Следы, которые не должны остаться

Максим ещё несколько мгновений стоял среди искалеченной поляны, внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Его нити Инь были всё так же растянуты во все стороны. Тончайшие. Невидимые. Почти не существующие для любого другого культиватора. Они оплетали ближайшие скалы, проходили сквозь трещины в камне, скользили между корней мёртвых деревьев и уходили далеко вперёд по извилистым тропам Запретных земель. Ничего. Ни новых преследователей. Ни засад. Ни хищников. Только мёртвая тишина. Да далёкие отголоски жизни этого искалеченного мира. Лишь после этого парень позволил себе расслабиться. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы заняться трофеями. И в первую очередь он подошёл к телу молодого лорда. Тот всё ещё лежал там, где его настигла аномалия. Даже сейчас на его лице застыло выражение ярости и неверия. Будто до самого конца этот человек не мог принять простую мысль о том, что существует кто-то сильнее его. Кто-то опаснее. Кто-то, кого нельзя купить угрозами.

Старательно пригибаясь, чтобы не попасть под линию удара аномалии, парень приблизился к нему, потом спокойно присел рядом. Снял пространственное кольцо. Затем второе. После чего аккуратно расстегнул широкий пояс погибшего. Осмотрел наручи из Звёздного Железа. Именно они заинтересовали его больше всего. Даже повреждённые, эти артефакты сохранили огромную ценность. На поверхности всё ещё мерцали остатки древних рун. В некоторых местах металл словно оплавился. В других покрылся сетью тончайших трещин. Но даже так он выглядел куда прочнее большинства известных Максиму материалов. Тем более, что сейчас, прямо на глазах парня, пара трещин медленно затянулись, восстанавливая поверхность.

- Интересно… - тихо пробормотал парень.

После чего без колебаний отправил находку в один из отсеков своего хранилища. Затем настала очередь оружия. Мечи. Кинжалы. Арбалеты странной конструкции. Какие-то металлические трубки с выгравированными рунами. Несколько амулетов. Печати. Флаконы. Пилюли. Мелкие артефакты. Он забирал всё подряд. Не потому, что был жадным. Просто Запретные земли быстро приучали не выбрасывать ничего полезного. Особенно то, происхождение чего было неизвестно. Мир Бейхан был ему незнаком. А значит, любая вещь могла оказаться полезной. Или опасной. Что тоже было ценной информацией.

Закончив с экипировкой, Максим перевёл взгляд на тела. Именно здесь он ненадолго задумался. В прошлый раз он бы поступил иначе. Нити Инь легко могли вытянуть остатки жизненной силы. Высушить плоть. Превратить тела в серый прах. Не оставив даже костей. Это был быстрый способ скрыть следы. Но сейчас… Что-то останавливало его. Не интуиция охотника. Не осторожность. Скорее странное предчувствие. Словно эти тела ему ещё могут понадобиться. Особенно там, куда они сейчас направлялись. В древнем храмовом комплексе.

Максим не знал, почему решил так поступить. Но за последние месяцы он уже научился доверять подобным ощущениям. Слишком часто они спасали ему жизнь. Поэтому вместо уничтожения тел он начал методично складывать их в специально выделенный для подобных целей мешочек-хранилище. Пространство внутри было изолировано. Время там практически не текло. Поэтому тела сохранятся именно такими, какими были сейчас. Свежими. Нетронутыми разложением. Одно за другим исчезали останки охотников из мира Бейхан. Разрубленные аномалией. Изуродованные. Искалеченные. Даже останки тех, кого пространственный диск рассёк почти идеально, Максим тоже убрал. Не из жалости. По вполне практической причине. Он слишком хорошо знал местные земли. Оставь здесь столько свежей крови - и уже через несколько часов на запах соберутся десятки хищников. Некоторые будут идти по следу неделями. А ему совсем не хотелось оставлять подобный подарок за собственной спиной. Когда последнее тело исчезло внутри артефакта-хранилища, поляна заметно опустела. О произошедшем теперь напоминали лишь потемневшая трава да широкие полосы засохшей крови. Даже оружие и снаряжение исчезли. Словно никакого отряда здесь никогда не было. Затем Максим ещё раз внимательно осмотрел местность. Затем осторожно подошёл к границе аномалии. Проверил её положение. Запомнил ориентиры. И только после этого двинулся прочь. Теперь нужно было догонять своих. Отряд уже успел уйти достаточно далеко. Но не это его сейчас беспокоило. Для обычного человека подобная задача могла стать сложной. Для него - нет. Нити Инь всё ещё тянулись вперёд. Он прекрасно чувствовал следы группы. Чувствовал наставницу. Линь Сюэ. Ту огненную девушку из Академии Алого Пламени. Остальных учеников. Словно где-то далеко впереди двигались маленькие огоньки на огромной карте.

Снова осмотревшись по сторонам, Максим глубоко вдохнул тяжёлый воздух Запретных земель. После чего исчез среди искривлённых кустов. Он двигался быстро. Почти бесшумно. Словно тень. Периодически проскальзывая между пространственными разломами и зонами нестабильности, которые для любого другого путешественника выглядели бы обычными камнями или зарослями. По пути он снова замечал странности этого мира. Вдали между скал промелькнула какая-то длинная многоногая тварь. Где-то глубоко под землёй медленно перемещалось нечто огромное. Настолько огромное, что даже его нити Инь не могли полностью охватить размеры существа. В небе мелькнула стая существ, похожих одновременно на птиц и скатов. Но Максим не обращал на них внимания. Сейчас его интересовало другое. Он спешил к своему отряду. И чем ближе подходил, тем сильнее внутри росло странное чувство. Будто настоящие проблемы ещё даже не начинались. А погибший отряд тех охотников, что он перехватил, был лишь первым предупреждением на пути к тому месту, куда они направлялись. К древнему храмовому комплексу. К месту, которое пережило битву Богов. И которое до сих пор не желало отпускать свои тайны живым.

Так что сейчас Максим двигался быстро. Но не так, как двигался бы обычный человек, пытающийся догнать ушедший вперёд отряд. Он не бежал. Не ломился напрямик через заросли. Не перепрыгивал через валуны. В Запретных землях подобное было самым коротким путём к смерти. Поэтому парень скользил вперёд почти бесшумно. Его шаги были размеренными. Спокойными. Точными. Каждый следующий шаг он ставил только после того, как нити Инь, растянутые вокруг него подобно невидимой паутине, подтверждали безопасность выбранного участка земли. В этом месте нельзя было доверять глазам. Нельзя было доверять слуху. Нельзя было доверять даже здравому смыслу.

