Возвращение в тишину

Ночь медленно отступала. Где-то далеко за бесконечной цепью гор уже начинал рождаться новый день. Небо на востоке лишь слегка посветлело, приобретая едва заметный серо-синий оттенок, но до настоящего рассвета оставалось ещё немало времени. Именно этот час считался одним из самых тихих. Час перед пробуждением мира. Час, когда даже большинство ночных существ уже искали укрытия, а дневные ещё не открыли глаза. Именно поэтому тёмная фигура бесшумно двигалась среди скал Академии Небесного Свода.

Для своего возвращения Максим прекрасно выбрал время. К этому моменту он уже несколько часов находился на территории Академии. Лодка была спрятана. Подземный проход успешно пройден. Старый тоннель под заброшенной горой вновь доказал свою полезность. И теперь парень двигался по знакомым тропам, стараясь избегать любых мест, где могли появиться случайные свидетели. Хотя, если говорить честно, в этой части Академии встретить кого-то было довольно сложно. Особенно сейчас. Большинство учеников ещё спали. Наставники занимались собственными делами. А те немногие культиваторы, что предпочитали встречать рассвет медитацией, обычно находились значительно выше, на специальных площадках возле горных пиков. До келий уединения им не было никакого дела.

Сейчас Максим двигался быстро. Но при этом осторожно. За последние двое суток он устал значительно сильнее, чем ожидал. Длительный полёт. Постоянное напряжение. Осторожность. Недосып. Всё это постепенно накапливалось. И теперь тело начало напоминать о том, что даже культиватору иногда нужен отдых. Однако парень старательно игнорировал подобные мысли. Сначала нужно закончить дело. А уже потом отдыхать.

Наконец впереди показалась знакомая скала. Высокая. Серая. Почти отвесная. На первый взгляд совершенно ничем не примечательная. Однако именно в её толще находились десятки небольших келий для уединённой медитации. Некоторые пустовали годами. Другие использовались постоянно. В одной из них последние дни официально находился и сам Максим. По крайней мере именно так считали окружающие.

Подойдя к узкому проходу, ведущему внутрь, парень остановился. Несколько секунд просто стоял неподвижно. Прислушиваясь. Проверяя. Наблюдая. Тишина. Полная. Нарушаемая лишь далёким свистом ветра среди горных вершин. После чего Максим шагнул внутрь.

Это помещение встретило его привычным полумраком. Они было достаточно небольшим. Грубым. Практически полностью вырубленным прямо в толще камня. Никакой роскоши. Никаких украшений. Лишь каменный пол. Каменные стены. Каменный выступ для медитации. И больше ничего. Именно так и должны были выглядеть подобные места. Здесь культиватор оставался наедине с самим собой. Без отвлекающих факторов. Без удобств. Без лишних мыслей. Но прежде, чем позволить себе хоть немного расслабиться, Максим приступил к самому важному. Проверке. Причём проверке весьма своеобразной. Не духовным восприятием. Не плетениями. Не артефактами. А обычными средствами. Такими, которые большинство культиваторов посчитало бы бессмысленными. Первым делом он внимательно посмотрел на вход. Точнее на самый нижний угол проёма. Туда, где между двумя камнями была зажата едва заметная щепка. Настолько маленькая, что её практически невозможно было увидеть. Если не знать, где искать. Щепка оставалась на месте. Не сдвинулась ни на волос.

Мысленно отметив для себя этот факт, Максим едва заметно кивнул. Затем его взгляд переместился выше. Туда, где между камнем и стеной был зажат тонкий волос. Обычный человеческий волос. Почти невидимый. Особенно в полумраке. Он тоже оставался на месте. Натянутый точно так же, как и несколько дней назад. Никто не проходил через этот вход. Никто. После этого парень присел возле самого порога. Внимательно осматривая каменный пол. На первый взгляд там ничего не было.

Однако сам Максим прекрасно знал, что перед уходом специально оставил возле входа тончайший слой пыли. Настолько ровный, насколько это вообще возможно. Любой шаг. Любое движение. Любое касание сразу оставило бы следы. Но сейчас поверхность выглядела абсолютно нетронутой. Даже мельчайшие частицы лежали именно так, как он их оставил. Лишь теперь парень окончательно выдохнул. Медленно. Спокойно. Беззвучно. Внутреннее напряжение последних дней наконец начало понемногу отпускать его. Получилось. Действительно получилось.

Никто не входил сюда. Никто не проверял его отсутствие. Никто не пытался нарушить уединение. Никто даже не приближался достаточно близко, чтобы случайно задеть его простейшие сторожки. А значит вся легенда продолжала работать. Для руководства Академии Максим всё это время находился именно здесь. В своей келье. В глубокой медитации. Занимаясь восстановлением после прорыва. Именно так всё и выглядело со стороны. Именно так всё и должно было выглядеть.

Парень тихо усмехнулся. Совсем немного. Одними уголками губ. Порой самые простые методы действительно оказывались самыми надёжными. Большинство культиваторов полагалось на духовные печати. Артефакты. Сложные плетения. Массивы обнаружения. Однако всё это можно было обмануть. Обойти. Подавить. Или хотя бы заметить. А вот обратить внимание на случайный волосок или небольшую щепку способен далеко не каждый. Особенно если человек даже не подозревает об их существовании.

Максим ещё раз внимательно осмотрел помещение. После чего наконец позволил себе снять дорожный плащ. Положить рядом посох. Сесть на холодный каменный выступ. И впервые за последние дни просто замереть. Никуда не спеша. Ничего не опасаясь. Ничего не высматривая. За пределами кельи постепенно рождался новый день. Скоро Академия начнёт просыпаться. По горным тропам вновь зазвучат шаги учеников. На тренировочных площадках появятся наставники. Начнутся занятия. Поединки. Споры. Обычная жизнь Великой Академии Небесного Свода. А здесь, в глубине скалы, всё выглядело так, словно один молодой ученик действительно провёл последние дни в глубокой медитации и только сейчас готовился открыть глаза после долгого уединения. И никто, кроме самого Максима, не знал, что за это время он успел пересечь половину известных ему земель, побывать в ущелье Чистой Инь, установить древние жертвенные треножники, добыть редчайшие ресурсы и вернуться обратно, не оставив после себя ни единого следа.

