равно не поняла.

- Мы останавливаемся?

- Уже?

- Но ещё светло.

Её голос прозвучал искренне удивлённо.

- Для обычных земель - да. Светло. - Рядом тихо усмехнулась Линь Сюэ. - Но для этих мест - день уже заканчивается.

Лу Фэнъэр недоумённо посмотрела на неё.

- Я не вижу разницы.

- Потому что ты здесь впервые.

Спокойно ответила внучка Великого Старейшины Линь. После чего указала куда-то вдаль.

- Посмотри внимательнее.

Девушка присмотрелась в указанную сторону. Сначала ничего не заметила. Потом всё-таки увидела. Тени. Они действительно стали длиннее. Глубже. Чернее. Будто сами скалы начали постепенно растворяться во мраке. Воздух тоже изменился. Появилось какое-то странное ощущение. Тяжёлое. Давящее. Словно окружающий мир затаил дыхание.

- Здесь ночь приходит иначе. - Тихо продолжила Линь Сюэ. - Иногда за несколько минут. А иногда вместе с ней приходит то, что лучше не встречать.

После этих слов Лу Фэнъэр больше вопросов не задавала.

Тем временем Мин-сок уже успел обойти почти всю стоянку. Причём делал он это так внимательно, словно искал что-то конкретное. И внезапно остановился возле одной из расщелин. Узкой. Почти незаметной. Именно там парень присел. Протянул руку. Немного пошарил между камней. А затем вытащил наружу небольшой мутноватый кристалл. И вот тут все удивлённо замерли. Это был камень Души. Настоящий. Пусть и низкого ранга. Но всё же полноценный кристалл, заполненный духовной силой. Маленький источник энергии. Ценность которого была очевидна для любого культиватора.

Мин-сок же спокойно вытащил из того же самого места второй кристалл. Потом третий. Потом ещё один. После чего равнодушно пожал плечами. Будто нашёл несколько обычных камешков. А вот остальные буквально оживились. Даже старшие ученики тут же начали внимательно осматривать ближайшие расщелины.

Лу Фэнъэр тоже не удержалась.

- Как ты их заметил?

Мин-сок поднял голову. Несколько секунд молча смотрел на неё. Потом спокойно ответил:

- Они здесь и формируются. Где много повреждённого пространства и остатков духовной энергии. Нужно просто знать, где искать. - После чего снова отвернулся. Словно разговор был закончен. И девушка едва удержалась от раздражённого вздоха. Этот парень обладал поразительным талантом отвечать так, чтобы ответ вроде бы был дан… Но понятнее от него не становилось.

Пока остальные исследовали окрестности, Мин-сок уже занялся более важным делом. Проверкой безопасности лагеря. Он медленно обходил периметр. Изучал каждый проход. Каждую трещину. Каждую подозрительную тень. В какой-то момент даже остановился возле входа на площадку. Присел. Коснулся ладонью земли. После чего нахмурился. Совсем немного. Но Ли Юньсюэ это заметила.

- Что-то не так?

Парень покачал головой.

- Пока нет. Просто недавно здесь кто-то проходил.

Эти слова заставили всех насторожиться.

- Люди? - Тут же спросил один из старших учеников.

- Нет. - Мин-сок поднялся. - Лучше бы люди.

После чего больше ничего объяснять не стал. Именно это заставило всех напрячься ещё сильнее. Постепенно вокруг становилось всё темнее. И теперь даже Лу Фэнъэр начала понимать, о чём говорила Линь Сюэ. Тьма действительно наступала необычно. Не постепенно. Не плавно. Она словно стекала со скал. Заполняла ущелья. Скапливалась между камнями. Мир медленно погружался в сумрак. И вместе с этим начинали просыпаться новые звуки. Далёкие. Странные. Пугающие. Где-то очень далеко раздался протяжный вой. Не звериный. И не человеческий. Что-то среднее. От этого звука у нескольких учеников по спине пробежал холодок. Потом где-то в темноте раздался треск камней. Словно нечто огромное двигалось среди скал.

А затем всё снова затихло. И именно тогда Лу Фэнъэр наконец поняла, почему Мин-сок остановил их заранее. Потому что сейчас, когда тьма окончательно накрывала Запретные земли, даже сама мысль продолжать путь казалась безумием.

А Мин-сок уже спокойно сидел возле одной из скал, положив рядом свой чёрный посох. И внимательно вслушивался в наступающую ночь. Словно охотник, который прекрасно знает, что самые опасные обитатели этих земель только начинают просыпаться. Ночь в Запретных землях наступила быстро. Слишком быстро. Словно кто-то набросил на мир огромное чёрное покрывало. Ещё совсем недавно между скалами стояли серые сумерки, позволявшие различать очертания камней и расщелин, а теперь окружающий мир стремительно проваливался в темноту. Глубокую. Тяжёлую. Неприятную. Даже воздух словно изменился. Стал холоднее. Гуще. Тяжелее для дыхания. Именно поэтому никто не спорил с решением устроить стоянку. Даже самые самоуверенные ученики сейчас прекрасно понимали, что продолжать путь ночью было бы откровенным безумием.

Лагерь начали обустраивать быстро и без лишних разговоров. Опытные культиваторы всегда действовали примерно одинаково. Сначала проверялись подходы. Потом определялись точки наблюдения. Затем выбирались места для отдыха. Несколько старших учеников быстро расчистили площадку от мелких камней. Кто-то достал из пространственного кольца несколько походных покрывал. Кто-то начал готовить простую горячую пищу. Кто-то проверял оружие. Несмотря на то, что большинство присутствующих могли неделями обходиться без еды благодаря культивации, горячий ужин после тяжёлого перехода всё равно оставался приятной традицией. Особенно в подобных местах. Где никто не мог гарантировать того, что увидит следующее утро. Ли Юньсюэ лично распределила дежурства. Никто не возражал. Даже Лу Фэнъэр пришлось признать, что молодая наставница держала группу в руках весьма уверенно. Первая смена… Вторая… Третья… По два человека на каждую. Плюс наставники, которые хоть и не собирались бодрствовать всю ночь, но обещали при необходимости вмешаться.

