Максим плотно закрыл за собой дверь небольшого домика и только после этого позволил себе медленно выдохнуть. День выдался утомительным. Слишком много людей крутилось поблизости. Слишком много взглядов парень ощущал со стороны. Слишком много непонятного внимания. Особенно со стороны девушек.

Парень до сих пор не мог привыкнуть к тому, что ещё совсем недавно его существование в Академии Небесного Свода практически никого не интересовало, а теперь возле его тренировочной площадки собирались целые толпы любопытных зрителей. И что хуже всего — большинство из них явно приходили не ради тренировок.

— Странные люди… — Тихо пробормотал он. После чего задумчиво покачал головой. Сейчас ему было не до этого. Куда важнее оказалось другое. Недавний прорыв всё ещё продолжал менять его тело. Он чувствовал это буквально каждый день. Каждый час. Каждую медитацию. И поэтому не собирался терять ни одной возможности укрепить фундамент своего развития.

Подойдя к небольшому столику, Максим достал выданный ему нефритовый флакон. Тот самый. Полученный через внучку Великого Старейшины Линь. Внутри оставалось ещё несколько пилюль. Пилюль укрепления костной структуры. Достаточно редких и весьма дорогих. По крайней мере, судя по тому, как осторожно с ними обращались окружающие.

Максим снял крышечку. Внутри лежала круглая пилюля размером примерно с ноготь большого пальца. Светло-серая. С тонкими серебристыми прожилками. Она выглядела так, будто внутри неё находились мельчайшие металлические нити. Словно алхимик сумел сплести из энергии и лекарственных компонентов крошечную сеть. Даже запах у неё был необычным. Тяжёлым. Минеральным. Чем-то напоминающим запах мокрого камня после дождя. С примесью трав. И ещё чего-то очень древнего. Почти неуловимого.

Сначала он некоторое время рассматривал пилюлю. Затем без лишних колебаний отправил её в рот. Оболочка растворилась практически мгновенно. Сразу после этого по языку прокатилась волна терпкой горечи. Такой сильной, что на несколько секунд даже дыхание стало тяжёлым. Однако почти сразу эта горечь сменилась неожиданной сладостью. Глубокой. Насыщенной. Будто тело само начинало впитывать лекарственную силу.

Парень быстро сел на циновку. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. И начал медитацию. Первые изменения появились уже через несколько вдохов. Тепло. Небольшое. Едва заметное. Оно возникло где-то в области живота. Там, где находился его внутренний энергетический центр. Затем это тепло начало распространяться дальше. Медленно. Очень медленно. Словно по его телу потекли невидимые ручейки расплавленного серебра. Но при этом они не обжигали. Наоборот. Они приносили ощущение удивительной устойчивости. Плотности. Силы.

Для начала он сосредоточился на происходящем в его собственном теле. Используя собственное восприятие энергии Инь. Он прекрасно видел, как лекарственная энергия пилюли постепенно распадается на тысячи мельчайших потоков. После чего начинает проникать в ткани организма. Мышцы. Связки. Сухожилия. Сосуды. И наконец… Кости. Именно туда стремилась основная часть лекарственной силы. Будто пилюля изначально знала своё предназначение.

Сейчас он отчётливо ощущал, как энергия медленно просачивается внутрь костной ткани. Как постепенно заполняет мельчайшие пустоты. Укрепляет структуру. Уплотняет её. Делает более совершенной. Поначалу ощущения были даже приятными. Однако спустя некоторое время началась настоящая работа. И вместе с ней пришла боль. Тихая. Но очень глубокая. Казалось, будто кто-то изнутри медленно перестраивает каждую его кость. Переплавляет её. Усиливает. Создаёт заново. Особенно сильно это ощущалось в позвоночнике. В плечах. В рёбрах. В ногах.

Через некоторое время Максим почувствовал, как по его лбу выступили капли пота. Однако даже не шелохнулся. Продолжая сохранять полную концентрацию. Теперь он уже прекрасно понимал одну простую вещь. Чем выше становится уровень культивации. Тем важнее фундамент. Если меридианы подобны рекам энергии. То кости являются опорами всего здания. Каркасом. Основанием. Слабое основание рано или поздно рухнет. Каким бы сильным ни был культиватор. Поэтому он продолжал направлять потоки собственной энергии Инь вслед за лекарственной силой пилюли. Аккуратно. Осторожно. Без спешки. Чёрно-серебристые нити энергии двигались по организму подобно опытным мастерам. Они не просто усиливали действие лекарства. Они контролировали его. Распределяли. Исправляли перекосы. Направляли туда, где укрепление требовалось больше всего. Постепенно боль начала стихать. А вместо неё появилось другое чувство. Тяжесть. Приятная. Уверенная. Основательная. Словно всё тело становилось крепче. Надёжнее. Устойчивее.

Максим чувствовал это особенно отчётливо. После прорыва его организм словно заново перестраивался. И каждая подобная пилюля помогала закрепить полученные изменения. Время шло незаметно. Минуты складывались в часы. За окном постепенно темнело. На территории Академии зажигались духовные фонари. Слышались отдалённые голоса учеников. Звуки вечерних тренировок. Шум ветра среди деревьев.

