То, что нельзя объяснить

Полуденное солнце уже поднялось над вершинами гор Академии Небесного Свода. Сотни учеников занимались своими делами. Кто-то медитировал. Кто-то отрабатывал техники. Кто-то спешил на занятия. Жизнь Академии текла своим привычным чередом.

Молодая наставница Линь Сюэ неспешно шла по каменной дорожке, ведущей к одной из тренировочных площадок. Внешне девушка выглядела совершенно спокойной. Даже равнодушной. По крайней мере, именно такой она старалась казаться окружающим. Однако внутри неё всё было далеко не так спокойно. Последние дни выдались весьма странными. Сначала эта нелепая история с уединением. Потом спор с ученицами Небесного Свода. Потом вмешательство девушек из Академии Алого Пламени. И всё это из-за одного человека. Из-за Мин-сока.

При мысли об этом парне девушка сама не понимала, почему её настроение сразу становилось сложнее. Он раздражал её. Постоянно. Своей скрытностью. Своей привычкой исчезать. Своей манерой держаться так, словно ему вообще никто не нужен. Но одновременно именно это и заставляло её постоянно обращать на него внимание. Большинство молодых учеников при встрече с ней старались понравиться. Заискивали. Пытались произвести впечатление. Лезли знакомиться. Хвастались.

Мин-сок же будто вообще не замечал её существования. И это раздражало особенно сильно. Поэтому сегодня Линь Сюэ вновь пришла к тренировочной площадке. Конечно же совершенно случайно. По крайней мере именно так она собиралась объяснять своё присутствие, если кто-нибудь задаст вопрос. Когда девушка приблизилась к уже знакомой ей тренировочной площадке, она сразу увидела знакомую фигуру.

Мин-сок тренировался. Как обычно. Никакой показухи. Никаких зрителей. Никакого желания продемонстрировать свою силу окружающим. Он просто двигался. Снова и снова. Отрабатывая движения посохом. Длинное древко со свистом рассекало воздух. Иногда плавно. Иногда резко. Иногда настолько быстро, что его движения почти невозможно было разглядеть.

Приблизившись к этому месту, Линь Сюэ остановилась возле края площадки. Привычно скрестила руки на груди. И принялась наблюдать. Первые несколько секунд ничего необычного она не замечала. Потом её взгляд неожиданно изменился. И девушка слегка нахмурилась. Что-то было не так. Очень не так. Она не сразу поняла, что именно её беспокоит. Но интуиция культиватора уже начала подавать тревожные сигналы. Так что Линь Сюэ сосредоточилась. Чуть сильнее раскрывая своё духовное восприятие. И в этот момент всё изменилось. Её дыхание невольно сбилось. Сердце на мгновение пропустило удар.

- Что?..

Слова сами сорвались с её губ. Совсем тихо. Почти неслышно. Потому что сейчас она наконец поняла. Аура. Это была его аура. Вернее… То, чем она стала. Мин-сок двигался по площадке совершенно спокойно. Сам он, кажется, ничего не замечал. Поглощённый тренировкой. Сосредоточенный на движениях. На технике. На ритме. Но именно поэтому его контроль над аурой временами слегка ослабевал. Совсем немного. На доли секунды. И этих долей секунды хватало.

В этот момент Линь Сюэ почувствовала волну силы. Короткую. Почти незаметную. Но от неё по спине девушки мгновенно пробежал холодок. Это было странное ощущение. Очень странное. Словно перед ней находился не ученик её возраста. Не молодой культиватор. А кто-то значительно сильнее. Намного сильнее. Словно рядом стоял человек, который мог одним ударом отправить её в полёт через половину тренировочной площадки.

Девушка невольно напряглась. Настолько резко, что сама это заметила. Пальцы непроизвольно сжались. Мышцы приготовились к движению. Тело отреагировало раньше разума. Как реагирует любой культиватор рядом с опасным существом. Именно это испугало её больше всего. Линь Сюэ уже была Да Доу Ши третьей звезды. Не новичком. Не слабачкой. Не избалованной наследницей. Она участвовала в боях. Видела кровь. Сражалась с духовными зверями. Проходила испытания Академии. Но сейчас… Сейчас её инстинкты буквально кричали об опасности.

Слегка выдохнув, она снова присмотрелась к Мин-соку. Парень выглядел совершенно обычным. Даже немного усталым после уединения. Однако ощущение никуда не исчезало. Наоборот. Чем дольше она наблюдала. Тем сильнее становилось чувство неправильности происходящего. Его аура казалась невероятно плотной. Не бурной. Не агрессивной. Не подавляющей. А именно плотной. Словно каждая капля его энергии весила намного больше, чем должна была.

Линь Сюэ вдруг вспомнила ощущение, которое однажды испытала рядом со своим дедом. Великим Старейшиной Линь. Нет. Разумеется, сила Мин-сока была несравнимо меньше. Но сама природа ощущения… Была похожей. Словно за внешней спокойной оболочкой скрывается нечто намного более тяжёлое и опасное. Девушка почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Её разум лихорадочно пытался найти объяснение. Прорыв? Нет. Она бы почувствовала последствия прорыва. Новая техника? Возможно. Но этого недостаточно. Особая пилюля? Тоже нет. Что-то здесь было совсем другим. И именно это пугало сильнее всего. Потому что Линь Сюэ привыкла понимать происходящее. А сейчас она не понимала абсолютно ничего. Перед ней тренировался парень, который совсем недавно был заметно слабее. Которого она считала пусть талантливым, но всё же обычным учеником. А теперь её собственные инстинкты почему-то утверждали совершенно другое.

И когда Мин-сок в очередной раз резко провернул свой посох, а вокруг него на краткий миг колыхнулась эта тяжёлая, холодная и невероятно концентрированная аура, Линь Сюэ неожиданно ощутила то, чего давно не испытывала рядом со сверстниками. Страх. Совсем небольшой. Почти незаметный. Но абсолютно настоящий. Потому что впервые за долгое время девушка вдруг осознала, что если однажды ей действительно придётся сражаться против этого человека, то исход подобного поединка может оказаться совсем не таким очевидным, как ей хотелось бы думать.

Линь Сюэ ещё некоторое время стояла возле тренировочной площадки, наблюдая за Мин-соком. Парень словно вообще не замечал происходящего вокруг. Либо действительно не замечал. Либо привычно делал вид. Что было на него весьма похоже. Посох мелькал в воздухе. Шаг. Разворот. Укол. Удар. Снова шаг. Его движения были спокойными. Экономными. Без единого лишнего жеста. Именно поэтому Линь Сюэ почти сразу заметила новую группу людей, появившуюся на соседней дорожке. И её настроение мгновенно испортилось.

- Опять… - Тихо выдохнула девушка. Она узнала их сразу. Несколько старших учеников. Самоуверенных. Громких. Любящих привлекать к себе внимание. И среди них находился тот, кого она особенно не любила. Чан Хэ. Второй сын семьи старейшины Чан. Младший брат Чан Вэя. Того самого Чан Вэя. Человека, который сейчас сидел в тюремной башне Академии. Не за нарушение дисциплины. Не за драку. Не за оскорбление наставника. За попытку убийства. Причём весьма подлую. Игла, разрушающая меридианы. Духовный яд. Удар исподтишка. Подобные вещи в Академии не прощали. И даже влияние семьи Чан не помогло. Поэтому сейчас старший брат ожидал решения Совета Старейшин. А младший брат, судя по всему, продолжал считать себя крайне важной персоной.

- Смотрите-ка… - Громко усмехнулся Чан Хэ. - Наш герой наконец вылез из своей норы.

Несколько его спутников тут же засмеялись.

- И правда. Столько шума было вокруг обычного ученика. Будто новый Великий Старейшина родился. Или будущий глава Академии.

После этих слов раздался новый смешок. Но Мин-сок продолжал тренировку. Даже головы не повернул. Это только сильнее подогрело их желание покрасоваться.

- Хотя нет. - Чан Хэ усмехнулся ещё шире. - Для главы Академии он слишком хорошо умеет прятаться. Особенно по келиям. Да и за спинами наставников.

Снова смех. Линь Сюэ почувствовала, как внутри начинает подниматься раздражение. Она прекрасно знала подобный тип людей. Пока рядом наставники - они осторожны. Пока рядом старейшины - они вежливы. Но стоит увидеть того, кто, по их мнению, не может ответить… Сразу появляются смелость. И высокомерие. Особенно если речь идёт о родственниках влиятельных семей. Чан Хэ тем временем явно вошёл во вкус.

- Интересно… - Протянул он. - Может быть, нам тоже стоит уйти в уединение? Вдруг после недели сидения в пещере все вокруг начнут считать нас великими гениями?

Несколько его приятелей снова засмеялись. И именно в этот момент Линь Сюэ окончательно надоело слушать этот бред.

- Если вы такие смелые… - Её голос прозвучал настолько неожиданно, что вся компания мгновенно замолчала. Чан Хэ обернулся. И тут же поморщился.

- Линь Сюэ.

- Да. - Спокойно ответила девушка. - Именно я.

После чего сделала несколько шагов вперёд.

- Продолжай. - Девушка равнодушно слегка зевает. - Мне очень интересно тебя послушать.

Чан Хэ сразу почувствовал подвох.

- О чём вы, старшая сестра?

- О том, какой Мин-сок слабый. О том, какой он бесполезный. О том, как легко вы бы с ним справились.

Её голос оставался спокойным. Но именно это спокойствие выглядело опаснее любого крика.

- Ну, так если всё именно так… - Она слегка наклонила голову. - То почему бы вам не вызвать его на дуэль?

Повисла тишина. Настолько резкая, что её почувствовали даже ученики на соседних площадках.

Линь Сюэ продолжала смотреть прямо в глаза Чан Хэ.

- Официальную дуэль.

Шаг вперёд.

- Желательно до смерти.

Ещё шаг.

- Если он настолько слаб.

Ещё шаг.

- Если он настолько бесполезен.

Ещё шаг.

- Если вы настолько сильны. - Теперь улыбнулась уже сама Линь Сюэ, очень нехорошей улыбкой. - Тогда расправиться с ним на дуэльной площадке вам явно не составит никакого труда.

Ответом на её слова было… Молчание. Полное. Абсолютное. Улыбки на лицах старших учеников начали стремительно исчезать. Чан Хэ тоже перестал улыбаться. Потому что все прекрасно понимали одну простую вещь. Мин-сок действительно принимал вызовы. И если выходил на площадку… То обычно кто-то потом покидал её на носилках. Либо вообще не покидал. Слишком многие уже успели услышать истории о его поединках. О его столкновениях с учениками тёмных сект. О турнире. О том, как он сражался, когда вопрос касался жизни и смерти. И самое неприятное… Мин-сок никогда не любил красивых поединков. Он не демонстрировал мастерство ради зрителей. Не щадил противников ради репутации. Не останавливался только потому, что кто-то был сыном старейшины. Если бой начинался всерьёз… Он бил так, словно перед ним стоял враг, пытающийся его убить. Об этом уже знала половина Академии. Поэтому сейчас лица старших учеников выглядели весьма забавно. Несколько секунд назад они были готовы издеваться. Шутить. Насмехаться. А теперь старательно избегали даже смотреть в сторону тренировочной площадки.

Чан Хэ коротко кашлянул.

- Это другое.

- Конечно. - Тут же невозмутимо согласилась с ним Линь Сюэ. - Всегда другое.

- Мы просто разговаривали…

- Разумеется.

- И вообще…

- Так вызывай. - Спокойно перебила его девушка. - Или ты… Сомневаешься в собственной силе?

Чан Хэ замолчал.