Каменная дверь кельи с едва слышным шорохом встала на своё место. Тяжёлый кусок скалы окончательно перекрыл узкий проход. Отрезал внутреннее помещение от внешнего мира. От шума Академии. От случайных взглядов. От любых вопросов.

Теперь Максим снова остался один. Именно там, где, по мнению всех окружающих, находился последние несколько дней. Несколько секунд парень просто стоял неподвижно. Прислушиваясь. Не к внешнему миру. К себе самому.

После долгого путешествия было непривычно находиться в месте, где не нужно постоянно проверять окружающее пространство. Не нужно следить за каждым шорохом. Не нужно высматривать следы хищников. Не нужно оценивать пути отхода. Келья была маленькой. Тесной. Холодной. Но сейчас она казалась едва ли не самым безопасным местом во всём мире. По крайней мере, на ближайшие несколько часов.

Только теперь Максим начал избавляться от своего походного снаряжения. Первым делом он снял тёмный капюшон. Тот самый, что почти двое суток скрывал его лицо от случайных взглядов. Вслед за ним последовал внешний защитный балахон. Тяжёлая одежда мягко легла на каменный пол. Со стороны она выглядела совершенно непримечательно. Тёмная ткань. Ничего особенного.

Однако Максим прекрасно знал её настоящую ценность. Именно этот балахон позволил ему незаметно покинуть Академию. Именно он помог пройти через многочисленные охранные массивы. Именно благодаря специальному внешнему слою большая часть плетений обнаружения воспринимала его как обычный кусок окружающего пространства. Словно он был просто частью скалы. Частью дерева. Частью тени.

Парень провёл ладонью по ткани. С некоторым уважением. Трофей оказался по-настоящему полезным. Намного полезнее, чем многие дорогие артефакты, которые он видел за последнее время. Если бы похитители тогда сумели использовать всё это против обычного ученика… Шансов на побег у того почти не осталось бы. К счастью для Максима, всё произошло иначе. Так как теперь их имущество служило ему самому.

Аккуратно свернув балахон, он убрал его обратно в мешочек-хранилище. Туда же отправились некоторые другие вещи, которые сейчас не следовало оставлять на виду. Особенно если кто-то всё-таки решит проверить его келью. Что было маловероятно. Но парень прекрасно понимал, что ему лучше было бы не рисковать подобным образом. После чего парень наконец переоделся в привычную одежду ученика Академии Небесного Свода. Светлую. Удобную. Знакомую. Настолько знакомую, что спустя несколько мгновений он уже выглядел так, словно действительно никуда не уходил последние несколько дней. Словно всё это путешествие ему просто приснилось.

Только теперь организм решил напомнить о другой проблеме. О голоде. Настоящем. Неприятном. Накопившемся за долгую дорогу. Желудок весьма красноречиво сообщил хозяину, что одними духовными техниками питаться пока не научился.

Максим невольно усмехнулся. После чего быстро достал небольшой запас продуктов. Еда была самой простой. Никаких роскошных блюд. Никаких духовных деликатесов. Обычный хлеб. Кусок хорошо провяленного мяса. Немного сушёных овощей. Всё. Однако сейчас даже подобный набор казался настоящим пиром. Особенно после последних дней.

Есть приходилось быстро. Очень быстро. Но при этом аккуратно. Потому что здесь существовала ещё одна проблема. Легенда. Если он действительно находился в глубокой медитации несколько суток подряд, то не мог внезапно выйти наружу сытым и довольным жизнью человеком. Подобные мелочи иногда замечали даже случайные свидетели. Поэтому переедать было нельзя. Совсем. Достаточно лишь утолить голод. Не более того. Мясо исчезло первым. Следом отправился хлеб. Парень ел быстро. Почти не пережёвывая. Но при этом явно наслаждаясь каждым куском. Его организм буквально требовал восполнить потраченные силы. Хотя бы частично. Затем взгляд на мгновение остановился на небольшой фляге. Внутри которой находилось хорошее вино. Очень хорошее. Один из трофеев, доставшихся ему ещё несколько недель назад.

Максим задумчиво покрутил её в руке. После чего решительно убрал обратно. Нет. Нельзя. Даже если выпить совсем немного. Даже один глоток. Запах вина обязательно останется. На одежде. В дыхании. На коже. А для того чтобы его заметить, совершенно необязательно быть культиватором. Достаточно иметь обычный человеческий нос. Поэтому рисковать он не собирался.

Вместо этого парень достал небольшой сосуд с ключевой водой. Холодной. Чистой. Свежей. Несколько жадных глотков приятно охладили пересохшее горло. Смыли остатки дорожной пыли. И окончательно прогнали последние следы усталости. По крайней мере на некоторое время.

Закончив с едой, Максим тщательно убрал все следы своего небольшого завтрака. Чтобы не оставить здесь ни крошек. Ни запахов. Ни лишних вещей. После чего вновь внимательно осмотрел помещение. Старые привычки никуда не исчезли. Только теперь он наконец подошёл к каменному возвышению в центре кельи. Тому самому месту, ради которого подобные помещения вообще создавались. Холодный серый камень. Ничего лишнего. Ничего отвлекающего. Лишь место для размышлений и совершенствования.

Максим медленно опустился на него. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. И впервые за последние дни позволил себе по-настоящему расслабиться. Снаружи начинал рождаться новый день. Где-то далеко уже звучали первые голоса птиц. Ветер скользил по скалам Академии. Постепенно просыпались ученики. Наставники. Слуги. Вся огромная обитель Великой Академии Небесного Свода. А здесь, глубоко внутри каменной кельи, молодой ученик сидел в безупречной позе медитации. Спокойный. Неподвижный. Словно действительно провёл последние дни именно здесь. Погружённый в совершенствование собственного Дао. И лишь он один знал, что за закрытыми веками сейчас скрываются вовсе не мысли о медитации, а воспоминания о холодных глубинах ущелья Чистой Инь, о серебристых лотосах, о древних зелёно-бронзовых треножниках и о кристаллах силы, которые прямо сейчас продолжали медленно расти где-то далеко за пределами Академии, ожидая своего хозяина.