Когда всё было распределено, напряжение немного спало. Люди начали устраиваться на ночлег. Кто-то прямо возле скалы. Кто-то возле небольшого костра, который давал больше психологического комфорта, чем настоящего тепла. Кто-то вообще устроился в медитации. Всё выглядело вполне привычно. До определённого момента.

Потому что Мин-сок снова всех удивил. Впрочем, судя по всему, для Линь Сюэ это уже давно перестало быть чем-то необычным. Пока остальные устраивались внутри лагеря, парень спокойно собрал свои вещи и пошёл в сторону. Молча. Не объясняя причин. Не спрашивая разрешения. Просто ушёл.

Лу Фэнъэр первой заметила это. Она как раз раскладывала возле себя свёрнутое походное покрывало, когда увидела, что парень направился к самому краю стоянки. Туда, где между двумя огромными валунами имелась узкая щель. Нет. Даже не щель. Скорее своеобразный каменный карман. Природное углубление. С одной стороны скала. С двух других - массивные валуны. Сверху нависал каменный выступ. Получалось нечто вроде маленькой каменной норы. Именно туда Максим и направился. Спокойно. Словно заранее знал о существовании этого места.

Подойдя ближе, он внимательно осмотрел камни. Постучал по одному из них костяшками пальцев. Проверил землю. После чего удовлетворённо кивнул. Из мешочка-хранилища появился аккуратно свёрнутый походный матрас. Затем тонкое одеяло. Небольшая подушка. Всё. Никаких дополнительных приготовлений. Никаких защитных массивов. Никаких артефактов. Никаких печатей. Просто спальное место между двумя камнями. Лу Фэнъэр несколько секунд наблюдала за происходящим. Потом всё же не выдержала.

- Он что делает?

Вопрос прозвучал достаточно громко. Линь Сюэ даже не стала оборачиваться. Она уже видела подобное раньше. Много раз. Поэтому лишь устало вздохнула.

- Устраивается спать.

- Я вижу. - С лёгким раздражением ответила девушка из Академии Алого Пламени. - Но почему там? Почему отдельно от всех? Почему не здесь?

Линь Сюэ наконец подняла взгляд. Спокойно посмотрела сначала на Мин-сока. Потом на свою старую соперницу. И неожиданно усмехнулась.

- Потому что это Мин-Сок.

Ответила она так, словно этим было сказано абсолютно всё. Но Лу Фэнъэр подобный ответ совершенно не устроил.

- Это ничего не объясняет.

- Объясняет.

Тихо вмешалась Ли Юньсюэ. Молодая наставница тоже заметила происходящее. И выглядела при этом удивительно спокойной. Словно ожидала именно такого поведения.

- Он всегда так делает?

Спросила Лу Фэнъэр.

Линь Сюэ тут же рассмеялась.

- Не всегда. - Но немного помолчав, добавила. - Иногда бывает ещё страннее.

Девушка из Академии Алого Пламени недовольно нахмурилась.

- Но зачем?

На этот раз Линь Сюэ всё-таки решила ответить подробнее.

- Потому что ему так удобнее. Удобнее наблюдать. Удобнее слушать окружающий мир. Удобнее реагировать. И потому что он не любит, когда рядом кто-то находится во время сна.

Она ненадолго замолчала. После чего добавила:

- А ещё потому, что если Мин-Сок решил лечь именно там, значит он считает это место безопаснее нашего лагеря.

Эти слова заставили Лу Фэнъэр удивлённо посмотреть на каменный карман. Потом на лагерь. Потом снова на камни. Ничего особенного она так и не увидела. Однако Максим уже спокойно устраивался на своём месте. Причём выглядело это так, будто он проделывал подобное сотни раз. Матрас лёг точно между камнями. Одеяло оказалось под рукой. Посох он положил рядом. Не возле ног. Не возле головы. А именно так, чтобы в любой момент схватить его одним движением. После чего спокойно сел. Прислонился спиной к скале. И замер.

В этот момент Лу Фэнъэр неожиданно поймала себя на мысли, что эта картина выглядит странно. Очень странно. Все остальные отдыхали как ученики Академий. Как культиваторы. Как люди, привыкшие к определённому комфорту и защите. А этот парень выглядел как опытный охотник. Или наёмник. Или человек, который слишком долго выживал в одиночку. Настолько долго, что подобное поведение стало для него естественным.

Линь Сюэ словно прочитала её мысли.

- Не мешай ему.

Тихо сказала она.

- Почему?

- Потому что так спокойнее.

- Кому?

- Всем. Нам тоже.

Последовал моментальный ответ. Лу Фэнъэр только удивлённо моргнула. А внучка Великого Старейшины Линь только пожала плечами.

- Поверь.

- Когда Мин-Сок начинает вести себя предсказуемо, обычно становится намного опаснее.

- А когда он ведёт себя странно - всё идёт нормально.

После чего Линь Сюэ спокойно улеглась отдыхать. Оставив соперницу переваривать услышанное. А где-то далеко за пределами лагеря снова раздался глухой рёв. На этот раз значительно ближе. Настолько близко, что несколько человек невольно подняли головы. Тьма между скалами словно дрогнула. Где-то вдалеке посыпались камни. Что-то огромное двигалось по ночным Запретным землям. Что-то голодное. Что-то древнее. Но Мин-сок даже не пошевелился. Лишь слегка приоткрыл глаза. Посмотрел в сторону звука. После чего снова закрыл их. Словно услышал именно то, что ожидал услышать. Именно это спокойствие почему-то пугало Лу Фэнъэр значительно сильнее, чем все ночные звуки Запретных земель вместе взятые.