Максим уже давно понял это. Слишком много раз он видел здесь вещи, которые выглядели абсолютно безопасными. И слишком много раз наблюдал последствия ошибок тех, кто верил собственному зрению. Перед ним могла лежать обычная каменная тропа. А на самом деле это мог быть пространственный разлом глубиной в несколько километров. Могла стоять безобидная рощица. А внутри неё скрывался карман искажённого пространства, где человек старел за считанные минуты. Или наоборот. Мог пройти день, а для оказавшегося внутри несчастного пролетали десятилетия. Поэтому сейчас парень двигался осторожно. Очень осторожно. Но при этом быстро. Его недавнее усиление давало о себе знать. Нити Инь теперь распространялись гораздо дальше. Объём пространства, который он мог ощущать одновременно, вырос почти вдвое. Он чувствовал трещины в скалах. Пустоты под землёй. Скопления странной энергии. Даже движение крупных существ на расстоянии сотен метров. Именно поэтому он был уверен в том, что отряд ушёл не слишком далеко. Максим ощущал слабые следы присутствия знакомых людей. Тонкие отпечатки энергии Ян. Остатки аур. Едва заметные возмущения пространства. Они были впереди. Живы. И это было главным.

На ходу он невольно усмехнулся. Вспоминая историю со следами. На первый взгляд всё выглядело достаточно просто. Но именно простота обычно и оказывалась самым опасным оружием. Следопыт противника был хорош. Очень хорош.

Максим понял это ещё тогда, когда увидел, насколько быстро их обнаружили после ночёвки. Обычный охотник не смог бы так быстро выйти на след. Тем более в Запретных землях. Значит, перед ним работал профессионал. А профессионалы всегда мыслят одинаково. Именно это их слабость. Они слишком много знают. Слишком много ожидают. Слишком часто ищут сложные решения. И потому иногда пропускают самые простые.

Подумав об этом, парень усмехнулся ещё шире. Когда он обнаружил преследование, то сразу понял одну вещь. Если он оставит обычные ложные следы… Следопыт их найдёт. Проверит. Поймёт. Отбросит. И пойдёт дальше. Поэтому ложные следы должны были выглядеть именно как настоящие. А настоящие - как ложные. И именно поэтому он специально сделал тот странный участок. Шёл нормальным шагом. Оставлял хорошие отпечатки. Потом демонстративно прошёл задом наперёд. Вернулся. Снова ушёл. Создал несколько пересечений. Нарушил рисунок следов. Сделал всё именно так, как сделал бы человек, который пытается запутать преследователя. Любой опытный следопыт увидел бы это сразу. Именно на это и был его расчёт. Потому что настоящий путь выглядел слишком очевидным. Слишком простым. Слишком прямым. Настолько прямым, что казался ловушкой. А поддельный маршрут выглядел именно как работа хитреца. Поэтому профессионал неизбежно должен был выбрать его.

Максим тогда ещё подумал:

«Если я знаю, что ты знаешь, что я знаю… Значит, ты поверишь именно в то, во что я хочу заставить тебя поверить.»

И судя по тому, чем всё закончилось… Он оказался полностью прав. Ветер шевелил верхушки искривлённых деревьев. Где-то вдали снова послышался тяжёлый рокот. Будто огромные валуны катились по склонам гор. Но Максим даже не повернул в ту сторону головы. Он уже знал этот звук. Это был тот самый неизвестный зверь. Огромный. Тяжёлый. Живущий среди скал. Судя по ощущениям, тварь всё ещё находилась достаточно далеко. Поэтому парень спокойно продолжил путь. На ходу проверяя содержимое мешочка-хранилища. Четырнадцать тел. Артефакты. Оружие. Кольца. Браслеты. Амулеты. Особенно его заинтересовали наручи из Звёздного железа. Даже через пространственное хранилище он чувствовал их необычную структуру. Очень редкая вещь. Очень дорогая. И весьма полезная. Но изучать их сейчас времени не было. Впереди находилась куда более важная цель. Древний храмовый комплекс. То самое место, ради которого они вообще прибыли сюда. И именно там, по странному ощущению Максима, ему могли понадобиться не только трофеи. Но и тела этих людей. Причём целиком. Без повреждений. Без следов высушивания энергией Инь. Какая-то мысль крутилась на краю сознания. Нечто смутное. Ещё не совсем оформившееся. Словно память пыталась подсказать ему решение задачи, условия которой он ещё даже не увидел. Поэтому тела он сохранил. На всякий случай. А опыт давно научил его одной простой истине. В Запретных землях даже всё то, что кажется бесполезным сегодня, завтра вполне может спасти жизнь. Именно поэтому парень лишь поправил ремень, прижимающий за его спиной посох, и ускорил шаг. Где-то впереди его уже ждал отряд. А вместе с ним - новые опасности, которых в этом искалеченном мире хватало с избытком.

Так что сейчас Максим двигался быстро. Очень быстро. Но даже сейчас, когда каждая минута могла иметь значение, он не позволял себе совершать глупостей. Запретные земли не прощали спешки. Особенно тем, кто начинал паниковать. Особенно тем, кто позволял эмоциям взять верх над разумом.

Поэтому парень бежал вперёд лишь настолько быстро, насколько позволяла окружающая местность. Его ноги легко перескакивали через трещины. Тело скользило между искривлёнными каменными выступами. А взгляд непрерывно скользил по окружающему пространству. Одновременно с этим сотни тончайших нитей Инь продолжали расходиться вокруг него подобно невидимой паутине. Ощупывая пространство. Проверяя землю. Сканируя ближайшие аномалии. После недавнего укрепления меридианов и ядра его возможности заметно выросли. Теперь он чувствовал окружающий мир гораздо глубже. Словно раньше смотрел через мутное стекло, а теперь кто-то наконец протёр его дочиста. Именно поэтому Максим прекрасно понимал одну неприятную вещь. Он до сих пор не знает, что именно произошло впереди. А значит делать выводы рано. Очень рано.

В памяти вновь всплыл тот короткий звук. Женский вскрик. Совсем короткий. Испуганный. Резкий. Он тоже слышал его. И достаточно отчётливо. Именно этот звук привлёк внимание преследователей. И именно после него молодой лорд окончательно потерял терпение. Именно после него вся их группа рванула вперёд через проклятую поляну с аномалией. Прямо навстречу пространственному лезвию.

Максим прекрасно помнил этот момент. Даже сейчас. Он слышал тот крик. Слышал последовавший за ним шум. После чего уже увидел, как ловушка сработала. Поэтому тогда не свернул назад. Не бросился догонять своих спутников. Не стал выяснять причины. Потому что понимал простую истину. Если бы он бросил всё и побежал к отряду… За его спиной остались бы пятнадцать вооружённых преследователей. А значит угроза никуда бы не исчезла. Она бы просто переместилась. И тогда пострадать могли уже все. Поэтому сначала пришлось разобраться с охотниками. И только потом возвращаться к своим. Сейчас же он невольно перебирал в голове возможные варианты. Что могло вызвать тот крик? Вариантов было много. Слишком много. Кто-то мог наступить на скрытую аномалию. Кто-то мог увидеть местного монстра. Кто-то мог натолкнуться на иллюзию. Или на останки какого-нибудь древнего существа. Запретные земли были способны удивлять даже опытных путешественников. Особенно новичков. Особенно тех, кто привык полагаться на глаза.

