Хищники дна Ущелья

Путь вдоль ручья эссенции Инь оказался не таким спокойным, как первые несколько сотен шагов. Ущелье жило собственной жизнью. Не шумной, не суетливой - скорее медленной и хищной. Здесь редко что-то бросалось в глаза сразу. Опасность обычно обнаруживалась тогда, когда уже заняла правильную позицию для удара.

Сейчас Максим двигался уверенно, почти не сбавляя темпа. Он давно запомнил большинство очевидных ловушек местности. Те самые участки, где кристаллические наросты могли обрушиться от вибрации. Трещины, из которых внезапно вырывался поток переохлаждённой Инь. Тёмные карманы между валунами, где особенно любили устраивать засады мелкие сколопендры. Но даже знакомая дорога никогда не становилась полностью безопасной.

Первого кристаллического паука он заметил по паутине. Не глазами - ощущением. Тонкие нити из полупрозрачного материала пересекали проход между двумя валунами. Они почти не отражали тусклый свет кристаллов Инь и становились заметны лишь под определённым углом. Максим остановился в двух шагах от них, слегка наклонил голову и медленно перевёл взгляд вверх.

Там, на стене, сидел паук. Крупный. Не меньше взрослого человека ростом, если бы расправил все восемь конечностей. Его тело выглядело словно выточенное из мутного льда и дымчатого кварца. Внутри прозрачного панциря лениво циркулировали струйки чёрно-серебристой энергии. Несколько глаз, похожих на капли замёрзшей ртути, были неподвижны и одновременно казались внимательными. Паук ждал. Максим не стал проверять того, насколько быстро эта тварь умеет бросаться вниз. Он сделал короткий шаг в сторону - не назад, а именно в сторону, уходя с оси предполагаемого броска. Правая рука уже сжимала посох. Тот самый посох из древесины пропитанной Чистой Инь выглядел непримечательно лишь для человека, не чувствующего энергию. Тёмное, почти чёрное древко, изготовленное из древесины, которая сама за годы пропиталась эссенцией Инь до состояния природного проводника. На его поверхности местами проступали тонкие серебристые прожилки, будто застывшие молнии.

Паук сорвался с места мгновенно. Не прыжок - скорее падение, которое внезапно превратилось в атаку. Длинные кристаллические лапы сложились, направляя тело прямо на человека. Максим шагнул ещё на полшага в сторону, пропуская тушу мимо плеча, и одновременно снизу вверх ударил концом посоха под основание передних лап. Раздался сухой хруст. Энергия Инь, проведённая через древко, не взорвалась и не вспыхнула. Она просто вошла в кристаллический панцирь, как ледяная вода входит в трещину. По прозрачному телу паука мгновенно побежала сеть серых прожилок. Существо дёрнулось, потеряло координацию и ударилось о камень боком. Второй удар пришёлся уже в центр головогруди этой твари. Панцирь монстра раскололся, словно тонкое стекло. И паук затих.

Максим быстро осмотрел останки. Даже такая добыча была бы ему полезной. Несколько целых сегментов панциря, пригодных для алхимических фильтров, и небольшое ядро Инь размером с перепелиное яйцо. Всё это отправилось в мешочек-хранилище.

Второй встретился примерно через четверть часа. Этот оказался хитрее. Он устроил засаду на потолке узкого прохода, где свисающие кристаллы скрывали его силуэт. Максим заметил лишь слабое искажение воздуха и едва различимый скрип паутины, натягивающейся под весом тела. Не останавливаясь, он резко опустился почти до земли. В тот же миг сверху ударили лапы. Кристаллические когти вспороли воздух там, где мгновение назад была его шея.

Парень перекатился под нависающим выступом и развернулся. Паук уже разворачивался для новой атаки, но узкий проход мешал ему полностью расправить конечности. Максим использовал именно это. Он скользнул внутрь минимальной дистанции, где длинные лапы становились неудобны, и короткими жёсткими ударами посоха перебил две передние конечности. Тварь заскрежетала, выпуская облачко ледяного тумана. Но Максим не дал ей восстановиться. Удар пяткой в нижний сегмент тела, смещение в сторону, затем прямой укол концом посоха в область ядра. Кристаллическое тело треснуло, и паук рухнул на пол. Этого он тоже разделал быстро и без эмоций. Здесь это была не охота ради трофеев, а расчистка маршрута.

Первая из трёх сколопендр появилась из трещины в стене. Всего метра полтора длиной, тонкая и быстрая. Она бросилась к ногам, пытаясь вцепиться в голень. Максим даже не остановился. Его короткий диагональный удар посохом сбил её в сторону, а следующий шаг раздробил голову о камень. Вторая тварь оказалась чуть крупнее и попыталась уйти после того, как почувствовала человека. Парень перехватил её на выходе из узкого кармана между валунами. Одним движением прижал древком к полу и отсёк голову обратным концом посоха. За всё это время он почти не замедлился. Эти твари были частью местного пейзажа. Опасными для невнимательных, но не для него.

Настоящая проблема ждала дальше. Проход расширился, образуя длинную каменную галерею. Ручей эссенции Инь здесь уходил под скалу, и воздух был насыщен холодом настолько, что изо рта вырывался белёсый пар. Максим сразу почувствовал чужое присутствие - тяжёлое, плотное, агрессивное.

Ощутив всё это, он остановился и прислушался. Но вокруг стояла фактически гробовая тишина. Затем слева, из-под нависающего уступа, раздался сухой скрежет множества лап по камню. Из тени выдвинулась ледяная сколопендра. Эта уже не была мелочью. Почти десять метров длиной. Сегментированное тело толщиной с человеческий торс переливалось полупрозрачным синим льдом. Каждый сегмент был покрыт кристаллическими пластинами, а между ними клубилась густая энергия Инь. Голова напоминала странное сочетание многоножки и хищной рыбы. Широкие жвалы, зазубренные внутренние пластины, несколько рядов тёмных глаз.

Она не отступала и не предупреждала. Просто стремительно ударила. Передняя часть тела твари взметнулась вверх с пугающей скоростью, пытаясь накрыть человека сверху и прижать к камню. В обычном бою большинство противников инстинктивно отпрыгнули бы назад.

Максим тут же ушёл вперёд. Сделав рывок под углом, почти под саму голову твари. Камень под ногами хрустнул, когда массивное тело ударило в место, где он стоял мгновение назад. Посох уже двигался. Его первый удар пришёлся сбоку по основанию головы. Не для того, чтобы пробить панцирь - для того, чтобы сбить траекторию и заставить сколопендру раскрыть сегменты при развороте.

Существо заскрежетало и попыталось захлестнуть его телом. Десятки лап ударили по камню, поднимая ледяную крошку. Максим скользнул вдоль внутренней стороны дуги, двигаясь не по-человечески плавно и ломано одновременно. Именно те самые движения, которые он годами вырабатывал, наблюдая за местными хищниками.

Второй удар посоха был уже не силовым. В этот момент парень вложил в древко посоха поток собственной Инь. Дерево, пропитанное этой энергией до самой сердцевины, отозвалось почти живым холодом. Конец посоха вошёл между сегментами шеи сколопендры, туда, где защита была тоньше. Вспышки не произошло. Просто по телу твари побежала волна серо-синего инея, но не снаружи - изнутри. Энергия посоха вошла в её собственные каналы и на мгновение нарушила циркуляцию. Этого мгновения хватило.

Максим резко провернул древко, вырывая его вниз. Сегменты сместились, жвалы захлопнулись мимо цели, а голова ударилась о камень. Парень тут же сменил хват и нанёс короткий тяжёлый удар сверху в область ядра за головным сегментом. Тут же раздался звук, похожий одновременно на треск льда и ломающееся стекло. Тварь дёрнулась всем телом. Затем ещё раз. Последние конвульсии прокатились по десятиметровому телу волной от головы к хвосту. Многочисленные лапы беспорядочно застучали по камню и постепенно замерли.

Максим несколько секунд стоял неподвижно, внимательно следя за тушей. Лишь убедившись, что остаточная активность исчезла, он медленно выдохнул.

- Слишком крупная для этого прохода… - Тихо пробормотал он.

На разделку этой туши ушло куда больше времени, чем на сам бой. Ядро такой сколопендры стоило дорого само по себе, а кристаллические пластины панциря могли пригодиться и в алхимии, и в создании защитных элементов для формаций. Парень забрал только наиболее ценные части - тащить десяток метров тела через лабиринт не имело смысла. Когда он закончил, вокруг снова воцарились вечные сумерки ущелья. Лишь ручей эссенции Чистой Инь тихо журчал где-то неподалёку.

Потом Максим вытер посох о чистый участок камня и продолжил путь. Ни трофеи, ни сама охота не были главной целью сегодняшнего спуска. Это был лишь неизбежный шум дороги. Настоящее ожидало впереди - озеро Чистой Инь, где он собирался установить артефакты-жертвенники и начать превращать бесконечные потоки энергии ущелья в собственные кристаллы силы.

И после встречи с большой сколопендрой он лишь сильнее убедился, что решение спуститься именно сейчас было правильным. Местная экосистема уже успела измениться за время его отсутствия, а значит откладывать работу становилось только опаснее.

Максим же привычно занимался куда более важным делом. Сбором добычи. Без лишней спешки. Без жадности. Но и без расточительности. За прошедшие месяцы жизни в этом мире он слишком хорошо усвоил одну простую истину. Любой ресурс имеет цену. Особенно тот, который удалось получить без серьёзных повреждений. Поэтому парень тщательно осмотрел добытые трофеи ещё раз. Ядро сколопендры. Несколько наиболее ценных пластин панциря. Кристаллические сегменты. Жвалы. Части внутренних энергетических каналов. Всё это аккуратно сортировалось и исчезало внутри мешочка-хранилища. Со стороны подобное зрелище выглядело довольно необычно. Стоило предмету коснуться горловины неприметного серого мешочка, как тот просто исчезал внутри пространственного кармана артефакта. Без вспышек. Без свечения. Без громких эффектов. Словно предмета никогда и не существовало. Максим давно уже привык к подобным вещам. Настолько, что даже перестал задумываться над тем, насколько подобные артефакты были ценны. Особенно для обычных людей. Да и для многих культиваторов тоже. Впрочем… У него уже давно имелись и другие пространственные артефакты. Кольца. Браслеты. Даже несколько весьма качественных экземпляров, доставшихся ему в качестве трофеев. Некоторые из них превосходили этот старый мешочек по вместимости. Некоторые были удобнее. Некоторые выглядели куда солиднее. Но пользоваться ими Максим пока что не спешил. Просто потому, что привык именно к этому мешочку. Слишком долго он был его единственным пространственным артефактом. Слишком часто спасал в нужный момент. Слишком много полезных вещей уже успело перекочевать внутрь него. Поэтому сейчас парень лишь привычно затянул шнурок. Проверил печати. После чего спрятал мешочек обратно во внутренний карман своей одежды. Туда. На грудь. Где тот находился практически постоянно. Только после этого он двинулся дальше. Ущелье постепенно менялось. С каждым пройденным десятком шагов. С каждым новым участком пути. Особенно заметно это было по ручью.

Когда Максим только вышел на дно ущелья, поток эссенции Инь напоминал обычный лесной ручеёк. Тонкий. Неспешный. Спокойный. Но теперь всё выглядело иначе. Поток постепенно расширялся. Становился глубже. Мощнее. В некоторых местах его ширина уже достигала нескольких метров. Поверхность жидкости медленно переливалась серебристо-чёрными оттенками. Будто внутри текла не энергия. А расплавленное зеркало. И чем дальше он шёл. Тем сильнее ощущал её мощь. Чистейшая эссенция концентрированной Инь. Концентрированной настолько, что обычный культиватор не рискнул бы даже приблизиться к ней. Иначе его разъело бы как от кислоты. Сам воздух вокруг ручья стал заметно холоднее. На камнях появлялся иней. Некоторые кристаллические образования полностью покрывались тонкой серебристой коркой. Однако самому Максиму становилось лишь комфортнее. Он чувствовал себя так, словно приближался к тёплому очагу после долгого путешествия. Странное ощущение. Особенно если учитывать природу этого места. Но именно так всё и было.

Постепенно окружающий ландшафт начал казаться всё более знакомым. Вон тот валун. С характерной трещиной. Он помнил его. Возле него когда-то прятался от стаи мелких пауков. Чуть дальше возвышался высокий чёрный кристалл. Именно возле него он впервые заметил следы крупной сколопендры. Ещё дальше располагался узкий проход между двумя скалами. Через который однажды убегал от целой колонии местных тварей. С каждым новым шагом воспоминаний становилось всё больше. Словно само ущелье постепенно возвращало ему кусочки прошлого. Того самого времени. Когда он только появился в этом мире. Когда ещё ничего не понимал. Когда каждый новый день мог стать последним. Когда приходилось учиться выживать буквально на ходу. Именно здесь. Среди этих камней. Среди этих сумерек. Среди этого бесконечного холода. Он стал тем, кем является сейчас.

Наконец впереди показался знакомый проход. Широкая расщелина в скале. Почти незаметная со стороны. Но Максим узнал её сразу. Сердце невольно ускорило ритм. Даже несмотря на всю его сдержанность. Он ускорил шаг. Прошёл между двумя выступами. Свернул направо. Затем ещё раз. После чего оказался в просторной пещере. И остановился. На несколько секунд. Просто молча осматриваясь.

Перед ним находилось то самое место. То самое убежище. Та самая пещера. Где почти полгода назад началась его новая жизнь. Где он впервые сумел выжить. Где впервые научился использовать силу Инь. Где строил свои первые планы. Где тренировался. Где лечил раны. Где просто пытался понять, что вообще произошло после его смерти. Именно здесь. Посреди этой древней пещеры. По-прежнему находилось небольшое озерцо чистейшей эссенции Инь. Оно тоже почти не изменилось. Всё такая же тёмная гладь. Всё те же серебристые переливы на поверхности. Всё та же чудовищная концентрация энергии. И всё тот же ручей, который непрерывно подпитывал его. Словно время здесь вообще остановилось. Почти. Потому что кое-что всё же сохранилось. Практически возле одной из стен. Там, где когда-то располагалось его первое подобие лежанки. По-прежнему лежали старые тряпки. Изорванные. Поблёкшие. Почти превратившиеся в лохмотья. Остатки его земной одежды. Той самой. В которой он появился в этом мире.