- Или не вызывай. - Снова молчание. - Тогда хотя бы перестань лаять издалека. Как бешенная собака!

После этих слов несколько учеников на соседних площадках едва сдержали смех. Лицо Чан Хэ покраснело. Очень сильно. Но даже сейчас он так и не рискнул произнести ничего про дуэль. Потому что прекрасно понимал главное. Одно дело - издеваться над человеком издалека. И совсем другое - лично выйти против него на арену. Особенно когда старший брат уже находится в тюремной башне именно из-за конфликта с этим самым человеком. И тем более, когда его силу просто никто не может предположить.

В итоге вся их шумная компания начала стремительно терять уверенность. Кто-то отвернулся. Кто-то сделал вид, что его вообще здесь не было. Кто-то внезапно вспомнил про важные дела.

А Линь Сюэ с плохо скрываемым презрением наблюдала за этим зрелищем. Потому что сейчас перед ней стояли люди, которые были очень смелыми ровно до того момента, пока им не предложили отвечать за собственные слова.

А где-то за их спинами Мин-сок по-прежнему продолжал тренировку. Словно весь этот спор его совершенно не касался. И именно это почему-то выглядело для Линь Сюэ самым пугающим во всей этой ситуации.

Честно говоря, девушка уже начала испытывать некоторое удовлетворение, наблюдая за тем, как компания Чан Хэ стремительно теряет весь свой недавний запал. Несколько старших учеников, пришедших в этой кампании, уже откровенно искали повод уйти. Кто-то сделал вид, что внезапно вспомнил о занятиях. Кто-то заинтересовался соседней тренировочной площадкой. Даже сам Чан Хэ выглядел так, словно предпочёл бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Именно поэтому внимание девушки привлекло движение на одной из дорожек. Совсем неподалёку. Она машинально повернула голову. И тут же почувствовала, как внутри поднимается знакомое чувство обречённости.

«Только не это…» - Мысленно простонала Линь Сюэ. Ведь по каменной тропе действительно шли две девушки. И даже издалека у неё не оставалось никаких сомнений относительно того, откуда именно они прибыли. Так как их одеяния говорили только об одном. Академия Звериного Дао. Причём самые что ни на есть классические её представительницы.

Первая была высокой и подтянутой. Её тёмные волосы были собраны в длинный хвост. За плечами висел массивный кожаный футляр. Из которого выглядывали странные костяные пластины. На поясе девушки находилось сразу несколько небольших мешочков. Очень характерных. Именно в таких обычно хранились специальные корма, пилюли и прочие вещи для духовных зверей. Вторая выглядела моложе. Немного ниже ростом. Но зато вокруг неё буквально ощущалась энергия звериной стихии. Даже походка у неё была особенной. Плавной. Пружинистой. Словно она в любой момент могла сорваться на бег.

Но самое неприятное заключалось вовсе не в их появлении. А в том самом направлении, куда они столь целенаправленно двигались. Они совершенно точно шли именно сюда. Прямо к этой тренировочной площадке. И что ещё хуже… Обе девушки периодически поглядывали в сторону тренирующегося Мин-сока. Всё это было настолько сильно заметно, что Линь Сюэ практически сразу почувствовала неладное. Слишком уж целенаправленно они двигались. Слишком уверенно. Слишком… Заинтересованно…

«Замечательно… - Подумала она. - Просто замечательно…»

Похоже, слухи по Академии распространялись намного быстрее, чем ей хотелось бы. Сначала ученицы Небесного Свода. Потом представительницы Академии Алого Пламени. Теперь ещё и эти. Если так продолжится, скоро возле площадки Мин-сока начнут устраивать экскурсии для всех любопытных.

При этой мысли Линь Сюэ едва заметно поморщилась. Но почти сразу взяла себя в руки. В конце концов, сейчас она представляла Академию Небесного Свода. А значит, обязана соблюдать правила гостеприимства. Даже если очень хочется поступить иначе. Особенно если очень хочется поступить иначе.

Пока девушки ещё не успели приблизиться вплотную, Линь Сюэ быстро оценила ситуацию. И почти сразу нашла вполне законный повод. Причём повод действительно разумный. Потому что представители Академии Звериного Дао редко тренировались в одиночку. Большинство их техник так или иначе были связаны со зверями. С контрактными духовными питомцами. Слиянием аур. Звериными трансформациями. Призывами. А иногда и полноценными боевыми чудовищами. Для таких тренировок существовали специальные площадки. Усиленные. Защищённые. Оснащённые массивными защитными барьерами. Не просто так. Пару лет назад один особо талантливый ученик Академии Звериного Дао потерял контроль над своим духовным медведем. После чего половину обычной тренировочной площадки пришлось перестраивать. А попавших под удар этой твари учеников пришлось лечить.

Линь Сюэ прекрасно помнила эту историю. Как и большинство учеников Академии. Поэтому сейчас её идея выглядела абсолютно логичной. Даже безупречной. Главное - правильно всё подать. Две девушки тем временем приблизились ещё сильнее. Их взгляды уже откровенно скользнули по фигуре Мин-сока. Который по-прежнему продолжал тренировку. Словно всего происходящего вокруг не существовало.

Линь Сюэ мысленно усмехнулась. Если бы эти двое знали, насколько мало внимания он обычно обращает на окружающих… Но сейчас речь шла не об этом. Она сделала несколько шагов вперёд. Оказавшись как раз на пересечении дорожек. Вежливо. Спокойно. С лёгкой улыбкой. Именно так, как её учили вести себя в подобных ситуациях.

Хотя внутри девушка уже заранее готовилась к непростому разговору. Потому что представители Академии Звериного Дао славились не только своими зверями. Но ещё и невероятным упрямством. Особенно если им что-то приходило в голову. А, судя по выражению лиц этих двух девушек… Им в голову уже пришло что-то весьма конкретное. И почему-то Линь Сюэ была почти уверена, что связано это вовсе не с тренировками. Её взгляд невольно скользнул к Мин-соку. Посох вновь описал плавную дугу. Воздух тихо свистнул. Парень даже не посмотрел в сторону приближающихся гостей.

А вот Линь Сюэ прекрасно понимала. Если она прямо сейчас не перехватит этих двоих… То через несколько минут возле тренировочной площадки появится ещё одна группа крайне любопытных девушек. И тогда этот день станет значительно сложнее, чем ей бы хотелось. Линь Сюэ перехватила девушек ещё до того, как те успели приблизиться непосредственно к тренировочной площадке. Внешне она выглядела абсолютно спокойной. Вежливой. Даже доброжелательной.

- Сёстры. - Приветливо кивнула она. - Добро пожаловать в Академию Небесного Свода.

Две представительницы Академии Звериного Дао тут же практически синхронно остановились. Обменялись быстрыми взглядами. После чего одна из них слегка улыбнулась.

- Благодарим.

Однако их взгляды почти сразу вновь скользнули куда-то за плечо Линь Сюэ. Туда, где продолжал тренироваться Мин-сок. И именно это заставило девушку мысленно вздохнуть. Да. Она не ошиблась. Они пришли именно сюда. И явно не случайно. Поэтому Линь Сюэ сразу перешла к делу.

- Если вы планируете тренировку с использованием звериных техник или духовных питомцев, то вынуждена предупредить… - Она указала рукой в сторону дальнего комплекса площадок. - Для подобных занятий Академия выделила специальные тренировочные зоны.

Там установлены защитные барьеры и подавляющие формации. Они рассчитаны именно на силу духовных зверей. Девушки слегка удивились.

- Здесь тоже можно тренироваться. - Продолжила Линь Сюэ. - Но если что-то выйдет из-под контроля, последствия могут оказаться весьма… неприятными…

- Мы понимаем. - Кивнула одна из гостей. Однако уходить они почему-то не спешили. А даже наоборот.

Линь Сюэ всё отчётливее замечала, что внимание обеих девушек сосредоточено вовсе не на площадке. И даже не на её словах. Они смотрели на Мин-сока. Причём смотрели весьма внимательно. Именно в этот момент за спиной девушки вдруг раздался звук. Нет. Даже не звук. ГРОХОТ. Такой, словно где-то рядом внезапно обрушилась часть скалы.

БУМ!!!

Каменная площадка под ногами ощутимо вздрогнула. Их разговор мгновенно оборвался. И все присутствующие резко обернулись в сторону источника звука. И Линь Сюэ тоже. На долю секунды её сердце пропустило удар. Потому что то, что она увидела… Выглядело совершенно ненормально. На дальней части тренировочной площадки располагались четыре массивных каменных блока. Каждый высотой почти с человека. Каждый изготовленный из особого горного камня, усиленного укрепляющими формациями. Каждый весом в несколько тонн. Именно такие использовали в Академии для проверки силы ударов учеников. Обычно их царапали. Иногда откалывали куски. Редко раскалывали пополам. Но сейчас происходило совершенно другое. Мин-сок двигался. Нет. Не двигался. Скользил. Метался. Извивался. Его тело словно потеряло человеческую природу.

На мгновение Линь Сюэ даже не смогла понять того, что именно видит. Потому что движения парня были слишком странными. Слишком быстрыми. Слишком неестественными. Стиль Ледяной Сколопендры. Тот самый. Стиль, о котором в Академии уже начали ходить слухи. Но сейчас он выглядел намного страшнее. Гораздо страшнее.

Мин-сок словно исчезал в одном месте. И появлялся в другом. Резко. Ломано. Непредсказуемо. Как хищное насекомое. Как чудовище. Как сама ледяная сколопендра, внезапно принявшая человеческий облик. Первый удар.

БУМ!!!

Кулак парня врезался в каменный блок. И на мгновение показалось, что ничего не произошло. А затем вся поверхность камня покрылась сетью трещин. Сотнями трещин. И через секунду…

ВЗРЫВ.

Именно взрыв. Иначе это назвать было невозможно. В разные стороны полетели куски камня. Обломки размером с голову. Размером с кулак. Размером с палец. Они разлетались веером. Со свистом рассекая воздух. Некоторые осколки ударялись о защитные столбы площадки. Высекали искры. Другие отскакивали от земли. Поднимали облака пыли. Но Мин-сок уже был возле следующей цели. Его нога описала короткую дугу. Удар.

БУМ!!!

Второй блок буквально сложился внутрь самого себя. Камень не выдержал чудовищной силы такого столкновения. Центральная часть провалилась. А затем вся конструкция рассыпалась градом обломков. Третий удар. Локоть. Четвёртый. Колено. Пятый. Кулак. Шестой. Ладонь. И всё это происходило настолько быстро, что многие присутствующие просто не успевали следить взглядом. Казалось, будто вокруг блоков одновременно действует сразу несколько человек. Но нет. Это был только Мин-сок. Один. Без оружия. Без техник дальнего боя. Без артефактов. Только собственное тело. И когда последний каменный блок наконец не выдержал…

ГРОМ!!!

Огромная каменная глыба буквально разлетелась на десятки крупных кусков. Один обломок размером с тележное колесо улетел на несколько десятков шагов. Другой врезался в каменную ограду площадки. Третий покатился по земле, оставляя за собой глубокую борозду. А над всем этим поднялось облако серой пыли. Густое. Тяжёлое. На несколько секунд площадку полностью заволокло каменной взвесью. Наступила тишина. Полная. Оглушительная. Даже птицы перестали петь.

Линь Сюэ медленно моргнула. Потом ещё раз. Потому что разум девушки сейчас категорически отказывался принимать увиденное. Она прекрасно знала прочность этих блоков. Прекрасно знала. Даже ей самой пришлось бы использовать серьёзную технику. Вложить духовную энергию. Постараться. Мин-сок же… Разбил все четыре. Подряд. Практически голыми руками. И ногами. Даже не остановившись. Даже не сбив дыхание.