Думая об этом, Максим нахмурился. Ему не нравилась сама мысль о том, что кто-то из группы мог проигнорировать признаки опасности. Хотя подобное случалось постоянно. Особенно среди сильных культиваторов. Чем выше становилась сила человека, тем чаще он начинал считать себя неуязвимым. Именно поэтому здесь погибало так много людей. Они верили собственной силе. А Запретные земли смеялись над подобной самоуверенностью. В памяти всплыли десятки мест, которые выглядели абсолютно безопасно. Слишком безопасно. Слишком красиво. Слишком аккуратно. И именно это всегда становилось самым тревожным признаком. В разрушенном мире не бывает порядка. Не бывает ухоженных полян. Не бывает идеально ровных тропинок. Не бывает чистых ручьёв. Не бывает красивых цветущих садов. Если подобное место существует… Значит кто-то его поддерживает. Или что-то. А если это происходит в Запретных землях… То обычно лучше развернуться и уйти как можно дальше.

Максим прекрасно усвоил этот урок ещё во время первой экспедиции. Поэтому сейчас его мысли невольно возвращались к произошедшему. Неужели кто-то всё же полез куда не следовало? Это тоже было вполне возможно. Особенно учитывая присутствие гостей из других Академий. Они были сильны. И в чём-то даже опытны. Но совершенно не знали местных особенностей. Для них многие признаки опасности попросту ничего не значили. В обычном мире аккуратная поляна могла быть просто поляной. Красивое дерево - просто деревом. Чистая тропа - обычной дорогой. Но здесь всё работало иначе. Здесь сама реальность была искалечена Древней войной Богов. И порой самое красивое место оказывалось самым смертельным. Впрочем…

Максим покачал головой. Нет. Пока рано. Он ещё ничего не видел. Не слышал объяснений. Не чувствовал следов боя. Не проверял место происшествия. А значит любые выводы сейчас были лишь догадками. Поэтому он отбросил ненужные размышления. И сосредоточился на главном. На дороге. Точнее… На том, что лишь казалось дорогой. Перед ним всё так же тянулась старая каменная тропа. Если смотреть со стороны, она выглядела совершенно безумно. Она извивалась. Закручивалась. Делала резкие повороты. Иногда практически возвращалась назад. Словно её прокладывал сумасшедший.

Но Максим уже давно знал истину. На самом деле дорога была прямой. Абсолютно прямой. Просто окружающее пространство было настолько искривлено, что человеческое сознание воспринимало её именно такой. Словно кто-то взял кусок мира и многократно скрутил его в узел. Поэтому сейчас парень продолжал двигаться строго по ней. Не сворачивая ни на шаг. Не позволяя себе поддаться обману зрения. И одновременно всё сильнее ощущал знакомые следы своей группы. Они были уже совсем близко. Очень близко.

А значит совсем скоро он узнает, что именно заставило кого-то из его спутников издать тот короткий испуганный вскрик, который неожиданно запустил целую цепочку событий - от гибели преследователей до его вынужденной охоты на этот странный отряд охотников из другого мира. И почему-то чем ближе он подходил, тем сильнее внутри крепло ощущение, что причина окажется куда более странной, чем ему сейчас кажется…

…………

Лу Фэнъэр никак не могла успокоиться. Внешне она выглядела совершенно собранной. Шла рядом с группой. Следила за дорогой. Иногда обменивалась короткими фразами с окружающими. Однако внутри её мысли метались подобно языкам пламени во время бури. Она уже в который раз оглянулась назад. Туда, где среди искривлённых скал и древних развалин давно исчезла фигура Мин-Сока. Парень остался один. Один против неизвестного отряда преследователей. И этот факт продолжал её раздражать всё сильнее. С каждым шагом. С каждой минутой. С каждым новым воспоминанием.

Она вновь посмотрела через плечо. Позади тянулась лишь извилистая тропа. Пустая. Безлюдная. Без единого признака присутствия человека. Словно парень просто растворился среди этих проклятых земель. И это совершенно не нравилось девушке.

Сначала она убеждала себя, что переживает исключительно из-за поручения наставника. Это было логично. Разумно. Даже правильно. В конце концов, её отправили сюда именно ради этого странного мальчишки. Слишком необычного. Слишком загадочного. Слишком ценного. Наставник редко ошибался в людях. Практически никогда. Поэтому если старый глава Академии Алого Пламени настолько заинтересовался каким-то шестнадцатилетним учеником другой Академии… Причина должна была быть серьёзной. Очень серьёзной. Именно поэтому потерять его сейчас было бы равносильно провалу всего задания.

Но чем больше Лу Фэнъэр размышляла над этим, тем сильнее понимала, что дело уже не только в приказе. Её действительно тревожила судьба этого странного паренька. Что само по себе было крайне неприятным открытием. Особенно её раздражало другое. Она никак не могла понять поведение остальных. Почему они так спокойно отпустили его? Почему никто не возразил? Почему никто даже не попытался остановить?

Она невольно посмотрела на идущего впереди представителя Академии Звериного Дао. Высокого молодого культиватора с суровым лицом. Тот двигался спокойно. Уверенно. Словно ничего особенного не произошло. Но ведь именно он должен был остаться! Разве нет? У него были духовные звери. Боевые спутники. Разведчики. Охотники. Следопыты. Существа, способные путать следы. Отвлекать врагов. Устраивать засады. Он куда лучше подходил для подобной задачи. Любой здравомыслящий человек сделал бы именно такой выбор.

Однако выбор пал на Мин-Сока. На самого молодого участника экспедиции. На мальчишку. Вернее не так… Он сам вызвался на это дело. И самое странное заключалось в том, что никто не возражал. Ни наставница Ли. Ни Линь Сюэ. Ни старшие ученики. Словно для них это было абсолютно естественно. Словно именно так всё и должно происходить.

Думая об этом, Лу Фэнъэр нахмурилась. Её мысли постепенно начали складываться в неприятную картину. Она вспомнила последние дни. Вспомнила путь по Запретным землям. Вспомнила собственное поведение. И неожиданно почувствовала лёгкий холодок вдоль позвоночника. Потому что только сейчас осознала очевидное. Без Мин-Сока они были беспомощны. Совершенно беспомощны.

Она сама невольно начала вспоминать. Ту странную дорогу… Пространственные ловушки… Аномалии… Невидимые опасности… Те самые насекомые, которые за секунды уничтожили ветку… И бесчисленное множество других угроз… Все они проходили мимо них только потому, что впереди шёл один единственный человек. Один. Шестнадцатилетний мальчишка. Именно он выбирал путь в этом изуродованном мире. Именно он указывал безопасные тропы. Именно он предупреждал об опасности. А они…

Она неожиданно почувствовала себя крайне неуютно. Они просто шли следом. Шаг за шагом. След в след. Как слепые котята. Не понимая и половины того, что происходило вокруг. Не замечая большинства угроз. Не видя ловушек. Не понимая логики этого места. И сейчас, когда она честно призналась себе в этом… Стало ещё тревожнее. Потому что без него они действительно могли погибнуть. Все. Даже наставники. Даже опытные культиваторы.

Именно в этот момент её мысли окончательно отвлекли внимание от дороги. Она вновь оглянулась назад. Пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь признаки возвращения парня. И сделала неосторожный шаг. Под её сапогом внезапно оказался небольшой камень. На первый взгляд совершенно обычный. Однако он лежал неровно. Опираясь лишь одним краем на соседний валун. Стоило девушке перенести на него вес тела… Как камень резко качнулся. Скользнул в сторону. И её нога потеряла опору. Мир перед глазами резко накренился.