Максим медленно подошёл ближе. Присел. Провёл рукой по ткани. Та оказалась холодной. Почти ледяной. За прошедшие месяцы энергия Инь пропитала её настолько сильно, что обычный человек едва ли смог бы прикоснуться к ней без неприятных последствий. Но для него это не имело значения.

Несколько секунд парень просто смотрел на эти старые тряпки. На жалкие остатки одежды. Не представляющие никакой ценности. Никому не нужные. Никому не интересные. Но именно они неожиданно напомнили ему о том, каким он был тогда. Растерянным. Уставшим. Испуганным. Человеком, который понятия не имел, где оказался. И что вообще делать дальше.

Вспомнив всё это, Максим тихо усмехнулся. После чего покачал головой.

- Забавно… - Глухо пробормотал он. Тогда ему казалось, что выжить здесь невозможно. Что этот мир слишком опасен. Слишком жесток. Слишком чужд. А теперь он сам добровольно преодолел огромное расстояние лишь для того, чтобы вернуться сюда. Домой. И пусть он никогда не произнёс бы это вслух. Но где-то глубоко внутри прекрасно понимал одну простую вещь. Из всех мест мира культиваторов Дао Цзы именно эта мрачная пещера возле озера Чистой Инь была первым местом, которое он действительно начал считать своим.

Некоторое время Максим просто стоял возле озера. Молча. Неподвижно. Наблюдая за серебристой гладью. Озеро эссенции Чистой Инь выглядело почти так же, как в день его первого появления здесь. Небольшое. Скрытое в глубине пещеры. Окружённое чёрными скалами и кристаллическими наростами. Но стоило присмотреться внимательнее, и становилось понятно, что перед ним находится не обычный водоём. Даже близко не обычный. Поверхность жидкости не колыхалась от сквозняков. Не отражала окружающий мир так, как это делала бы вода. Вместо этого по ней постоянно проходили медленные серебристые волны. Словно внутри находилась какая-то невероятно плотная субстанция. Что-то среднее между жидким металлом и водой. Иногда в глубине озера вспыхивали слабые серебристые огоньки. Будто сама энергия двигалась внутри собственной стихии. Ручей эссенции Чистой Инь тихо вливался в озеро. И столь же тихо вытекал из него через другой край пещеры. Создавая бесконечный цикл движения этой концентрированной энергии.

Максим чувствовал исходящую от озера силу буквально каждой клеткой своего тела. Настолько густую концентрацию Инь невозможно было встретить практически нигде в мире культиваторов Дао Цзы. По крайней мере среди известных мест. Для большинства культиваторов это озеро выглядело бы настоящим кошмаром. Но для него оно было сокровищницей. Именно поэтому парень наконец оторвал взгляд от поверхности озера и потянулся к мешочку хранилища. Настало время заняться главным.

Из пространственного артефакта появился первый треножник. Тяжёлый. Массивный. Изготовленный из древней зелёной бронзы. Он с глухим звуком опустился на каменный пол. Даже сейчас, спустя столько времени, Максим невольно задержал взгляд на этом артефакте. Потому что вещь действительно была необычной. Высотой примерно по пояс взрослому человеку. На трёх массивных ножках. Каждая ножка напоминала лапу какого-то древнего зверя. Когтистую. Мощную. Покрытую сложнейшей резьбой. По всей поверхности бронзы тянулись бесчисленные символы. Настолько древние, что большая их часть давно утратила привычные очертания письменности. Они больше напоминали узоры. Спирали. Переплетения линий. Странные геометрические структуры. И всё же Максим прекрасно знал, что это не украшения. А элементы формаций. Огромной и невероятно сложной системы преобразования энергии. Верхняя часть треножника представляла собой глубокую чашу. На её внутренней поверхности располагались тысячи мельчайших каналов. Настолько тонких, что заметить их можно было лишь вблизи. Они образовывали концентрические круги. Спирали. Плетения. Словно кто-то создал внутри треножника настоящий энергетический лабиринт.

Максим поставил его рядом с озером. На расстоянии нескольких метров. После чего достал второй. Этот выглядел иначе. Чуть более узкий. Более высокий. По его поверхности ползли изображения каких-то длинных существ. То ли драконов. То ли змей. То ли чего-то промежуточного. Их тела переплетались между собой. Образовывали замкнутые круги. Переходили в сложнейшие энергетические схемы. На краях чаши располагались небольшие выступы. Напоминающие раскрытые пасти. Словно треножник собирался проглотить всё, что попадёт внутрь. Даже сейчас от него исходило ощущение древности. Такое, какое невозможно подделать. Словно артефакт существовал сотни. А возможно и тысячи лет. Пережив не одно поколение культиваторов. Максим аккуратно установил его с другой стороны озера. Затем достал третий. Последний треножник был самым крупным. И самым странным. На первый взгляд он выглядел проще остальных. Но стоило задержать взгляд чуть дольше, как возникало неприятное ощущение. Будто поверхность бронзы постоянно меняется. Будто узоры слегка двигаются. Перетекают друг в друга. Исчезают. Появляются снова. Причём увидел он это не глазами. А где-то на границе восприятия. Словно артефакт воздействовал непосредственно на сознание наблюдателя. Его ножки больше напоминали человеческие руки. Многочисленные пальцы вцеплялись в камень пола. Будто удерживали всю конструкцию на месте. По ободу чаши тянулись ряды неизвестных символов. Некоторые из них были заполнены чем-то чёрным. Похожим на застывшую смолу. Другие светились едва заметным серебристым оттенком. Максим установил его напротив первых двух. Образовав своеобразный треугольник вокруг части озера. После чего сделал несколько шагов назад. И замер. Наблюдая.

Сначала ничего не происходило. Лишь тихо журчал ручей. Да, серебристая поверхность озера лениво колыхалась в вечных сумерках пещеры. Но затем… Один из символов на первом треножнике вспыхнул. Очень слабо. Почти незаметно. Следом загорелся второй… Третий… Десятый… Сотый… По поверхности зелёной бронзы начали медленно разгораться древние письмена. Словно артефакт просыпался после многолетнего сна. На втором треножнике вспыхнули изображения змееподобных существ. Серебристое свечение медленно побежало по их телам. Заполняя сложные контуры. На третьем же начали светиться сами символы по ободу чаши. Один за другим. Один за другим. Один за другим.

Наблюдая за всем этим, Максим невольно усмехнулся. Он даже не успел влить в них собственную энергию. Не успел активировать формации вручную. Не успел провести настройку. Им это просто не понадобилось. Потому что окружающая среда уже содержала столько энергии Инь, что сразу же после установки артефакты начали работать самостоятельно. Словно голодные звери наконец почувствовали запах пищи. Воздух внутри пещеры изменился. Едва заметно. Но ощутимо для чувствительного культиватора. Потоки энергии начали смещаться. Закручиваться. Медленно стекаться к установленным треножникам. Из глубины озера поднялись тонкие серебристые нити. Не жидкость. Не туман. Нечто среднее. Концентрированная энергия. Настолько плотная, что её уже можно было увидеть глазами. Она потянулась к чашам артефактов. Медленно. Неотвратимо. И начала втягиваться внутрь. Первый треножник тихо загудел. Второй издал низкий вибрирующий звук. Третий вообще начал покрываться тончайшим слоем серебристого инея.

В этот момент Максим чувствовал, как внутри артефактов запускаются древние механизмы преобразования. Невидимые формации оживали одна за другой. Переплетались. Запускали новые циклы. Начинали сжимать поступающую энергию. Уплотнять её. Очищать. Конденсировать. Превращать из бесформенного потока в нечто более стабильное. В нечто материальное. В нечто, что можно будет хранить. Использовать. Накапливать. И именно тогда парень впервые увидел результат. На дне чаши первого треножника появилась крошечная серебристая крупинка. Размером не больше песчинки. Но это была уже не энергия. Не туман. Не поток Инь. Это был зародыш кристалла. Первая частица будущего накопителя силы.

Максим внимательно наблюдал за происходящим. И его улыбка постепенно становилась всё шире. Потому что теперь он окончательно убедился. Его расчёты оказались верны. Это место действительно способно превратиться в настоящую фабрику по производству кристаллов Чистой Инь. А значит, через некоторое время в его распоряжении появится источник силы, о котором большинство культиваторов этого мира не могли даже мечтать.

Он ещё несколько минут неподвижно наблюдал за работой треножников. Не вмешиваясь. Не касаясь их. Просто изучая происходящее. Сейчас ему было важно убедиться в том, что древние артефакты действительно функционируют так, как он предполагал. И увиденное заставило его удовлетворённо усмехнуться. Процесс уже шёл. Причём шёл значительно быстрее, чем он рассчитывал. На дне чаш треножников уже начали появляться первые образования. Крошечные. Настолько маленькие, что обычный человек даже не заметил бы их. Но глаза культиватора прекрасно различали эти изменения. Микроскопические снежинки. Именно так они выглядели. Будто внутри зелёной бронзы медленно зарождался настоящий снег. Тончайшие серебристые кристаллики постепенно оседали на дне чаш. Срастались. Соединялись между собой. Образовывали первые центры будущих кристаллов Чистой Инь.

Максим прекрасно понимал, что это означает. Энергии здесь было настолько много, что треножникам даже не пришлось долго накапливать её перед началом процесса конденсации. Они начали создавать первые заготовки практически сразу после пробуждения формаций. Любой алхимик или мастер артефактов отдал бы целое состояние за возможность увидеть подобное место.

Многие секты развязали бы войну за право контролировать такой источник. Но сейчас всё это принадлежало лишь одному человеку. И он собирался использовать эту возможность полностью. Парень ещё раз осмотрел работающие артефакты. После чего наконец кивнул самому себе.

- Отлично. Теперь можно заняться следующим делом.

Его взгляд медленно переместился к озеру. К той самой серебристой поверхности. К той самой эссенции. Настоящей причине его возвращения сюда. Даже треножники сейчас интересовали его меньше. Потому что кристаллы ещё только начинали формироваться. Им потребуется время. Много времени. А вот озеро… Озеро существовало здесь уже сейчас. И содержало ресурс, которому Максим пока не встречал аналогов во всём этом мире.

Он опустился возле мешочка-хранилища. Запустил внутрь руку. И вскоре на каменном полу начали появляться небольшие сосуды. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Аккуратные керамические бутылочки. Небольшие. Изготовленные из особой белой глины. С плотно подогнанными пробками. На поверхности некоторых даже сохранились остатки защитных печатей. Когда-то они использовались для хранения пилюль. Очень дорогих пилюль. Таких, которые обычные культиваторы за всю жизнь могли даже не увидеть. Именно поэтому подобные сосуды создавались с особой тщательностью. Они прекрасно удерживали энергию. Защищали содержимое от внешнего воздействия. Не позволяли духовной силе рассеиваться. Для пилюль подобное качество было бесценным. Для того, что собирался сделать Максим - ещё важнее.

Он медленно перебрал бутылочки. Осматривая каждую. Проверяя целостность. Отбраковывая повреждённые экземпляры. Лишь после этого рядом появились ещё несколько предметов. Небольшие алхимические щипцы. Защитная подставка. И наконец… Ковшик. Особый. Совсем не похожий на обычную посуду. Это был весьма своеобразный небольшой черпак с длинной рукоятью. Изготовленный из тёмного металла. По всей поверхности которого тянулись защитные формации. Тонкие серебристые линии переплетались друг с другом. Создавая сложную систему барьеров. Когда-то этот инструмент использовался для работы с особо агрессивными алхимическими реагентами. Кислотами. Ядами. Духовными растворами. Тем, что могло разрушить обычные инструменты. Сейчас же он должен был защитить владельца от воздействия эссенции Чистой Инь. Вернее… Защитить не самого Максима. Он-то как раз не слишком опасался содержимого озера. Куда больше его интересовало сохранение сосудов и инструментов. Потому что даже они могли не выдержать длительного контакта с подобной концентрацией энергии.

Парень медленно приблизился к озеру. И вновь остановился. Совсем рядом. Практически возле самой кромки. Серебристая поверхность лениво колыхнулась. Словно реагируя на его присутствие.

Затем Максим некоторое время внимательно смотрел вниз. На эту странную субстанцию. На это жидкое воплощение энергии. На источник своей силы. За прошедшие месяцы он неоднократно использовал эту эссенцию. Во время медитаций. Во время закалки тела. Во время развития собственных техник. Но всегда осторожно. Крайне осторожно. Буквально по каплям. Потому что даже для него избыток подобной энергии мог оказаться опасным. Слишком концентрированной. Слишком мощной. Слишком чистой. Однако теперь ситуация изменилась. Теперь он обладал средствами для хранения. Обладал знаниями. Обладал достаточной силой. И самое главное - понимал ценность подобного ресурса. В будущем такой запас мог оказаться полезнее любых пилюль. Любых сокровищ. Любых духовных камней. Потому что это была не просто энергия. Это была эссенция. Первичная основа силы Чистой Инь. Практически природное сокровище. Причём то самое сокровище, которое никто не собирал столетиями.

Максим осторожно опустил ковшик в озеро. Очень медленно. Без резких движений. И стоило металлу коснуться поверхности, как серебристая жидкость, словно ожив, слегка вздрогнула. По защитным формациям пробежало слабое свечение. Некоторые символы мгновенно вспыхнули. Активируясь под давлением энергии. Но выдержали. Именно на это он и рассчитывал. Ковшик медленно погрузился глубже. Затем парень столь же осторожно поднял его обратно. На дне плескалась эссенция. Совсем немного. Буквально несколько глотков жидкости. Но даже этого хватило бы для того, чтобы пространство вокруг инструмента стало ощутимо холоднее. Воздух начал покрываться лёгким серебристым туманом. На рукояти появился тонкий слой инея.

Увидев всё это, Максим удовлетворённо кивнул. Работает. Он аккуратно поднёс ковшик к первой бутылочке. После чего начал переливать содержимое внутрь. Медленно. Очень медленно. Следя за каждым движением. Следя за реакцией материала. Следя за целостностью печатей. Потому что ошибка здесь могла стоить дорого. Очень дорого. Но бутылочка выдержала. Хотя белая керамика слегка потемнела. И защитные печати вспыхнули серебристым светом. Однако разрушения сосуда так и не произошло. Он принял содержимое. Сохранил его. Удержал внутри.