Две представительницы Академии Звериного Дао стояли рядом с ней с абсолютно одинаковыми выражениями лиц. И это был ничем не прикрытый шок. Самый настоящий. Глаза широко раскрыты. Рты слегка приоткрыты. Обе девушки словно забыли, зачем вообще сюда пришли. Даже Чан Хэ и его компания, ещё недавно изображавшие из себя грозных противников, теперь выглядели так, будто увидели перед собой не ученика Академии. А какого-то духовного зверя в человеческом обличье. И хуже всего для Линь Сюэ было то, что она прекрасно понимала их состояние. Потому что сама сейчас чувствовала примерно то же самое. А затем пыль начала медленно оседать. И среди клубов серой взвеси вновь показалась фигура Мин-сока. Спокойная. Невозмутимая. Словно он только что не превратил несколько тонн камня в груду щебня. А просто закончил очередной тренировочный подход.

Несколько долгих секунд над тренировочной площадкой царила абсолютная тишина. Та самая особенная тишина, которая возникает лишь тогда, когда люди только что увидели нечто, что никак не укладывается в привычную картину мира. Повсюду лежали обломки каменных блоков. Крупные… Мелкие… Превратившиеся в каменную крошку… Даже сейчас некоторые осколки ещё продолжали медленно скатываться по каменной поверхности площадки. Раздавались тихие перестукивания камней. Шорохи. Скрежет. А посреди всего этого стоял Мин-сок. Спокойный. Сосредоточенный. Будто он только что не разнёс четыре тренировочные мишени подряд. И Линь Сюэ даже заметила, как парень слегка выдохнул. После чего просто поправил рукава тренировочной одежды. Словно закончил самую обычную разминку.

- Это… - Одна из девушек Академии Звериного Дао всё же нарушила молчание. - Он ведь не использовал технику?

- Кажется, нет… - Тихо ответила её спутница. - Но тогда…

Она не договорила. Потому что ответа на этот вопрос у неё не было. Как и у всех остальных. Даже Чан Хэ сейчас выглядел так, словно предпочёл бы провалиться под землю. Совсем недавно он отпускал колкости в сторону этого парня. А теперь видел перед собой человека, который голыми руками превращает в щебень специальные тренировочные мишени Академии. Линь Сюэ заметила, как некоторые старшие ученики начали осторожно отступать назад. Очень осторожно. Будто опасались, что Мин-сок вдруг решит потренироваться ещё немного. На них. Именно в этот момент от одной из боковых дорожек раздался спокойный женский голос.

- Я бы на вашем месте не стояла здесь так долго.

Этот мелодичный голос был негромким. Но почему-то его услышали все.

Линь Сюэ резко обернулась. И сразу узнала говорившую.Её глаза слегка сузились.

«Опять ты…» - Мысленно вздохнула девушка. По дорожке неспешно приближалась молодая красавица в одеждах Академии Алого Пламени. Высокая. Стройная. Её длинные волосы цвета тёмного янтаря были собраны сложной заколкой из красного нефрита. Каждый шаг сопровождался лёгким колыханием огненно-красных рукавов. Даже сама её походка напоминала языки пламени. Плавные. Изящные. Но способные в любой момент вспыхнуть неудержимой мощью. Лицо этой девушки было красивым настолько, что многие ученики невольно задерживали взгляд. Однако главным было вовсе не это.

Главным был взгляд. Спокойный. Уверенный. Немного насмешливый. Взгляд человека, который прекрасно знает собственную ценность. Это была её старая соперница. Лу Фэнъэр. Личная ученица Великого Старейшины Хо. Любимица Академии Алого Пламени. И одна из немногих сверстниц, с которыми Линь Сюэ действительно приходилось считаться. Они знали друг друга уже несколько лет. Соревнования. Обмены между Академиями. Совместные турниры. Испытания.

И практически всегда каким-то образом они оказывались по разные стороны любого спора. Пока ещё не враги. Но и друзьями их назвать было невозможно. Слишком похожи. Слишком горды. Слишком привыкли побеждать. Поэтому появление Лу Фэнъэр именно сейчас совершенно не обрадовало Линь Сюэ. Тем временем сама девушка уже приблизилась к собравшимся. Остановилась. Окинула взглядом тренировочную площадку. Разбитые камни. Самого Мин-сока. Собравшихся учеников. После чего едва заметно усмехнулась.

- Похоже, я не зря пришла.

Чан Хэ тут же поморщился. Ему явно не нравилось появление ещё одного свидетеля его недавнего позора. Тем более настолько красивого. Но Лу Фэнъэр даже не посмотрела в его сторону. Она перевела взгляд на двух представительниц Академии Звериного Дао. Затем на учеников Академии Небесного Свода. И только после этого спокойно произнесла:

- Думаю, вам всем стоит помнить одну простую вещь.

Её голос оставался мягким. Однако в нём неожиданно прозвучали стальные нотки.

- Гости обязаны уважать хозяев.

На площадке снова стало тихо.

- Академия Небесного Свода специально выделила для учеников других Академий отдельные тренировочные зоны.

Лу Фэнъэр слегка развела руками.

- Просторные. Хорошо защищённые. Подходящие для любых техник. - Затем её взгляд стал чуть холоднее. - Особенно для представителей Академии Звериного Дао.

Две девушки заметно смутились. Потому что спорить было сложно. Всё сказанное являлось чистой правдой.

- Если ваши духовные звери выйдут из-под контроля… - Продолжала Лу Фэнъэр. - Если кто-то получит травму… Если защитные построения не выдержат… Для этого существуют специально подготовленные площадки.

После чего девушка медленно повернулась к остальным.

- А здесь… - Она слегка кивнула в сторону Мин-сока. - Тренируютсяличные ученики.

Несколько человек удивлённо переглянулись. Линь Сюэ тоже невольно подняла бровь. Потому что формально Мин-сок ещё не являлся личным учеником Великого Старейшины. Однако Лу Фэнъэр произнесла эти слова настолько уверенно, словно вопрос уже давно был решён. Так как, судя по всему, уже знала о том, что у парня есть собственная наставница.

- А значит… - Продолжила она. - Посторонним не следует приближаться сюда… Тем более, не стоит этого делать без приглашения…

Теперь её взгляд на мгновение остановился на Чан Хэ. Именно на нём. И всего на мгновение. Но этого хватило. Потому что молодой человек мгновенно понял намёк. Лицо его стало ещё мрачнее. А Лу Фэнъэр уже вновь улыбалась. Будто ничего особенного не произошло.

Только Линь Сюэ слишком хорошо знала эту девушку. И сейчас прекрасно понимала. Фэнъэр появилась здесь вовсе не случайно. Слишком уж вовремя это произошло. Слишком точно всё совпало. И почему-то её взгляд слишком часто задерживался на фигуре Мин-сока среди обломков разбитых камней. Что совершенно неожиданно вызвало у Линь Сюэ странное чувство раздражения. Очень странное. И совершенно необъяснимое.

Линь Сюэ ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Словно пыталась понять, что именно сейчас произошло. Если бы кто-нибудь всего пару дней назад сказал ей, что Лу Фэнъэр вдруг начнёт поддерживать её в каком-либо споре, она бы только рассмеялась. Или решила бы, что этот человек заболел. Очень серьёзно заболел. Потому что за последние годы они спорили практически обо всём. О методах обучения. О техниках. О результатах испытаний. О распределении наград между Академиями. Даже о совершенно незначительных вещах. И далеко не всегда эти споры заканчивались мирно. Но сейчас… Сейчас Лу Фэнъэр не просто поддержала её. Она фактически закончила весь конфликт одной-единственной фразой. Причём сделала это настолько красиво и грамотно, что никто даже не смог ей возразить.

Линь Сюэ бросила на девушку подозрительный взгляд. Она буквально чувствовала то, что здесь точно что-то было не так. Определённо не так. Очень не так. Потому что Лу Фэнъэр никогда ничего не делала просто так. Никогда. Особенно когда речь шла о людях. Тем более о людях, вокруг которых внезапно начинала собираться половина молодого поколения сразу нескольких академий.

Тем временем сама Лу Фэнъэр уже спокойно развернулась.

- Думаю, разговор окончен. - Произнесла она ровным голосом. - Всем будет лучше вернуться к своим делам.

Несколько учеников Небесного Свода тут же закивали. Девушки из Академии Звериного Дао тоже явно почувствовали себя неловко. А Чан Хэ вообще выглядел человеком, мечтающим исчезнуть. Поэтому толпа постепенно начала расходиться. Линь Сюэ также шагнула вперёд.

- Верно. - Поддержала она. - Для гостей подготовлены отдельные площадки. Там будет намного удобнее.

После чего сама начала направлять поток учеников в сторону главной дорожки. Именно тогда она заметила одну весьма интересную вещь. Лу Фэнъэр старательно смотрела куда угодно. Только не на тренировочную площадку. На деревья. На дорожку. На собравшихся учеников. На облака. На горы. На кого угодно. Но только не туда.

Именно поэтому Линь Сюэ почти сразу поняла. Она притворяется. Потому что несколько раз всё же заметила быстрые движения глаз своей старой соперницы. Очень быстрые. Практически незаметные. Короткий взгляд. Мгновение. И снова совершенно равнодушное лицо. Ещё один взгляд. И снова полное спокойствие. Со стороны это выглядело безупречно. Любой другой ничего бы не заметил. Но Линь Сюэ знала Лу Фэнъэр слишком давно. Слишком хорошо. И именно поэтому она видела каждую подобную мелочь. Видела. И всё сильнее удивлялась. Потому что объектом этих коротких взглядов был вовсе не кто-то из присутствующих учеников. А Мин-сок. Который всё ещё продолжал тренировку. После уничтожения каменных блоков он даже не думал останавливаться. Теперь его фигура снова двигалась по тренировочной площадке. Всё также стремительно. Опасно. Пугающе быстро. Стиль Ледяной Сколопендры вновь превращал человека в нечто совершенно чуждое привычному восприятию. Порой казалось, будто его суставы вообще способны двигаться под невозможными углами. Порой создавалось впечатление, что он заранее знает траекторию будущего движения. Иногда его тело буквально стелилось над землёй. Иногда взрывалось серией стремительных атак. И всё это сопровождалось едва слышным свистом воздуха. Словно вокруг площадки метался настоящий смертоносный вихрь.

Линь Сюэ невольно поймала себя на том, что снова засмотрелась. После чего раздражённо отвернулась. Почему-то её сейчас совершенно не радовала мысль о том, что Лу Фэнъэр проявляет интерес к этому парню. Хотя логичного объяснения собственному раздражению она найти не могла. Вообще никакого. Тем временем группа постепенно удалялась. Лу Фэнъэр по-прежнему сохраняла безупречное спокойствие. Даже слишком безупречное. И это нравилось Линь Сюэ ещё меньше.

«Что ты задумала?» - Мысленно пробормотала она. Но ответа, разумеется, не получила. И именно тогда её взгляд случайно скользнул чуть дальше по склону. К одной из боковых дорожек. И в тот же момент раздражение почти сразу исчезло. Потому что там появилась знакомая фигура. Стройная. Высокая. Спокойная. Ли Юньсюэ. Наставница Мин-сока.

Молодая женщина неторопливо поднималась по каменной лестнице. Её светлые одежды слегка колыхались на ветру. Лицо оставалось привычно спокойным. Однако Линь Сюэ уже прекрасно знала. Если Ли Юньсюэ находится поблизости, значит за порядком на этой территории уже точно будут следить. И весьма внимательно. Так что девушка почувствовала заметное облегчение.