- Ах!

От неожиданности Лу Фэнъэр коротко вскрикнула. Достаточно громко. Даже слишком громко для такого места. Её левая нога резко ушла вниз. И попала прямо в узкую щель между камнями. Тело девушки потеряло равновесие. И она инстинктивно попыталась удержаться. Но лишь сильнее вывернула ступню. Раздался неприятный хруст камней. И резкая боль прострелила лодыжку. Настолько неожиданная и острая, что из глаз едва не посыпались искры. Лу Фэнъэр упала на одно колено. Мгновенно схватившись за повреждённую ногу. Боль пульсировала горячими волнами. Будто кто-то вонзил в сустав раскалённый шип.

Весь отряд тут же остановился. Линь Сюэ первой резко обернулась. Наставница Ли Юньсюэ также мгновенно изменилась в лице. Даже старшие ученики настороженно осмотрелись по сторонам. В этих местах любой внезапный звук мог означать опасность. Особенно женский вскрик. Особенно настолько громкий. Несколько мгновений вокруг царила напряжённая тишина. Лишь затем все поняли, что никакой атаки не произошло.

Лу Фэнъэр просто сидела на камнях. Крепко сжав зубы. И держалась за ногу. Линь Сюэ быстро приблизилась. Окинула её внимательным взглядом. После чего неожиданно тяжело вздохнула. Потому что теперь ей наконец стало понятно происхождение того самого крика, который некоторое время назад услышал далеко позади них Мин-Сок. И который, сам того не зная, стал причиной гибели целого отряда преследователей из мира Бейхан.

Лу Фэнъэр едва успела подавить болезненное шипение. Её пострадавшая нога застряла довольно неудачно. Не настолько, чтобы её сломать. Но достаточно глубоко, чтобы самостоятельно вытащить её сразу не получилось. Камень, на который она наступила, провернулся под её весом и теперь частично перекрыл выход из узкой расщелины. Получилась самая настоящая ловушка. Глупая. Нелепая. И оттого ещё более раздражающая. Особенно для гордой ученицы Академии Алого Пламени. Она уже прекрасно понимала, что произошло. Никакой древней аномалии. Никакой ловушки Богов. Никакого чудовища. Обычный старый камень. Подмытый временем. Под которым образовалась пустота. И именно в эту пустоту её нога и провалилась. Однако легче ей от всего этого не становилось. Наоборот. Осознание собственной ошибки заставляло девушку злиться ещё сильнее. Особенно когда рядом уже опустилась на колено Линь Сюэ.

- Не дёргайся.

- Я и не собиралась!

- Судя по выражению лица, собиралась.

После этих слов старой соперницы Лу Фэнъэр раздражённо поджала губы. Но всё же послушалась. Рядом уже появились старшие ученики. Кто-то придержал её за плечо. Кто-то принялся осторожно раскачивать камень. Представитель Академии Звериного Дао быстро присел рядом и внимательно осмотрел расщелину.

- Ничего серьёзного… Просто зажало… Сейчас вытащим…

Несколько человек одновременно ухватились за камень. Напряглись. И тот медленно качнулся. Заскрипел. Посыпалась каменная крошка. Лу Фэнъэр поморщилась. Потому что любое движение отзывалось болью в лодыжке. Но в целом ситуация действительно была безобидной. Даже смешной. В другом месте над этим можно было бы посмеяться. Однако они находились в Запретных землях. А здесь любой шум имел последствия. И последствия не заставили себя ждать.

Первой насторожилась наставница Ли Юньсюэ. Её внимательный взгляд резко метнулся в сторону ближайших зарослей. Затем туда же посмотрела Линь Сюэ. После чего оба молодых наставника практически одновременно изменились в лице. Они что-то услышали. Что-то такое, чего остальные пока ещё не замечали. Затем из тех кустов донёсся странный звук. Тихий. Сухой. Будто кто-то водил друг о друга десятками острых костяных игл. Скрип. Щелчок. Снова скрип. Снова щелчок. И этот странно ритмичный звук постепенно приближался. И почему-то от него по спине пробегал неприятный холодок. Все разговоры мгновенно стихли. Несколько учеников уже поднялись на ноги. Руки сами собой легли на рукояти оружия. Даже Лу Фэнъэр замерла. Забыв о собственной ноге. Потому что звук становился всё ближе. Ближе… И ближе… Пока наконец кусты впереди не раздвинулись. И наружу не вышло существо.

Все девушки практически одновременно побледнели. Даже опытные культиваторы невольно напряглись. Потому что появившаяся перед ними тварь выглядела крайне неприятно. Ростом она была примерно с три метра. Но только верхняя половина её тела действительно напоминала человеческую. Если не считать сероватой и очень плотной кожи. И слишком длинных рук. И лица, которое больше походило на уродливую маску. Глаза существа были чёрными. Полностью чёрными. Без белков. Без зрачков. А рот оказался слишком широким. Настолько широким, что доходил почти до ушей. Нижняя же часть тела представляла собой огромное паучье брюхо. Покрытое чёрным хитином. Из которого росли восемь длинных суставчатых лап. Каждая заканчивалась острым крюком. Царапающим камни при движении. Именно этот звук они и слышали ранее.

Неожиданно тварь поднялась чуть выше. Вытянула шею. И издала новый звук. Громкий. Резкий. Похожий одновременно на скрип дерева и лязг металла. После чего быстро защёлкала челюстями. Будто что-то говорила. На каком-то своём языке. Если это вообще был язык.

- Всем приготовиться!

Голос наставницы Ли прозвучал резко. Без малейших колебаний. В тот же миг вокруг нескольких учеников вспыхнули защитные техники. Активировались амулеты. Появились энергетические барьеры. Линь Сюэ уже выхватила артефактный меч. Представитель Академии Звериного Дао сделал шаг вперёд. Его аура резко усилилась. Из рукавов вылетели несколько светящихся талисманов. Готовых в любой момент призвать духовных зверей. Но даже несмотря на всю эту угрозу существо даже не подумало останавливаться. Наоборот. Увидев людей, оно словно пришло в сильное возбуждение. Челюсти начали двигаться быстрее. Из пасти потянулись длинные нити вязкой слюны. А чёрные глаза буквально впились в группу. Особенно в Лу Фэнъэр, которая всё ещё сидела на земле, с окровавленной ногой. Именно тогда все окончательно поняли неприятную истину. Тварь была голодна. Очень голодна. И сейчас рассматривала их не как противников. А как добычу.

Раздался новый скрип. На этот раз настолько громкий, что у некоторых членов их отряда даже свело зубы. После чего паукообразное существо внезапно сорвалось с места. Бросившись вперёд с невероятной для своих размеров скоростью. Все её восемь лап ударили по земле практически одновременно. Камни разлетелись в стороны. Воздух буквально взвизгнул.

Наставница Ли первой встретила атаку. Перед ней вспыхнула защитная техника. Полупрозрачный щит из энергии Ян. Существо врезалось в него. Раздался оглушительный удар. Щит содрогнулся. По его поверхности побежали трещины. А сама тварь отскочила назад. Но лишь на мгновение. Потому что почти сразу вновь защёлкала челюстями. И начала медленно обходить группу по кругу. Ища слабое место. Именно в этот момент многие впервые по-настоящему пожалели о том, что рядом сейчас нет Мин-Сока. Потому что никто из них не знал, является ли это существо обычным местным хищником. Или же одной из тех тварей Запретных земель, от которых лучше было убегать сразу, не пытаясь выяснить подробности.