На губах Максима появилась довольная улыбка. Пожалуй, впервые за всё время пребывания в этом мире он создавал действительно уникальный запас. То, чего не было ни у одной известной ему секты. Ни у одного известного алхимика. Ни у одного известного культиватора. Несколько бутылочек чистейшей эссенции Инь. Это было настоящее жидкое сокровище. Смертельно опасное для большинства жителей этого мира. И невероятно полезное для него самого.

Поэтому, продолжая осторожно наполнять сосуды один за другим, Максим уже мысленно представлял, насколько сильно изменятся его возможности после возвращения в Академию. Особенно когда в его распоряжении окажутся не только будущие кристаллы Инь из древних треножников, но и полноценный запас самой эссенции, способной многократно усилить его собственное развитие и стать оружием, о существовании которого большинство противников даже не сможет догадаться до самого последнего момента. Вскоре последняя бутылочка заняла своё место в мешочке-хранилище.

Максим ещё несколько мгновений сидел возле озера, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вокруг всё так же царили вечные сумерки. Серебристая поверхность эссенции едва заметно колыхалась. Тихо журчал впадающий в это серебристое озерцо ручей. А в глубине пещеры продолжали свою неспешную работу древние треножники.

Спустя где-то полчаса размышлений, парень медленно поднялся на ноги. После чего ещё раз внимательно осмотрел всё вокруг. Теперь торопиться было некуда. Самая важная часть его плана уже была выполнена. Запас эссенции Чистой Инь надёжно покоился внутри пространственного артефакта. Треножники были установлены. И даже уже работали. Формации функционировали без малейших сбоев. И теперь оставалось лишь убедиться, что всё действительно стабильно.

Максим подошёл к первому треножнику. Тому самому, чьи ножки напоминали лапы древнего зверя. Символы на зелёной бронзе уже светились заметно ярче, чем сразу после активации. Неторопливо. Ровно. Без скачков. Что было хорошим признаком. Он внимательно осмотрел внутреннюю чашу. Количество кристаллических снежинок внутри уже увеличилось. Пусть ненамного. Но изменения были заметны даже за столь короткое время. Отдельные кристаллы уже начали соединяться между собой. Формируя первые устойчивые структуры. Очень маленькие. Почти невидимые. Но они уже существовали. Второй треножник показывал примерно тот же результат. На третьем процесс даже шёл немного быстрее. Вероятно из-за его формы. Или особенностей встроенных формаций.

Максим мысленно отметил этот факт. Возможно позже придётся изучить различия между ними более подробно. Если третий действительно окажется эффективнее остальных, это может быть весьма полезной информацией.

Постояв ещё несколько минут возле работающих артефактов, парень окончательно убедился в том, что всё функционирует именно так, как он рассчитывал. Никаких перегрузок. Никаких признаков разрушения. Никаких энергетических перекосов. Треножники работали словно часы. Древние. Жутковатые. Но невероятно эффективные. Он удовлетворённо кивнул. Теперь можно было уходить.

Однако, прежде чем покинуть это место, Максим решил сделать ещё одну вещь. Ту самую, которую неоднократно проделывал раньше. За долгие месяцы жизни в ущелье он прекрасно понимал одну простую истину. Лучшее убежище - это то убежище, о существовании которого никто не знает.

Поэтому он направился к выходу из пещеры. Остановился возле одного из боковых участков стены. И внимательно осмотрел камни. В этом месте тоже почти ничего не изменилось. Тот самый валун, который он в прошлом уже использовал, по-прежнему находился на своём месте. Со стороны он выглядел весьма внушительно. Настоящая каменная глыба. Массивная. Тяжёлая. Словно для её перемещения понадобилось бы несколько сильных культиваторов, владеющих стихией Земли.

Но Максим прекрасно знал его секрет. На самом деле этот монолитный с виду камень представлял собой пористую породу. Внутри практически пустую. Из-за чего его вес был намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Когда-то, совершенно случайно обнаружив это, парень сразу понял, насколько полезной может оказаться подобная находка. С тех пор этот валун не раз служил своеобразной дверью. И сейчас вновь пришло его время.

Уперевшись плечом, Максим аккуратно сдвинул камень. Тот с негромким скрежетом переместился по каменному полу. Постепенно перекрывая проход. Медленно. Осторожно. Без лишнего шума. Спустя несколько минут работа была завершена. Теперь вход вновь выглядел как обычный участок скалы. Ничем не отличающийся от сотен подобных мест вокруг. Если не знать, где искать. Если не знать особенности расположения камней. Если не знать правильный угол обзора. То заметить проход было практически невозможно.

Максим внимательно осмотрел полученный результат, после чего довольно усмехнулся.

- Сойдёт. Большего сейчас и не требуется.

Оставив позади скрытую пещеру и озеро Чистой Инь, парень вновь двинулся в путь. Обратно. Практически тем же маршрутом. По крайней мере, через дно ущелья. К подземному лабиринту. К тем самым тоннелям, которые вели к Древнему лесу. А затем и дальше. К Академии Небесного Свода.

По дороге он невольно размышлял о проделанной работе. И приходил к весьма приятным выводам. Самое сложное уже было позади. Маршрут найден. Проверен. Причём дважды. Тайное убежище сохранилось. Озеро эссенции Чистой Инь никуда не исчезло. Треножники функционируют. А значит всё остальное - лишь вопрос времени. Кристаллы не создаются за несколько дней. Даже при такой концентрации энергии. На это уйдут недели. Возможно даже целые месяцы. Но это уже не имело большого значения. Теперь он точно знал, что сможет вернуться сюда позже. Когда потребуется. Когда накопится достаточный объём ресурсов. Когда возникнет необходимость. И именно это ощущение вызывало у него внутреннее удовлетворение. Словно он только что заложил фундамент чего-то действительно важного. Чего-то, что в будущем может оказаться намного ценнее любых трофеев.

Тем временем впереди уже начинали появляться знакомые проходы подземного лабиринта. Тёмные. Извилистые. Холодные. Максим двигался по ним уверенно. Практически не задумываясь. Как человек, который возвращается домой по давно знакомой дороге. Именно здесь когда-то проходила значительная часть его жизни. Здесь он охотился. Прятался. Выживал. Здесь впервые научился чувствовать опасность в окружающем пространстве. Различать следы существ. Понимать логику местных хищников. Поэтому даже сейчас мысль о возможной встрече с очередным монстром не вызывала у него особых эмоций. Да. Определённая опасность в этом месте точно существовала. Всегда. Даже для него. Так как, буквально в любой момент, из очередной трещины могла выползти та же ледяная сколопендра. Или мог появиться кристаллический паук. Или ещё какой-нибудь духовный зверь, которого он ещё не встречал. А впереди, за пределами тоннелей, его ожидал Древний лес. Ещё одно место, где опасности хватало с избытком. Но всё это давно стало для него привычным. Таким же привычным, как для других культиваторов тренировочные площадки Академий. Потому что именно здесь он вырос как боец. Именно здесь приобрёл большую часть своих навыков. Именно здесь научился выживать тогда, когда рядом не было ни наставников, ни союзников, ни защиты могущественных сект. Лишь он сам. Холод. Тьма. И бесконечная энергия Инь. Поэтому сейчас, бесшумно скользя по знакомым тоннелям в сторону выхода из ущелья, Максим чувствовал не тревогу. А спокойную уверенность. Он уже сделал практически всё, что запланировал ранее. Получил всё, ради чего пришёл сюда именно сейчас. И теперь мог возвращаться обратно в Академию Небесного Свода, прекрасно зная, что где-то далеко за его спиной продолжают работать древние бронзовые треножники, медленно превращая бесконечную силу ущелья в его собственный будущий источник могущества.

Хотя сейчас, возвращаться полностью тем же маршрутом Максим не собирался. Не потому, что боялся преследования. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Он слишком хорошо знал эти места. Настолько хорошо, что сейчас видел возможность получить дополнительную выгоду от своего путешествия.

Поэтому, добравшись до одной из старых развилок подземного лабиринта, парень остановился и некоторое время внимательно изучал тёмные проходы перед собой. Справа находился наиболее безопасный путь. Именно по нему он пришёл сюда. Это был проверенный путь. Надёжный. Практически лишённый крупных хищников. Именно этот маршрут напрямую выводил его к месту приземления лодки, на которой парень и прилетел сюда. Но Максим лишь скользнул по нему взглядом. После чего посмотрел на другой тоннель. Более узкий. Более извилистый. Уходящий куда-то вверх под довольно неприятным углом. Сейчас именно этот проход его интересовал куда сильнее. Потому что выводил совсем в другую часть Древнего леса. Гораздо глубже. Гораздо дальше от окраин. Практически к тем территориям, куда обычные культиваторы старались не заходить без серьёзной причины. И такая причина у него была. Серебристые лотосы. Одно только воспоминание о них заставило парня задумчиво прищуриться. Особенно после недавних событий. Он слишком хорошо помнил бой с мастером-кукловодом Тёмной Секты. Помнил те невидимые нити. Тонкие. Смертоносные. Практически неразличимые обычным зрением. Настоящее оружие убийцы. Именно тогда ему пришлось использовать почти весь запас драгоценной пыльцы серебристого лотоса. Распылённая в воздухе, она оседала на энергетических конструкциях этого мастера. На его нитях. На скрытых техниках. Делая невидимое видимым. И позволяя увидеть смертельную угрозу до того, как станет слишком поздно. Без этой пыльцы тот бой мог закончиться совершенно иначе. Ведь так он смог показать и двум наставницам из Академии всю величину потенциальной угрозы. И Максим прекрасно это понимал. Поэтому сейчас мысль о пополнении запасов этой пыльцы выглядела вполне разумной. Тем более что время цветения уже должно было наступить. А значит серебристые лотосы наверняка начали раскрывать свои бутоны. И вместе с этим давать драгоценную пыльцу.

Но только лотосами тут дело не ограничивалось. Древний лес сам по себе являлся огромным хранилищем ресурсов. Особенно для человека, который знал, где именно искать. По пути к озеру можно было собрать множество полезных растений. Некоторые использовались в алхимии. Некоторые годились для приготовления укрепляющих отваров. Некоторые вообще считались весьма редкими ингредиентами. Особенно за пределами этой территории. Поэтому решение было очевидным. Максим спокойно свернул в новый проход.

Тоннель постепенно уходил вверх. Совсем не так, как маршруты, ведущие к дну ущелья. Здесь воздух постепенно становился теплее. Менее насыщенным энергией Инь. Появлялись признаки обычной жизни. Следы влаги. Мхи. Корни растений. Иногда даже слабые потоки свежего воздуха. Однако расслабляться парень не собирался. Потому что именно этот участок пути сейчас представлял наибольшую опасность. Он прекрасно понимал происходящие изменения. Когда-то здесь господствовал Демонический змей. Огромная тварь. Настоящий хозяин этих тоннелей. Его запах. Его аура. Его присутствие. Долгое время отпугивали большую часть местных существ. И настолько сильно, что даже серьёзные хищники предпочитали обходить его территорию стороной. Но всё изменилось после его гибели.

Максим до сих пор помнил тот день. Демонически змей спасался от преследования. Так как его враг оказался слишком силён. Пытался скрыться. Уйти. Но в итоге оказался слишком близко к территориям Чистой Инь. И именно подобная ошибка стоила ему жизни. Для существа, насыщенного энергией Ян и демонической силой, подобное место оказалось смертельной ловушкой. С тех пор прошло немало времени. Следы хозяина территории постепенно исчезли. Растворились. Ослабли. И природа начала восстанавливать баланс. Освободившиеся охотничьи угодья никогда не остаются пустыми. На них всегда находятся новые претенденты. Новые хищники. Новые хозяева. И именно поэтому Максим сейчас двигался особенно осторожно. Каждый его следующий шаг был тщательно выверен. Каждый поворот предварительно проверялся. Он внимательно изучал стены. Пол. Потолок. Прислушивался к окружающим звукам. Останавливался возле подозрительных участков. Несколько раз ему попадались старые следы когтей.

Один раз он обнаружил остатки сброшенной хитиновой оболочки какого-то крупного насекомого. Ещё дальше заметил странные отметины на камне. Похожие на следы мощных челюстей. Все эти мелочи говорили об одном. За прошедшее время этот лабиринт действительно изменился. И продолжал меняться.

Через некоторое время Максим остановился возле очередного перекрёстка. На этот раз причина была более приятной. Возле стены росло небольшое растение. С первого взгляда совершенно неприметное. Тонкий стебель. Несколько серых листьев. Небольшой бутон. Однако парень сразу узнал находку. Ведь это была трава Серого Дыхания. Неплохой ингредиент для некоторых восстанавливающих составов. Особенно полезный после повреждений меридианов. Поэтому Максим аккуратно извлёк растение вместе с корнями. После чего убрал его в мешочек-хранилища.

Дальше ему встретилось ещё несколько полезных находок. Пучок Ледяного Корня… Колония Ночного Мха… Редкая разновидность грибов, питающихся остаточной духовной энергией… Да. это были не слишком дорогие ресурсы. Но весьма полезные. Особенно когда собираешь их бесплатно.

Постепенно настроение парня становилось всё лучше. Путешествие начинало приносить даже больше пользы, чем он рассчитывал. Однако он по-прежнему не забывал об осторожности. Так как слишком хорошо понимал, что Древний лес и ведущие к нему тоннели никогда не прощают беспечности. Особенно сейчас. Когда прежний хозяин территории был уже давно мёртв. А новые обитатели ещё не успели окончательно поделить между собой освободившиеся владения. Где-то впереди его ожидало озеро серебристых лотосов. Редкие травы. Ценные ресурсы. И, вполне возможно, встреча с теми существами, которые решили занять место погибшего Демонического змея. Но именно подобные вещи и делали это путешествие по-настоящему интересным. Потому что Максим уже давно перестал быть испуганным новичком, однажды открывшим свои глаза в Ущелье Чистой Инь. Теперь он сам был одним из опасных хищников этих земель. Просто выглядел значительно безобиднее большинства своих конкурентов.