Максим уже почти полностью успокоил дыхание. Медленное. Глубокое. Размеренное. Сердце постепенно замедляло ритм. Мысли одна за другой растворялись в привычной тишине медитации. Тело расслаблялось. Сознание медленно погружалось внутрь себя. Туда, где проходили меридианы. Где циркулировала духовная энергия. Где находилось его ядро. Именно в этот момент парень внезапно открыл глаза. Словно вспомнил нечто важное. Очень важное. Несколько секунд он сидел неподвижно. Затем на его лице появилась лёгкая усмешка.

- А ведь действительно…

Его тихий шёпот растворился в полумраке кельи. Он только что вернулся из ущелья Чистой Инь. Притащил оттуда огромное количество редких ресурсов. Заполнил драгоценные сосуды чистейшей эссенцией Инь. И теперь собирался просто сидеть и медитировать обычным способом. Это выглядело почти смешно. Особенно учитывая, какой именно ресурс сейчас лежал в его пространственном мешочке.

Максим осторожно достал один из небольших керамических сосудов. Белоснежный. Покрытый тончайшей глазурью. Старый. Очень дорогой. Когда-то подобные сосуды предназначались для хранения пилюль высочайшего качества. Теперь же внутри находилось нечто куда более ценное. По крайней мере лично для него.

Парень медленно снял крышечку. И в тот же момент почувствовал знакомую ауру. Холодную. Тихую. Безмолвную. Словно дыхание самой зимы. Словно прикосновение лунного света. Словно кусочек того самого ущелья сейчас оказался внутри маленького сосуда.

Внутри находилась эссенция Чистой Инь. Та самая серебристая жидкость. На первый взгляд напоминающая воду. Однако вода так выглядеть не могла. Эта субстанция была слишком плотной. Слишком тяжёлой. Слишком насыщенной энергией. Поверхность этой жидкости даже не дрожала. Она выглядела почти металлической. Будто в сосуде находилось расплавленное серебро. Только холодное. Невероятно холодное.

Да. Парень прекрасно понимал то, насколько опасна эта вещь. Для обычного человека даже одна капля могла стать смертельной. Даже культиватор низких ступеней рисковал мгновенно превратиться в ледяную статую. Или получить тяжелейшие повреждения меридианов. Именно поэтому он действовал максимально осторожно. Из мешочка появился небольшой алхимический инструмент. Похожий на тонкую серебристую ложечку.

Парень аккуратно зачерпнул совсем немного эссенции. Настолько мало, что объём оказался меньше горошины. После чего разделил содержимое на две крошечные капли. Всего две. Не больше. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что подобное количество ничего не значит. Но Максим слишком хорошо знал правду. В каждой такой капле находилось столько энергии Инь, сколько иной культиватор собирал неделями напряжённых тренировок. Если не месяцами. Особенно если речь шла о настолько чистой энергии.

Первая капля исчезла во рту. Затем вторая. После чего парень немедленно закрыл сосуд. Вернул его обратно в пространственный мешочек. И снова занял медитативную позу. Как раз вовремя. Потому что действие началось почти мгновенно. Сначала появился холод. Очень знакомый. Очень привычный. Тот самый холод, который он когда-то ненавидел. А потом научился использовать. Сначала он возник где-то в груди. Небольшой. Почти незаметный. Затем начал стремительно распространяться по телу. Словно по венам потекла ледяная вода. Температура внутри организма падала всё ниже. И ниже. И ниже. Обычный человек уже давно умер бы.

Однако Максим лишь глубже погружался в медитацию. Потому что прекрасно понимал происходящее. Энергия Инь не пыталась уничтожить его. Она просто искала путь. И этот путь нужно было направить правильно. Сознание сосредоточилось на меридианах. Он ощущал их почти физически. Сотни энергетических каналов пронизывали тело подобно сложнейшей речной системе. И сейчас по этим каналам двигался настоящий ледяной поток. Каждая капля эссенции содержала невероятную концентрацию силы. Эта энергия буквально впитывалась в стенки меридианов. Укрепляла их. Утолщала. Делала прочнее. Стабильнее. Надёжнее.

Максим ощущал это почти физически. Словно внутренние каналы постепенно превращались из тонких нитей в прочные металлические трубы. Каждый участок тела проходил через подобную трансформацию. Медленно. Постепенно. Но очень эффективно. Затем поток добрался до ядра. Именно туда стремилась большая часть энергии. Именно там происходило самое важное.

Ядро культиватора являлось основой всего. Источником силы. Фундаментом будущих прорывов. Чем прочнее оно становилось, тем выше были будущие возможности. И сейчас чистейшая энергия Инь медленно оседала на его поверхности. Словно слой за слоем покрывая её тончайшими серебристыми узорами. Внутри духовного восприятия это выглядело поразительно. Ядро словно окутывалось серебристым свечением. Постепенно становясь плотнее. Тяжелее. Сильнее. Более совершенным.

Разумеется, процесс не был полностью безболезненным. Подобная энергия не могла пройти через тело бесследно. Иногда по меридианам пробегали волны жгучего холода. Некоторые участки словно покрывались ледяными иглами. Порой казалось, будто внутри костей растёт лёд. Однако после всего пережитого в ущелье Чистой Инь подобные ощущения уже не могли его напугать. Наоборот. Они казались почти родными. Время постепенно теряло значение. Минуты сменяли друг друга. За пределами кельи окончательно наступил рассвет. Первые лучи солнца коснулись вершин гор Академии. Начинался новый день.