Лу Фэнъэр даже не успела как следует вдохнуть. Боль в лодыжке всё ещё пульсировала неприятными толчками, пальцы судорожно сжимали пузырёк с лечебным эликсиром, а перед глазами уже мелькали вспышки техник и силуэт твари, выскочившей из зарослей.

Это существо было отвратительным. Верхняя половина его тела напоминала иссушенного человека с серо-синей кожей, натянутой на выступающие кости. Худые руки заканчивались длинными кривыми когтями, похожими на наконечники копий. Из спины росли многочисленные хитиновые отростки. Нижняя же часть… Нижняя часть принадлежала чудовищному пауку. Восемь длинных суставчатых лап, покрытых чёрным панцирем, впивались в камни с противным скрежетом. Между пластинами хитина проступали багровые прожилки, словно внутри существа текла не кровь, а раскалённая лава. А вместо лица… Лицо представляло собой кошмарную смесь человеческих черт и паучьих жвал.

- КРРРРАААААХХХ!!!

Тварь издала новый скрипящий вопль. Звук был настолько мерзким, что у многих по спине побежали мурашки. Словно одновременно визжали металл, камень и десятки голодных насекомых.

- Осторожно! - крикнула Ли Юньсюэ.

Арахнид снова рванулся вперёд. Не побежал. Не прыгнул. Он буквально выстрелил собой через несколько метров пространства. Его передние лапы ударили в защитный барьер одного из старших учеников.

БАХ!

Золотистый щит вспыхнул. По поверхности сразу побежали трещины. Старший ученик, что его поставил, ещё больше побледнел, стараясь удержать защиту.

- Какая сила!

- Он почти пробил защиту!

В этот момент представитель Академии Звериного Дао резко сложил печать. Его аура взметнулась наружу. Из пространственного мешочка вылетел поток зелёного света. И через мгновение перед хозяином приземлился огромный зверь. Чёрный древесный волк. Лу Фэнъэр впервые увидела его настолько близко. Это был настоящий духовный зверь. Почти двухметровый в холке. Его тело выглядело так, словно было вырезано из древнего чёрного дерева. Шерсть напоминала переплетение древесных волокон и живых лиан. На груди росли участки тёмно-зелёного мха. Между лап пробивались тонкие корни. Каждый шаг зверя оставлял на земле маленькие ростки. Глаза волка светились мягким изумрудным светом. Из пасти вырывался запах леса после дождя. От него буквально веяло силой природы. Жизнью. Ростом. Развитием. Полной противоположностью этому уродливому существу.

- Вперёд!

Волк сорвался с места.

БУМ!

Камни под его лапами разлетелись в стороны. Его мощное тело врезалось в арахнида. Раздался оглушительный удар. Две твари сцепились посреди тропы. Когти против когтей. Клыки против жвал. Чёрный волк попытался сомкнуть челюсти на человеческом торсе противника. Но арахнид оказался невероятно быстрым. Две передние лапы мгновенно блокировали укус. Ещё одна лапа ударила сбоку. Треск! На боку духовного зверя появилась длинная царапина. Волк яростно зарычал. Из раны вместо крови вырвался поток зелёного света. И прямо на глазах повреждение начало затягиваться.

- Регенерация! - выдохнула Лу Фэнъэр.

- Это способность древесных духовных зверей. - быстро пояснила Линь Сюэ.

Однако радоваться им пока что было рано. Арахнид оказался гораздо опаснее обычного монстра. Даже получая раны, он словно не замечал боли. Старший ученик ударил его техникой ветра. Острое лезвие рассекло бок твари. Из раны брызнула чёрная жидкость. Но монстр даже не замедлился. Ли Юньсюэ выпустила ледяные иглы. Несколько пробили панцирь. Ещё одна вошла прямо в плечо. Тварь пошатнулась. Но вместо крика боли снова издала тот самый ужасный звук.

- КРРАААААХХХ!!!

- Опять! - нахмурилась наставница.

Именно это её беспокоило больше всего. Слишком уж настойчиво существо продолжало верещать. Будто пыталось не напугать их. Будто… Звало кого-то.

Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри неприятно похолодело. Она слышала о подобных существах. Некоторые монстры Запретных земель жили небольшими колониями. Если один замечал добычу… Он созывал остальных. А значит… Где-то поблизости могли находиться ещё такие же твари. Или что-то гораздо хуже.

- Нужно заканчивать быстрее! - крикнула она.

Не дожидаясь ответа, девушка резко выбросила вперёд ладонь. По меридианам рванула энергия. Воздух наполнился жаром. Вокруг её руки вспыхнуло ярко-красное пламя. Секунда. И вперёд сорвался огненный поток.

БУМ!

Пламя ударило арахнида прямо в грудь. Часть хитина моментально почернела. От твари повалил дым. Но существо лишь отскочило назад. Причём настолько стремительно, что часть огня вообще прошла мимо цели.

- Что?!

Лу Фэнъэр удивлённо расширила глаза. Её техника считалась весьма быстрой. Многие культиваторы того же уровня не успевали уклоняться. А этот монстр… Почувствовал опасность заранее. И сумел уйти из-под удара. В этот момент арахнид снова поднял голову к небу. Его жвала широко раскрылись. И по ущелью разнёсся новый пронзительный вопль. На этот раз ещё громче. Ещё отчаяннее. Ещё настойчивее. От которого у всех присутствующих по спине пробежал холодок. Потому что где-то далеко среди скал… Им словно ответил другой голос. Такой же скрипящий. Такой же нечеловеческий. А затем ещё один. И ещё.

Ли Юньсюэ медленно побледнела.

- Плохо… Очень плохо.

Именно в этот момент каждый из членов отряда понял одну простую вещь. Они столкнулись вовсе не с одиноким монстром. И самое опасное сражение только начиналось. Первого арахнида они всё же сумели добить. Но далось это им далеко не легко. К тому моменту существо уже было покрыто десятками ран. Его панцирь местами растрескался. Одна из лап оказалась почти полностью перебита ударом духовного волка. Ледяные техники Ли Юньсюэ сковали часть суставов. А огонь Лу Фэнъэр выжег целый участок хитина на груди твари. Однако даже в таком состоянии монстр продолжал сражаться. Словно вообще не понимал значения слова «умирать». Он снова бросился вперёд. Прямо на старшего ученика Академии Небесного Свода. Тот едва успел выставить защиту.

БАХ!

Под натиском монстра защитный барьер всё же разлетелся искрами. Когти прошли буквально в ладони от горла парня, что его удерживал. Но в этот момент чёрный древесный волк вцепился чудовищу в бок. Раздался отвратительный треск. Посыпались осколки хитина. А следом ударила Линь Сюэ. Её меч вспыхнул ледяным сиянием. Тонкая голубая линия мелькнула в воздухе.

ШУХ!