Немного погодя Максим замер возле очередного изгиба тоннеля. Не из-за звука. Не из-за движения. А из-за запаха. Точнее - из-за смеси запахов, которые мгновенно заставили его насторожиться. Влажная земля… Сырой камень… Запах разрытой породы… И тяжёлый звериный мускус… Свежий. Очень свежий.

Парень медленно присел на корточки возле стены и провёл пальцами по каменному полу. И несколько секунд внимательно изучал следы. После чего тихо хмыкнул.

- Вот ты где… - Обнаруженные следы уже были ему слишком хорошо знакомы. Очень знакомы. Хотя встречался он с подобными существами не так уж часто. В его памяти сразу же всплыл один из давних эпизодов времён его выживания в этих местах. Тогда ему удалось увидеть похожую тварь лишь мельком. А позже даже столкнуться с одним из её более молодых сородичей. И воспоминания о той встрече нельзя было назвать приятными. Потому что подобные существа являлись настоящими живыми таранами подземного мира. Максим мысленно называл их бронированными кротами-переростками. Да. Название было довольно грубым. Но весьма точным. Так как, судя по следам, взрослое животное достигало размеров хорошей коровы. А, возможно, и превосходило её. Массивное тело. Низкая посадка. Широкая грудная клетка. Мощная шея. Толстые лапы. Всё строение зверя буквально кричало о невероятной физической силе. Но главным было вовсе не это. Главным была покрывающая его тело броня. Даже молодые особи обладали защитой, способной выдерживать удары многих духовных зверей. У взрослых экземпляров ситуация становилась ещё хуже. Это были мощные костяные пластины, что покрывали тело этой твари практически сплошным панцирем. Местами они переходили в нечто, напоминающее чешую. Местами выглядели как отдельные наросты. Однако всё вместе образовывало защиту, которую было крайне трудно пробить.

Максим прекрасно помнил, как его прошлый противник буквально проломил каменную стену собственной тушей. Словно это была обычная и очень мягкая земля. Когти на мощных лапах тоже заслуживали отдельного упоминания. Длинные. Изогнутые. Острые. Созданные не только для рытья. Подобным оружием такая тварь легко могла распороть человека от груди до живота одним движением. А мощные клыки завершали картину. По своей сути, это был настоящий подземный хищник. Туповатый. Но невероятно опасный. Особенно в тесных тоннелях. И именно поэтому Максим сейчас совершенно не радовался своей находке.

Он внимательно осмотрел стены. Следы обнаруживались буквально повсюду. Глубокие борозды. Царапины. Обломки камней. Метки запаха. В некоторых местах зверь специально оставлял на стенах следы своих когтей. Демонстрируя своё присутствие другим существам. Сообщая всему подземному миру:

«Это моя территория.»

Максим медленно выдохнул. Картина складывалась довольно быстро. Судя по количеству следов, зверь появился здесь не вчера. И даже не несколько дней назад. Он уже успел освоиться. Обследовать значительную часть тоннелей. Обустроить логово. Определить границы охотничьих угодий. А значит… Любое чужое присутствие здесь рано или поздно будет обнаружено. Причём весьма быстро. Особенно если зверь находится неподалёку. Подобные существа не отличались выдающимся интеллектом. Но зато обладали великолепным нюхом. И прекрасно чувствовали вибрации. Каждый шаг. Каждый удар сердца. Каждое движение. Особенно в родных тоннелях.

Максим медленно поднялся. И ещё раз осмотрел развилку впереди. Три прохода. Два узких. Один широкий. Следы присутствовали везде. Но в широком коридоре их было особенно много. Крупные отпечатки… Разрытый грунт… Обломанные выступы скалы… Даже часть стены выглядела словно кто-то врезался в неё всем телом… С огромной силой. Увидев всё это парень практически мгновенно всё понял. Основной маршрут зверя. И именно в этот момент внутри тоннеля что-то изменилось. Совсем немного. Настолько слабо, что обычный человек ничего бы не заметил.

Но Максим уже давно привык доверять своим инстинктам. Он почувствовал вибрацию. Очень слабую. Почти неощутимую. Будто где-то далеко упал небольшой камень. Затем ещё одну. Потом ещё. Этот звук был слишком… Ритмичным… Через равные промежутки времени. Его взгляд медленно сузился. Так как он понял, что эта тварь двигалась. Причём двигалась она именно… сюда…

Максим без лишних эмоций снял мешочек-хранилище с пояса. И перепрятал в тот самый потайной карман на груди. После чего протянул руку за спину, и его пальцы сомкнулись на знакомом древке. Посох Инь. Тот самый. Изготовленный им лично из чёрной древесины, которая годами впитывала силу Ущелья Чистой Инь. Тёмный. Гладкий. Серебристые прожилки внутри древесины едва заметно мерцали в полумраке. И стоило только этому оружию оказаться в руках хозяина, как Максим почувствовал привычное спокойствие. За прошедшее время этот посох стал продолжением его собственного тела. Таким же естественным инструментом, как его собственные руки. Он несколько раз медленно провернул оружие в ладонях. Словно проверяя баланс. Положение хвата. Привычную тяжесть. После чего занял позицию возле стены. Не посреди прохода. Именно возле стены. Чтобы не дать противнику использовать весь коридор для разгона. Чтобы уменьшить пространство для его манёвра. Чтобы самому иметь возможность уйти в сторону. Потому что одну вещь Максим понимал прекрасно. Встречать подобную бронированную тушу лоб в лоб - плохая идея. Очень плохая. Особенно в тоннеле. Он уже видел последствия таких столкновений. Каменные стены, расколотые ударами массивного тела. Раздавленные останки духовных зверей. Глубокие траншеи, оставленные когтями. Эта тварь не была изящным хищником. Не была быстрым убийцей. Не использовала хитрые техники. Она просто обладала чудовищной физической мощью. И этого зачастую хватало.

Вибрации стали сильнее. Теперь их уже можно было различить вполне отчётливо. Что-то огромное двигалось через подземные коридоры. Неспешно. Уверенно. Как настоящий хозяин территории. И с каждым мгновением становилось всё очевиднее, что зверь уже почувствовал чужака, нарушившего границы его владений.

В этот момент Максим слегка улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Потому что прекрасно понимал, что избежать этой встречи уже просто не получится. А значит ему оставалось лишь посмотреть на то, насколько сильным оказался новый владыка подземных тоннелей.

Максим успел пройти по тоннелю не больше полусотни шагов. Не больше. Когда вибрации под ногами становились всё сильнее. Теперь ему уже даже не требовалось обладать чувствительностью культиватора, чтобы ощущать происходящее. Каменная порода дрожала. Мелкие камешки подпрыгивали на полу. Где-то далеко впереди раздавались тяжёлые удары. Глухие. Мощные. Будто два огромных тарана раз за разом сталкивались друг с другом.

Сначала парень предположил, что бронированный крот просто прокладывает новый тоннель. Подобные существа вполне могли заниматься чем-то подобным. Однако уже спустя несколько секунд он понял свою ошибку. Так как эти удары были слишком уж хаотичными. Слишком много ярости слышалось в этом грохоте. Там происходил бой. Настоящий бой. И весьма серьёзный.

Поэтому Максим невольно ускорился. Хотя и весьма осторожно. Без лишнего шума. Стараясь использовать все выступы и повороты коридора. Пока наконец не достиг очередного изгиба тоннеля. И тогда остановился. Перед ним открывалась довольно просторная подземная галерея. Вероятно, когда-то её расширил ещё погибший Демонический змей. Или несколько поколений местных хищников. Потолок здесь поднимался на добрые десять-пятнадцать метров. Стены были испещрены глубокими бороздами. А по центру сейчас разворачивалась настоящая битва титанов.

Разглядев то, что там происходит, Максим невольно присвистнул.

- Ну, ничего себе…

Перед ним действительно находился тот самый бронированный крот. Но теперь он выглядел куда внушительнее, чем по оставленным следам. Огромный. Массивный. Сутулый. Ростом почти по грудь взрослой лошади. А длиной и вовсе превышающий небольшую телегу. Его спина была покрыта слоями костяной брони. Чьи тяжёлые пластины налегали друг на друга подобно каменным щитам. Между ними виднелись более мелкие чешуйчатые наросты. Создавая ощущение, будто зверя заковали в полноценные доспехи. Некоторые пластины выглядели настолько прочными, что напоминали цельные валуны. Мощные передние лапы завершались длинными когтями. Каждый из которых был размером с хороший кинжал. И сейчас эти когти раз за разом вспарывали воздух. Оставляя глубокие следы на стенах. Но противник оказался достойным. Очень достойным. Настолько, что даже Максим удивлённо поднял брови.

Змея… Огромная… Невероятно огромная… Настоящий подземный монстр. Её длина превышала двадцать метров. А толщина тела местами приближалась к размерам винной бочки. При взгляде на неё Максиму сразу вспомнились документальные фильмы о гигантских анакондах. Вот только эта тварь превосходила их во всём. Каждая чешуйка на её теле отливала тёмным серебром. Плотно прилегая к соседним, и образуя почти монолитный защитный слой. Когда когти крота ударяли по этим чешуйкам, раздавался жуткий скрежет, и по тоннелю разлетались настоящие искры. Яркие. Ослепительные. Будто кто-то бил железом по железу. Несколько чешуек уже были повреждены. На боках виднелись свежие раны. Но серьёзного ущерба они не наносили. Змея же отвечала ничуть не менее яростно.

Очередной удар заставил весь тоннель содрогнуться. Крот буквально бросился вперёд всем телом. Подобно живому тарану. Его плечо врезалось в тело змеи. И тут же раздался оглушительный грохот. Даже скала под ногами Максима ощутимо вздрогнула. С потолка посыпались камни. А сама змея отлетела на несколько метров в сторону. Но почти мгновенно извернулась. С невероятной скоростью. Настолько быстро для своих размеров, что это выглядело почти неправдоподобно. Огромное тело скользнуло по полу. Затем взметнулось вверх. И обрушилось на противника. Кольца толщиной с человеческий торс обвились вокруг бронированного зверя. Раздался мерзкий треск. Не костей. Брони. Даже костяные пластины жалобно заскрипели под этим чудовищным давлением. Крот взревел. Глухо. Низко. Звук напоминал одновременно рёв медведя и скрежет каменной лавины. В следующий миг его когти начали работать с невероятной скоростью. Лапы превратились в размытые тени. Удары посыпались на тело змеи один за другим. Сыпались искры. Отлетали осколки чешуи. По камням разлетались капли густой тёмной крови. Но и хватка змеи не ослабевала.

Со своего места Максим прекрасно видел происходящее. Если бой продолжится достаточно долго, одна из сторон неизбежно проиграет. Но пока… Пока силы действительно выглядели равными.

Ещё один удар. На этот раз крот сумел подцепить противника когтями под нижнюю часть тела. Змея буквально взлетела в воздух. Её огромная туша ударилась о стену, и тут же раздался взрыв каменной крошки. В скале образовалась настоящая воронка. Но уже через секунду змея пришла в себя, и бросилась обратно. Раскрытая пасть выглядела по-настоящему жутко. Ряды длинных загнутых зубов. Каждый размером с хороший нож. Она вцепилась в плечо противника. Послышался неприятный хруст. На этот раз всё-таки сломалась одна из броневых пластин. Крот взревел ещё громче. В ярости ударив змею головой. Словно тараном. Опять задрожали стены. Опять с потолка посыпались камни. Один довольно крупный булыжник рухнул всего в нескольких шагах от Максима.

Парень даже не шелохнулся. Продолжая наблюдать за этим сражением. Потому что понимал одну простую вещь. Перед ним сейчас происходило не просто столкновение двух зверей. Это был бой за передел территории. Передел власти. То, что неизбежно случается после гибели сильного хозяина земель. Старый владыка этих тоннелей исчез. В результате чего освободилось огромное количество охотничьих угодий. И теперь другие претенденты пытались занять его место. Этот бронированный крот явно уже успел закрепиться здесь. И даже обустроить логово. Расставить метки. Объявить себя хозяином. Но змея пришла с этим не согласиться. И сейчас они решали спор самым древним способом из всех возможных. Силой.

Максим медленно прислонился к стене. Посох Инь оставался в его руках. Однако вмешиваться в это сражение он пока что не собирался. Слишком уж редкую картину ему довелось наблюдать. Да и практическая сторона вопроса выглядела весьма привлекательно. В конце концов… Кто бы ни победил в этом сражении. Победитель наверняка окажется серьёзно ранен. А проигравший… Проигравший станет весьма ценным источником материалов. Когти. Клыки. Броня. Чешуя. Кровь. Ядро зверя. Любой культиватор назвал бы подобную добычу настоящим сокровищем.

Поэтому сейчас Максим лишь внимательно следил за происходящим. Запоминая движения. Оценивая силу противников. И терпеливо ожидая, когда одно из двух подземных чудовищ всё же начнёт уступать другому. Потому что рано или поздно равновесие обязательно должно было нарушиться. А пока два древних хищника продолжали яростно уничтожать друг друга, заставляя весь подземный лабиринт содрогаться так, словно где-то глубоко под землёй просыпалось настоящее землетрясение.

Бой продолжался ещё несколько минут. Долгих. Тяжёлых. Наполненных грохотом сталкивающихся тел и скрежетом когтей по камню. Всё это время Максим молча наблюдал. Не вмешиваясь. Не пытаясь приблизиться. Потому что даже сейчас, когда оба противника уже получили множество ран, оказаться между ними означало добровольно сунуть голову в пасть смерти. Каждый удар этих чудовищ был способен переломать человека пополам. Каждый бросок превращал каменную породу в груду щебня. И всё же постепенно равновесие начало нарушаться. Совсем немного. Почти незаметно. Но опытный охотник всегда чувствует подобные вещи.

Змея начала уставать первой. Её движения всё ещё оставались быстрыми. Всё ещё были смертельно опасными. Однако прежней силы в них уже не ощущалось. На серебристой чешуе появлялось всё больше трещин. В нескольких местах броня была полностью сорвана. По телу стекала густая тёмная кровь.