Но Максим этого уже не замечал. Сейчас его сознание полностью сосредоточилось на внутреннем мире. На движении энергии. На укреплении меридианов. На развитии собственного ядра. И если бы кто-нибудь заглянул сейчас в эту келью, то увидел бы лишь молодого ученика, неподвижно сидящего в глубокой медитации. Обычного культиватора, занимающегося совершенствованием. Никто бы даже не догадался, что прямо сейчас внутри его тела растворяются две крошечные капли вещества, за которое многие тёмные секты, алхимики и даже могущественные старейшины были бы готовы пролить реки крови. Стоило Максиму окончательно погрузиться в глубины собственного сознания, как он понял одну очень неприятную вещь. Он слегка недооценил эти две капли. Совсем немного. Но даже этого оказалось достаточно.

Энергия Чистой Инь, заключённая в эссенции, оказалась куда более концентрированной, чем та, к которой он привык во время медитаций возле озера. Там сила присутствовала вокруг него. Наполняла воздух. Пронизывала пространство. Но всё же была рассеянной. Здесь же она находилась внутри. Прямо в его теле. И сейчас стремительно высвобождалась.

Внутри духовного восприятия Максима это выглядело так, словно в систему меридианов внезапно влились два потока жидкого серебра. Ледяного. Тяжёлого. Невероятно плотного. Каждая капля словно содержала внутри себя собственную реку энергии. И теперь эти реки расходились по всему организму. Сначала энергия двигалась по главным меридианам. Широким. Хорошо развитым. Привычным к нагрузкам. Но очень быстро её оказалось слишком много даже для них. И тогда сила начала искать новые пути. Ответвления. Дополнительные каналы. Мелкие меридианы. Даже те участки энергетической системы, которые большинство культиваторов вообще никогда не использовали.

Максим немедленно вмешался. Его сознание словно превратилось в опытного погонщика огромного стада. Если сейчас отпустить процесс на самотёк, последствия могли оказаться весьма неприятными. Нет. Меридианы не разрушились бы. Для этого они уже были слишком прочными. Но энергия могла начать вырываться наружу. А вот этого допускать было нельзя. Категорически. Поэтому парень сосредоточился на своей ауре. Той самой оболочке силы, которая окружала тело каждого культиватора. Сейчас она стала своеобразной стеной. Барьером. Клеткой. Внутри которой он пытался удержать бушующую энергию.

На лбу Максима постепенно выступили капли пота. Хотя сама энергия Инь была холодной. Очень холодной. Настолько холодной, что температура его тела заметно снизилась. Однако напряжение сознания оказалось столь велико, что организм всё равно реагировал привычным образом. Он буквально чувствовал, как энергия пытается вырваться наружу. Через кожу. Через ауру. Через окружающее пространство. Словно невидимый туман. И если бы это произошло…

Возможно, большая часть учеников Академии ничего бы не заметила. Но наставники? Старейшины? Те, кто обладал достаточно развитым восприятием? Они могли решить, что где-то поблизости происходит очередной прорыв. Причём весьма необычный. Особенно учитывая характер энергии. А объяснять происхождение подобной силы Максим совершенно не хотел. Поэтому сейчас ему приходилось работать буквально на пределе концентрации. Энергия вновь пошла по меридианам. Круг за кругом. Оборот за оборотом. Каждый новый цикл делал каналы немного прочнее. Немного шире. Немного совершеннее. Постепенно начали происходить более глубокие изменения. Те самые, которых обычно невозможно добиться простой медитацией.

Стенки меридианов уплотнялись. Становились толще. Прочнее. Гибче. Внутреннее пространство каналов расширялось. Появлялись новые ответвления. Мелкие энергетические сосуды. Тончайшие каналы. Целые сети новых путей для циркуляции силы. Обычный культиватор развивал подобное годами. Иногда десятилетиями. Постепенно. Шаг за шагом.

Максим же сейчас буквально заставлял своё тело перестраиваться под воздействием невероятно концентрированной энергии. Боль присутствовала. Конечно присутствовала. Но весьма своеобразная. Не режущая. Не жгучая. Скорее напоминающая ощущение, будто внутри мышц, костей и органов медленно растут ледяные кристаллы. Миллионы микроскопических игл. Которые одновременно причиняли дискомфорт и укрепляли всё, чего касались. Затем энергия добралась до мышц. До связок. До костей.

Чистая Инь не ограничивалась только духовной системой. Она начала проникать в саму плоть. Уплотнять ткани. Укреплять клетки. Повышать их способность проводить энергию. Особенно заметно это было в тех частях тела, которые Максим чаще всего использовал в бою. Кисти. Предплечья. Плечи. Ноги. Спина. Все те участки, на которые приходилась основная нагрузка при использовании его боевых техник.

Словно невидимый мастер-кузнец сейчас заново перековывал его тело. Медленно. Аккуратно. Без лишней спешки. Но самым важным оставалось ядро. Всегда ядро. В центре его энергетической системы сейчас происходили наиболее серьёзные изменения. С каждым новым оборотом энергии серебристое свечение вокруг ядра становилось всё плотнее. Ярче. Глубже.

Казалось, будто поверхность ядра покрывается тончайшим слоем серебристого льда. Однако этот лёд не сковывал силу. Наоборот. Он делал её более устойчивой. Более концентрированной. Более послушной.

Всё это парень ощущал очень отчётливо. Само его ядро становилось тяжелее. Не физически. А именно энергетически. Словно внутри него постепенно рождалась небольшая звезда из энергии Чистой Инь. И всё это время ему приходилось контролировать каждый процесс. Каждое движение энергии. Каждый новый канал. Каждое изменение внутри собственного организма.

Стоило хоть немного ослабить внимание, и избыток силы тут же начинал искать выход. Словно вода, стремящаяся прорваться через плотину. Поэтому его сознание работало без остановки. Направляя. Сдерживая. Корректируя. Уплотняя. Часы проходили один за другим. Снаружи Академия уже давно проснулась. На тренировочных площадках наверняка звучали команды наставников. Ученики отрабатывали техники. Кто-то медитировал. Кто-то спорил. Кто-то сражался.