…………

Мин-сок спокойно лежал на своём походном матрасе, устроенном в узком каменном кармане между двумя массивными валунами. Со стороны могло показаться, что он уже давно уснул. Руки сложены на груди, дыхание ровное и спокойное, глаза закрыты. Но на самом деле именно сейчас он был наиболее внимателен. Стоило последним отблескам угасающего дня исчезнуть за изломанными вершинами скал, как парень медленно погрузился в особое состояние своеобразной полумедитации. Глубоко внутри его ядра дрогнула холодная энергия Инь. Незаметная для окружающих сила начала медленно расходиться вокруг него. Сначала на несколько шагов. Потом на десятки. Затем ещё дальше. Тончайшие нити Инь, настолько слабые и незаметные, что даже многие опытные культиваторы не смогли бы их обнаружить, начали расползаться по окрестностям лагеря. Они скользили по камням. Огибали расщелины. Просачивались в трещины. Спускались в подземные пустоты. Поднимались по отвесным стенам. Словно гигантская невидимая паутина постепенно накрывала всю окружающую местность. После недавнего укрепления меридианов и воздействия эссенции чистой Инь возможности Максима заметно возросли.

Раньше подобная техника требовала от него огромного напряжения. Теперь же нити расходились значительно дальше. Гораздо дальше. В сознании парня медленно формировалась знакомая объёмная картина. Не зрение. Не слух. Нечто совершенно иное. Словно внутри его головы возникала трёхмерная карта местности. Камни отображались как неподвижные серые массивы. Трещины выглядели тёмными провалами. Любое живое существо проявлялось как источник движения и внутренней энергии.

Максим привычно изучал эту карту. Лагерь. Скалы. Дежурные. Спящие культиваторы. Наставница. Линь Сюэ. Огненная девушка из Академии Алого Пламени. Все они были на своих местах. Никакой угрозы. Пока что. Его внимание постепенно смещалось всё дальше. На сотню шагов. На две сотни. На три. Именно тогда он наткнулся на нечто необычное. Глубоко под землёй.

Парень слегка нахмурился. Проявившаяся перед его внутренним взором картина была странной. Очень странной. Сначала он даже не понял, на что смотрит. Где-то под толщей камня находилась огромная полость. Достаточно большая. Настолько большая, что внутри неё могли бы разместиться несколько жилых домов. Но внимание привлекало не это. Вся полость была заполнена движущимися телами. Медленными. Тяжёлыми. Переплетёнными друг с другом.

Максим сосредоточился. Его нити Инь осторожно проникли глубже. И тогда картина стала яснее. И это были… Черви… Гигантские черви. Каждый толщиной не меньше человеческого тела. Некоторые даже крупнее. Длина большинства достигала десяти метров. Отдельные особи были ещё длиннее. Двенадцать. Пятнадцать. Возможно даже больше. Их было много. Очень много. Конечно, кто-то сказал бы, что это змеи? Но Максим чётко видел их своеобразные тела, больше напоминающие кольчатых червей.

Максим быстро пересчитал приблизительное количество. Не меньше двух десятков. А возможно и все двадцать пять. Сейчас эти существа находились в состоянии покоя. Они не двигались по отдельности. Не охотились. Не рыли новые тоннели. Все тела переплелись между собой в один огромный клубок. Словно живая гора из мускулов и плоти. Некоторые особи лежали поверх других. Другие были наполовину скрыты под собратьями. От всего этого образования исходило слабое тепло. Именно тогда парень неожиданно вспомнил одну старую статью из своего прошлого мира.

Когда-то давно он читал про змей. Теплокровных. Полозов. Северных змей, пережидающих зиму. Сотни и тысячи особей собирались в общие зимовочные гнёзда. Переплетались в огромные живые клубки. Сохраняли тепло. Пережидали холода. Картина перед ним сейчас выглядела почти так же. Только вместо безобидных полозов здесь находились монстры размером с небольшое дерево каждый. И если хотя бы часть этого клубка выберется наружу возле лагеря… Проблем возникнет очень много.

Максим некоторое время внимательно наблюдал за ними. Но быстро понял главное. Сейчас угрозы не было. Судя по всему, с наступлением местной ночи эти твари впадали в своеобразное оцепенение. Возможно, пережидали холод. Возможно, наоборот, копили силы перед охотой. Но наружу они пока не собирались. Он продолжил изучать окрестности. Ещё несколько подземных нор. Пару мелких хищников. Какое-то существо размером с телёнка, прятавшееся среди камней. Далеко в стороне двигалось нечто крупное. Очень крупное. Но оно удалялось от лагеря. Опасности не представляло. Постепенно трёхмерная карта становилась всё полнее. И всё подробнее.

Вскоре Максим вновь убедился в том, насколько полезной оказалась эссенция Чистой Инь. Радиус восприятия вырос почти вдвое. Нити стали устойчивее. Картина - чётче. Теперь он чувствовал даже мелкие вибрации в толще камня. Слышал движение существ через посредство своей техники. Ощущал пустоты и подземные тоннели. В какой-то момент он даже обнаружил под одной из скал небольшую жилу камней Души. Совсем маленькую. Но всё же жилу.

Так что парень мысленно отметил её расположение. Пригодится позже. Если они будут возвращаться тем же путём. После этого он наконец немного расслабился. Опасностей поблизости не наблюдалось. По крайней мере тех, с которыми группа не смогла бы справиться. Нити Инь продолжали незаметно покрывать окрестности. Словно огромная паутина невидимого паука. А сам Максим лежал неподвижно среди камней. Для всех остальных он давно уже спал. Но на самом деле именно сейчас он контролировал всю ближайшую территорию лучше любого дежурного, стоявшего на страже лагеря.

Ночь в Запретных землях наступила окончательно и безоговорочно. Если днём этот искалеченный мир ещё можно было назвать просто опасным, то ночью он превращался во что-то совершенно иное. Что-то чуждое. Неправильное. Нечто такое, что словно не желало присутствия живых существ на своей территории. Между скалами завывал холодный ветер. Иногда он приносил с собой странные звуки. Где-то далеко слышались протяжные стоны. В другой стороне раздавались глухие удары, будто кто-то размером с гору медленно бил каменным молотом по земле.