Лезвие вошло точно между пластинами панциря. Прямо в шею. На мгновение всё замерло. А затем голова арахнида медленно отделилась от тела. Туша рухнула на землю. Несколько лап ещё продолжали дёргаться. Жвала судорожно скребли камни. Но жизнь уже покинула чудовище.

- Закончили… - тяжело выдохнул кто-то.

- Наконец-то…

Многие даже не заметили, что начали расслабляться. Слишком уж напряжённым оказался этот бой. Лу Фэнъэр наконец вытащила ногу из ловушки. Боль никуда не делась. Но времени заниматься лечением всё ещё не было. Древесный волк тяжело дышал. По его боку тянулись несколько глубоких ран. Из них вытекал зелёный свет жизненной энергии. Хозяин зверя уже начал вливать в него собственную силу. Именно тогда из соседних зарослей донёсся знакомый звук.

ХРУСТ…

ХРУСТ…

ХРУСТ…

Все одновременно замерли. Затем медленно повернули головы. Из кустов показалась длинная суставчатая лапа. Затем вторая. Потом третья. А следом появились сами хозяева этих лап. Сразу два арахнида. Они были немного меньше первого. Если погибшая тварь достигала почти трёх метров в высоту, то новые монстры были около двух с половиной.

Но от этого никому легче не стало. Потому что двигались они значительно быстрее. Намного быстрее. И выглядели куда более подвижными. Их панцири были темнее. Почти угольно-чёрными. А многочисленные глаза светились красным светом. Словно раскалённые угли. Обе твари увидели мёртвого собрата. Замерли. А затем одновременно издали пронзительный вопль.

- КРРРРАААААААХ!!!

От этого звука даже воздух будто задрожал. Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри неприятно сжался желудок. Она уже поняла одну простую вещь. Эти существа обладали какой-то примитивной, но вполне реальной социальной связью. И смерть одного из них только разозлила остальных.

- В строй! - мгновенно приказала Ли Юньсюэ. - Не давайте им прорваться!

Но арахниды уже атаковали. Один рванул прямо вперёд. Второй резко ушёл вправо. Пытаясь обойти группу сбоку.

- Он заходит с фланга!

- Сдержать его!

Представитель Академии Звериного Дао громко выругался. Древесный волк сразу бросился наперерез левому. Две фигуры столкнулись среди камней. Раздался настоящий взрыв. Волк сумел отбросить противника. Но арахнид моментально перевернулся через голову и снова кинулся в бой. Слишком быстрый. Слишком ловкий. Тем временем второй монстр уже прорвался почти к центру строя. Его лапы мелькали так быстро, что превращались в размытые тени.

БАХ!

Один из старших учеников не успел полностью уклониться. И острый коготь монстра рассёк его плечо. Брызнула кровь. Юноша вскрикнул. И арахнид немедленно попытался добить раненого. Но в него ударил огненный шар Лу Фэнъэр. Пламя взорвалось прямо перед мордой твари, и монстр отшатнулся назад. Однако лишь на мгновение.

- Они слишком живучие! - сквозь зубы процедила девушка.

Линь Сюэ тоже это заметила. Эти существа явно уступали первому арахниду в размерах. Но их скорость и ярость компенсировали всё остальное. И каждый раз, когда кто-то наносил удар… Каждый раз, когда казалось, что монстр уже ранен достаточно сильно… Он снова бросался вперёд. Словно не чувствовал боли. Словно вообще не знал усталости. И хуже всего было другое. Оба арахнида продолжали время от времени издавать свои отвратительные вопли. Они всё ещё кого-то звали. И это понимали уже все. Лу Фэнъэр заметила, как побледнел даже старший ученик Академии Звериного Дао.

- Если придут ещё…

Он не договорил. Потому что никто не хотел произносить это вслух. Но все понимали. Если сейчас из этих кустов появится ещё два или три таких монстра… Тот их отряд окажется в очень тяжёлом положении. Именно в этот момент где-то далеко впереди, со стороны тропы, по которой должен был возвращаться Максим, внезапно донёсся едва различимый гул. Словно кто-то очень быстро двигался через каменный лабиринт Запретных земель. И Линь Сюэ неожиданно почувствовала, как внутри неё вспыхнула надежда. Потому что за последние походы она уже успела понять одну странную вещь. Если ситуация начинала становиться совсем плохой… То этот странный мальчишка почему-то всегда оказывался рядом именно тогда, когда был нужен больше всего.

Положение становилось всё хуже. С каждой секундой. С каждым новым ударом. С каждым шагом назад. Два арахнида действовали удивительно слаженно. Стоило одному атаковать в лоб, как второй тут же пытался обойти защиту сбоку. Когда духовный волк бросался на одного из них, второй немедленно атаковал хозяина зверя. Когда Ли Юньсюэ сдерживала одного ледяными техниками, другой тут же заставлял её отступать. Словно эти твари годами тренировались сражаться вместе. Или же были связаны каким-то общим разумом.

- Назад!

- Не разрывайте строй!

- Прикрывайте раненых!

Отряд постепенно отступал. Медленно. Неохотно. Но выбора не оставалось. Каменная тропа, по которой они шли ещё совсем недавно, теперь превратилась в поле боя. Осколки камней разлетались во все стороны. Пламя Лу Фэнъэр оставляло на скалах чёрные подпалины. Ледяные шипы Линь Сюэ торчали из земли. А древесный волк уже тяжело дышал. На его боку появилось ещё несколько глубоких ран. Несмотря на способность к регенерации, даже он начинал уставать.

- Если они призовут ещё кого-нибудь…

- Нам придётся отступать полностью! Но мы не сможем забрать раненных!

Ли Юньсюэ нахмурилась. Она и сама понимала это. Но отступать здесь? На территории пространственных аномалий? Не зная, что ждёт впереди? Это тоже было смертельно опасно. Один неверный шаг. Одна скрытая ловушка. И последствия могут оказаться хуже любых монстров. Тем временем один из арахнидов внезапно издал особенно громкий вопль.

- КРРРРААААХ!!!

После чего резко прыгнул вперёд. Прямо на Лу Фэнъэр. Девушка только начала формировать очередную огненную технику. Повреждённая нога слегка подвела её. На долю секунды. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. Жуткие жвала монстра уже раскрывались. Красные глаза твари горели голодным безумием.

Лу Фэнъэр впервые за весь бой почувствовала настоящий страх. Не тот страх, который испытывает культиватор перед опасностью. А холодный, животный ужас. Потому что она банально не успевала. И именно в этот момент… Что-то произошло. Что-то настолько быстрое, что большинство присутствующих даже не поняли сразу, что именно увидели. Из-за спины арахнида вдруг появилась тёмная фигура. Без вспышек энергии. Без громких техник. Без каких-либо предупреждений. Словно кто-то просто возник из воздуха. Мин-сок. В одной руке он держал свой странный чёрный посох. Тот самый. Который многие до сих пор считали просто необычным оружием. А в следующий миг… Посох уже двигался. Не было красивой техники. Не было сложного приёма. Не было даже боевого крика. Всего один короткий удар. Снизу вверх.

БУУУУМ!!!