Потому что, несмотря на всё своё любопытство, она понимала одну простую вещь. Она не может постоянно находиться рядом с Мин-соком. Не может всё время следить за происходящим вокруг него. Не может бесконечно отгонять любопытных учеников. И уж тем более не может лично разбираться со всеми желающими посмотреть на человека, который за последние месяцы стал одной из самых обсуждаемых фигур Академии. Но Ли Юньсюэ могла. По крайней мере намного лучше неё.

Поэтому Линь Сюэ наконец позволила себе немного расслабиться. И всё же, прежде чем окончательно уйти вместе с остальными, она ещё раз оглянулась через плечо. Туда. На тренировочную площадку. Где среди обломков разбитого камня продолжала двигаться фигура молодого культиватора. И почему-то именно сейчас девушке вновь вспомнилось то странное ощущение силы, которое она почувствовала утром. Та тяжёлая аура. Та скрытая мощь. То необъяснимое чувство опасности.

И чем больше она думала об этом, тем сильнее её не покидало ощущение, что после своего уединения Мин-сок изменился намного сильнее, чем кто-либо в Академии пока ещё успел заметить.

…………

В этот раз Лу Фэнъэр не спешила. Даже после того как удалось увести большую часть любопытных учеников с той самой тренировочной площадки, девушка продолжала двигаться привычным размеренным шагом по каменным дорожкам Академии Небесного Свода. Со стороны она выглядела абсолютно спокойной. Как и всегда. Прямая спина. Ровная походка. Спокойный взгляд. Идеальная ученица Академии Алого Пламени.

Однако внутри её мысли были заняты совсем не тем, чем следовало бы. Вообще-то сейчас она направлялась на собственную тренировку. Наставник Хо весьма строго относился к подобным вещам. Если было назначено время занятий - его следовало соблюдать. Но чем дальше Лу Фэнъэр шла по каменной дорожке, тем чаще её мысли возвращались к одному и тому же моменту. К той самой тренировочной площадке. К тем самым каменным блокам. И к тому странному парню. Которого звали Мин-сок.

Подумав об этом, она едва заметно нахмурилась. Нет. Она действительно старалась не смотреть. Потому что прекрасно понимала, что происходит вокруг. Девушки Академии Небесного Свода. Девушки Академии Звериного Дао. Даже некоторые представительницы её собственной Академии. Слишком много внимания. Слишком много любопытства. И Лу Фэнъэр совершенно не собиралась становиться частью этой толпы. По крайней мере внешне. Поэтому она действительно смотрела в другую сторону. Почти всё время. Почти. Вот только нескольких коротких взглядов оказалось вполне достаточно. И теперь эти несколько мгновений почему-то никак не желали покидать её память.

Перед глазами вновь возникла тренировочная площадка. И тот самый вихрь. Потому что иначе назвать увиденное она не могла. Даже сейчас Лу Фэнъэр была не уверена в том, что вообще правильно поняла то, что увидела. Так как всё это было слишком странно. Слишком непривычно. Слишком не похоже на всё, что она знала раньше. Она выросла среди культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. С раннего детства наблюдала за тренировками старейшин. Видела техники мастеров. Присутствовала на поединках гениев своего поколения. Но там всегда сохранялось что-то человеческое. Даже самые опасные стили всё равно выглядели как боевые искусства. Пусть невероятно сложные. Пусть смертоносные. Но всё же человеческие. А вот стиль этого самого Мин-сока… Тут Лу Фэнъэр сама не могла подобрать подходящих слов.

Он выглядел неправильным. Будто человек двигался так, как двигаться не должен. Его тело изгибалось под неожиданными углами. Резко меняло направление. Мгновенно ускорялось. Замирало. И снова бросалось вперёд. Никакой плавности. Никакой красоты. Никакой показной грации. Лишь холодная эффективность хищника. В какой-то момент ей действительно показалось, что она смотрит вовсе не на человека. А на какое-то древнее чудовище. На существо, которое лишь временно приняло человеческий облик. На демона. На мифического зверя. На нечто, что пытается двигаться среди людей, но так и не научилось делать это правильно.

В памяти девушки вновь всплыли удары этого паренька. Молниеносные. Страшные. Словно каждый из них был нацелен не на победу. А на полное уничтожение потенциального противника. Именно поэтому разрушение каменных блоков произвело на неё куда меньшее впечатление, чем на остальных. Камни можно разбить. Сила всегда впечатляет. Но сила - это лишь сила. А вот то, как двигался этот парень… Это было намного опаснее. Намного.

Лу Фэнъэр невольно вспомнила рассказы своего наставника. Точнее его редкие вопросы. Потому что Великий Старейшина Хо крайне редко интересовался молодыми учениками других Академий. Очень редко. Но несколько раз он всё же упоминал Мин-сока. Спокойно. Между делом. Однако Лу Фэнъэр слишком хорошо знала своего наставника. Если уж он и запомнил чьё-то имя, то значит причина для подобного интереса с его стороны действительно существовала. И теперь она начинала понимать почему. Потому что этот парень явно не был обычным учеником. Даже близко не был.

Девушка медленно выдохнула. И тут же мысленно поморщилась. Потому что перед глазами неожиданно возникла другая картина. Тот самый момент, когда вихрь остановился. Когда разрушенные камни уже лежали вокруг. Когда пыль постепенно оседала на землю. И среди всего этого вдруг появился человек. Самый обычный, на первый взгляд. Молодой. Совсем ещё юноша. Ему едва ли было лет шестнадцать. Не больше. Без грозного вида. Без излишней надменности. Без желания произвести впечатление. Даже его лицо выглядело удивительно спокойным. Слишком спокойным для человека, который только что превратил несколько глыб камня в груду обломков.

При этом воспоминании Лу Фэнъэр даже сама не заметила, как слегка улыбнулась. Потому что это противоречие выглядело весьма необычно. Настолько необычно, что её мысли вновь вернулись к увиденному. Вихрь ударов и… человек… Чудовище и… юноша… Смертельный хищник и… спокойный ученик…. Словно в одном теле существовали сразу две совершенно разные сущности. И чем больше девушка об этом думала, тем сильнее убеждалась в одной простой мысли. Её старый наставник не ошибся. Этот парень действительно был необычным. Возможно, даже уникальным. И именно поэтому вокруг него сейчас постепенно начинала собираться целая буря. И главная проблема сейчас для неё заключалась лишь в том, что большинство окружающих пока ещё этого не понимали.

А вот сама Лу Фэнъэр после увиденного уже начинала подозревать, что однажды имя Мин-сока будет известно далеко за пределами Академии Небесного Свода. И почему-то эта мысль казалась ей удивительно правдоподобной.

Немного погодя девушка добралась до одной из тренировочных площадок, выделенных специально для гостей из Академии Алого Пламени. Здесь всё было привычно. Понятно. Знакомо. Красноватые каменные плиты. Защитные барьеры по периметру. Мишени для отработки техник. Несколько учеников её родной Академии, уже занимавшихся своими тренировками. Обычная обстановка. Та самая, которая обычно позволяла ей быстро выбросить из головы любые лишние мысли. Однако сегодня всё пошло совершенно не так.

Девушка остановилась в центре площадки. Медленно выдохнула. Положила ладонь на рукоять меча. И начала отрабатывать привычную форму. Шаг. Поворот корпуса. Извлечение клинка. Плавный взмах. И сверкающая дуга заточенного металла с лёгким присвистом рассекла воздух. Обычно в этот момент её разум полностью очищался. Оставался только меч. Только движение. Только техника. Но сегодня… Сегодня перед глазами девушки вновь появился совершенно другой образ. Стремительный вихрь. Ломанные движения. Резкие рывки. Нечеловеческая пластика. Тот самый жуткий монстр, в которого мог перевоплощаться этот, по своей сути, ещё совсем мальчишка.

Меч Лу Фэнъэр слегка дрогнул. Совсем немного. Настолько, что этого не заметил бы никто другой. Но она заметила. И это её сразу разозлило. И злилась она сейчас именно на саму себя. Потому что подобного с ней давно не случалось.

Девушка остановилась. Сделала глубокий вдох. И начала всё заново. На этот раз медленнее. Тщательнее. Более сосредоточенно. Однако едва её клинок описал первую дугу, как память снова услужливо подбросила увиденное несколько часов назад. Каменные блоки. Разлетающиеся осколки. И фигуру парня среди всего этого хаоса.

Лу Фэнъэр недовольно нахмурилась.

- Это уже смешно… - Пробормотала она. Но её мысли продолжали возвращаться к одному и тому же. Теперь она прекрасно понимала, что слухи не врали. Вообще.

Раньше ей казалось, что истории о Мин-соке, как обычно бывает, сильно преувеличены. Так происходило постоянно. Стоило какому-нибудь талантливому ученику выиграть несколько поединков. И через неделю уже рассказывали, будто он способен сражаться против старейшин. Но сейчас… Сейчас она понимала, что всё намного серьёзнее. Потому что она собственными глазами увидела главное. Не результат. А причину. Причину того, почему опытные бойцы проигрывали этому парню. Причину того, почему многие даже не успевали толком сопротивляться. Причину того, почему вокруг него постепенно собирается всё больше слухов.

Мысленно вздохнув, Лу Фэнъэр снова подняла свой меч. Закрыла глаза. И попыталась представить поединок. Свой собственный поединок. Против Мин-сока. Чисто теоретически. Как анализ. Как размышление.

Она делает выпад. Точный. Быстрый. Один из тех, которыми привыкла открывать бой. И дальше… Пустота. Потому что в её воображении противник вдруг исчезал. Нет. Не исчезал. Смещался. Извивался всем телом. Уходил в сторону каким-то совершенно невозможным движением. После чего внезапно оказывался уже рядом. Слишком близко. Непозволительно близко для мечника.

Лу Фэнъэр открыла глаза. И нахмурилась ещё сильнее. Потому что ей совершенно не понравился результат этого мысленного эксперимента. Совершенно. Она была уверена в своём мастерстве. Уверена в своей скорости. Уверена в своём мече. Но сейчас впервые за долгое время столкнулась с противником, которого не могла нормально представить. Не могла просчитать. Не могла понять. И это вызывало неприятное чувство. Очень неприятное. Она снова вспомнила разрушенные каменные блоки. Особенно последний удар. Самый страшный. Потому что тогда Мин-сок вообще не использовал оружие. Никакого посоха. Никаких техник. Никаких артефактов. Только собственное тело. Руки. Ноги. И чудовищная сила.

В этот момент Лу Фэнъэр невольно посмотрела на свою ладонь. Затем на меч. И снова задумалась. Она прекрасно знала теорию. Любой достаточно образованный культиватор её знал. На уровне Доу Хуан человек действительно начинал выходить за пределы обычных возможностей. Аура становилась настолько плотной, что могла защищать тело. Усиливать удары. Укреплять кожу и кости. Превращать самого культиватора в живое оружие. Но Мин-сок явно не был на уровне Доу Хуан. Даже близко не был. Это чувствовалось. Поэтому всё увиденное просто не укладывалось в голове.

- Тогда как? - Тихо произнесла девушка. Как? Каким образом? За счёт чего? Что именно позволяет ему двигаться подобным образом? Что делает его тело настолько прочным? Почему его удары обладают такой силой? И, главное… Почему всё это выглядит настолько естественно? Словно он родился таким. Словно этот стиль боя не был изучен. Словно он являлся частью самого человека.

Именно эта мысль почему-то напугала её сильнее всего. Потому что техники можно изучить. Артефакты можно получить. Пилюли можно купить. Но если сама природа человека отличается от остальных… Тогда предсказать предел его возможностей становится практически невозможно.