Крот тоже выглядел далеко не лучшим образом. Несколько броневых пластин оказались расколоты. На боку зияла глубокая рана. Но его главное преимущество оставалось при нём. Масса. Сила. Упорство. Именно упорство в конце концов и решило исход схватки.

Очередной бросок змеи оказался чуть медленнее предыдущих. Совсем немного. На долю мгновения. Но этого хватило. Крот словно почувствовал ошибку. Огромная туша рванулась вперёд. Не когтями. Не клыками. Всем телом. Как живой таран. Грохот удара прокатился по тоннелю подобно взрыву. Стена позади змеи буквально обрушилась. Скалы покрылись сетью трещин. А сама огромная рептилия на мгновение потеряла равновесие. Этого момента хищник и ждал. Передние лапы взметнулись вверх. Когти ударили. Один раз. Второй. Третий. Максим даже не успел толком рассмотреть движения. Настолько стремительными они оказались для существа подобных размеров. Раздался звук рвущегося металла. По крайней мере именно так это звучало. Одна из лап пробила защитный слой чешуи. Вторая вошла глубже. Третья завершила начатое. Шея змеи буквально взорвалась кровью. Когти разорвали мышцы. Сухожилия. Позвонки. Голова огромной рептилии повисла под неестественным углом. Лишь тонкие полосы плоти ещё удерживали её на теле. Змея дёрнулась. Судорожно. Мощное тело забилось по полу тоннеля. Сминая валуны. Кроша скалы. Но это уже были последние конвульсии. Смертельная рана оказалась слишком тяжёлой. Даже для подобного чудовища. Однако погибая, змея всё же сумела ответить. Именно тогда произошло то, чего Максим ожидал меньше всего.

В момент последнего удара крот оказался слишком близко. Слишком увлёкся победой. Слишком уверовал в собственную силу. Пасть змеи распахнулась. Всего лишь на долю секунды. Практически рефлекторно. И длинные изогнутые клыки вошли в шею победителя. Не глубоко. Но достаточно. Более чем достаточно.

Максим сразу заметил капли густой зеленовато-чёрной жидкости, оставшиеся на ране. Яд. И весьма сильный. Крот торжествующе взревел. Попытался вырвать голову противника окончательно. Сделал шаг. Потом ещё один. Затем неожиданно замер. Весь его массивный корпус вздрогнул. Один раз. Второй. Третий. Он потряс головой. Словно пытался стряхнуть невидимого врага. Сделал ещё несколько шагов. Неуверенно. Тяжело. А затем начал медленно разворачиваться на месте. Будто потерял ориентацию. Глаза зверя стали мутными. Лапы начали подрагивать. Мышцы судорожно сокращались. Яд действовал быстро. Очень быстро.

Максим понял всё мгновенно. Это был тот самый момент. Тот самый шанс. Который бывает один раз. Или не бывает вовсе. Он даже не стал раздумывать. Тело начало двигаться раньше сознания. Рывок. Один шаг. Второй. Третий. Он буквально вылетел из укрытия. Бесшумно. Стремительно. Подобно хищнику, который наконец увидел открывшееся горло добычи. Крот всё ещё пытался понять, что происходит. Пытался удержаться на ногах. Пытался бороться с отравлением. Но было уже поздно. Максим оказался рядом. Слишком быстро. Слишком близко. Его посох Инь стремительно описал короткую дугу. Без красивых движений. Без сложных техник. Без изысканных формаций. Только чистая сила.

Его посох был изготовлен из особой древесины. Той самой древесины, которая веками впитывала энергию Чистой Инь. Настолько плотной, что по прочности не уступала лучшим металлам. Настолько тяжёлой, что обычный человек едва смог бы поднять подобное оружие. Максим давно привык к его весу. Но сейчас использовал это преимущество полностью. В удар вложилось всё. Масса оружия. Скорость движения. Усиленное тело культиватора. И энергия Инь. Глухой удар прокатился по тоннелю. Будто кто-то со всей силы ударил кузнечным молотом по каменному столбу. Голова крота дёрнулась. Шея неестественно выгнулась. На броневых пластинах появились трещины. В глазах зверя мгновенно исчезло всякое осмысленное выражение. Огромное тело застыло. На одно короткое мгновение. После чего просто рухнуло на камень. Грохот от этого падения получился такой, что по тоннелю вновь прокатилась вибрация. Несколько крупных валунов сорвались с потолка. Поднялось облако пыли. И наступила тишина.

Максим ещё несколько секунд стоял неподвижно. Посох всё ещё оставался в его руках. Взгляд внимательно следил за тушей. Он слишком хорошо знал этот мир. Слишком часто видел существ, которые казались мёртвыми. А потом внезапно вставали снова. Но сейчас сомнений не было. Крот погиб. Окончательно. Яд сделал своё дело. А удар посоха поставил точку. Убедившись в этом, парень медленно выдохнул. И лишь после этого позволил себе улыбнуться. Добыча оказалась поистине невероятной.

Он сразу принялся за работу. Без лишних эмоций. Без промедления. Потому что понимал простую вещь. Такое сражение не могло остаться незамеченным. Вибрации наверняка почувствовали многие обитатели подземного лабиринта. Запах крови уже распространялся по тоннелям. А значит сюда рано или поздно придут новые хищники. И очень скоро. Поэтому действовать следовало быстро. К счастью, мешочек хранилища позволял решить большую часть проблем. Сначала исчезла туша змеи. Огромная. Тяжёлая. Настоящее сокровище из прочнейшей чешуи, клыков и внутренних органов. Затем настала очередь крота. Его туша была ещё массивнее. Однако пространственный артефакт спокойно принял и её. Так что в его глубинах, одна за другой, исчезли обе туши его своеобразной добычи. Будто их никогда и не существовало. Через несколько минут на месте битвы остались лишь разрушенные стены. Следы когтей. Разбитые камни. Лужи крови. И запах смерти.

Максим ещё раз быстро осмотрел тоннель. После чего удовлетворённо кивнул. Больше здесь делать было нечего. Поэтому он вновь закрепил мешочек под одеждой. Перехватил посох поудобнее. И бесшумно двинулся дальше. Туда. К Древнему лесу. К озеру серебристых лотосов. К новым ресурсам. К новым находкам. А позади него оставалось место грандиозной битвы двух подземных владык, где теперь хозяйничали лишь кровь, каменная пыль и постепенно затихающий запах смерти, который совсем скоро обязательно привлечёт новых претендентов на освободившуюся территорию.

Выбравшись из подземного лабиринта, Максим далеко не сразу покинул расщелину. Наоборот. Он замер в узкой каменной щели, прислушиваясь к окружающему лесу. После нескольких часов, проведённых под землёй, мир снаружи воспринимался совершенно иначе. Здесь не было тяжёлой тишины тоннелей. Не было сырости камня. Не было постоянного давления горной породы над головой. Вместо этого вокруг жил Древний лес. Настоящий. Первобытный. Огромный. Где каждое дерево было старше многих человеческих родов. Где корни переплетались между собой, образуя целые лабиринты. Где даже обычный кустарник мог скрывать смертельно опасного духовного зверя.

Сначала Максим осторожно выглянул наружу. И удовлетворённо кивнул. Он оказался именно там, где и рассчитывал. Эту расщелину он обнаружил ещё несколько месяцев назад. Совершенно случайно. Тогда она буквально спасла ему жизнь. А позже стала одним из его тайных маршрутов. Снаружи вход выглядел как обычная трещина между двумя огромными валунами. Настолько неприметная, что её можно было пройти десятки раз и ничего не заметить. Но если знать нужный проход… Она выводила практически к самому озеру серебристых лотосов. Всего в нескольких сотнях шагов отсюда. Для обычного человека расстояние было бы небольшим. Но в Древнем лесу даже сотня шагов могла оказаться смертельно опасным путешествием. Особенно возле этого озера. И причина была вовсе не в самих лотосах.

Внимательно осматривая ближайшую территорию, Максим медленно присел возле выхода. Взгляд его скользнул по окружающим деревьям. По толстым ветвям. По зарослям лиан. По густым кронам ближайших деревьев. Именно там скрывалась настоящая опасность. Обезьяны. Целая стая духовных обезьян. Очень старая стая. Очень многочисленная. И весьма неприятная. Парень прекрасно помнил свою первую встречу с ними. Тогда он едва успел скрыться в подземных тоннелях. Лишь благодаря знанию местности и собственной осторожности. Потому что даже одна такая встреча легко могла закончиться смертью. Особенно если стая решала, что чужак проник на её территорию. А территория вокруг озера считалась именно их владениями. Причём уже довольно давно. Настолько давно, что большинство местных хищников предпочитало держаться подальше. Даже некоторые духовные звери. И Максим прекрасно понимал почему. Проблема заключалась вовсе не в силе отдельных особей. Хотя и её хватало. Проблема заключалась в количестве. И организации.

Ведь эти обезьяны действовали как единое целое. Подобно хорошо обученному военному отряду. Одни наблюдали. Другие устраивали засады. Третьи нападали. Четвёртые перекрывали пути отступления. А самые сильные вступали в бой лишь тогда, когда жертва уже была загнана в ловушку. И именно поэтому многие недооценивали этих существ. До первой встречи. После которой обычно уже не оставалось возможности сделать какие-либо выводы.

Внимательно проверив всё вокруг, Максим осторожно переместился на выступ ближайшей скалы. Отсюда открывался частичный обзор ближайшей территории. И он практически сразу заметил первых обитателей этих мест. На одной из ветвей огромного дерева сидело небольшое существо. Размером примерно с крупную кошку. Очень похожее на земного лемура. Длинный хвост. Подвижные лапы. Крупные глаза. На первый взгляд почти безобидное. Однако парень прекрасно знал, насколько обманчиво это впечатление. Подобные создания выполняли роль наблюдателей. Разведчиков. И стоило только такому существу поднять тревогу… И через несколько минут здесь могла появиться вся стая.

Поэтому Максим сразу замер. Не двигаясь. Не создавая шума. Даже дыхание стало почти незаметным. Лемуроподобная обезьяна некоторое время смотрела в сторону расщелины. Потом всё-таки потеряла интерес к этому месту. И скрылась среди ветвей. Лишь после этого парень позволил себе продолжить наблюдение.

Чуть дальше ему удалось заметить ещё нескольких представителей стаи. Эти уже были крупнее. Значительно крупнее. Некоторые напоминали капуцинов. Другие - павианов. Третьи вообще выглядели как странная смесь нескольких видов приматов. Но объединяло их одно. Каждый из них являлся духовным зверем. Каждый обладал силой значительно превосходящей обычных животных. И каждый был достаточно умён. Некоторые особи прыгали между деревьями. Другие собирали плоды. Кто-то сидел на ветвях, наблюдая за окрестностями. На первый взгляд всё выглядело вполне мирно.

Однако Максим прекрасно понимал, что это лишь видимость. Стоило чужаку приблизиться к озеру. И ситуация изменится мгновенно. Но даже эти обезьяны не были главной проблемой. Настоящая причина осторожности скрывалась дальше. Гораздо дальше. Там, где над деревьями возвышались огромные серые скалы. Именно там обычно находился вожак стаи. Самая опасная тварь. Горная обезьяна. Или Каменная обезьяна, как её называли местные охотники. Максим видел её лишь дважды. И оба раза запомнил на всю жизнь. Даже сейчас воспоминания заставили его невольно помрачнеть.

Потому что назвать это существо просто большой обезьяной было бы серьёзным преувеличением. Ростом почти с десятиметровый дом. Массивное тело. Широкие плечи. Мышцы толщиной с древесные стволы. А кожа покрыта слоями природной каменной брони. Словно сама гора решила обрести жизнь. И этого было бы достаточно. Но зверь обладал ещё и силой Стихии Земли. Причём весьма развитой.

Максим собственными глазами видел последствия её способностей. Как огромные валуны поднимались в воздух. Как каменные стены вырастали из земли. Как скалы раскалывались от одного удара гигантских кулаков. Он даже помнил группу культиваторов высокого уровня. Хорошо вооружённых. Опытных. Уверенных в себе. Они решили охотиться на этого духовного зверя. А спустя несколько часов спасались бегством. Причём далеко не все успели уйти. Подобное зрелище сложно забыть.

Именно поэтому сейчас Максим совершенно не собирался испытывать судьбу. Да, за прошедшее время он стал намного сильнее. Намного опаснее. Намного опытнее. Возможно сейчас он действительно смог бы сражаться с некоторыми членами стаи. Возможно даже с несколькими одновременно. Но зачем? Ради чего? Пыльца серебристых лотосов определённо не стоила войны со всей стаей. Особенно если учесть, что её можно добыть гораздо более разумным способом. Поэтому парень медленно опустился обратно за камни. И начал мысленно прокладывать маршрут. Он помнил, что это озеро находилось совсем рядом. Но приближаться к нему придётся крайне осторожно. Используя укрытия. Обходя наблюдателей стаи. Следя за перемещениями основной группы стаи. Словно охотник, проникший на территорию другого, куда более опасного хищника. Именно так он когда-то уже делал. И именно благодаря подобной осторожности всё ещё оставался жив.

Поэтому сейчас Максим лишь крепче сжал посох Инь, ещё раз прислушался к шуму древнего леса и начал медленно продвигаться вперёд, туда, где среди деревьев скрывалось озеро серебристых лотосов - место столь же ценное, сколь и опасное для любого, кто решится приблизиться к нему без должного уважения к его настоящим хозяевам.

Продвигаясь через древний лес, Максим постепенно снижал темп. Не потому, что устал. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Именно сейчас он входил в ту часть леса, которую знал особенно хорошо. Когда-то давно эти места буквально кормили его. Позволяли выживать. Давали необходимые лекарственные растения. Помогали лечить раны. Поэтому сейчас он внимательно осматривал каждый куст, каждое дерево и каждую поляну, попадавшуюся ему на пути. Именно так поступает опытный охотник или травник. Такой человек не просто идёт к конечной цели. А собирает всё полезное по дороге. Тем более, что Древний лес никогда не был щедрым дважды. Сегодня ты нашёл редкую траву… Завтра её может съесть духовный зверь… Или уничтожить очередной выброс духовной энергии… Или просто сорвать другой культиватор… Поэтому упускать подобную возможность было бы просто глупо.