Порой казалось, что среди скал мелькают тени. Но стоило присмотреться внимательнее - и там уже ничего не было. Лишь камни. Лишь тьма. Лишь руины древнего мира. Лагерь же жил своей жизнью. Дежурные исправно несли службу. После того как старейшины и наставницы несколько раз весьма доходчиво объяснили молодым ученикам особенности Запретных земель, никто уже не пытался относиться к караулу легкомысленно. Особенно после рассказов Линь Сюэ о том, как во время прошлой экспедиции одно неверное решение едва не стоило жизни нескольким людям. Поэтому сейчас всё происходило спокойно и организованно. Один караул сменял другой. Подбрасывались дрова в костёр. Проверялись ближайшие подступы. Следили за тенями среди скал. Иногда кто-нибудь обходил лагерь по кругу. Всё было тихо. Казалось, что даже слишком тихо.

А вот Максим по-прежнему лежал между своими камнями. С виду он давно уснул. Только вот его сознание продолжало бодрствовать. Нити Инь всё так же незаметно покрывали окружающую территорию. Они слегка колыхались под порывами ветра. Проходили через расщелины. Скользили по скалам. Передавали ему каждое движение окружающего мира. Это было похоже одновременно на зрение, слух и осязание. Только гораздо лучше. Гораздо точнее. Поэтому, когда где-то примерно через несколько часов после наступления полной темноты в его восприятии появилось движение, он заметил его мгновенно. Нечто двигалось по одной из узких троп между скал. И делала это очень быстро. И очень странно.

Максим мысленно сосредоточился. Объёмная карта тут же приблизила нужный участок. И парень невольно слегка нахмурился. Эта тварь выглядела весьма необычно. Даже по меркам этих земель. Она напоминала огромную гусеницу. Но только очень отдалённо. Её тело состояло из множества сегментов. Каждый сегмент был покрыт плотными наростами. Вдоль спины торчали длинные изогнутые крюки. Некоторые достигали длины человеческой руки. По бокам росли пучки жёсткой тёмной шерсти. Она больше походила на металлическую проволоку, чем на настоящий мех. Многочисленные лапы быстро перебирали по камням. Существо двигалось с удивительной скоростью. Несмотря на размеры. А размеры были немалые. Не меньше пяти метров в длину. Возможно даже больше. Особенно неприятной выглядела её голова. Узкая. Сплющенная. С несколькими рядами мелких челюстей. Которые постоянно шевелились. Будто что-то пережёвывали. Даже когда добычи поблизости не было. Но самое главное заключалось в другом. Эта тварь совершенно не интересовалась лагерем. Она не принюхивалась. Не пыталась свернуть в их сторону. Не проявляла агрессии. Она просто куда-то бежала. Очень целеустремлённо. Словно спешила по собственным делам. И спустя несколько минут исчезла среди дальних скал.

Максим ещё некоторое время наблюдал за ней. Затем потерял контакт, когда это существо удалилось слишком далеко.

«И хорошо…» - мысленно отметил парень.

Ему совершенно не хотелось выяснять, что это такое. И чем оно питается. Особенно ночью. После этого вновь наступило спокойствие. И часы медленно тянулись один за другим…

………

В лагере всё было тихо. Но Лу Фэнъэр всё равно спала весьма чутко. Несколько раз просыпалась. Осматривалась. Проверяла оружие. После чего снова ложилась отдыхать. Линь Сюэ же, наоборот, спала удивительно спокойно. Она уже привыкла к тому, что если впереди идёт Мин-сок, то вероятность внезапно нарваться на смертельную опасность заметно уменьшается. Молодая наставница Ли тоже отдыхала лишь вполглаза. Слишком много ответственности лежало на её плечах. Старшие ученики также старались сохранять бдительность. Даже во сне. Никто не забывал, где именно они находятся.

А затем постепенно наступило утро. Оно пришло незаметно. Без рассвета в привычном понимании этого слова. Просто тьма начала медленно отступать. Небо над головой стало меняться. Сначала чёрное. Потом тёмно-синее. Затем приобрело какой-то болезненный фиолетовый оттенок. После чего неожиданно окрасилось в густой багровый цвет. Будто кто-то пролил по небосводу кровь древнего гиганта. Где-то далеко среди скал поползли длинные тени. Поднялся холодный ветер. Начали просыпаться дневные обитатели этих земель. Вдали вновь раздался тот самый рёв. Глухой. Тяжёлый. Похожий на обрушение целой горы. Где-то посыпались камни. В другом месте что-то громко зашипело. Запретные земли постепенно пробуждались. Неохотно. Мрачно. Словно древний хищник, которому помешали спать.

Максим открыл глаза ещё до того, как прозвучала команда на подъём. Он спокойно сел на своём матрасе. Окинул взглядом лагерь. Все были живы. Все были целы. Ночь прошла без происшествий. А это уже само по себе можно было считать весьма неплохим достижением для этих проклятых земель. Впрочем, парень прекрасно понимал одну простую вещь. Настоящие трудности только начинались. Ведь сегодня им предстояло углубиться ещё дальше. Туда, где даже он сам никогда раньше не бывал.

Утро в Запретных землях выдалось таким же мрачным и неприветливым, как и всё вокруг. Лагерь сворачивали быстро. Никто не задерживался без необходимости. Палаток у них не было. Лишь походные подстилки, одеяла и небольшой запас вещей, который легко убирался в пространственные артефакты. Костёр давно потушили. Даже пепел был тщательно засыпан каменной крошкой. В этих местах любой лишний след мог привлечь внимание того, кого лучше никогда не встречать.