Лу Фэнъэр медленно опустила меч. И впервые за очень долгое время поймала себя на мысли, что совершенно не хочет когда-либо оказаться перед этим парнем на дуэльной площадке. Не потому, что считала себя слабее. Нет. Она была достаточно уверена в своих силах. Но потому, что в поединке против Мин-сока могло существовать слишком много неизвестных факторов. А неизвестность всегда пугала гораздо сильнее, чем известный враг. Особенно когда эта неизвестность двигалась подобно мифическому чудовищу, а выглядела как спокойный шестнадцатилетний юноша.

Немного погодя Лу Фэнъэр возвращалась в выделенный для гостей внутренний двор. Тогда, когда солнце медленно клонилось к горизонту. Величественные горы, окружающие территории Академии Небесного Свода, постепенно окрашивались в золотисто-алые оттенки. Последние лучи света скользили по крышам павильонов. По каменным лестницам. По белоснежным стенам. По вершинам далёких пиков. Вечер здесь был красивым. Очень красивым. Настолько, что даже ей, выросшей среди огненных гор Академии Алого Пламени, приходилось признавать достоинства этого места. Однако сейчас её мысли были заняты совершенно другим. Мин-соком. Вернее теми странными ощущениями, которые этот парень почему-то оставил после себя.

Поэтому, подойдя к своему небольшому дворику, девушка уже собиралась спокойно уйти в комнату. Сесть медитировать. Забыть обо всей этой истории. Но сделать этого ей не дали. Потому что из открытого окна соседнего помещения доносились весьма знакомые голоса.

Лу Фэнъэр сразу узнала говоривших. Это были две ученицы Академии Алого Пламени. Красивые. Молодые. Достаточно талантливые. И при этом именно те самые девушки, которых старейшины отправили сюда с весьма определёнными задачами. Неофициальными задачами. Которые вслух обычно никто не озвучивал. Но все прекрасно понимали. Собирать информацию… Заводить знакомства… Присматриваться к перспективным ученикам других Академий… Иногда даже влиять на них… И сейчас они обе явно были весьма недовольны.

- Всё оказалось бессмысленно. - Раздражённо произнесла одна из них. - Мы даже нормально поговорить с ним не смогли.

- Кто бы мог подумать… - Фыркнула вторая. - Стоит только приблизиться к той площадке, как сразу появляется кто-нибудь из наставников. Причём постоянно разные.

- Да! - Тут же поддержала её подруга. - Один раз меня вообще отправили заниматься на другую сторону Академии.

Лу Фэнъэр невольно остановилась. Так как её любопытство всё же победило. И девушка замерла возле стены.

- Самое смешное, что сам этот Мин-сок ведёт себя ещё хуже. - Продолжала свои откровения первая. - Я несколько раз проходила рядом.

- И?

- Ничего.

- В смысле?

- В прямом. Он вообще никак не реагирует.

После этих слов в комнате на некоторое время воцарилось недовольное молчание. После чего вторая ученица тяжело вздохнула.

- Обычно всё намного проще.

- Намного. Стоит только заговорить с каким-нибудь парнем… И он уже готов рассказывать о себе всё подряд. Или хотя бы пытается произвести впечатление. А этот? Будто вообще ничего не замечает. Или делает вид.

- Какая разница?

Девушки раздражённо переглянулись.

Услышав это, Лу Фэнъэр невольно усмехнулась. Потому что подобная ситуация явно задела их самолюбие намного сильнее, чем они пытались показать. И это было весьма забавно.

- В любом случае толку от этого мало. - Недовольно пробормотала одна из них. - Мы приехали сюда не для того, чтобы любоваться его тренировками издалека.

- Согласна.

- А теперь ещё и времени остаётся всё меньше.

Лу Фэнъэр уже собиралась уйти. Потому что разговор начал становиться скучным. Однако именно в этот момент прозвучала фраза, заставившая её мгновенно замереть.

- Если ничего не получится здесь… То можно попробовать по-другому… Через Запретные Земли.

Наступила короткая тишина.

- Ты уверена?

- Почти.

- Откуда информация?

- Один из наставников проговорился.

Теперь Лу Фэнъэр слушала уже очень внимательно.

- Академия Небесного Свода снова собирает экспедицию.

- Снова?

- Да.

- Когда?

- Пока неизвестно. Но подготовка уже идёт. И говорят, что туда отправят нескольких самых перспективных учеников. В том числе и этого… Мин-сока…

В этот момент Лу Фэнъэр почувствовала, как даже её собственный взгляд слегка изменился. Запретные Земли. Интересно. Очень интересно. Потому что подобные экспедиции никогда не проводились просто так. Это было слишком опасно. Слишком дорого. Слишком много рисков. А значит где-то была обнаружена новая возможность. Или новый ресурс. Или новые руины. Что-то ценное. Очень ценное.

А в комнате разговор всё ещё продолжался.

- Если он действительно отправится туда… То там будет намного проще познакомиться.

- В дороге всегда проще. Да и наставников рядом будет меньше.

- Именно.

После этого девушки вновь начали обсуждать какие-то свои планы. Но Лу Фэнъэр уже перестала их слушать. Её мысли неожиданно ушли совсем в другую сторону. Запретные Земли. Мин-сок. Новая экспедиция. И весьма странный интерес сразу нескольких старейшин к личности этого ученика. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Слишком много людей вдруг начали обращать внимание на одного-единственного юношу. А подобное никогда не происходило случайно. Никогда.

Медленно подняв взгляд к темнеющему небу за пределами двора, девушка задумчиво прищурилась.

Вообще-то она не собиралась участвовать ни в каких дополнительных мероприятиях. Её собственных задач и так хватало. Но теперь… Теперь идея отправиться в Запретные Земли даже ей самой уже не казалась такой уж плохой. В конце концов. Там действительно можно найти редкие ресурсы. Редкие возможности. Редкие сокровища. А ещё… Она сама себе не призналась бы в этом даже под угрозой наказания наставника. Но где-то глубоко внутри ей вдруг стало любопытно. Настолько ли опасен этот странный ученик, каким показался ей сегодня? Или увиденное на тренировочной площадке было лишь малой частью того, что скрывает за спокойным лицом молодой культиватор по имени Мин-сок?

……….

Следующее утро для Лу Фэнъэр началось необычно рано. Настолько рано, что большинство гостей Академии Небесного Свода ещё только начинали просыпаться. Восток едва окрасился первыми золотистыми красками рассвета. Горные пики ещё скрывались в утренней дымке. По каменным дорожкам стелился лёгкий туман. Где-то далеко слышался шум водопада. А над крышами павильонов уже кружили первые птицы. Обычно в такое время Лу Фэнъэр предпочитала заниматься утренней медитацией. Но сегодня всё было иначе. Сегодня у неё появилась цель. И девушка прекрасно понимала, что действовать нужно быстро. Поэтому сразу после короткой медитации и лёгкого завтрака она решительно покинула свои покои. Причём двигалась настолько целеустремлённо, что несколько учеников Академии Алого Пламени, встретившихся ей по пути, невольно начали расступаться. Они слишком хорошо знали этот взгляд. Когда Лу Фэнъэр смотрела подобным образом, лучше было не мешать. Совсем. Через некоторое время девушка добралась до одного из павильонов, временно выделенных наставникам Академии Алого Пламени. Внутри уже находились трое старших наставников. Один пил чай. Один изучал документы. Один обсуждал результаты последних тренировок учеников. Именно поэтому её внезапное появление сразу привлекло внимание.

- Фэнъэр? - Удивлённо поднял голову один из наставников. - Что-то случилось?

- Нет. - Спокойно ответила девушка. - Пока что нет.

Эта фраза почему-то сразу заставила присутствующих насторожиться. Очень сильно насторожиться. Потому что подобные ответы обычно не сулили ничего хорошего.

Лу Фэнъэр спокойно прошла внутрь помещения. После чего без приглашения заняла одно из свободных мест. И лишь тогда заговорила.

- Мне нужна ваша помощь.

Наставники переглянулись. Уже подозревая, что дальше последует что-то весьма неприятное.

- В чём именно? - Осторожно уточнил один из них.

- Я хочу участвовать в экспедиции Академии Небесного Свода в Запретные Земли.

После этих слов наступила тишина. Очень долгая тишина. Некоторые даже перестали пить чай. Один из наставников медленно поставил чашку на стол. Другой нахмурился. Третий вообще решил уточнить:

- Повтори.

- Я хочу принять участие в экспедиции. - Спокойно повторила девушка. - И считаю необходимым добиться того, чтобы Академия Алого Пламени тоже получила такую возможность.

Наставники переглянулись вновь. Теперь уже значительно мрачнее.

- Ты понимаешь, что речь идёт о Запретных Землях?

- Понимаю.

- Это не учебная поездка.

- Понимаю.

- Там погибают люди.

- Понимаю.

- Там погибают даже сильные культиваторы.

- Понимаю.

Лу Фэнъэр отвечала настолько спокойно, что это начинало их раздражать. Потому что создавалось впечатление, будто она заранее подготовилась ко всем возможным возражениям. И действительно подготовилась. Один из наставников тяжело вздохнул.

- Тогда объясни. Зачем тебе это?

На несколько секунд девушка замолчала. После чего внимательно посмотрела на каждого присутствующего. И лишь затем произнесла фразу, мгновенно изменившую атмосферу в помещении.

- Я выполняю поручение Великого Старейшины Хо.

Вот теперь после её слов тишина в комнате стала практически абсолютной. Теперь никто даже не пытался говорить. Потому что имя главы их Академии значило слишком многое. Очень многое. Лу Фэнъэр прекрасно видела, как изменились лица наставников. И продолжила:

- Детали поручения разглашению не подлежат.

Это уже было откровенной полуправдой. Но звучало достаточно убедительно. Особенно учитывая её статус. Потому что она действительно являлась личной ученицей Великого Старейшины Хо. И пользовалась его безусловным доверием.

- Однако могу сообщить следующее. - Продолжила девушка. - Для Академии Алого Пламени крайне важно принять участие в данной экспедиции.

- Почему?

- Потому что это позволит укрепить связи между Великими Академиями.

Теперь наставники едва заметно скривились. Этот аргумент звучал слишком официально. Слишком дипломатично. И именно поэтому никто ему не поверил. Совершенно. Но проблема заключалась в другом. Даже если они не верили словам. Они верили человеку. Лу Фэнъэр никогда не стала бы прикрываться именем своего наставника без серьёзной причины. Никогда. Это знали все присутствующие. Поэтому теперь ситуация становилась крайне неприятной. Очень неприятной. Один из наставников потёр переносицу.

- Ты хоть понимаешь, сколько проблем это создаст?

- Да.

- Нам придётся договариваться с Академией Небесного Свода.

- Да.

- Убеждать их руководство.

- Да.

- Возможно, даже обращаться напрямую к старейшинам.

- Да.

- И всё это ради одной экспедиции.

- Да.

Наставник едва не застонал. Потому что девушка отвечала с поистине убийственным спокойствием. Будто речь шла о выборе десерта после обеда. А не о походе в одно из самых опасных мест региона. Наконец самый старший из присутствующих медленно выдохнул. После чего внимательно посмотрел на Лу Фэнъэр. Очень внимательно. Пытаясь понять, насколько серьёзно она настроена. И практически сразу понял. Отступать она не собирается. Вообще. Точно так же, как и её старый наставник. Именно поэтому через несколько секунд он лишь устало покачал головой.

- Хорошо.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул. Хотя внутри она уже поняла, что победила.