А глубоко внутри каменной кельи молодой культиватор продолжал неподвижно сидеть на холодном каменном возвышении. Словно статуя. Словно часть самой скалы. И лишь редкие серебристые отблески, временами появлявшиеся под его кожей и тут же исчезавшие вновь, выдавали масштаб происходящих внутри процессов. Процессов, которые постепенно делали его меридианы всё более совершенными, тело - более приспособленным к энергии Чистой Инь, а ядро - всё более прочным фундаментом для тех прорывов, которые однажды позволят ему подняться намного выше, чем большинство учеников Академии Небесного Свода вообще способно себе представить.

Максим прекрасно понимал одну простую вещь. Сейчас его главным противником была вовсе не энергия Чистой Инь. Не её холод. Не её давление. Не её невероятная концентрация. С этим он уже научился справляться. Настоящим противником сейчас становился он сам. Точнее - его собственный организм. Любой культиватор стремился к прорыву. Это было естественно. Логично. Правильно. Все годы тренировок, все опасности, все поиски ресурсов в конечном итоге сводились именно к этому. Стать сильнее. Подняться выше. Перешагнуть очередной предел. Однако сейчас ситуация была совершенно иной. Максиму не нужен был прорыв. По крайней мере не сейчас. Не сегодня. И не в ближайшие дни. Это понимание заставляло его действовать предельно осторожно. Потому что энергия внутри тела продолжала накапливаться. Медленно. Неумолимо. Подобно воде за плотиной. Каждый новый оборот силы через меридианы делал их прочнее. Каждый цикл укреплял ядро. Каждый миг усиливал организм. И одновременно приближал его к опасной границе. К тому самому рубежу, после которого начинается качественное изменение уровня культивации.

Максим ощущал эту границу совершенно отчётливо. Она находилась совсем рядом. Пугающе близко. Словно край пропасти, возле которого он сейчас стоял. Достаточно сделать один лишний шаг. Один. И обратной дороги уже не будет.

Его ядро постепенно насыщалось энергией. Уплотнялось. Становилось тяжелее. Сильнее. Стабильнее. И именно это было опаснее всего. Потому что любой прорыв начинался именно отсюда. Изнутри. С самого основания силы культиватора.

Ощутив всё это, парень мысленно выругался. Не вслух. Просто про себя. Сосредоточенно. Потому что ситуация становилась всё сложнее. Обычный культиватор в подобном положении был бы счастлив. Большинство людей, идущие по пути культивации, отдали бы многое за возможность оказаться так близко к новому уровню. Но Максим лишь стиснул зубы. И начал искусственно тормозить собственный рост. Надо сказать, что сделать это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Намного сложнее. Потому что энергия стремилась двигаться естественным путём. Туда, где её ждало развитие. Где её ждал следующий этап. Где её ждал прорыв. А ему приходилось постоянно менять направление потоков. Снова и снова. Снова и снова. Снова и снова.

Вместо того чтобы направлять энергию к ядру, он отправлял её в меридианы. Затем в мышцы. Потом в кости. Потом обратно. После чего вновь заставлял силу двигаться по сложнейшим маршрутам внутри собственного тела. Это напоминало попытку удержать горную реку внутри системы искусственных каналов. Вода постоянно стремилась найти кратчайший путь. Пробить новое русло. Вырваться наружу. А он был вынужден непрерывно её перенаправлять. Постепенно всё его сознание сосредоточилось именно на этом процессе. Он буквально видел внутренним зрением энергетические потоки. Серебристые. Холодные. Сияющие. Они проносились через тело подобно живым существам. И постоянно стремились туда, где их ожидал следующий этап развития.

Но Максим не позволял. Не сейчас. Он заставлял энергию снова проходить через уже укреплённые меридианы. Ещё раз. И ещё. И ещё. Словно кузнец, который не куёт новый меч, а продолжает бесконечно прокаливать уже готовый металл. Делая его всё плотнее. Всё совершеннее. Всё прочнее. Со стороны это выглядело бы странно. Так как практически любой наставник Академии наверняка сказал бы, что парень занимается чем-то неправильным. Что так не поступают. Что энергия должна двигаться вперёд. Развиваться. Толкать культиватора выше.

Но Максим смотрел на ситуацию иначе. Он слишком хорошо понимал последствия. Если он прорвётся сейчас… Слишком многое изменится. Слишком быстро. Слишком заметно. Один прорыв. Потом второй. За короткий срок. Без серьёзной поддержки наставников. Без официальных ресурсов Академии. Без объяснимых причин. Нет. Подобное будет просто невозможно скрыть. Сначала удивятся старшие ученики. Потом заинтересуются наставники. Затем вопросы начнут задавать старейшины. После чего кто-нибудь обязательно захочет узнать источник столь стремительного роста силы.

А вот этого Максиму хотелось меньше всего. Поэтому сейчас он буквально балансировал на тончайшей грани. Шаг влево - потеря контроля… Шаг вправо - прорыв… И чем больше проходило времени, тем сложнее ему становилось удерживать равновесие. В какой-то момент давление внутри ядра стало настолько сильным, что по его поверхности начали появляться едва заметные энергетические волны.

Заметив эти изменения, Максим немедленно отреагировал. Часть энергии тут же ушла в меридианы рук. Затем в ноги. Потом в позвоночник. Этот процесс напоминал пляску на лезвии меча. Одно неверное движение… Одна ошибка… Одна потерянная секунда концентрации… И всё закончится.

Пот буквально ручьями стекал по его вискам. Хотя тело оставалось холодным. Практически ледяным. Мышцы давно затекли от неподвижности. Но он даже не замечал этого. Всё внимание было сосредоточено внутри. На контроле. На равновесии. На сохранении нынешнего уровня.

Час проходил за часом. Снаружи день постепенно набирал силу. По территории Академии уже вовсю ходили ученики. Где-то проходили занятия. Звучали удары тренировочного оружия. Работали алхимические печи. Жила своей жизнью огромная обитель Небесного Свода.