Звук оказался таким, будто в скалу ударил гигантский таран. Арахнид даже не успел понять, что произошло. Массивное тело монстра буквально оторвало от земли. На мгновение всем показалось, что чудовище превратилось в тряпичную куклу. Или в пучок сухой соломы. Настолько легко его отбросило. Тварь пролетела добрых два десятка метров. В воздухе послышался отвратительный треск.

ХРУСТ!

Ломался хитин. Ломались внутренние кости. Ломались суставы. А затем арахнид со всей силы впечатался в огромный валун.

БАААХ!!!

Камень содрогнулся от удара. По его поверхности пошли трещины. Тело монстра буквально расплющило об скалу. Часть панциря разлетелась осколками. Несколько лап согнулись под невозможными углами. А сама тварь медленно сползла вниз по камню. Оставляя за собой густые тёмные потёки. Наступила тишина. На одно короткое мгновение. Все просто смотрели. Даже Лу Фэнъэр. Даже Линь Сюэ. Даже духовный волк. Потому что удар выглядел… Ненормально сильным. Особенно для юноши его возраста. Особенно без применения какой-либо заметной техники. Мин-сок же спокойно опустил посох. Словно только что отмахнулся от назойливой мухи. После чего коротко произнёс:

- Второй.

И этого оказалось достаточно. Все словно очнулись. Оставшийся арахнид тоже понял, что произошло. В его движениях впервые появилась не ярость. А страх. Настоящий страх. Тварь резко попятилась назад. Но было уже поздно.

- Сейчас!

- Добиваем!

Ли Юньсюэ первой бросилась вперёд. Её напитанный силой клинок вспыхнул голубым светом. Следом ударила Линь Сюэ. Сразу несколько ледяных игл пробили суставы чудовища. Древесный волк вцепился ему в переднюю лапу. Послышался хруст. Лапу буквально вырвали из сустава. Арахнид заверещал. Но тут же в него врезался огненный поток Лу Фэнъэр. На этот раз девушка вложила в удар всю накопившуюся злость. Пламя окутало голову монстра, заставив того заметаться по узкой тропе в панике. И именно тогда Мин-сок снова шагнул вперёд. Один шаг. Второй. Третий. Без спешки. Без суеты. Словно заранее знал исход боя. Его посох описал короткую дугу.

ХРУСТ!

Удар пришёлся точно в место соединения человеческого торса и паучьего тела. И этого оказалось достаточно. Туша арахнида рухнула на землю. Несколько раз дёрнулась. После чего затихла окончательно. Этот странный бой наконец-то закончился. И только сейчас многие заметили, насколько тяжело дышат. Сколько энергии они потратили. Сколько ран получили.

А Лу Фэнъэр неожиданно поймала себя на том, что смотрит вовсе не на мёртвых монстров. А на стоящего рядом юношу. На его спокойное лицо. На чёрный посох в руках. И на то равнодушие, с которым он только что отправил огромного арахнида в полёт через половину зарослей. И впервые за всё время её посетила очень неприятная мысль. А что, если её наставник интересовался этим парнем вовсе не потому, что тот знает какие-то тайны Запретных земель? Что, если сам Мин-сок и был той самой тайной, которую они до сих пор не могли понять?

Едва последний арахнид затих, дёрнув длинными, покрытыми чёрными шипами лапами, как на несколько мгновений над тропой воцарилась тяжёлая тишина. Только дыхание людей. Только скрежет камней под ногами. Только капли густой тёмной жидкости, сочащиеся из пробитого хитина мёртвых тварей. Все были измотаны. Особенно после того, как пришлось подряд сражаться сразу с тремя подобными существами.

Представитель Академии Звериного Дао тяжело опирался на колено, а его чёрный древесный волк стоял рядом, часто дыша и прижимая одно ухо. По его боку тянулись глубокие царапины от когтей арахнида. Линь Сюэ тоже выглядела далеко не лучшим образом. Даже Лу Фэнъэр чувствовала, как внутри меридианов ещё бушуют остатки недавно выпущенной огненной техники. Именно поэтому никто не ожидал того, что произошло дальше.

Мин-сок даже не посмотрел на убитых чудовищ. Не стал осматривать добычу. Не стал проверять трофеи. Не стал отдыхать. Он резко поднял голову. Застыл. Словно к чему-то прислушиваясь. На его лице появилось настолько неприятное выражение, что Ли Юньсюэ мгновенно насторожилась.

- Что случилось?

Ответ последовал мгновенно.

- Уходим.

Жёстко. Коротко. Без объяснений. Все снова замерли.

- Что?

- Немедленно.

Именно в этот момент парень уже оказался рядом с Лу Фэнъэр. Девушка даже не успела ничего понять. Её повреждённая нога всё ещё не была полностью восстановлена. Она только собиралась открыть флакон с лечебным эликсиром. И вдруг… Её буквально подняли на руки.

- Что ты делаешь?!

Лу Фэнъэр вспыхнула. Её красивое лицо мгновенно покраснело. От неожиданности она даже забыла возмутиться как следует.

- Поставь меня!

- Позже. - Спокойно ответил Мин-сок. - Сейчас некогда.

После чего повернулся к остальным. И в его голосе прозвучало такое напряжение, которого никто раньше не слышал.

- Все за мной! Бегом! Все! Сейчас!

Линь Сюэ снова побледнела. Она уже достаточно походила с этим странным парнем по Запретным Землям. И прекрасно знала одну вещь. Если Мин-сок начинал говорить таким тоном… Значит опасность уже рядом. И весьма серьёзная.

- Выполнять! - Мгновенно сориентировавшись, рявкнула она. - Все за ним!

Отряд сорвался с места. Никто больше не спорил. Даже старшие ученики. Потому что за последние дни они уже не раз убедились - этот мальчишка чувствует угрозы намного раньше остальных.

Мин-сок двигался быстро. Очень быстро. Несмотря на то, что сейчас нёс на руках взрослую девушку. Да. Лу Фэнъэр сначала собиралась возмущаться. Потом собиралась потребовать поставить её на землю. Потом хотела хотя бы что-то сказать. Но постепенно просто замолчала. Потому что начала замечать происходящее вокруг.

Парень буквально летел между камней. Обходил расщелины. Перепрыгивал валуны. Нырял в узкие проходы между скалами. И всё это без малейшей заминки. Словно он видел дорогу заранее. Словно весь окружающий мир был для него раскрытой книгой. Она даже заметила несколько мест, где сама спокойно пошла бы вперёд. Но именно там Мин-сок почему-то резко менял направление. И уже через десяток шагов становилось видно почему. То там пространство словно дрожало над землёй… То среди камней виднелись странные чёрные провалы… То обнаруживались россыпи подозрительно гладких костей…

Через некоторое время даже остальные начали слышать то, что заставило парня спешить. Издалека. Очень далеко. Донёсся протяжный скрип. Похожий одновременно на скрежет металла, крик насекомого и человеческий вопль. И от одного только этого звука у многих по спине пробежал холодок. Затем раздался второй… Потом третий… Потом сразу несколько… В этот момент Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось.

- Это…

Она посмотрела на Линь Сюэ. Та выглядела мрачнее тучи.

- Они услышали бой.

Заметив её косой но вопросительный взгляд, тихо ответила внучка Великого Старейшины Линь.