- Мы поднимем этот вопрос. - Продолжил наставник. - Но если руководство Академии Небесного Свода откажет…

- Тогда будем искать другие варианты. - Спокойно закончила за него Лу Фэнъэр.

Именно эта фраза окончательно убедила всех присутствующих. Потому что теперь они отчётливо увидели в ней характер её наставника. Тот же упрямый взгляд. Та же уверенность. То же полное отсутствие желания отступать. И наставники Академии Алого Пламени внезапно осознали весьма неприятную вещь. Похоже, вопрос участия в экспедиции уже решён. Они просто ещё не знают, каким именно образом.

А Лу Фэнъэр, покидая выделенный для них павильон, впервые за всё утро позволила себе едва заметную улыбку. Потому что первый шаг был сделан. Теперь оставалось дождаться, когда Академия Небесного Свода официально объявит состав экспедиции. И почему-то девушка была почти уверена, что имя Мин-сока обязательно окажется в этом списке.

Тем более, что уже и сама девушка прекрасно понимала, что на самом деле всё только начинается. Покинув павильон наставников, девушка неспешно шла по каменной дорожке между садами Академии Небесного Свода. Утреннее солнце уже окончательно поднялось над горами. Золотистые лучи ложились на крыши павильонов. На белые стены. На многочисленные мостики, перекинутые через горные ручьи. Обычный человек наверняка бы залюбовался окружающей красотой. Но мысли Лу Фэнъэр были сейчас далеко отсюда. Она прекрасно понимала одну простую вещь. Убедить собственных наставников было самой лёгкой частью её плана. Самой лёгкой. Потому что дальше начинались настоящие сложности. Ведь эта экспедиция организовывалась Академией Небесного Свода. И именно они определяли состав участников. Именно они несли ответственность за результаты. Именно они отвечали за безопасность своих учеников. А теперь представим ситуацию глазами местных старейшин. К ним приходит делегация другой Великой Академии. И просит взять с собой в опаснейшую экспедицию личную ученицу главы Академии Алого Пламени. Фактически одного из самых ценных молодых культиваторов своего поколения. И если с ней что-нибудь случится… Последствия будут весьма неприятными. Очень неприятными.

Поэтому Лу Фэнъэр совершенно не удивилась бы, если бы её просьбу сразу отклонили. На месте местных старейшин она бы и сама сначала отказала. Хотя бы ради собственного спокойствия. Однако именно поэтому девушка заранее подготовила несколько аргументов. И главный из них выглядел вполне разумно. Укрепление отношений между Академиями. Совместная экспедиция. Обмен опытом. Взаимодействие будущих поколений культиваторов. Всё это звучало достаточно убедительно. По крайней мере, если рассматривать эту ситуацию официально.

Лу Фэнъэр даже усмехнулась. Потому что прекрасно понимала. Никто из старейшин не поверит, что она полезет в Запретные Земли исключительно ради укрепления дружбы между Академиями. Никто. Но это хотя бы выглядело достойным поводом. Куда лучше, чем сказать правду. Что ей просто стало интересно. Очень интересно. И это любопытство никак не желало её отпускать. Особенно после всего того, что произошло за последние дни.

Вспомнив о тренировочной площадке этого парня, девушка вновь слегка нахмурилась. Потому что перед глазами тут же возник образ Мин-сока. Точнее не он сам. А его движения. Тот самый странный стиль. Как она услышала от учеников Академии Небесного Свода, назывался стилем Ледяной Сколопендры.

Даже сейчас Лу Фэнъэр никак не могла понять, каким образом человек способен двигаться настолько необычно. И именно поэтому ей хотелось увидеть этого парня в настоящем бою. Не на турнире. Не на тренировке. Не в учебном поединке. А там, где действительно существует опасность. Где одна ошибка может стоить жизни. Где никто не сдерживается. Где проявляется истинная сущность культиватора. Потому что турниры всегда оставались турнирами. На арене существовали правила. Ограничения. Наставники рядом. Старейшины. Лекари. Защитные барьеры. Всё это создавало ощущение безопасности. Даже если кто-то проигрывал.

А вот Запретные Земли… Там всё иначе. Там никого не интересует происхождение. Там не важно, чья ты ученица. Там не спасут судьи. Там не остановят поединок. Там не объявят победителя. Потому что зачастую победитель там только один. Тот, кто сумел вернуться обратно живым. Именно в таких местах лучше всего раскрывается настоящий характер человека. Лу Фэнъэр прекрасно это знала. Поэтому её интерес к экспедиции был вполне искренним. Она действительно хотела увидеть способности молодых учеников Академии Небесного Свода. И заодно показать собственные. Пусть не на турнире. Пусть не перед зрителями. Но в реальной обстановке. Там, где невозможно притворяться. Там, где не работают красивые слова. Там, где значение имеют только сила, опыт и способность принимать решения.

Постепенно её шаги привели девушку к тренировочной площадке. Здесь уже занимались ученики Академии Алого Пламени. В воздухе мелькали вспышки огненной энергии. Раздавались удары. Трещали от жара тренировочные мишени. Обычная картина. Привычная. Успокаивающая. Однако даже сейчас мысли Лу Фэнъэр продолжали возвращаться к будущей экспедиции. Особенно после того, как она случайно услышала ещё одну интересную новость.

Линь Сюэ тоже собиралась участвовать в этом походе. Впрочем, это девушку совершенно не удивило. Даже наоборот. Она ожидала чего-то подобного. Внучка Великого Старейшины Линь редко упускала подобные возможности. Особенно если речь шла о серьёзных испытаниях.

Именно поэтому Лу Фэнъэр лишь спокойно кивнула самой себе. Да. Это было вполне ожидаемо. Со стороны всё выглядело почти идеально. Две молодые девушки. Две представительницы разных Великих Академий. Две давние соперницы. Отправляются в одну экспедицию. Любой наблюдатель тут же увидит в этом очередное соревнование. Очередную попытку выяснить, кто сильнее. Кто талантливее. Кто достойнее.

Но сама Лу Фэнъэр смотрела на ситуацию иначе. Потому что прекрасно понимала. В Запретных Землях подобные игры заканчиваются быстро. Очень быстро. Там либо работают вместе. Либо не возвращаются. Поэтому никакого настоящего соперничества она устраивать не собиралась. По крайней мере не тогда, когда речь идёт о выживании.

Однако всё это пока оставалось лишь предположениями. Потому что главное препятствие ещё даже не было преодолено. Наставникам Академии Алого Пламени только предстояло начать переговоры. Предстояло убеждать старейшин Академии Небесного Свода. Предстояло доказывать, что присутствие хотя бы одной ученицы Академии Алого Пламени действительно принесёт пользу экспедиции. Что это поможет укрепить отношения между двумя Великими Академиями. Что подобное сотрудничество станет важным шагом для будущего. И сейчас всё зависело именно от них.

А Лу Фэнъэр оставалось лишь ждать. Хотя внутри она почему-то уже чувствовала. Что эта история только начинается. И предстоящая экспедиция может оказаться куда более интересной, чем кто-либо из них сейчас способен представить…

……….

Молодая наставница Ли Юньсюэ была зла. Очень зла. Настолько, что редкие ученики, случайно встречавшиеся ей на пути, предпочитали мгновенно уступать дорогу и даже не пытались здороваться. Её шаги гулко отдавались по каменным плитам дорожки. Полы длинного одеяния развевались за спиной. Тонкие пальцы были сжаты настолько сильно, что побелели костяшки. А в глазах полыхало такое раздражение, что любой здравомыслящий человек предпочёл бы оказаться сейчас как можно дальше. Потому что буквально несколько минут назад закончился очередной совет старейшин. И если раньше Ли Юньсюэ ещё сомневалась в некоторых своих предположениях, то теперь получила их полное подтверждение. Запретные Земли. Новая экспедиция. И Мин-сок снова был в составе участников. Разумеется. Кто бы в этом вообще сомневался? Стоило только этому мальчишке появиться в Академии, как вокруг него начали происходить какие-то невероятные вещи. Сначала экспедиция. Потом покушение. Потом древние техники. Потом интерес со стороны старейшин. Теперь вот снова экспедиция. И не просто экспедиция. А такая, ради которой несколько старейшин уже буквально готовы перегрызть друг другу горло.

Подумав об этих стариках, Юньсюэ раздражённо скрипнула зубами. Её раздражало даже не само решение, что было принято ими. Нет. Она прекрасно понимала, что Мин-сок действительно является одним из лучших кандидатов. С его опытом выживания. С его способностью действовать самостоятельно в таких местах как Запретные земли. С его странным чутьём на опасности. С его совершенно ненормальной привычкой выбираться живым из ситуаций, в которых другие давно бы погибли. Он действительно подходил для подобного похода лучше всего. Вот только существовала одна проблема. Большая проблема. Мин-сок всего несколько дней назад завершил уединение. Причём после прорыва. Очень серьёзного прорыва. И пусть внешне всё выглядело нормально… Юньсюэ прекрасно понимала, что организм культиватора после подобных изменений требует времени для восстановления. Много времени. Тело должно привыкнуть к новой силе. Меридианы должны укрепиться. Ядро должно стабилизироваться. Это основы. Простейшие основы. Которые почему-то некоторые старейшины предпочитали игнорировать. Хотя нет. Не игнорировать. Просто считать, что Мин-сок каким-то образом справится. Как всегда. И сейчас именно это бесило её сильнее всего. Все уже начали воспринимать его как какое-то чудовище. Как человека, способного решить любую проблему. Как будто он не шестнадцатилетний ученик, а какой-нибудь древний мастер в теле подростка. И от всех этих мыслей девушка снова раздражённо выдохнула.

Но больше всего её взбесило вовсе не это. А последняя часть совета. Когда старейшины начали обсуждать состав группы. И неожиданно выяснилось, что экспедиция теперь будет объединённой. Ну или почти. Одна девушка из Академии Алого Пламени. Один парень из Академии Звериного Дао. Для укрепления связей. Для сотрудничества. Для развития отношений между Великими Академиями. Какие красивые слова. Какие замечательные формулировки. Настолько замечательные, что Юньсюэ едва удержалась от желания закатить глаза прямо во время совета.

Она прекрасно понимала, что если Академия Алого Пламени отправляет личную ученицу Великого Старейшины Хо… То основная причина явно была не в дружбе. Точно так же, как и Академия Звериного Дао никогда не станет отправлять одного из своих талантливых учеников просто ради обмена опытом. Все преследуют собственные цели. Всегда. Особенно старейшины. Особенно Великие Старейшины. Однако настоящий скандал начался позже. Когда разговор зашёл о сопровождающих. И именно тогда Великий Старейшина Линь внезапно предложил весьма интересную идею. По его мнению… Наставница Ли Юньсюэ могла спокойно остаться в Академии. А сопровождением Мин-сока займётся его внучка. Линь Сюэ.

В этот момент Юньсюэ едва не сломала подлокотник кресла. Потому что прекрасно услышала то, что скрывалось за этими словами. И прекрасно поняла самого старика.

Тот говорил мягко. Улыбался. Приводил разумные доводы. Даже напоминал о том, что Линь Сюэ уже была с Мин-соком в Запретных Землях. Напоминал, что она знает особенности его характера. Напоминал, что девушка хорошо показала себя в прошлой экспедиции. Напоминал ещё о множестве вещей. Очень разумных вещей. Слишком разумных. Настолько разумных, что Юньсюэ сразу же насторожилась ещё больше. Потому что Великий Старейшина Линь никогда ничего не делает просто так. Никогда. За каждой его улыбкой скрывается расчёт. За каждым советом - выгода. За каждым предложением - какой-нибудь хитрый план.