Максим привычно стоял немного впереди группы. Его верный посох Инь находился у него в руке. Взгляд спокойно скользил по окружающим скалам. Со стороны могло показаться, что он просто ждёт, пока остальные закончат сборы. Но на самом деле его нити Инь уже давно ощупывали пространство впереди. Проверяли тропы. Расщелины. Каменные карманы. Завалы. Любое подозрительное место. Именно поэтому он заметил это первым.

Лу Фэнъэр, закончив собираться, почему-то решила немного срезать путь. Возможно, просто по привычке. Возможно, ей показалось, что идти через небольшой участок зарослей будет быстрее. Перед ней находилась совершенно безобидная на вид полянка. Небольшая. Покрытая густой зелёной травой. Даже слишком густой. Мягкой. Ровной. Словно кто-то специально ухаживал за этим участком земли. На фоне окружающих скал она выглядела едва ли не самым безопасным местом в округе. Именно туда девушка и направилась. Сделала шаг… Второй… Третий… И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное.

Заметив это, Максим буквально исчез со своего места. Для большинства присутствующих он буквально размазался в воздухе. Линь Сюэ успела лишь заметить знакомый рывок стиля Ледяной Сколопендры. Миг. И парень уже оказался возле девушки. Его рука резко ухватила её за запястье. С такой силой, что Лу Фэнъэр даже не успела возмутиться. Ещё миг. И её буквально выдернули назад. Причём настолько резко, что девушка потеряла равновесие. Если бы Максим не удержал её второй рукой за плечо, она бы просто упала на землю.

- Что…

Она даже не успела договорить. Все вокруг замерли. Наставница Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Старшие ученики схватились за оружие. Парень из Академии Звериного Дао моментально призвал энергию в меридианы. Линь Сюэ первой шагнула вперёд.

- Мин-сок?

Она уже хорошо знала его привычки. Особенно после предыдущей экспедиции.

- Ты что-то почувствовал?

Максим не стал ничего объяснять. Просто молча наклонился. Поднял с земли длинную сухую ветку. После чего спокойно бросил её вперёд. Прямо на ту самуюидеальную поляну. Ветка упала в траву. На какое-то мгновение ничего не произошло. Абсолютно ничего. И Лу Фэнъэр уже собиралась нахмуриться. Но именно в этот момент трава словно взорвалась. По всей поляне прошла волна движения. Будто сама земля внезапно ожила. Из травы полезли существа. Сотни существ. Мелкие. Размером не больше человеческого пальца. Похожие одновременно на муравьёв, термитов и каких-то жутких паразитов. У них не было крыльев. Не было глаз. Только массивные головы с непропорционально огромными жвалами. Чёрными. Блестящими. Похожими на кусачки кузнеца. Они выскочили на ветку единой волной. Так быстро, что многие даже не успели понять, что произошло. Послышался мерзкий треск. Хруст. Скрежет. Будто десятки пил одновременно начали распиливать дерево. Всего несколько секунд. И ветка исчезла. Буквально исчезла. Не сломалась. Не была разгрызена на куски. Она превратилась в мелкую труху. В древесную пыль. Причём на достигнутом твари не остановились. Они продолжали жевать даже её. Перетирая остатки древесины до состояния порошка. Все замерли. На поляне вновь воцарилась тишина. Существа столь же быстро скрылись обратно под травой. Будто их там никогда и не было. Осталась лишь небольшая кучка сероватой пыли.

Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если бы она сделала ещё несколько шагов… Она невольно опустила взгляд на собственные ноги. Затем снова посмотрела на поляну. И впервые за всё путешествие её лицо заметно побледнело.

- Что это за дрянь?..

Максим спокойно ответил:

- Не знаю.

После чего немного подумал и добавил:

- Но ночью они были под землёй.

Теперь все взгляды резко повернулись к нему. А Линь Сюэ первой поняла смысл сказанного.

- Ты заметил их ещё ночью?

Парень коротко кивнул ей в ответ.

- Но тогда они сидели слишком уж глубоко. Похоже, днём охотятся ближе к поверхности.

После этих слов наступила тишина. Теперь все смотрели на эту безобидную зелёную поляну совершенно другими глазами. То, что ещё минуту назад выглядело как обычная трава, теперь напоминало замаскированную пасть какого-то древнего чудовища. И самое неприятное заключалось в другом. Никаких признаков опасности там не было. Ни запаха. Ни следов. Ни ауры. Ничего. Если бы не предупреждение Максима…

Лу Фэнъэр уже стояла бы посреди этой поляны. И, судя по тому, что они только что увидели, от неё могли остаться лишь кости. Да и то ненадолго.

Линь Сюэ тяжело выдохнула. После чего посмотрела на свою старую соперницу. Та всё ещё не сводила взгляда с зелёной травы. На её красивом лице впервые появилась совершенно искренняя тревога. Теперь она окончательно поняла одну простую вещь. Запретные земли были опасны вовсе не из-за легендарных демонов, древних чудовищ или мифических существ. Они были опасны потому, что здесь смерть могла скрываться даже в клочке самой обычной на вид травы. А ещё потому, что без такого проводника, как Мин-сок, они могли даже не понять, в какой именно момент уже переступили черту, за которой начиналась дорога в могилу.

После этого никто больше не пытался сходить с выбранной парнем тропы. Ни на шаг. После случая с покрытой травой поляной настроение в группе заметно изменилось. Даже самые самоуверенные из старших учеников больше не пытались задавать лишних вопросов. Если раньше некоторые ещё считали, что опасности Запретных земель слегка преувеличены, то теперь подобные мысли исчезли сами собой. Слишком уж наглядным оказался урок. Поэтому, когда Максим неожиданно свернул с, казалось бы, очевидного направления и повёл группу куда-то в сторону, никто не стал сразу возмущаться.

Хотя вопросы всё же появились. Особенно у Лу Фэнъэр. Она внимательно осмотрела окружающую местность. Перед ними простиралась широкая долина из серых камней. Никаких обрывов. Никаких чудовищ. Никаких видимых ловушек. Всё выглядело вполне безопасно. Именно поэтому её удивило то, что парень вдруг начал описывать довольно широкий крюк. Причём настолько широкий, что группа фактически обходила половину долины по кругу.