А внутри маленькой каменной кельи молодой культиватор продолжал вести необычную битву. Не с врагом. Не с духовным зверем. Не с опасным мастером. Он сражался с собственным будущим прорывом. Сдерживал его. Откладывал. Намеренно удерживая себя на самом краю новой ступени силы. Подобно человеку, который стоит одной ногой над бездонной пропастью и всё же каким-то чудом сохраняет равновесие. Потому что прекрасно знает - сейчас ещё не время делать этот последний шаг.

……….

Несколько дней пролетели для Максима почти незаметно. Большую часть этого времени он действительно провёл в медитации. Теперь уже настоящей. Без обмана. Без тайных путешествий. Без рискованных вылазок за пределы Академии. После истории с эссенцией Чистой Инь его организму требовалось время, чтобы окончательно усвоить полученную силу. Именно этим он и занимался. День за днём. Час за часом. Снова и снова прогоняя энергию через укреплённые меридианы. Стабилизируя ядро. Успокаивая внутренние потоки. Не позволяя себе случайно шагнуть за ту самую границу, возле которой балансировал всё последнее время.

Когда же Максим наконец открыл глаза и решил завершить своё официальное уединение, он сразу почувствовал разницу. Всё его тело словно стало легче. Быстрее. Сильнее. Даже окружающий мир воспринимался немного иначе. Более чётко. Более ясно. Он слышал далёкий шум ветра между скал. Чувствовал запах хвои где-то внизу. Замечал движение птиц высоко над горными вершинами. И всё это без малейшего напряжения.

Закончив медитацию, и покинув келью, парень неспешно направился вниз по знакомой горной тропе. Узкая дорожка змейкой петляла между скал. Местами исчезала за выступами. Местами проходила над глубокими обрывами. Отсюда открывался великолепный вид на значительную часть территории Академии. Горные пики. Водопады. Павильоны. Тренировочные площадки. Лёгкие облака, плывущие между вершинами.

Максим уже собирался спокойно спуститься к жилым кварталам учеников, когда внезапно заметил впереди людей. Много людей. Точнее… Девушек. Очень много девушек. Парень сразу остановился. Не из-за самого факта их присутствия. А потому, что подобное скопление людей возле тропы, ведущей к уединённым кельям, выглядело довольно необычно. Тем более сейчас.

Он автоматически замедлил шаг. Затем и вовсе свернул чуть в сторону, скрывшись за крупным скальным выступом. После чего внимательно посмотрел вперёд. Там действительно находилась довольно большая группа молодых учениц. Часть из них носила знакомые одежды Академии Небесного Свода. Другие же были одеты иначе. Именно это и привлекло внимание Максима в первую очередь. Академия Алого Пламени. Он узнал их почти сразу. Яркие оттенки красного. Золотая вышивка. Символы пламени на рукавах. И… Весьма характерная манера держаться. Словно внутри каждой из них действительно горел настоящий огонь. Однако уже через несколько секунд Максим понял, что странность ситуации заключалась вовсе не в их присутствии. А в том, как именно они стояли.

В этот момент девушки не разговаривали. Вообще. Не спорили. Не улыбались. Не смеялись. Не обменивались приветствиями. Они просто стояли друг напротив друга. Две отдельные группы. Два лагеря. Две стороны. Между ними сохранялось несколько шагов свободного пространства. Словно невидимая граница. Которую никто пока не собирался пересекать.

Максим слегка прищурился. Интересно. Очень интересно. Он осторожно приблизился ещё немного. Благо за время своих скитаний научился двигаться практически бесшумно. Особенно после жизни в ущелье Чистой Инь. По сравнению с местными хищниками большинство учеников Академии были почти слепыми. Сейчас его внимание постепенно переключилось на одну конкретную девушку. Именно потому, что не заметить её было практически невозможно. Она стояла среди представительниц Академии Алого Пламени. Чуть впереди остальных. И даже на расстоянии сразу притягивала взгляд. Не одеждой. Не украшениями. Не позой. А чем-то совершенно иным.

Она действительно напоминала живое воплощение огня. Высокая. Стройная. С удивительно правильной осанкой. Словно каждая линия её тела была создана талантливым художником. Не слишком хрупкая. Но и не чрезмерно сильная на вид. Она словно воплощала собой этакое идеальное равновесие между изяществом и силой. Её длинные волосы спадали почти до пояса. Густые. Пышные. Имеющие удивительный цвет. Не просто рыжий. Не просто красноватый. В них словно смешались оттенки закатного солнца и раскалённых углей. При каждом движении, казалось, будто по волосам пробегают языки пламени. Кожа выглядела светлой. Но не бледной. Скорее напоминающей тончайший фарфор, слегка согретый отблесками костра. Лицо было необычайно красивым. Но не той мягкой и нежной красотой, которую обычно воспевают поэты. Нет. В её облике присутствовало нечто более опасное. Более яркое. Более живое. Тонкие черты. Высокие скулы. Изящный подбородок. Красивые губы. И глаза. Особенно глаза.

Даже отсюда Максим видел их необычный оттенок. Золотисто-янтарный. Глубокий. Словно внутри этих глаз действительно горел живой огонь. Иногда такие глаза встречались у хищников. Красивых. Опасных. Уверенных в собственной силе.

Взгляд девушки был спокойным. Но одновременно очень напряжённым. Она смотрела на стоящих напротив учениц Небесного Свода так, словно ожидала чего угодно. От словесной перепалки до полноценного поединка. Сейчас даже её духовная аура ощущалась необычно. Несмотря на расстояние. Несмотря на то, что девушка явно старалась себя контролировать. Вокруг неё словно постоянно колыхалось невидимое тепло. Лёгкое. Едва заметное. Но весьма характерное. В этот момент Максим невольно вспомнил костёр среди зимней ночи. Именно такое ощущение возникало рядом с этой красавицей. Согревающее. Притягательное. Но одновременно предупреждающее… Подойдёшь слишком близко - обожжёшься.