И потому чем дольше он говорил, тем сильнее Юньсюэ понимала. Её пытаются аккуратно убрать в сторону. Причём делают это весьма целенаправленно. А это ей совершенно не нравилось. Поэтому в какой-то момент она просто прервала старика. Впервые за весь совет. И тогда в зале наступила тишина. Настоящая. Полная. Потому что все присутствующие прекрасно знали характер молодой наставницы. А ещё прекрасно знали, что если Ли Юньсюэ заговорила таким голосом… Значит сейчас кто-то пожалеет. Очень сильно пожалеет. Именно тогда она спокойно посмотрела на всех старейшин. После чего произнесла фразу, которая заставила замолчать даже Великого Старейшину Линь.

- В таком случае я просто запрещу Мин-соку участвовать в экспедиции.

Несколько секунд никто даже не моргал. Вообще. Потому что подобного от неё явно никто не ожидал. А Юньсюэ продолжила совершенно спокойно:

- Как его личная наставница я имею на это полное право. - Тишина стала ещё тяжелее. - Его последний прорыв произошёл совсем недавно. Стабилизация ещё не завершена. Укрепление тела не окончено. Меридианы продолжают адаптацию. Отправка ученика в Запретные Земли в таком состоянии может привести к повреждению основы культивации. Следовательно, подобное решение будет безответственным.

После этого замолчали все. Даже Великий Старейшина Линь. Потому что опровергнуть подобные доводы было невозможно. Совершенно невозможно. Они были слишком логичными. Слишком правильными. Слишком обоснованными. И именно поэтому в конечном итоге её всё-таки включили в состав сопровождающих. Пусть и неохотно. Пусть через споры. Пусть через недовольство некоторых старейшин. Но включили.

И сейчас, возвращаясь к своему небольшому домику среди гор Академии, Ли Юньсюэ чувствовала одновременно раздражение и облегчение. Раздражение - потому что ей пришлось буквально продавливать очевидное решение. А облегчение - потому что теперь она лично сможет присматривать за этим невозможным мальчишкой. Который почему-то с пугающей регулярностью умудрялся находить неприятности даже там, где их, казалось бы, не существовало.

Поднимаясь по каменным ступеням к своему дому, Юньсюэ вдруг вспомнила его лицо после недавнего уединения. Спокойное. Сосредоточенное. Подозрительно спокойное. Настолько спокойное, что ей это до сих пор не нравилось. Потому что за последние месяцы она уже успела выучить одну простую истину. Если Мин-сок выглядит слишком спокойным… Значит где-то уже начинается новая проблема. И почему-то сейчас молодая наставница была почти уверена. В предстоящей экспедиции этих проблем будет более чем достаточно. Однако самым неожиданным моментом того совета для Ли Юньсюэ стало вовсе не её собственное заявление. И даже не реакция старейшин.

Самым неожиданным оказалось то, что поддержку она получила от человека, от которого ожидала её меньше всего. От Линь Сюэ. Внучки Великого Старейшины Линя. Той самой девушки, которую её дедушка буквально несколько мгновений назад пытался продвинуть на роль главного сопровождающего Мин-сока. Поэтому, когда после слов Юньсюэ в зале воцарилась тяжёлая тишина, именно голос Линь Сюэ нарушил её первым.

- Я согласна с наставницей Ли.

Сидевшие за столом старейшины одновременно повернули головы в сторону молодой девушки. Даже Великий Старейшина Линь слегка приподнял бровь. Потому что подобного явно не ожидал.

Линь Сюэ же сидела совершенно спокойно. Без малейших признаков волнения. Без попыток отвести взгляд. Без тени сомнения. И это само по себе уже выглядело необычно. Потому что внучка прекрасно понимала. Она сейчас фактически выступает против позиции собственного деда. А такое происходило крайне редко. Очень редко.

- Объясни. - Спокойно произнёс один из старейшин.

Линь Сюэ слегка наклонила голову. После чего заговорила.

- Если в группе будут находиться представители других Академий, то наличие второго наставника выглядит вполне разумным решением.

В зале никто не перебивал её.

- Более того. - Продолжила девушка. - Мы не можем заранее знать, какие именно цели преследуют эти люди.

Некоторые старейшины нахмурились. Потому что сказано это было весьма прямо. Но никто не мог назвать её слова ложью. Потому что все прекрасно понимали. Да. Официально всё выглядело красиво. Дружба. Сотрудничество. Укрепление связей. Совместное развитие молодых талантов. Замечательные слова. Очень удобные слова. Однако за ними всегда скрывались интересы. Политика. Расчёт. Информация. Влияние. Именно поэтому ни один из старейшин не верил в абсолютную бескорыстность происходящего. Линь Сюэ же тем временем продолжала говорить. Причём чем дальше, тем внимательнее её слушали.

- Девушка из Академии Алого Пламени является личной ученицей Великого Старейшины Хо. Парень из Академии Звериного Дао также входит в число лучших учеников своего поколения. Подобных людей не отправляют в опасные экспедиции случайно.

Некоторые старейшины едва заметно кивнули. Потому что это тоже было правдой. Абсолютной правдой. Линь Сюэ же посмотрела прямо на своего деда. После чего добавила:

- А значит нам следует быть осторожными. Во всём. В том числе и в вопросах безопасности нашей группы.

Всё это Великий Старейшина Линь слушал молча. Но Юньсюэ заметила одну любопытную деталь. Старик уже не выглядел таким уверенным, как несколько минут назад. Потому что прекрасно понимал. Сейчас его внучка говорит вещи, которые невозможно опровергнуть. И делает это весьма грамотно. Но на этом Линь Сюэ не остановилась.

- Кроме того… - Произнесла девушка после короткой паузы. - Мы говорим не только о внешних угрозах.

Теперь некоторые старейшины заметно насторожились. Потому что прекрасно поняли направление её мыслей.

- Если кто-то попытается навредить группе… Или спровоцировать конфликт между представителями Академий… Или использовать ситуацию в собственных интересах… То наличие двух наставников позволит быстрее заметить проблему.

Тишина в зале постепенно становилась всё более тяжёлой. Потому что каждый присутствующий прекрасно понимал. Линь Сюэ сейчас говорит именно то, о чём многие уже успели подумать. Но не решались произнести вслух. Особенно после событий последних месяцев. После покушения на Мин-сока. После иглы разрушения меридианов. После деятельности Тёмной Секты. После множества других странностей. Слишком многое произошло за последнее время. Слишком многое. И потому рассчитывать на спокойную экспедицию было бы наивно. Очень наивно. Затем Линь Сюэ произнесла фразу, которая окончательно изменила ход обсуждения.

- И ещё один момент. - Теперь даже Юньсюэ внимательно посмотрела на девушку. - Мин-сок.

Одно только имя заставило нескольких старейшин нахмуриться. А Великий Старейшина Линь едва заметно вздохнул. Словно уже догадывался, что услышит дальше.

- За последний поход в Запретные Земли он неоднократно сталкивался с ситуациями, которые выходили далеко за пределы обычных задач учеников. И каждый раз происходило что-то необычное.

Теперь уже все собравшиеся в этом зале начали переглядываться. Потому что спорить с этим тоже было сложно. Очень сложно.

- Если говорить откровенно… - Спокойно произнесла Линь Сюэ. - Я считаю, что одного наставника рядом с ним недостаточно.

На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. А затем кто-то из старейшин тихо усмехнулся. Потом ещё один. А затем улыбнулся даже глава медицинского павильона. Потому что сказано это было почти шутливо. Но все понимали. На самом деле Линь Сюэ совершенно серьёзна. И именно это выглядело самым тревожным.

Даже Великий Старейшина Линь в тот момент неожиданно прикрыл глаза. Потому что внучка фактически озвучила то, о чём он сам уже давно размышлял. Слишком много событий. Слишком много совпадений. Слишком много опасностей каким-то образом постоянно собиралось вокруг одного молодого ученика. И самое неприятное заключалось в том, что их противники наверняка тоже начали это замечать. Если не догадываться. То хотя бы подозревать.

А возможно… Уже и знать. Особенно после предыдущих экспедиций. После слухов. После многочисленных свидетельств. После тех отчётов, которые никогда не покидали стены зала Совета Старейшин. В конце концов даже самые осторожные секреты со временем перестают быть секретами. Особенно если за ними охотится достаточно много заинтересованных людей. Именно тогда Великий Старейшина Линь наконец открыл глаза. Медленно посмотрел сначала на внучку. Потом на Ли Юньсюэ. После чего устало покачал головой. Словно признавая поражение.

- Хорошо.

Одно единственное слово. Но его оказалось достаточно. Потому что сразу после этого остальные старейшины начали согласно кивать. Один за другим. Возражений больше не последовало. Совсем. Так Ли Юньсюэ и получила официальное разрешение сопровождать экспедицию.

И уже позже, вспоминая тот разговор, молодая наставница была вынуждена признать одну неприятную вещь. Если бы не вмешательство Линь Сюэ… Если бы не её доводы… Если бы не её неожиданная поддержка… Спор со старейшинами мог затянуться ещё очень надолго. А возможно, закончился бы вовсе не так, как хотелось Юньсюэ. Поэтому сейчас, уже направляясь к своему домику среди горных склонов Академии, молодая наставница невольно вспомнила серьёзное лицо внучки Великого Старейшины. И впервые за долгое время подумала о том, что эта девушка гораздо умнее и взрослее, чем многие привыкли считать. Особенно тогда, когда речь заходила о Мин-соке.

По какой-то причине именно в подобных вопросах они обе удивительно быстро приходили к одному и тому же выводу. За этим невозможным мальчишкой действительно нужен был глаз да глаз. Причём желательно сразу несколько. Подготовка к новой экспедиции началась практически сразу после того, как совет старейшин окончательно утвердил состав группы. И чем больше времени проходило, тем сильнее Ли Юньсюэ убеждалась в одном простом факте. На этот раз всё будет гораздо серьёзнее, чем раньше. Гораздо. Настолько, что даже обычно спокойные старейшины начали проявлять непривычную активность. Однако первым решением самой наставницы стало вовсе не составление маршрутов или изучение карт. Наоборот.

Она специально запретила себе приближаться к тренировочной площадке Мин-сока без крайней необходимости. Первые несколько дней ей буквально приходилось сдерживать желание проверить его состояние лично. Посмотреть. Поговорить. Провести осмотр. Проверить меридианы. Убедиться, что последствия недавнего прорыва действительно стабилизировались. Но каждый раз она останавливала себя.

Потому что прекрасно понимала. Сейчас парень находится в очень важном периоде. После серьёзного скачка силы организм культиватора фактически перестраивается заново. Ядро привыкает к новому объёму энергии. Меридианы укрепляются. Тело адаптируется. Даже разум начинает работать немного иначе. В такие моменты лишнее вмешательство способно принести больше вреда, чем пользы. Поэтому Ли Юньсюэ лишь изредка наблюдала за ним издалека. В основном через доклады дежурных наставников.

И каждый раз слышала примерно одно и то же. Мин-сок тренируется. Мин-сок медитирует. Мин-сок снова тренируется. Мин-сок опять медитирует. А затем вновь возвращается к тренировкам. Будто вообще не знает слова «отдых». Это одновременно радовало и раздражало её. Однако пока всё шло нормально. А значит можно было сосредоточиться на другой работе. Подготовке экспедиции. Именно этим сейчас занимались почти все участники будущего похода. Особенно Ли Юньсюэ и Линь Сюэ.

К удивлению многих, после совета между ними практически исчезло прежнее напряжение. Нет. Подругами они не стали. До этого было слишком далеко. Но теперь они хотя бы работали сообща. Причём весьма эффективно.