Вскоре впереди показалась небольшая поляна. Совсем маленькая. Не более нескольких десятков шагов в поперечнике. Окружённая со всех сторон огромными деревьями. С первого взгляда она выглядела совершенно обычной.

Однако Максим сразу узнал это место. На его лице появилась лёгкая улыбка. Поляна Лунного Корня. Именно так он называл её про себя. Потому что здесь росло сразу несколько видов весьма полезных растений. Правда добраться сюда удавалось далеко не каждому. По весьма веской причине.

Парень остановился возле одного из деревьев. После чего внимательно посмотрел в сторону северной части поляны. Туда, где между стволами скрывался особенно густой участок леса. Внешне там не было ничего необычного. Просто деревья. Кустарник. Корни. Тень. Но Максим прекрасно знал, что именно там находится охотничья территория одного весьма неприятного соседа. Древесного волка. Именно поэтому он не сделал в ту сторону ни шага.

В памяти сразу всплыл образ этого существа. Даже сейчас воспоминания вызывали невольное уважение. Пожалуй, среди всех местных хищников древесный волк был одним из самых разумных. Не самым сильным. Не самым крупным. Но определённо одним из самых опасных. Размером почти с хорошую лошадь. Высокий. Поджарый. Невероятно быстрый.

Его тело выглядело так, словно было вырезано из цельного железного дерева. Мышцы перекатывались под кожей подобно живым канатам. Лапы оставляли глубокие следы даже на твёрдой почве. Но больше всего впечатляла шерсть этого существа. Если её вообще можно было назвать шерстью. Каждый волосок больше напоминал тонкую древесную иглу. Плотную. Жёсткую. Острую. Словно всё тело зверя покрывала броня из тысяч маленьких шипов. И когда солнечный свет попадал на них под нужным углом, казалось, будто волк изготовлен из отполированного дерева и зелёного металла одновременно. А ещё этот духовный зверь владел Стихией Природы. Причём весьма умело.

Максим однажды видел последствия его охоты. Тогда один довольно крупный кабан духовного происхождения попытался убежать через чащу. И буквально через несколько мгновений оказался опутан корнями. Корни появились из земли словно живые змеи. Связали добычу. Остановили. А затем появился сам волк. Быстро. Практически бесшумно. И закончил охоту за считанные секунды. Именно после этого зрелища парень предпочитал лишний раз не испытывать судьбу.

К счастью, древесный волк обладал одним весьма полезным качеством. Он не был агрессивным без причины. Если не вторгаться на его территорию… Если не покушаться на его добычу… Если не провоцировать его… Этот зверь спокойно игнорировал большинство существ. Включая в этот список и людей.

Поэтому Максим всегда придерживался одного простого правила. Не мешать волку. И волк не будет мешать тебе. Это правило уже не раз спасало ему жизнь. И сегодня он тоже не собирался его нарушать. Поэтому лишь убедился, что ветер дует в нужную сторону. И спокойно направился к противоположной части поляны. Именно здесь росли те самые растения, ради которых он решил сделать небольшой крюк. Первым делом его внимание привлёк Лунный Корень. Это было весьма невысокое растение с серебристыми листьями. На первый взгляд довольно невзрачное. Однако именно его корни использовались в нескольких весьма полезных рецептах укрепляющих отваров. Особенно для культиваторов начальных уровней.

Внимательно осмотревшись на ближайшей территории, Максим аккуратно выкопал три наиболее зрелых экземпляра. Тщательно очистил корни. После чего убрал добычу в мешочек-хранилище. Чуть дальше обнаружилась целая колония Нефритовой Росы. Небольших голубоватых цветов, на лепестках которых постоянно собирались капли густой духовной влаги. Эти растения ценились значительно выше. Их сок использовался алхимиками для приготовления восстанавливающих пилюль. Некоторые мастера даже специально выращивали подобные цветы в закрытых садах. А здесь они росли практически бесплатно. Нужно было лишь суметь добраться до них живым.

Здесь он собрал самые зрелые экземпляры. Оставив молодые растения нетронутыми. Как делал всегда. Он прекрасно понимал, что если уничтожить всю колонию сразу, через несколько лет здесь уже ничего не останется.

Именно так, хотя и не очень быстро, его мешочек-хранилище пополнялся всё новыми находками. Трава Тихого Сердца… Пара кустов Красного Мохоцвета… Несколько стеблей Туманной Осоки… Даже редкий гриб Серебряного Полумесяца, обнаруженный возле старого пня… Для большинства людей всё это выглядело бы обычными растениями.

Но Максим слишком хорошо знал их ценность. Причём не только денежную. Многие из этих ингредиентов могли однажды спасти жизнь. А подобное всегда стоило гораздо дороже золота.

Собрав всё необходимое, парень вновь посмотрел в сторону владений древесного волка. Лес оставался тихим. Спокойным. Никаких следов хозяина этих мест видно не было. И это его вполне устраивало. Потому что чем дальше он продвигался к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее ему следовало становиться. Там начинались уже владения совсем других существ. Более многочисленных. Более организованных. И куда менее терпимых к чужакам. Поэтому, ещё раз проверив направление ветра и убедившись, что запах собранных трав не привлечёт ненужного внимания, Максим бесшумно покинул поляну и вновь растворился среди гигантских деревьев древнего леса, продолжая путь к озеру, где среди серебристых лотосов и внимательных глаз духовных обезьян его ожидала куда более сложная задача, чем простая прогулка за лекарственными травами.

Чем ближе Максим подходил к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее становились его движения. Теперь он уже не просто двигался по лесу. Он проникал на чужую территорию. Причём территорию, принадлежавшую весьма опасным хозяевам. Поэтому скорость перестала иметь значение. Главным становилось другое. Остаться незамеченным. Парень скользил между огромными древесными корнями, стараясь не наступать на сухие ветки и опавшие листья. Иногда он вообще обходил целые участки леса только ради того, чтобы не создавать лишнего шума. Подобные привычки давно стали частью его самого. Когда-то именно такая осторожность позволила ему выжить в этих местах. И сейчас она вновь оказалась весьма полезной. Наконец впереди между деревьями появился серебристый отблеск.

В этом месте Максим сразу остановился. Медленно присел за толстым корнем древнего дерева и осторожно выглянул наружу. Перед ним лежало то самое озеро. Где росли серебристые лотосы. Знакомое. Практически не изменившееся за прошедшее время. От увиденного парень невольно замер на несколько секунд. Даже сейчас это место выглядело удивительно. Поверхность воды казалась почти зеркальной. Спокойной. Неподвижной. Будто сама природа старательно оберегала этот уголок Древнего леса от любых потрясений. Над водой висела лёгкая серебристая дымка. Не туман. И не испарения. Это была духовная энергия. Чистая. Спокойная. Наполненная жизнью. По берегам росли огромные папоротники. Между ними виднелись заросли редких трав. А по центру озера… Там находились они. Серебристые лотосы.

Даже издалека цветы выглядели необычно. Каждый лотос напоминал маленькую серебряную звезду, лежащую на поверхности воды. Лепестки словно были изготовлены из тончайшего металла. Они отражали свет так, будто были покрыты инеем. Некоторые цветы уже полностью раскрылись. Другие только готовились к цветению. Третьи ещё оставались плотными бутонами. Именно эта картина заставила Максима довольно улыбнуться. Он пришёл вовремя. Очень вовремя. Судя по всему, цветение только начиналось. А значит значительная часть растений ещё не успела потерять свою ценность. Для алхимиков подобное место было настоящим сокровищем. Даже один зрелый серебристый лотос стоил весьма приличных денег. Не говоря уже о пыльце. Особенно о пыльце. Именно ради неё он и пришёл сюда. Однако радоваться было рано.

Задумчиво хмыкнув, Максим перевёл взгляд с озера на окружающий лес. И сразу заметил несколько наблюдателей. На ветке одного дерева сидела небольшая обезьяна. Ещё одна расположилась выше. Чуть дальше виднелась тёмная фигура крупного примата. Вероятно одного из взрослых самцов. Они не выглядели встревоженными. Не проявляли агрессии. Но внимательно следили за окружающей территорией. Постоянно. Без перерывов. Словно верные своему делу и весьма бдительные часовые.

Именно поэтому Максим даже не думал приближаться к озеру сейчас. Это было бы глупо. Слишком глупо. Даже если бы ему удалось добраться до воды. Даже если бы удалось сорвать несколько цветков. Обратный путь наверняка превратился бы в настоящее бегство через весь лес. Причём за ним гналась бы не одна обезьяна. И даже не десяток. А вся стая. Нет. Так рисковать он уж точно не собирался. Поэтому парень просто устроился в укрытии. Место он выбрал заранее. Небольшое возвышение среди переплетённых корней. Отсюда прекрасно просматривалась часть озера. И при этом его самого заметить было крайне сложно. Особенно человеку. Или обезьяне.

Некоторое время он внимательно наблюдал за происходящим. И одновременно ожидал. Потому что прекрасно помнил особенности местной стаи. Днём обезьяны были активны. Постоянно перемещались. Шумели. Охотились. Собирали плоды. Проверяли территорию. Но с наступлением ночи всё менялось. Большая часть стаи уходила отдыхать. Особенно молодняк. Особенно мелкие особи. Даже крупные гориллоподобные самцы становились менее активными. Оставались лишь патрули. Те самые наблюдатели. Часовые. Именно тогда появлялся шанс. Небольшой. Опасный. Но вполне реальный.

Максим перевёл взгляд обратно на серебристые лотосы. И невольно вспомнил собственные ошибки прошлых лет. Когда-то он едва не уничтожил целую группу этих растений. По незнанию. К счастью, вовремя заметил проблему. Серебристый лотос был весьма капризным растением. Пыльца формировалась внутри цветка. И если извлечь её прямо из живого растения, оставленного расти дальше, последствия оказывались весьма неприятными.

Цветок быстро погибал. Семена не формировались. Размножение прекращалось. По сути, это было всё равно что убить растение ради одного урожая. Поэтому местные алхимики использовали другой способ. Собирали лишь часть полностью созревших цветов. Те экземпляры, которые уже завершили цикл развития. Именно из них извлекалась пыльца. После чего оставшиеся растения продолжали существовать и давали новое поколение лотосов.

Он всегда придерживался именно такого подхода. Возможно потому, что слишком долго жил в дикой природе. И прекрасно понимал цену подобных ресурсов. Если уничтожить источник сегодня… Завтра брать будет уже нечего. Солнце постепенно опускалось всё ниже. Тени между деревьями удлинялись. Лес начинал меняться. Дневные звуки стихали. На смену им приходили вечерние. Где-то далеко закричала птица. Послышался шелест листвы. Появились первые ночные насекомые. Над водой начали кружить крошечные светящиеся существа, напоминавшие земных светлячков. А серебристые лотосы стали светиться чуть ярче. Словно впитывали наступающую ночь.

За всем этим молча наблюдал Максим. Терпеливо. Спокойно. Он никуда не спешил. До настоящей темноты оставалось ещё, как минимум, пара часов. А значит впереди было достаточно времени, чтобы изучить расположение обезьян, определить маршруты патрулей и выбрать наиболее безопасный путь к озеру. В конце концов, проникнуть на территорию стаи было не самой сложной частью плана. Куда важнее было потом незаметно уйти обратно вместе с добычей. И именно об этом Максим сейчас думал, наблюдая за тем, как Древний лес постепенно погружается в сумерки, а серебристые лотосы на поверхности озера начинают всё больше напоминать россыпь звёзд, случайно упавших среди тёмной воды. Сумерки над озером наступали медленно. Очень медленно. Словно сам Древний лес не хотел отпускать последние остатки дневного света.

Всё это время Максим продолжал неподвижно сидеть в своём временном укрытии. Наблюдал. Ждал. Слушал. Для обычного человека лес постепенно просто становился темнее. Для него же всё выглядело иначе. Он видел, как меняется сама жизнь вокруг озера. Сначала начали исчезать дневные обитатели. Обезьяны постепенно покидали берег. Молодняк перебирался ближе к центру территории стаи. Мелкие наблюдатели всё реже перепрыгивали между ветвями. Даже крупные гориллоподобные особи начали занимать места для ночного отдыха. Некоторые устраивались прямо на широких ветвях гигантских деревьев. Другие скрывались среди переплетений лиан. Лишь немногие продолжали наблюдать за окрестностями. Самые опытные. Самые осторожные. Те, кому доверяли охрану территории. Но даже их становилось заметно меньше.

Однако вместе с затиханием дневного леса начинал просыпаться другой. Ночной. Куда менее приветливый. Куда более опасный. Где-то далеко раздался протяжный вой. Не волчий. Это точно было что-то другое. Более низкое. Более хриплое. В другом направлении ответил ещё один голос. Чуть позже между деревьями начали появляться светящиеся глаза. Жёлтые. Зелёные. Голубоватые. Иногда красные. Некоторые двигались по земле. Другие скользили среди ветвей. Третьи вообще находились настолько высоко, что казались маленькими звёздами среди крон.

Сейчас Максим и сам прекрасно понимал, что большинство этих существ он даже не знает. И это было нормально. Умный охотник не стремится познакомиться со всеми хищниками леса. Умный охотник, чаще всего, старается просто не попадаться им на глаза.

Когда последние отблески солнца окончательно исчезли за далёкими горными вершинами, озеро изменилось. Словно стало другим местом. Поверхность воды приобрела серебристый оттенок. Лотосы начали светиться чуть заметным внутренним сиянием. А над водой поднялся лёгкий туман духовной энергии. Это было невероятно красивое зрелище. Но сейчас Максим смотрел вовсе не на него. Его внимание было приковано к центру озера. Именно туда, где скрывался ещё один хозяин этих мест.

Первым признаком его присутствия стала волна, пробежавшая по поверхности воды. Небольшая. Почти незаметная. Она медленно прошла по зеркальной поверхности воды. Потом ещё одна. Затем где-то среди лотосов мелькнул длинный тёмный силуэт. Максим слегка прищурился. Змей был на месте. Как и всегда. Он даже не удивился. Этот хищник жил здесь столько, сколько парень себя помнил. Огромный. Осторожный. Терпеливый. Настоящий охотник из засады.