Наконец девушка не выдержала.

- Мы что-то обходим?

Максим даже не обернулся.

- Да.

- Что именно?

- Пространственный карман.

Несколько человек непонимающе переглянулись. Лу Фэнъэр нахмурилась.

- Я ничего не вижу.

- Его и не должны видеть.

Спокойно ответил парень.

- Если войти туда случайно, можно выйти через минуту. А можно через сто лет.

Наступила тишина. Даже наставница Ли Юньсюэ бросила на него быстрый взгляд.

Максим же продолжал идти вперёд. Будто говорил о погоде. Будто подобные вещи были совершенно обычным явлением. А ведь в каком-то смысле для него так и было. Он уже сталкивался с подобными аномалиями. Некоторые выглядели как обычные тени. Другие напоминали участки тумана. Третьи вообще ничем себя не выдавали. Пока человек не исчезал внутри. Без следа. Без крика. Без возможности вернуться назад. Поэтому он предпочитал обходить такие места заранее.

Нити Инь всё ещё пронизывали окружающее пространство. Именно благодаря им он сейчас видел то, чего не замечали остальные. Мир вокруг был далеко не таким пустым, каким казался на первый взгляд. Сотни искажений… Трещины пространства… Нестабильные участки… Карманы реальности… Следы Древней битвы, которые не исчезли даже спустя бесчисленные годы. Иногда ему казалось, что сами Запретные земли напоминают разбитое зеркало, которое кто-то кое-как склеил обратно. И теперь по нему приходилось идти крайне осторожно.

Однако сейчас внимание Максима занимало нечто другое. Точнее - кто-то. Нити Инь давно уже обнаружили присутствие посторонних. Сначала он подумал, что это одна из местных групп культиваторов. Потом предположил, что это могут быть представители какой-нибудь секты. Но чем внимательнее он наблюдал, тем больше убеждался в обратном. Они были чужими. Не просто незнакомыми. А именно чужими. Их энергетика отличалась. Техники отличались. Даже способ передвижения выглядел не совсем обычно. Они двигались организованным строем. Без лишних разговоров. Без суеты. Очень дисциплинированно. Словно хорошо обученный военный отряд. Около пятнадцати человек. Возможно больше. Они держались далеко. Настолько далеко, что остальные ничего не замечали. Но Максим видел их достаточно отчётливо через свою пространственную сеть. И что особенно настораживало - двигались они примерно в том же направлении. Периодически останавливались. Наблюдали. Снова продолжали путь. Он не мог точно сказать, следят ли они именно за их группой. Но подозрение у него уже появилось ещё вчера. На той площади, где располагался древний портал. Особенно после того, как он сам заметил несколько весьмасерьёзных взглядов в сторону девушек, что входили в их отряд. Лу Фэнъэр. Линь Сюэ. Наставница Ли. Даже среди культиваторов красота нередко становилась причиной конфликтов. А в подобных местах законы цивилизованного мира зачастую переставали действовать.

Максим ничего не сказал остальным. Пока рано. Сначала нужно понять намерения этих людей. Поэтому он лишь слегка ускорил шаг. И вскоре вывел группу к тому самому участку дороги. Древняя каменная дорога появилась совершенно неожиданно. Она словно возникла из ниоткуда. Широкая. Выложенная огромными плитами серого камня. Местами потрескавшаяся. Местами расколотая. Но всё ещё сохранявшая свою форму спустя бесчисленные века.

Лу Фэнъэр первой удивлённо моргнула. Потом ещё раз. После чего нахмурилась. Потому что увидела нечто странное. Дорога была… Неправильной. Она извивалась. Петляла. Виляла. Причём совершенно бессмысленно. Иногда делала резкий поворот. Потом снова возвращалась обратно. Иногда описывала едва ли не полный круг. Затем неожиданно продолжала идти прямо. Словно её строил безумец.

- Кто вообще мог построить такую дорогу? - Глухо пробормотал один из старших учеников.

Максим неожиданно остановился, и повернулся к группе. И спокойно произнёс:

- Дорога абсолютно прямая.

На несколько секунд воцарилась тишина.

- Что?

Не поняла Лу Фэнъэр.

- Она прямая. - Повторил парень. - Просто пространство вокруг искривлено.

Несколько человек сразу нахмурились. Максим же поднял посох и указал вперёд.

- Смотрите не на дорогу.

Смотрите на скалы. Все машинально перевели взгляд. И только тогда начали замечать странности. Некоторые камни словно слегка подрагивали. Далёкие утёсы выглядели то ближе, то дальше. Отдельные участки горизонта будто плавали. Словно отражение в воде. Линь Сюэ первой поняла.

- Пространственные искажения…

Максим кивнул.

- Именно.

После чего серьёзно посмотрел на всех присутствующих. Особенно на гостей Академии.

- Какой бы кривой ни казалась эта дорога. Не сходите с неё. Ни на шаг.

- Почему? - Спросил парень из Академии Звериного Дао.

Максим некоторое время молчал. Потом ответил:

- Потому что дорога существует в правильном пространстве. А всё вокруг…

Он бросил взгляд на искривлённый горизонт.

- Не всегда.

После этих слов желающих сокращать путь больше не нашлось. Особенно когда все заметили, что даже смотреть по сторонам здесь становилось не совсем приятно. Почти сразу возникало странное ощущение. Будто разум пытался убедить человека сойти с дороги. Сделать шаг в сторону. Пойти напрямик. Срезать угол.

Именно поэтому Максим шёл первым. Спокойно. Уверенно. Не обращая внимания на странные изгибы пути. А за его спиной, практически след в след, двигался весь отряд. И никто из них пока не догадывался, что гораздо большую опасность сейчас представляли не пространственные аномалии. А те неизвестные наблюдатели, которые всё ещё продолжали следовать за ними через руины древнего мира.