Каждый день одна из них появлялась возле складов Академии. Другая в это время изучала старые отчёты предыдущих экспедиций. Затем они обменивались сведениями. Сравнивали записи. Проверяли списки снаряжения. Дополняли друг друга. И постепенно будущая экспедиция начинала приобретать реальные очертания. Особое внимание уделялось пилюлям. Очень особое. Потому что в Запретных Землях хорошая пилюля могла стоить дороже артефакта. Там она могла спасти жизнь.

Поэтому в запас начали откладывать всё полезное. Пилюли восстановления энергии. Пилюли ускоренной регенерации. Пилюли для восстановления крови. Пилюли против ядов. Пилюли для снятия духовных загрязнений. Пилюли для подавления внутренних повреждений. Некоторые из них были настолько дорогими, что обычный ученик никогда не смог бы их приобрести самостоятельно. Затем настала очередь эликсиров. Многочисленные флаконы. Сосуды. Запечатанные бутылочки. Специальные лечебные настои. Составы против ожогов. Средства против обморожений. Лекарства от духовных паразитов. Даже несколько весьма редких составов против проклятий.

Ли Юньсюэ прекрасно знала. Чем дальше заходишь в Запретные Земли, тем меньше становится вещей, которые можно назвать невозможными. Поэтому лучше подготовиться заранее.

Следом пришла очередь амулетов. И здесь список оказался ещё длиннее. Защитные печати. Сигнальные жетоны. Амулеты связи. Талисманы отвода зверей. Амулеты обнаружения ядов. Печати временной защиты. Даже несколько крайне редких одноразовых талисманов экстренного спасения. Линь Сюэ особенно внимательно следила именно за этой частью подготовки. После прошлой экспедиции она прекрасно понимала цену подобным вещам. Некоторые из них выглядели совершенно бесполезными. До тех пор, пока не наступал момент, когда от одного такого амулета зависела жизнь всей группы. А потом произошло событие, которое показало серьёзность намерений старейшин. Великий Старейшина Линь лично вызвал обеих девушек к себе. Именно тогда они получили два боевых артефакта. Не учебных. Не тренировочных. Настоящих. Военных. Первый представлял собой небольшую нефритовую пластину. С виду ничем не примечательную. Однако внутри неё находилась запечатанная атака уровня Доу Ван. Удар, способный уничтожить целую группу сильных противников. Второй артефакт выглядел как бронзовый жетон с древними рунами. Он создавал защитный барьер. Причём настолько мощный, что даже старейшины относились к нему с уважением.

Когда Ли Юньсюэ увидела эти вещи, она окончательно поняла. Старейшины действительно считают предстоящую экспедицию опасной. Очень опасной. Именно поэтому начали выдавать подобные средства. Но самым неожиданным открытием стала вовсе не реакция старейшин. А поведение Лу Фэнъэр. Представительницы Академии Алого Пламени.

Поначалу Юньсюэ ожидала увидеть типичную молодую аристократку. Сильную. Талантливую. Но привыкшую полагаться на свою силу и статус. Однако реальность оказалась совсем другой.

Однажды утром, проходя возле складов, наставница неожиданно увидела Лу Фэнъэр возле одного из хозяйственных павильонов. И сначала даже не поверила своим глазам. Потому что девушка внимательно изучала вовсе не оружие. Не артефакты. Не пилюли. А запасы продовольствия. Самые обычные. Сушёное мясо. Вяленую рыбу. Лепёшки длительного хранения. Сухофрукты. Смеси лекарственных трав. Даже обычную соль. Причём проверяла она всё это с таким видом, словно занималась подобным уже не первый раз.

Ли Юньсюэ тогда невольно остановилась. И некоторое время просто наблюдала. Потому что подобное поведение совершенно не вязалось с образом молодой воспитанницы Великой Академии. А затем заметила ещё одну странность.

Лу Фэнъэр не просто брала продукты. Она отбирала лучшие. Проверяла упаковку. Проверяла сроки хранения. Проверяла качество обработки. Словно прекрасно понимала, что делает. Именно тогда наставница впервые посмотрела на девушку по-новому. Потому что подобные вещи невозможно выучить из книг. Их узнают только на практике. В дороге. В походах. В местах, где ошибка в запасах продовольствия может оказаться смертельной. А значит представительница Академии Алого Пламени имела куда больший опыт, чем многие могли предположить. И это заставило Ли Юньсюэ задуматься. Возможно… Очень возможно… Что предстоящая экспедиция собирает вокруг себя куда более интересных людей, чем казалось на первый взгляд. А значит расслабляться не стоило никому. Ни наставникам. Ни ученикам. Ни даже самому Мин-соку.

Который пока что продолжал спокойно тренироваться, даже не подозревая о том, насколько серьёзно готовятся окружающие к будущему походу в Запретные Земли.

Ли Юньсюэ ожидала чего угодно. Абсолютно чего угодно. Она ожидала вопросов. Ожидала недовольства. Ожидала хотя бы лёгкого беспокойства. В конце концов, речь шла вовсе не о прогулке по территории Академии. Не о поездке в ближайший город. И даже не об обычной тренировочной вылазке. Запретные Земли. Одно это название заставляло многих молодых учеников нервничать. Некоторые начинали волноваться ещё за несколько недель до отправления. Кто-то судорожно скупал пилюли… Кто-то выспрашивал подробности у старших учеников… Кто-то вообще пытался отказаться от участия под благовидными предлогами… И это было нормально. Потому что Запретные Земли были местом, где действительно можно было погибнуть. По-настоящему. Без красивых легенд. Без героических сказок. Без права на ошибку. И именно поэтому сейчас, стоя возле небольшого каменного столика перед своим домиком, Ли Юньсюэ внимательно наблюдала за Мин-соком. Парень только закончил очередную тренировку. На его одежде ещё виднелись следы пыли. Волосы были слегка влажными. А дыхание оставалось глубоким и ровным после нагрузки. Линь Сюэ сидела неподалёку в тени дерева и тоже внимательно прислушивалась к разговору.

- Совет старейшин утвердил состав новой экспедиции.

Спокойно произнесла наставница. В ответ на что Мин-сок просто кивнул.

- Понятно.

И всё. Никаких вопросов. Никакого интереса. Словно речь шла о погоде. Всё было настолько странно для молодого паренька, что Юньсюэ едва заметно нахмурилась.

- На этот раз тебя снова включили в состав группы.

- Угу.

- Более того… - Она специально сделала паузу. - Старейшины рассчитывают, что ты вновь будешь выполнять роль проводника.

Теперь парень всё-таки поднял голову. Наставница внутренне приготовилась. Вот сейчас. Сейчас начнутся вопросы. Почему именно он. Зачем. Куда именно. Сколько человек. Какие задачи. Но вместо этого Мин-сок лишь слегка пожал плечами. Совершенно спокойно. Буднично. Как человек, которому сообщили, что завтра нужно будет сходить за водой.

- Раз надо, значит надо.

Ли Юньсюэ растерянно моргнула. Потом ещё раз. Несколько секунд она просто смотрела на него. Не веря собственным ушам. Мин-сок же выглядел совершенно невозмутимым. Будто не сказал ничего необычного. Будто подобный ответ был самым логичным на свете.

- И это всё? - Не выдержала молодая наставница.

- А что ещё? - Искренне удивился парень. И теперь уже замолчала сама Юньсюэ. Она смотрела на него. Он смотрел на неё. Линь Сюэ, сидевшая под деревом, вдруг подозрительно дёрнула плечами. Словно пыталась сдержать смех. А Мин-сок тем временем продолжил совершенно серьёзным тоном:

- Маршрут примерно понятен. На местности я ориентируюсь лучше большинства. Если старейшины решили, что так будет полезнее, значит так и есть. Всё равно кто-то должен этим заниматься.

После этих слов он спокойно потянулся за чашкой воды. Сделал глоток. И выглядел так, словно вопрос был исчерпан. Окончательно.

В этот момент Ли Юньсюэ чувствовала, как её начинает охватывать какое-то странное раздражение. Не злость. Не гнев. А именно раздражение. Потому что такая реакция совершенно не укладывалась в привычную картину мира. Перед ней сидел парень шестнадцати лет. Шестнадцати. В его возрасте ученики обычно мечтали о славе. О великих сокровищах. О секретных техниках. О древних наследиях. Или, наоборот, боялись каждой тени. Особенно после того, как собственными глазами видели опасности Запретных Земель. Но этот… Этот словно вообще не воспринимал всё происходящее как нечто особенное. Словно речь шла о поездке в соседний город. Или походе в чайный дом.

- Ты вообще понимаешь, что это всё может быть весьма опасно? - Наконец спросила наставница.

- Конечно. - Спокойно ответил парень.- Там постоянно что-нибудь пытается тебя съесть.

Линь Сюэ окончательно согнулась пополам. Первый смешок всё-таки вырвался наружу. Потом второй. Потом третий. А спустя несколько секунд девушка уже откровенно смеялась. До слёз. По-настоящему. Так сильно, что ей даже пришлось вытереть выступившие в уголках глаз слезинки. Мин-сок удивлённо посмотрел на неё. Юньсюэ - ещё более удивлённо.

- Что смешного? - Не выдержала молодая наставница.

Линь Сюэ попыталась ответить. Но сначала снова рассмеялась. Потом глубоко вдохнула. Снова посмотрела на Мин-сока. И только после этого смогла наконец заговорить.

- Наставница Ли… - Сквозь смех произнесла девушка.- У меня была точно такая же реакция.

- Когда?

- Во время прошлой экспедиции.

С трудом успокоившись, Линь Сюэ покачала головой. На её лице всё ещё играла улыбка. Очень живая. Очень искренняя.

- Я тогда тоже не могла понять, что с ним не так. Все вокруг переживали. Все обсуждали предстоящий поход. Кто-то боялся. Кто-то мечтал о сокровищах. Кто-то строил планы. А он… - Она указала своим тонким и ухоженным пальцем на Мин-сока. - Просто ел.Мин-сок задумался. - Я тогда действительно был голоден.

Линь Сюэ вновь рассмеялась. Даже Юньсюэ пришлось отвернуться, чтобы скрыть появившуюся улыбку.

- Вот видите? - Сказала внучка Великого старейшины. - Именно об этом я и говорю.

Потом её взгляд стал немного серьёзнее.

- Со временем привыкаешь. Для него это нормально. Он действительнотак воспринимает подобные вещи.

Сказав это, Линь Сюэ немного помолчала. После чего добавила уже гораздо тише:

- Мне кажется, он слишком долго выживал… Где-то там… Один… - Улыбка постепенно исчезла с её лица. - Поэтому для него многие вещи выглядят иначе.

Теперь уже замолчали все. Потому что в этих словах было слишком много правды.

Мин-сок не спорил. Не возражал. Лишь спокойно сидел за столом. Будто весь этот разговор касался кого-то другого. А Ли Юньсюэ внезапно поймала себя на мысли, что начинает понимать Линь Сюэ. Да. Для обычного ученика Запретные Земли были кошмаром. Для многих старших учеников - смертельно опасным испытанием. Для наставников - постоянным источником тревоги. Но для Мин-сока… Для Мин-сока это было место, где он, вполне возможно, когда-то выжил. Где научился охотиться. Где научился прятаться. Где научился сражаться. Где впервые стал тем человеком, которого они сейчас видели перед собой. И именно поэтому его спокойствие выглядело таким странным. Именно поэтому он не боялся. Потому что в отличие от остальных он не собирался идти в неизвестность. Он собирался вернуться в место, которое уже давно считал знакомым…