Максим никогда не видел его полностью. Да и не стремился. Хватало того, что несколько раз ему удавалось наблюдать лишь часть тела существа. И уже тогда размеры впечатляли. Толщина туловища местами приближалась к размерам человеческого торса. А длину парень даже приблизительно оценивать не брался. Слишком мало он видел. Слишком редко змей показывался полностью.

Но одно Максим знал точно. Сражаться с этой тварью он не хотел. Совсем. Поэтому действовать следовало привычным способом. Осторожно. Продуманно. Без лишнего риска.

Парень медленно поднял несколько небольших камней. Тщательно и обдуманно взвесил их в руке. Выбрал направление. После чего один за другим отправил их далеко в противоположную часть озера. Плюх… Плюх… Плюх… Несколько негромких всплесков нарушили ночную тишину. Для большинства существ подобный шум ничего бы не значил. Но не для засадного хищника. Практически сразу по воде прошла новая волна. Затем ещё одна. Тёмная тень начала смещаться в сторону звука. Медленно. Плавно. Без спешки. Как и подобает опытному охотнику.

Заметив результат своих действий, Максим лишь слегка улыбнулся. Он прекрасно знал повадки этого существа. Именно поэтому использовал данный приём уже далеко не впервые. Теперь оставалось действовать быстро. Но без суеты. Он аккуратно снял верхнюю одежду. Сложил её среди корней дерева. После чего подошёл к самому берегу. И начал собирать ил. Густой. Холодный. Пропитанный запахом озера. Старый способ. Очень старый. Но весьма эффективный.

Максим тщательно покрыл этой массой руки. Грудь. Плечи. Спину. Шею. Даже волосы. Со стороны он теперь больше напоминал ожившую грязевую статую, чем человека. Но именно это ему и требовалось. Запах озера должен был перебить человеческий запах. Хотя бы частично. Хотя бы на время. Иногда подобная мелочь решала вопрос жизни и смерти.

Убедившись в том, что змей продолжает двигаться в противоположную сторону, парень бесшумно вошёл в воду. Не издав ни единого всплеска. Ни единого лишнего движения. Только плавное скольжение. Будто в озеро погрузилась выдра. Или крупная рыба. Холод воды сразу охватил тело. Но для Максима это не стало проблемой. После месяцев, проведённых возле ущелья Чистой Инь, подобная температура казалась почти комфортной. Поэтому он быстро двинулся вперёд. Под водой. Между стеблями лотосов. Туда, где скрывалась главная ценность.

Большинство цветов уже начинали подниматься ближе к поверхности. Подготавливаясь к ночному раскрытию. Но именно этого Максим и хотел избежать. Ему требовались другие. Созревшие. Готовые раскрыться. Но ещё остающиеся закрытыми. Бутоны, внутри которых уже накопилась драгоценная серебристая пыльца. Именно такие экземпляры он и искал. Причём очень внимательно. Очень выборочно. Потому что жадность в подобных местах всегда заканчивается плохо. Первый подходящий лотос он обнаружил достаточно быстро. Крупный. Тяжёлый. Созревший.

Максим осторожно срезал его у основания. После чего сразу убрал в мешочек хранилища. Затем проплыл дальше. Пропустил следующий цветок. Ещё один тоже оставил нетронутым. Лишь после этого взял следующий. Шахматный порядок. Именно так. Один взять… Один оставить… Иногда два оставить… Иногда три… В зависимости от плотности зарослей. Подобный подход позволял сохранять естественную структуру колонии. Он не собирался нарушать цикл размножения. Не уничтожать место собственными руками. Потому что иначе через несколько лет здесь просто не останется серебристых лотосов. Работа продолжалась долго. Очень долго. Под водой время ощущалось иначе.

Максим медленно перемещался среди зарослей. Собирал только самые зрелые экземпляры. Оставлял молодые. Не трогал слишком мелкие. Не трогал явно необходимые для размножения растения. Постепенно мешочек хранилища наполнялся всё новыми бутонами. Каждый из которых позже превратится в весьма ценный алхимический ресурс. Каждый из которых содержал драгоценную серебристую пыльцу. И всё это время парень продолжал внимательно следить за окружающей водой. Потому что прекрасно понимал. Главная опасность этой ночи вовсе не обезьяны. Не ночные хищники леса. И даже не случайные духовные звери. Главная опасность сейчас плавала где-то неподалёку среди тёмных глубин озера. И если этот древний змей вдруг решит проверить свою территорию именно здесь… То вся тщательно продуманная осторожность может оказаться совершенно бесполезной.

Собирая очередной зрелый бутон серебристого лотоса, Максим уже начал замечать первые признаки того, что пора заканчивать. Не потому, что цветов больше не осталось. Наоборот. В озере их было ещё достаточно. Хватило бы не на один поход. Причина заключалась совсем в другом. Грязь и ил постепенно начинали смываться с его тела. Совсем понемногу. Но достаточно заметно. Холодная вода делала своё дело. Особенно на руках. На шее. На плечах. Там, где ему приходилось двигаться активнее всего. А вместе с исчезновением защитного слоя постепенно возвращался и естественный человеческий запах. Слабый. Почти незаметный. Для человека. Но не для существа, которое большую часть жизни проводит под водой и привыкло охотиться именно по запаху.

Всё это парень прекрасно понимал. Поэтому очередной бутон стал последним. Больше рисковать он не собирался. Сегодняшняя добыча и без того получилась весьма внушительной. Он ещё раз внимательно осмотрел заросли. Убедился, что не оставил после себя слишком заметных проплешин. Собранные растения распределялись по озеру достаточно равномерно. Где-то исчез один цветок. Где-то два. Где-то не исчезло ничего. Если специально не присматриваться, заметить вмешательство было практически невозможно. Именно такой результат его полностью устраивал. После чего парень медленно развернулся. И начал возвращаться к берегу.

Под водой всё выглядело иначе. Лунный свет проникал сквозь толщу воды серебристыми столбами. Стебли лотосов покачивались в едва заметных течениях. Иногда между ними проскальзывали небольшие рыбы. Или какие-то странные существа, которых Максим даже не пытался опознавать. Его внимание сейчас было сосредоточено исключительно на одном. На глубине. На тёмной части озера. Там, куда не доставал свет. Где скрывался настоящий хозяин водоёма. Несколько раз ему показалось, что далеко внизу мелькает какое-то движение. Которое могло создавать только слишком большое для рыбы тело. Слишком плавное. Слишком длинное. Впрочем, возможно это была лишь игра теней. А возможно и нет. Проверять он не собирался.

Когда до берега оставалось всего несколько метров, Максим ускорился. Теперь уже не скрываясь так тщательно. Не создавая лишнего шума, но двигаясь значительно быстрее. Он прекрасно понимал. Каждая лишняя минута в воде увеличивает вероятность неприятностей. Особенно сейчас. Когда запах постепенно возвращается. Когда змей может закончить исследовать противоположную часть озера. Когда любое случайное движение способно привлечь внимание. Поэтому последние метры он преодолел буквально за несколько мгновений. Затем бесшумно выбрался на берег. И сразу же замер на месте. Внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Лес уже жил своей ночной жизнью. Где-то стрекотали насекомые. Шуршала листва. Вдалеке раздался крик ночной птицы. Но никаких тревожных звуков не последовало. Никто не поднимал тревогу. Обезьяны продолжали заниматься своими делами. А водяной змей, судя по всему, всё ещё оставался далеко от этой части озера.

Только в этот момент Максим позволил себе мысленно выдохнуть. После чего быстро приступил к делу. Одежду он натянул буквально за несколько мгновений. Сначала нижний слой. Потом верхний. Закрепил ремни. Проверил мешочек-хранилище. Поправил нож. Убедился в том, что посох Инь по-прежнему находится под рукой. Всё это было выполнено почти автоматически. Настолько привычными стали ему подобные действия. Настолько часто ему приходилось покидать опасные места в спешке. Но даже торопясь, парень не допустил ни одной ошибки. Ни одного лишнего движения. Ни единого звука. Закончив сборы, он ещё раз посмотрел на озеро. Серебристые лотосы продолжали медленно раскрываться под лунным светом. Поверхность воды оставалась спокойной. Красивой. Обманчиво мирной. Если не знать, какие существа скрываются в её глубинах.

Максим слегка усмехнулся. Когда-то именно здесь он едва не погиб. А теперь сумел вернуться. Собрать необходимое. И уйти без лишних проблем. Неплохой результат. Очень даже неплохой. Однако расслабляться было рано. Самая опасная часть подобных вылазок всегда начинается после получения добычи. Когда человек начинает считать себя победителем. И теряет осторожность. Теперь он таких ошибок не совершал. Поэтому уже через несколько секунд растворился среди ближайших кустов. Тихо, и практически бесшумно. Словно его никогда здесь и не было.

Дальнейший путь проходил значительно медленнее. Теперь ему приходилось учитывать не только местных хищников. Но и обезьян. Ночные наблюдатели всё ещё оставались на своих местах. Некоторые перемещались между деревьями. Другие сидели на высоких ветках. Третьи патрулировали окрестности озера. Поэтому Максим несколько раз менял направление. Обходил целые участки леса. Прятался за корнями древних деревьев. Пережидал. Иногда по несколько минут. Пропуская очередного патрульного примата.

К счастью, его ночное зрение, развитое за месяцы жизни возле ущелья Чистой Инь, сейчас весьма помогало. Он замечал обезьян раньше, чем они могли заметить его. А значит сохранял преимущество. Постепенно озеро осталось позади. Серебристый блеск воды исчез среди деревьев. Звуки обезьяньей территории начали стихать. А впереди вновь раскинулся Древний лес. Тёмный. Опасный. Полный ночных хищников.

Но именно здесь Максим чувствовал себя куда увереннее. Потому что теперь в мешочке хранилища лежала добыча, ради которой он проделал весь этот путь. Десятки зрелых серебристых лотосов. Будущая драгоценная пыльца. Редчайший алхимический ресурс. И всё это удалось получить без единого боя. Что в подобных местах порой ценилось куда выше любой победы над самым опасным духовным зверем. Покинув территорию озера серебристых лотосов, Максим не стал сразу ускоряться. Наоборот. Он двигался даже осторожнее, чем прежде. Потому что прекрасно понимал одну простую истину. Когда добыча уже находится у тебя в руках, погибнуть бывает особенно обидно. А ночной Древний лес не прощал подобной самоуверенности. Никогда. Поэтому парень продолжал двигаться привычным скользящим шагом. Мягко. Плавно. Почти бесшумно. Словно тень среди теней.

Ночь окончательно вступила в свои права. Под кронами древних исполинов царил густой полумрак. Даже лунный свет с трудом пробивался сквозь многослойные переплетения ветвей. Лишь отдельные серебристые лучи достигали земли. Превращая лес в странное царство света и тьмы. Где за каждым деревом могло скрываться что угодно. Где любой куст мог внезапно оказаться хищником. Где любое неосторожное движение способно было привлечь чьё-то внимание.

Максим давно привык к подобной обстановке. Более того. Когда-то именно ночной лес стал его домом. Поэтому сейчас он чувствовал себя здесь куда увереннее, чем большинство культиваторов из крупных сект. В какой-то момент впереди мелькнули два зелёных огонька. Глаза. Наблюдающие из кустов. Парень сразу остановился, и просто замер на месте. Даже его дыхание замедлилось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем существо потеряло интерес. Послышался шелест травы. И глаза исчезли. Скорее всего какой-то мелкий ночной хищник. Или падальщик. Подобных существ здесь хватало.

Только теперь Максим смог спокойно продолжить свой путь. Не пытаясь выяснить, кто именно наблюдал за ним. В этом лесу излишнее любопытство редко заканчивалось чем-то хорошим. Он уже начал мысленно выбирать подходящую поляну для взлёта на своей лодке - артефакте, когда внезапно остановился. Причина оказалась совершенно неожиданной. Следы. Свежие. Очень свежие. Настолько свежие, что некоторые отпечатки ещё сохраняли чёткие контуры.

Парень мгновенно присел. Внимательно осматривая землю. Следы принадлежали людям. В этом сомнений не было. Причём не одному человеку. Нескольким. Минимум пяти. Возможно даже семи. Некоторые отпечатки были крупнее. Некоторые меньше. Кое-где виднелись следы тяжёлой обуви. В других местах оставались отпечатки посохов или копий. Максим нахмурился.

Он медленно провёл рукой над одним из следов. Не касаясь земли. Просто изучая. Почва ещё не успела полностью восстановиться. Листья были примяты совсем недавно. Судя по всему, люди прошли здесь не более нескольких часов назад. А возможно и того меньше. Ночной лес редко сохранял следы надолго. Слишком много здесь было существ. Слишком быстро природа возвращала всё на свои места. Поэтому такая свежесть говорила сама за себя. Охотники. И скорее всего именно те самые. Перед глазами парня всплыли воспоминания. Несколько месяцев назад… Большой отряд культиваторов… Хорошее вооружение… Артефакты… Лекарства… Амбиции… Очень много амбиций… Они пришли сюда за Горной обезьяной. За её ядром. За её костями. За её шкурой. За её силой. И тогда всё закончилось весьма печально. Для них.

Максим до сих пор помнил грохот рушащихся скал. Помнил огромную фигуру Горной обезьяны. Помнил, как культиваторы спасались бегством. Как некоторые из них уже не смогли подняться после ударов этого чудовища. Но, судя по всему, поражение не охладило чужой энтузиазм. Так что вскоре люди вернулись сюда. Снова. И теперь опять бродили по лесу.

Мысленно хмыкнув, парень медленно поднялся. После чего внимательно осмотрелся. Вмешаться в их дела? Нет уж… Даже мысли такой у него не возникло. Во-первых, это было не его дело… Во-вторых, он прекрасно понимал, что подобные группы редко состоят из добродушных путешественников… Обычно всё происходит наоборот. Чем дальше человек забирается в подобные места, тем опаснее становится. Иногда намного опаснее любого духовного зверя. Зверь охотится потому, что голоден. Потому что защищает логово. Потому что следует инстинктам. Человек же способен убивать по куда более разнообразным причинам. Жадность. Зависть. Страх. Подозрительность. Желание устранить свидетеля. Желание забрать чужую добычу. Или просто потому, что так было бы куда проще поступить.