Максим видел их лица. Видел напряжённые взгляды. Видел, как Линь Сюэ буквально сжимает кулаки, стараясь не вмешаться. Видел недовольство наставницы Ли Юньсюэ, которой сама мысль отпустить ученика одного навстречу неизвестному противнику явно не нравилась. И даже Лу Фэнъэр, которая ещё совсем недавно смотрела на него скорее как на объект интереса и возможную цель собственного задания, сейчас выглядела напряжённой. Настороженной. Словно внутренне боролась сама с собой. Потому что даже она понимала. Если этот неизвестный отряд действительно идёт за ними, то кто-то должен выяснить его намерения. А сделать это способен только один человек. Тот, кто ориентируется здесь лучше остальных. Тот, кто способен исчезнуть среди этих искалеченных земель. Тот, кто может увидеть опасность раньше, чем она увидит его. Максим. Парень ещё раз внимательно осмотрел группу. Десять человек. Нет. Девять. Потому что сейчас они разделятся.

- Продолжайте движение по дороге. - Спокойно произнёс он. Негромко. Но так, что услышали все.

- Не сходите с неё ни на шаг.

Он указал посохом вперёд. Каменная дорога уходила между скалами странными изгибами. Она словно извивалась. Будто огромная каменная змея. Хотя Максим прекрасно знал правду. На самом деле дорога была практически прямой. Просто пространство вокруг неё было настолько искривлено, что человеческий мозг отказывался воспринимать всё правильно. Если смотреть слишком долго, возникало ощущение, будто сама реальность начинает плавиться. Скалы меняли положение. Тени смещались. Дальние утёсы вдруг оказывались ближе. А близкие могли неожиданно выглядеть удалёнными на многие километры. Именно поэтому здесь погибало столько людей. Не от монстров. Не от демонов. А от собственного желания сделать один лишний шаг в сторону. Всего один. После которого человек исчезал навсегда.

- Я догоню вас позже.

- Один? - нахмурилась Ли Юньсюэ.

Максим кивнул.

- Один.

Наставница недовольно прищурилась.

- Это не обсуждается?

Парень только посмотрел на неё. Спокойно. Без вызова. Без упрямства. Просто посмотрел. И именно этот взгляд заставил молодую женщину замолчать. Потому что она уже слишком хорошо знала своего ученика. Когда он так смотрел, значит решение уже принято. Линь Сюэ тяжело вздохнула.

- Мы не сможем помочь?

- Нет.

- Совсем?

- Только помешаете.

Сказано это было без злобы. Как констатация факта. И именно поэтому девушка не обиделась. Потому что понимала. Он прав. Здесь они слепы. А он нет.

Максим вновь раскинул вокруг себя невидимую сеть нитей Инь. Мир мгновенно изменился. Перед его внутренним взором появилась объёмная картина окружающего пространства. Скалы. Трещины. Разломы. Энергетические вихри. Пространственные шрамы. Невидимые провалы. Он видел всё. Так, словно смотрел сверху. И где-то далеко позади уже ощущались люди. Много людей. Не меньше пятнадцати. Возможно больше. Они двигались осторожно. Опытно. Но всё равно оставляли следы.

Максим чувствовал вибрации их шагов. Тепло тел. Колебания ауры. И чем внимательнее он присматривался, тем сильнее хмурился. Это действительно были не сектанты. Не представители академий. И даже не жители известных ему земель. Их энергия ощущалась иначе. Грубее. Жёстче. Словно внутри каждого находилось что-то чужеродное. Что-то не принадлежащее этому миру.

«Другой мир…» - подумал парень. Очень возможно. Запретные земли часто пересекались с другими реальностями. Иногда здесь появлялись такие гости. Редко. Но появлялись. А значит, они могли быть опаснее обычных культиваторов. Намного опаснее. Потому что никто не знал их техник. И никто не понимал их возможностей.

Размышляя над всем этим, Максим перевёл взгляд на дорогу. После чего неожиданно улыбнулся. Совсем слегка. Едва заметно. Потому что впереди он уже заметил то, что ему было нужно. Пространственную ловушку. Одну из самых мерзких. Снаружи она выглядела как обычный проход между двумя скалами. Широкий. Безопасный. Удобный. Настолько удобный, что любой путник обязательно выбрал бы именно его. Но внутри пространство складывалось само в себя. Человек входил туда. Шёл вперёд. Снова шёл. И опять. А потом начинал замечать, что камни вокруг повторяются. Затем приходил страх. Потом паника. А затем голод и жажда. Некоторые умирали там спустя недели. Некоторые сходили с ума раньше. Очень неприятное место. Идеальная ловушка.

- Вот здесь вы свернёте. - Тихо сказал он, обращаясь к группе.

- А ты?

- Немного поработаю.

Линь Сюэ скрипнула зубами.

- Только вернись.

Максим слегка удивлённо посмотрел на неё. И впервые за весь разговор уголок его губ чуть приподнялся.

- Постараюсь.

После чего развернулся. И исчез. Не убежал. Не прыгнул. Не применил технику. Просто сделал несколько шагов между камней. И словно растворился среди изломанной местности.

Лу Фэнъэр невольно моргнула. Она следила за ним до последнего. Но всё равно потеряла из виду буквально через несколько мгновений. Словно человек превратился в тень.

- Теперь понимаю, почему вы отпускаете его одного. - Тихо пробормотала она.

А Линь Сюэ лишь тяжело вздохнула.

- А мы не отпускаем.

- Что?

- Просто если он решил уйти, остановить его всё равно невозможно.

Тем временем сам Максим уже стремительно двигался назад. Навстречу преследователям. С каждым шагом его фигура становилась всё менее заметной. Дыхание замедлилось. Сердце билось ровно. Аура полностью скрылась. Сейчас он больше напоминал одного из хищников древнего леса. Тех самых существ, среди которых когда-то учился выживать.