Задумчиво хмыкнув, парень перевёл взгляд на остальных девушек. Потом обратно. Нет. Ошибки быть не могло. Именно эта особа была центром всей происходящей сцены. Вокруг неё буквально вращалось внимание обеих сторон. Однако понять причины возникшего между ними конфликта ему пока не удавалось. Слишком далеко от них он находился. Слишком тихо девушки между собой говорили.

Поэтому Максим продолжил осторожно приближаться. Шаг за шагом. Используя камни. Кусты. Складки местности. Он хотел услышать их разговор. Понять, что здесь происходит. Почему представительницы двух Академий стоят друг напротив друга словно перед началом поединка. Почему никто не говорит ни слова. И почему напряжение между ними ощущается настолько отчётливо, будто воздух вот-вот вспыхнет от первой же случайно брошенной фразы. А судя по выражениям лиц некоторых девушек, этот момент был уже совсем близко.

Спустя несколько мгновений Максим успел приблизиться к ним настолько, что теперь отчётливо слышал каждое слово. И как раз в этот момент хрупкое равновесие наконец рухнуло. Словно кто-то бросил факел в бочку с маслом. До этого момента огненная красавица стояла неподвижно. Скрестив руки на груди. Сдерживая эмоции. Сохраняя внешнее спокойствие. Но теперь её терпение закончилось.

- … Простым учеником?!

Её голос внезапно ударил по воздуху подобно хлысту. Звонкий. Яркий. Обжигающий. Всё это ощущалось настолько сильно, что даже сам Максим невольно остановился. В этот момент девушка действительно напоминала воплощение живого пламени. Её янтарные глаза вспыхнули настоящей яростью. Волосы качнулись за спиной. Даже окружающая духовная энергия словно отозвалась на её эмоции. В воздухе будто стало немного теплее.

- Вы хоть понимаете, что сделали?!

Она шагнула вперёд. Совсем немного. Но стоявшие напротив девушки инстинктивно напряглись.

- Уединение культиватора - это не прогулка по саду! - Её голос становился всё громче. - Не отдых! Не возможность поболтать со знакомыми! И уж точно не повод удовлетворять собственное любопытство!

Некоторые ученицы Академии Небесного Свода недовольно поморщились. Однако никто её пока что не перебивал.

- Любое вмешательство в процесс культивации может привести к повреждению меридианов! К потере контроля над энергией! К откату развития! А в некоторых случаях даже к разрушению ядра! - Теперь её голос буквально звенел между скал. - Отражаясь от каменных стен. Любой ученик Академии обязан это знать! Любой!

В этот момент Максим слегка моргнул. Теперь ситуация начинала становиться для него ещё более интересной. Очень интересной. Особенно потому, что среди стоявших напротив действительно находилась знакомая форма Академии Звериного Дао. Одна единственная девушка. Сейчас стоявшая чуть впереди остальных. Невысокая. Стройная. С короткими каштановыми волосами. И необычными золотисто-зелёными глазами. На её поясе висел небольшой деревянный амулет в форме звериной лапы. Именно она сейчас выглядела наиболее недовольной.

- Хватит драматизировать. - Наконец произнесла она. Достаточно громко. Чтобы её услышали все. На несколько секунд вокруг вновь воцарилась тишина. Потом девушка спокойно пожала плечами.

- Речь идёт всего лишь об ученике.

Несколько представительниц Академии Небесного Свода сразу согласно кивнули.

- Мы не собирались нападать на него…

- Не собирались вредить ему…

- Не собирались вмешиваться в его культивацию…

Одна из учениц Академии Небесного Свода шагнула вперёд. Это была высокая девушка с холодным взглядом.

- Мы всего лишь хотели поговорить.

- Поговорить?! - Огненная красавица едва не рассмеялась. Но её смех получился злым. Очень злым.

- Во время уединения?!

- А что такого?

- Что такого?! - В этот момент её глазах вспыхнуло настоящее бешенство. - Вы вообще слышите себя?! Он обычный ученик. Не старейшина. Не глава секты. Не мастер уровня Доу Ван.

Девушка из Академии Звериного Дао снова пожала плечами. Словно обсуждала какую-то мелочь.

- Даже если бы его медитация прервалась, ничего страшного не произошло бы.

Несколько девушек тут же согласно закивали.

- Именно…

- Мы же не собирались устраивать бой…

- Просто хотели поговорить…

- Максимум привлечь внимание…

При этом многоголосье Максим едва заметно поднял бровь. Теперь ему стало особенно интересно. Потому что разговор явно касался именно его. Огненная красавица тем временем окончательно потеряла остатки терпения.

- Вы идиотки?!

После этого вопроса между ними повисла гробовая тишина. Кажется, такого выражения никто не ожидал. Даже Максим невольно усмехнулся.

- Вы вообще понимаете разницу между культиватором, который просто сидит с закрытыми глазами…Она ткнула пальцем в сторону ближайшей скалы.- … и культиватором, который в этот момент работает с ядром?!

- Да что могло случиться?

Недовольно бросила одна из девушек.

- Всё что угодно! - Моментально ответила красавица. - От повреждения меридианов до потери контроля над энергией! Особенно после прорыва!

Теперь Максим начал понимать всё намного лучше. В этом конфликте речь действительно шла именно о нём. И, судя по всему, пока он отсутствовал в Академии, некоторые личности решили воспользоваться его уединением. Причём весьма своеобразным способом. Возможно, хотели поговорить. Возможно, познакомиться. Возможно, выяснить что-то ещё. Но факт оставался фактом. Они собирались нарушить покой культиватора, официально находящегося в закрытой медитации. А вот огненная девушка почему-то оказалась категорически против этого. Настолько против, что сейчас была готова устроить полноценный скандал.

- Правила существуют не просто так! - Продолжала она. - Если человек ушёл в уединение - его не трогают!

- Даже если это простой ученик? - С насмешкой спросила одна из девушек.

- Особенно если это простой ученик! - Тут же мгновенно ответила ей огненная красавица. - Потому что именно у молодых культиваторов риск повреждений выше всего!