Максим слишком хорошо знал подобную сторону человеческой природы. Особенно после всего пережитого в этом мире. Поэтому решение оказалось очевидным. Он просто изменил направление. Немного. Совсем чуть-чуть. Чтобы обойти возможный маршрут этих людей. Чтобы не пересечься случайно. Чтобы никто никого не заметил. Так было безопаснее для всех. Особенно для него самого. После этого путь вновь превратился в привычное продвижение через ночной лес.

Постепенно территория обезьян осталась далеко позади. Следы людей тоже начали встречаться всё реже. А затем исчезли совсем. Зато впереди появилась именно та поляна, которую он искал. Небольшая. Скрытая со всех сторон высокими деревьями. Достаточно просторная для взлёта. И при этом достаточно удалённая от мест обитания крупных духовных зверей.

С этой позиции он несколько минут внимательно осматривал окрестности. Проверял деревья. Прислушивался. Оценивал обстановку. И только убедившись, что поблизости никого нет, он позволил себе немного расслабиться. Совсем немного. Потому что самое главное ещё предстояло сделать. Вернуться обратно. В Академию Небесного Свода. И вернуться ему нужно было незаметно. Так же тихо, как он покинул её несколько дней назад. А в мешочке-хранилище уже лежали серебристые лотосы, редкие травы, драгоценная эссенция Чистой Инь, тела двух сильных духовных зверей и множество других ресурсов. Добыча, ради которой стоило проделать весь этот путь. Добыча, которая в будущем могла значительно увеличить его силу. И именно поэтому Максим уже мысленно готовился к обратной дороге, понимая, что настоящий результат этой вылазки он увидит лишь спустя время, когда вернётся за кристаллами Инь, создаваемыми древними зелёно-бронзовыми треножниками в глубинах ущелья, и когда собранные сегодня ресурсы начнут постепенно превращаться в его новую силу.

Поляна встретила Максима тишиной. Не полной. В Древнем лесу полной тишины не существовало никогда. Даже глубокой ночью здесь постоянно что-то происходило. Шуршали листья. Трещала кора старых деревьев. Перекликались невидимые птицы. Где-то далеко рычал очередной ночной хищник. Однако именно эта поляна казалась относительно безопасной. По крайней мере сейчас.

Поэтому парень не стал сразу доставать артефактную лодку. Сначала он привычно обошёл весь её периметр. Медленно. Внимательно. Тщательно проверяя каждую подозрительную тень. Каждый куст. Каждую группу валунов. Подобная осторожность давно превратилась в привычку. Особенно после месяцев, проведённых в этих местах. Слишком часто именно спешка становилась причиной гибели неопытных охотников.

Во время осмотра ему даже удалось обнаружить несколько приятных находок. Возле корней огромного дерева росла небольшая колония Серого Лекарственного Мха. С виду обычный мох. Ничем не примечательный. Однако после правильной обработки он отлично подходил для изготовления заживляющих мазей. Особенно против порезов и ожогов.

Здесь Максим быстро собрал самые зрелые участки. Оставив молодые нетронутыми. Чуть дальше обнаружился толстый корень Каменной Травы. Растения, которое обычно прорастало в местах скопления энергии Земли. Этот корень часто использовали для приготовления укрепляющих отваров. Особенно полезных для тех, кто развивал тело. Его парень тоже аккуратно извлёк из земли. После чего отправил в мешочек-хранилище. Затем взгляд зацепился за несколько неприметных листьев возле старого пня.

Парень сразу узнал их. Ночная Кровянка. Редкая лекарственная трава. Ценная именно тем, что собиралась исключительно ночью. При свете дня её свойства постепенно ослабевали. А вот сейчас растение находилось на пике своей силы. Поэтому вскоре и оно исчезло в пространственном артефакте. И лишь убедившись в том, что больше ничего полезного поблизости нет, парень наконец позволил себе перейти к основной задаче.

Он ещё раз внимательно осмотрел лес. Прислушался. Замер на несколько секунд. Даже закрыл глаза. Позволяя своим чувствам уловить любые признаки опасности. Ничего. Никаких шагов. Никаких запахов крупных хищников. Никакой человеческой ауры. Лишь обычная жизнь ночного леса. Именно этого он и ждал.

После этого рука скользнула к мешочку-хранилищу. И на мгновение пространство перед ним словно дрогнуло. И на траве появилась знакомая чёрная лодка. Длинная. Изящная. С плавными обводами корпуса. Будто вырезанная из единого куска чёрного дерева. Хотя Максим прекрасно знал, что её корпус создан вовсе не из дерева. Материал артефакта был куда прочнее. Куда дороже. По всей поверхности лодки тянулись сложные золотистые узоры. Тысячи тончайших линий. Символов. Плетений. Рун. Некоторые напоминали переплетённые корни деревьев. Другие походили на потоки воды. Третьи вообще выглядели как миниатюрные звёздные карты. Все эти узоры являлись частью огромного артефактного массива. Именно они позволяли лодке подниматься в воздух. Летать. Нести груз. Скрывать присутствие владельца. И развивать весьма приличную скорость.

Убедившись в том, что артефакт был полностью готов, Максим быстро вскочил на палубу. Движение получилось настолько привычным, словно он пользовался этим артефактом уже много лет. Хотя на самом деле времени прошло не так уж много. Просто за последние дни он успел отлично изучить все его особенности. Устроившись на своём месте, парень положил ладонь на управляющий узел. Внутри корпуса сразу ожили плетения. Золотистые линии начали медленно светиться. Сначала едва заметно. Потом ярче. По всему корпусу пробежала волна духовной энергии. Лодка едва слышно загудела. Словно просыпаясь после долгого сна.

Подъём начался плавно. Без рывков. Без резких движений. Сначала между днищем и землёй появился крошечный зазор. Всего в несколько пальцев. Потом с целую ладонь. Потом с локоть. Потом уже с человеческий рост. Трава под лодкой слегка прижалась невидимой силой. Несколько сухих листьев закружились в воздухе. И на этом всё. Никакого грохота. Никакого яркого свечения. Никаких эффектных вспышек. Создатели артефакта явно рассчитывали использовать его не только для путешествий. Но и для скрытного перемещения. Однако даже сейчас Максим не позволил себе расслабиться. Наоборот. Едва лодка поднялась выше верхушек кустов, он начал особенно внимательно осматриваться. Причём не только по сторонам. Но и вверх. В первую очередь вверх. Потому что прекрасно помнил одну очень неприятную особенность этого мира. Не все хищники живут на земле. И далеко не все живут на деревьях. Некоторые предпочитают небо.

В памяти парня тут же всплыли старые воспоминания. Огромные крылатые ящеры. Ночные совы размером с быка. Летучие змеи. Хищные птицы, способные утащить взрослого человека. И это лишь те существа, которых он видел собственными глазами. А сколько существ он ещё не встречал? Сколько тварей охотится именно ночью? Сколько из них способны заметить одинокий летающий артефакт? Ответов на эти вопросы Максим не знал. Поэтому предпочитал исходить из худшего варианта.

Лодка продолжала медленно подниматься. Деревья постепенно оставались внизу. Огромные кроны превращались в сплошное зелёно-чёрное море. Где-то далеко мерцали серебристые полосы рек. Между вершинами скал стелился туман. А над всем этим раскинулось звёздное небо. Чистое. Глубокое. Бесконечное. Но даже эта красота не отвлекала парня. Он продолжал внимательно наблюдать за окружающим пространством. Потому что прекрасно понимал. Пока лодка не поднимется достаточно высоко и не наберёт скорость, он остаётся весьма удобной целью. И только убедившись, что поблизости нет ни крылатых духовных зверей, ни чужих летающих артефактов, ни каких-либо других неприятных сюрпризов, Максим позволил лодке окончательно выйти над лесом и направил её в сторону далёких гор, где среди облаков и древних вершин скрывалась Великая Академия Небесного Свода, а вместе с ней и его временное убежище, руководство которого всё ещё считало своего ученика спокойно медитирующим в закрытой келье для уединённого совершенствования.

Некоторое время его лодка всё ещё продолжала подниматься. Медленно. Уверенно. Без единого рывка. Максим стоял на её узкой палубе и внимательно следил за окружающим пространством, пока древний лес постепенно уходил всё ниже и ниже. Сначала ещё можно было различить отдельные деревья. Гигантские кроны. Переплетения ветвей. Серебристые полосы ручьёв. Тёмные провалы оврагов. Но вскоре всё это начало сливаться в единое зелёно-чёрное море. Море Древнего леса. Дикого. Опасного. Почти нетронутого людьми. Холодный ветер постепенно усиливался. На такой высоте его уже нельзя было игнорировать. Он свистел между бортами артефакта. Трепал одежду парня. Пытался пробраться под плащ. Но Максим лишь плотнее запахнулся в него. Подобное неудобство было вполне терпимой платой за безопасность. Тем более, что подниматься он собирался ещё выше. Намного выше.

Вскоре впереди показалась первая полоса облаков. Снизу они выглядели лёгкими и пушистыми. Почти невесомыми. Но вблизи всё оказалось совершенно иначе. Плотная влажная масса быстро поглотила лодку. Мир вокруг сразу изменился. Исчезли звёзды. Пропала земля. Даже собственные руки теперь было видно хуже. Серые клубы облаков окружили артефакт со всех сторон. Словно он оказался внутри огромного бесформенного океана.

Разглядывая всё это, Максим лишь слегка улыбнулся. Именно этого он и добивался. Для большинства разумных подобный полёт выглядел бы крайне неприятным. Ничего не видно. Холодно. Сыро. Непривычно. Но для него облака сейчас были лучшими союзниками. Они скрывали лодку. Скрывали ауру. Скрывали сам факт его присутствия. Если кто-то случайно будет наблюдать за небом снизу, то увидит лишь обычный облачный покров. Ничего более. Именно поэтому парень продолжал поднимать артефакт всё выше. Пока тот окончательно не затерялся среди многослойных облачных потоков. Лишь спустя некоторое время он остановил подъём. Теперь лодка двигалась практически на пределе той высоты, которую он считал относительно безопасной. Здесь уже ощущалась нехватка воздуха. И буквально каждый вдох становился немного тяжелее. Хотя и не так уж критично. Но вполне заметно. Особенно после длительного полёта. Холод тоже усилился. На палубе начали появляться тонкие полоски инея. Даже золотистые узоры артефакта местами покрывались белёсой изморозью.

Однако Максим давно подготовился к подобным условиям. Ещё во время путешествия сюда он успел понять особенности полёта на такой высоте. Поэтому сейчас заранее достал дополнительный плащ. Плотный. Тёплый. После чего укутался в него практически полностью. Оставив открытыми лишь глаза. Только теперь он наконец развернул лодку. Плавно. Без лишней спешки. Нос артефакта описал широкую дугу среди облаков. И вскоре оказался направлен туда, где далеко за горизонтом находились горы Великой Академии Небесного Свода.

Максим на несколько секунд замер. Словно мысленно прокладывая маршрут. После чего направил в управляющий узел небольшую порцию духовной энергии. Золотистые линии на корпусе вспыхнули чуть ярче. И лодка начала ускоряться. Ветер мгновенно усилился. Теперь он уже не просто дул. Он буквально бил в лицо. Свистел вокруг корпуса. Создавал низкое гудение внутри артефактных плетений. Но сама лодка держалась великолепно. Создавалось ощущение, будто она действительно была создана для подобных полётов.

В этот момент он невольно вспомнил своё прежнее сравнение. Шебека. Да. Именно так. Если бы кто-то на Земле решил создать летающую шебеку для пиратов небес, то она выглядела бы примерно так. Быстрая. Лёгкая. Манёвренная. Способная скрытно перевозить небольшой отряд или ценный груз. Однако долго любоваться полётом парень себе не позволял. Его мысли постепенно возвращались к более насущным вопросам. К Академии. К своему возвращению. К тем проблемам, которые ещё предстояло решить.

Он покинул территорию Академии без разрешения. Причём покинул не через официальные ворота. Не через транспортные площадки. Не через маршруты наставников. А через старый тайный проход под заброшенной горой. Если об этом узнают… То вопросов к нему возникнет очень много. Особенно у наставников. Особенно у старейшин. Особенно после недавних событий турнира. Именно поэтому его возвращение должно было пройти идеально. Без ошибок. Без свидетелей. Без лишнего шума.

Максим мысленно вновь прокручивал весь маршрут. Сначала подойти к тем самым горам. Затем найти нужную сторону заброшенной вершины. После этого спрятать лодку. Добраться до пещеры. Пройти весь подземный тоннель, ведущий сквозь гору. Выбраться уже внутри территории Академии. И только потом вернуться к своей келье. К той самой келье для уединённой медитации. Где, согласно официальной версии, он всё это время восстанавливался после прорыва.

От одной мысли об этом парень невольно усмехнулся. Если всё пройдёт удачно, то никто даже не узнает о его отсутствии. Наставники будут уверены в том, что он всё это время сидел в уединении. Старшие ученики будут заниматься своими делами. Академия продолжит жить привычной жизнью. А сам он вернётся не с пустыми руками.

В его мешочке-хранилище сейчас находились серебристые лотосы. Редкие травы. Лечебные коренья. Мох. Тела духовных зверей. Запас эссенции Чистой Инь. И множество других полезных материалов. Но самым важным всё же были не они. Самым важным оставались три древних зелёно-бронзовых треножника. Которые прямо сейчас продолжали работать глубоко в ущелье Чистой Инь. Продолжали собирать невероятную силу того проклятого места. Продолжали выращивать кристаллы чистейшей энергии Инь. И именно мысль об этом заставила Максима чуть сильнее сжать край плаща. Потому что он прекрасно понимал, что эта вылазка была лишь началом. Настоящую выгоду он получит позже. Когда вернётся туда вновь. Когда увидит результат работы древних артефактов. Когда сможет забрать то, что большинство культиваторов этого мира посчитали бы либо невозможным, либо безумием.

А пока что ему оставалось лишь одно. Скрываясь среди облаков, лететь через ночное небо навстречу далёким горам Академии Небесного Свода, где его уже ждала очередная роль - роль прилежного ученика, который якобы всё это время ни разу не покидал стен своей уединённой кельи…