- Кто?

Но ответ пришёл не от неё. А от самого Мин-сока.

- Стая.

Всего одно слово. И почему-то от него стало ещё страшнее. Они продолжали двигаться. Минут десять. Пятнадцать. Двадцать. Пока наконец не добрались до узкого ущелья между двумя огромными скалами. Там этот паренёк, оказавшийся неожиданно сильным, наконец остановился. Аккуратно поставил Лу Фэнъэр на землю. После чего сразу же поднялся на ближайший камень. Закрыл глаза. И замер. Все молчали. Даже дыхание старались сдерживать. Прошла почти минута… Потом ещё одна… Наконец парень открыл глаза. И напряжение на его лице немного ослабло.

- Успели.

Только теперь отряд позволил себе выдохнуть. Но именно в этот момент издалека снова донёсся тот самый жуткий скржет. Только теперь он звучал намного громче. И гораздо ближе. После чего где-то далеко за скалами раздался настоящий хор подобных голосов. Десятки. Возможно сотни. Лу Фэнъэр невольно побледнела. Потому что впервые осознала одну неприятную вещь. Если бы этот странный парень не появился вовремя… Если бы не заставил их немедленно уйти… Если бы они решили ещё немного отдохнуть возле убитых арахнидов… То сейчас вполне могли бы встретиться с тем, что шло на эти звуки со всей округи. И почему-то ей очень не хотелось узнавать, сколько именно подобных существ обитает в этих проклятых землях.

Тем более, что Лу Фэнъэр только сейчас по-настоящему осознала, насколько быстро они двигались. Когда Мин-сок приказал уходить, ей показалось, что они просто немного отступят от места схватки. Однако теперь, оглянувшись назад, девушка уже не могла даже определить направление, откуда они пришли. Вокруг были какие-то скалы. Трещины. Перекошенные валуны. Кривые деревья с серой корой. Странные заросли, похожие одновременно на кустарник и окаменевшие кораллы. Всё вокруг выглядело чуждым и неправильным. Словно сам мир был собран из обломков множества других миров.

Именно поэтому, когда Мин-сок наконец остановился в этом месте, в какой-то узкой каменной расщелине, многие из отряда ощутили настоящее облегчение. Место выглядело достаточно безопасным. По крайней мере по меркам Запретных земель. С трёх сторон их окружали высокие скалы. С четвёртой находился узкий проход, через который можно было наблюдать за окрестностями. Никаких подозрительных аномалий поблизости не было видно. Никаких странных теней. Никаких жутких звуков. Даже ветер здесь был значительно слабее.

Мин-сок быстро осмотрелся, после чего коротко кивнул.

- Здесь можно остановиться.

Только после этого наконец Лу Фэнъэр почувствовала неприятную боль в повреждённой ноге. Но сейчас уже было не до гордости. Она молча достала приготовленный заранее флакон. А Ли Юньсюэ сразу же присела рядом.

- Покажи.

- Всё нормально.

- Покажи.

Тон наставницы не оставлял места для споров. Лу Фэнъэр вздохнула и закатала штанину. Щиколотка заметно опухла и кровоточила. Линь Сюэ негромко присвистнула.

- Хорошо ещё, что не перелом.

- Мне просто не повезло.

Пробормотала девушка.

- В Запретных землях это одно и то же.

Спокойно заметила Линь Сюэ. Тем временем остальные тоже начали заниматься собственными ранами. У кого-то были глубокие царапины. У кого-то ожоги от собственных техник. Представитель Академии Звериного Дао вообще первым делом занялся своим духовным зверем.

Чёрный древесный волк лежал возле хозяина и тихо рычал от боли. Юноша аккуратно наносил лечебную мазь на раны животного. После чего скормил ему сразу несколько пилюль. Только тогда напряжение немного спало. Казалось бы, теперь можно было наконец передохнуть. Но именно в этот момент Мин-сок внезапно поднялся. Словно вообще не собирался отдыхать. Он ещё раз посмотрел по сторонам. После чего направился к выходу из расщелины.

Лу Фэнъэр удивлённо моргнула.

- Ты куда?

Парень остановился.

- Осмотрюсь на местности.

- Осмотришься?

Она даже не скрывала недоумения.

- Сейчас?

- Сейчас.

- Но…

Девушка запнулась. Но потом всё же договорила:

- За нами ведь кто-то шёл?

Мин-сок спокойно пожал плечами.

- Уже не идёт.

После чего развернулся и направился к ближайшим зарослям. Словно речь шла о какой-то мелочи.

- Подожди!

Окликнул его один из старших учеников.

- Ты уверен, что те, кто нас преследовал, больше нас не смогут найти?

Парень даже не обернулся.

- Да.

И через несколько секунд исчез среди камней и кустарника. Словно растворился. Будто его никогда здесь и не было.

После его ухода в временном лагере повисла странная тишина. Все члены отряда только молча переглядывались. Особенно представители двух других Академий. Они совершенно не понимали происходящего. И первым не выдержал ученик Академии Звериного Дао.

- Он всегда такой?

Лу Фэнъэр уже собиралась что-то ответить. Но её опередила Линь Сюэ. Девушка лениво махнула рукой.

- Не обращайте внимания.

- Не обращать внимания?

- Именно.

- Но он же один ушёл в Запретные земли.

- И что?

Линь Сюэ искренне не понимала причины удивления.

- Там опасно.

- Для кого?

После этогонаивного вопроса снова наступила пауза. Ученик Академии Звериного Дао растерянно моргнул. А Линь Сюэ только вздохнула.

- Серьёзно. Лучше займитесь лечением.

- Но…

- За него переживать точно не стоит.

Лу Фэнъэр внимательно посмотрела на неё.

- Ты настолько уверена в нём?

Линь Сюэ усмехнулась. Причём весьма странно. Так усмехаются люди, которые вспоминают что-то очень личное.

- Поверь. Если бы ты знала хотя бы половину того, что видела я… - Она покачала головой. - Тогда бы переживала не за него.

- А за кого?

- За тех идиотов, которые решат создать ему проблемы.

Некоторые невольно рассмеялись. Но этот нервный смех быстро стих. Потому что Линь Сюэ вовсе не шутила. Это было видно по её глазам. Именно поэтому, спустя несколько минут, все действительно занялись собственными ранами и восстановлением. Кто-то медитировал. Кто-то принимал пилюли лечения и восстановления. Кто-то перевязывал повреждения. А Лу Фэнъэр всё чаще ловила себя на том, что смотрит в сторону кустов, где исчез этот странный парень.

И чем больше она вспоминала последние часы, тем сильнее её тревожила одна мысль. Никто здесь не переживал за Мин-сока. Вообще никто. Ни его собственная наставница. Ни внучка Великого Старейшины Линь. Ни старшие ученики. Словно для них было совершенно естественным отпустить шестнадцатилетнего мальчишку одного бродить по одному из самых опасных мест среди множества миров. И именно это пугало её куда сильнее, чем все встреченные сегодня арахниды. Ведь подобное доверие не возникает на пустом месте. Так доверяют либо безумцу… Либо человеку, который уже много раз доказал, что способен вернуться живым оттуда, откуда другие не возвращаются вовсе…