После этих слов даже несколько девушек из Небесного Свода слегка отвели взгляды. Похоже, этот аргумент оказался слишком логичным. Максим же, продолжая оставаться незамеченным за каменным выступом, уже с гораздо большим интересом рассматривал саму огненную красавицу. Потому что теперь возникал весьма любопытный вопрос. Почему именно она настолько яростно защищает право какого-то ученика Академии Небесного Свода спокойно находиться в уединении?

Тем более ученика, которого, насколько он помнил, она вообще никогда раньше не встречала. Или… Он чего-то не знает? Максим уже собирался тихо отступить и оставить девушек разбираться между собой, когда внезапно прозвучала фраза, заставившая его замереть на месте. Причём настолько резко, что он даже перестал дышать. Одна из учениц Академии Небесного Свода, до этого сохранявшая относительное спокойствие, вдруг зло прищурилась.

Её лицо исказилось от раздражения. Даже губы побелели от того, насколько сильно она стиснула зубы.

- Мало нам проблем с этой сумасшедшей… - Прошипела она. Причём именно прошипела. Словно ядовитая змея. Затем её взгляд скользнул по девушке из Академии Звериного Дао.

- Так ещё и внучка Великого Старейшины Линь постоянно лезет не в своё дело. - Стоявшая рядом девушка недовольно фыркнула. - А теперь ещё и представители Академии Алого Пламени решили совать нос туда, куда их никто не приглашал.

Повисла короткая тишина. Максим почувствовал, как внутри головы словно щёлкнула какая-то невидимая деталь. Внучка Великого Старейшины Линь. Представительница Академии Звериного Дао. Постоянно вмешивается. И тут он наконец начал складывать отдельные кусочки происходящего в единую картину. Не полностью. Но достаточно. Речь действительно шла о нём. Без всяких сомнений. Именно его уединение пытались нарушить. Именно вокруг него сейчас разгорелся весь этот спор. Именно его сейчас обсуждали.

Вот только дальше возникал куда более странный вопрос. Зачем? Максим искренне не понимал. Он не был наследником какой-нибудь Великой семьи. Не являлся учеником главы Академии. Не обладал каким-то легендарным происхождением. Да. После турнира на него начали обращать внимание. Но не настолько же. Зачем вообще кому-то понадобилось лезть к нему во время уединения? Познакомиться? Спросить что-то? Убедиться в чём-то?

Для этого существовали десятки других возможностей. Можно было дождаться окончания медитации. Можно было встретиться позже. Можно было просто передать сообщение через наставников. Но… Нет… Кто-то зачем-то пытался добраться до него именно тогда, когда он официально находился в закрытом уединении. Максиму это совершенно не нравилось. В подобных ситуациях он давно привык искать скрытые мотивы. Особенно после всего пережитого. После секты фанатиков. После охотников за артефактами. После похищения. После людей, которые улыбались в лицо, а потом пытались воткнуть нож в спину.

Поэтому сейчас вместо любопытства он почувствовал настороженность. Очень сильную настороженность. Особенно потому, что не понимал причин происходящего. А неизвестность всегда опасна. Тем временем спор между девушками продолжал набирать обороты. Их голоса становились громче. Эмоции сильнее. Несколько учениц уже откровенно готовились перейти от слов к чему-то более серьёзному.

Максим же окончательно решил, что увидел достаточно. Нет. Сейчас появляться перед ними было бы глупо. Очень глупо. Во-первых, его тут же втянут в этот конфликт. Во-вторых, придётся отвечать на десятки неудобных вопросов. В-третьих… Он совершенно не хотел выяснять отношения с целой толпой девушек сразу после окончания уединения. Поэтому парень начал медленно отступать. Один шаг назад. Потом ещё один.

Максим двигался так же бесшумно, как совсем недавно двигался среди монстров ущелья Чистой Инь. Ни один камешек не хрустнул под ногой. Ни одна ветка не качнулась. Ни один звук не выдал его присутствия. Очень скоро спорящие девушки остались позади. И лишь тогда парень позволил себе облегчённо выдохнуть.

«Странно…» - Мысленно пробормотал он. Очень странно. Чем больше он размышлял над произошедшим, тем меньше понимал ситуацию. Однако сейчас имелась задача куда важнее. Наставница Ли Юньсюэ.

Именно к ней он собирался отправиться с самого начала. Более того. Теперь необходимость этой встречи стала ещё важнее. Максиму требовалось мнение человека, которому он хотя бы частично доверял. Всё-таки эксперименты с эссенцией Чистой Инь были слишком опасны. Даже для него. Да, внешне всё выглядело прекрасно. Самочувствие отличное. Меридианы стали заметно прочнее. Ядро стабилизировалось. Контроль над энергией только усилился. Но это были лишь его собственные ощущения. А вот наставница обладала куда большим опытом.

Она могла заметить то, чего он сам пока не видел. Какие-нибудь скрытые повреждения. Неправильные изменения. Проблемы в структуре энергетических каналов. Или наоборот подтвердить, что всё прошло именно так, как нужно. Особенно учитывая тот факт, что он использовал ресурс, о существовании которого большинство культиваторов этого мира, вероятно, даже не подозревало. Эссенция Чистой Инь.

При одной только мысли об озере из серебристой жидкости Максим невольно вспомнил холодные глубины ущелья. Тихий журчащий ручей… Вечные сумерки… Ледяных сколопендр… Кристаллических пауков… Безмолвные скалы… То самое место, которое для большинства людей было воплощением смерти. И которое почему-то ощущалось для него почти как родной дом. Сейчас же ему предстояло вернуться в привычную жизнь Академии. Общаться с людьми. Посещать занятия. Разговаривать с наставниками. И делать вид, что последние несколько дней он действительно провёл исключительно в медитации.

А где-то далеко за пределами Академии, в глубине ущелья Чистой Инь, продолжали работать три древних зелёно-бронзовых треножника. Медленно. Неумолимо. Собирая из окружающего пространства концентрированную силу. И превращая её в первые кристаллы Чистой Инь. Будущий источник могущества, о котором пока не знал никто, кроме самого Максима.