Вскоре впереди начали появляться первые признаки присутствия чужаков. Следы. Обломанный камень. Чужая кровь на скале. Обрывок ткани. И Максим понял. Скоро он увидит их своими глазами. А тогда ему станет ясно самое главное. Кто именно решил следовать за их отрядом через эти проклятые земли. И насколько выгодными трофеями могут оказаться такие охотники, если сами внезапно станут добычей.

Максим дождался лишь одного. Того самого момента, когда его нити Инь окончательно подтвердили, что группа действительно продолжила движение по указанному маршруту. Он ощущал их весьма отчётливо. Десять знакомых источников энергии постепенно удалялись вперёд по каменной дороге. Линь Сюэ… Ли Юньсюэ… Лу Фэнъэр… Старшие ученики… Все они двигались дальше. Так, как он и рассчитывал. Только после этого парень позволил себе окончательно сосредоточиться на другой задаче. На охоте. Вернее… На тех, кто сам считал себя охотником.

Максим бесшумно скользнул в сторону ближайших зарослей искривлённого кустарника. Эти растения в Запретных землях выглядели странно. Словно их выращивал безумный художник. Стволы изгибались под невозможными углами. Ветки закручивались спиралями. А некоторые листья вообще напоминали осколки зелёного стекла. Любой обычный человек обязательно зацепился бы за подобные заросли. Но парень двигался между ними так, словно родился в этом месте. Шаг. Пауза. Ещё шаг. Смена направления. И снова остановка. Его движения были странными. Рваными. Непредсказуемыми. Похожими на манеру движения той самой Ледяной Сколопендры, за которой он когда-то наблюдал в ущелье Чистой Инь. Только сейчас эта техника помогала ему не в бою. А скрываться.

Максим двигался не по прямой. Он словно растворялся среди теней. Через несколько минут он уже находился далеко от дороги. Там, где начинались действительно опасные территории. Именно здесь его нити Инь внезапно уловили знакомое и неприятное искажение пространства. Парень тут же остановился. Медленно присел на корточки. Прищурился. И почти сразу заметил нужное место.

- Вот ты где… - Едва слышно пробормотал он. Перед ним находилась одна из самых неприятных пространственных аномалий, которые он успел изучить за прошлые путешествия. Максим называл её просто. «Лезвие». Название было максимально точным. И максимально понятным. С виду это место выглядело почти безопасным. Даже уютным. Небольшая поляна. Окружённая молодыми деревьями. Ровная земля. Практически отсутствующие камни. Никаких провалов. Никаких энергетических вспышек. Никаких жутких признаков опасности. Именно поэтому это место и было настолько смертоносным.

Максим внимательно осмотрелся. Затем усмехнулся. Потому что заметил то, что видел уже далеко не впервые. Молодые деревца вокруг поляны выглядели очень странно. Все. Без исключения. На высоте примерно полутора метров их стволы были идеально срезаны. Настолько ровно, словно по ним прошёлся мастер с невероятно острым клинком. Никаких сколов. Никаких следов удара. Никаких повреждений древесины. Только идеально гладкий срез. Горизонтальный. Абсолютно одинаковый. Словно кто-то взял огромную бритву и одним движением провёл через всю поляну.

Максим прекрасно знал причину. Когда кто-то пересекал определённую границу внутри этой зоны… Пространство схлопывалось. На долю мгновения. После чего над поляной вспыхивал огромный прозрачный диск. Похожий одновременно на меч и на вращающееся лезвие. Тонкий. Почти невидимый. Но способный рассечь практически что угодно. Камень. Сталь. Кость. Человека. Даже некоторые артефакты. После чего аномалия вновьзасыпала . До следующей жертвы.

Сам Максим однажды видел последствия её работы. Вернее… То, что осталось от последствий. Половина туши какого-то огромного зверя до сих пор валялась неподалёку. Уже давно высохшая. Когда-то это существо было размером с небольшого носорога. Сейчас же от него осталась только нижняя половина тела. Верхняя исчезла бесследно. Словно её никогда и не существовало.

Максим внимательно обошёл опасную территорию по широкой дуге. Нити Инь осторожно ощупывали пространство вокруг. Проверяя границы. Он уже давно понял, что эта аномалия не всегда занимает одинаковую площадь. Иногда десять метров. Иногда двенадцать. Иногда пятнадцать. Всё зависело от состояния пространства вокруг. И ошибиться здесь означало умереть. Поэтому парень двигался крайне осторожно. Несколько минут спустя он уже точно определил безопасные подходы. И тогда на его лице появилась очень нехорошая улыбка. Потому что идея ему понравилась. Очень понравилась.

Он вновь потянулся нитями Инь к преследователям. И почти сразу ощутил их. Они были уже значительно ближе. Настолько близко, что Максим начал различать отдельные источники энергии. Сильные. Опытные. Хорошо обученные. Но при этом слишком самоуверенные. Они явно считали себя охотниками. И были уверены, что преследуют добычу. А добыча, по мнению Максима, всегда становится наиболее опасной именно тогда, когда её начинают недооценивать. Он внимательно изучил местность вокруг аномалии. Нашёл несколько удобных проходов. Несколько тропинок. Следы старых зверей. После чего начал действовать.

Для начала он специально оставил несколько отчётливых следов. Здесь. Затем немного дальше. Потом ещё. Так, чтобы они выглядели естественно. Словно человек спешил. Словно ошибался. Словно боялся преследования. А затем эти следы постепенно начали вести именно к поляне. К красивому. Спокойному. Безопасному с виду месту. Которое на самом деле являлось огромным ножом, спрятанным в траве. Закончив работу, парень забрался на скалу неподалёку. Туда, где его невозможно было заметить снизу. Лёг между камней. Полностью скрыв ауру. И стал ждать. Спокойно. Терпеливо. Как настоящий хищник. Потому что теперь охота только начиналась. И ему было очень интересно узнать, кто именно появится на этой поляне первым. И насколько дорого этим людям обойдётся их желание преследовать его группу через Запретные земли…