Но Максим ничего этого уже не замечал. Он полностью погрузился в собственный внутренний мир. Туда, где по разветвлённым меридианам текли потоки энергии Инь. Где постепенно расширялся его внутренний резервуар силы. Где укреплялись кости. Где менялось его тело. И где шаг за шагом рождался культиватор, способный однажды подняться гораздо выше того уровня, который сейчас казался ему вершиной силы. Последние остатки лекарственной силы пилюли постепенно растворялись в его организме.

Максим ещё некоторое время сохранял неподвижность, внимательно прислушиваясь к собственному телу. После недавнего прорыва он уже научился замечать малейшие изменения. Сейчас кости словно стали тяжелее. Не в плохом смысле. Наоборот. Возникало ощущение монолитности. Будто внутри него постепенно создавался прочный каркас, способный выдерживать всё более серьёзные нагрузки. Особенно хорошо это ощущалось в позвоночнике. В плечах. В кистях. В ногах. Даже дыхание стало каким-то более уверенным. Более глубоким. Словно всё тело стало единым механизмом. Однако на этом Максим останавливаться не собирался. Пилюля укрепляла тело. Но его главным оружием всё ещё оставалась энергия Инь. Именно она позволяла ему сражаться с противниками сильнее себя. Именно она была основой всего его пути. А значит, сейчас следовало укреплять не тело, а сам источник силы.

Медленно открыв глаза, парень оглядел комнату. Лишь убедившись, что находится в полном одиночестве, он протянул руку к своему самому надёжному мешочку-хранилищу. Тому самому, куда складывал наиболее ценные находки. Артефакты. Редкие ингредиенты. Особенно опасные трофеи. И некоторые вещи, о существовании которых в Академии лучше было никому не знать. Из глубины пространственного кармана в его ладонь плавно опустилась небольшая бутылочка. Невысокая. Изготовленная из чёрного матового нефрита. Её поверхность была покрыта серебристыми рунами сдерживания. Очень древними. Очень сложными. Даже сейчас они продолжали едва заметно светиться. Словно удерживали внутри не жидкость, а живое существо.

Достав этот сосуд, Максим некоторое время просто смотрел на неё. Он прекрасно помнил тот момент, когда впервые обнаружил эту находку среди трофеев. Тогда он даже побоялся открывать сосуд. Слишком плотной была энергия внутри. Слишком опасной. Теперь же всё было иначе. Правда, он сам так и не понял того, каким именно образом он перепрыгнул сразу на этот уровень, но теперь он уже являлся полноценным мастером уровня Да Доу Ши. Хотя и первой звезды. И его возможности значительно выросли. Он осторожно снял крышку. В ту же секунду по комнате прокатилась волна ледяного холода. Температура заметно упала. Даже пламя лампы возле стены на мгновение дрогнуло.

Внутри бутылочки находилась не совсем жидкость. Скорее густой серебристо-чёрный туман, сгущённый до густоты киселя. Он медленно клубился. Перетекал. Словно обладал собственной волей. Иногда в его глубине вспыхивали едва заметные серебряные искры. Напоминающие далёкие звёзды среди ночного неба. Чистая эссенция Инь. Настоящий концентрат. Практически идеальный источник энергии. Настолько редкий, что большинство культиваторов никогда в жизни не смогли бы увидеть ничего подобного.

Даже Максим понимал, насколько невероятную ценность держит сейчас в руках. Поэтому действовал максимально осторожно. Он не стал пить содержимое. Это было бы безумием. Подобная концентрация энергии легко уничтожила бы любого неподготовленного человека. Даже многих мастеров.

Вместо этого парень закрыл глаза. И медленно выпустил наружу собственную ауру. Тонкие нити энергии Инь начали расползаться по комнате. Мягко. Аккуратно. Словно осторожные щупальца. Они потянулись к открытому сосуду. Клубящийся внутри туман тут же отреагировал. Словно узнал родственную силу. Между аурой Максима и эссенцией возникла едва заметная связь. Нить. Тонкая энергетическая дорожка. И только после этого он начал поглощение. Первая капля силы медленно покинула бутылочку. Если бы кто-то наблюдал за этим со стороны, он увидел бы лишь серебристую дымку, которая быстро втянулась в его тело.

Однако восприятие Максима показывало совсем другую картину. Он видел настоящие потоки энергии. Сложнейшие переплетения линий силы. Бесконечное множество тончайших структур. Будто каждая частица эссенции являлась маленьким произведением искусства самой природы. Эта энергия волной проникла в его ауру. После чего начала двигаться по меридианам. Мгновенно пришёл холод. Глубокий. Пробирающий буквально до костей.

Но Максим был готов к подобному развитию событий. Он уже сталкивался с подобным раньше. Поэтому сразу направил собственную силу навстречу потоку эссенции. Начался процесс слияния. Постепенно холод исчезал. А энергия начинала становиться частью его самого. Меридианы дрогнули. Словно пересохшая земля после дождя. Эссенция медленно впитывалась в их структуру. Укрепляла стенки каналов. Расширяла слабые участки. Устраняла микроскопические повреждения.

Сейчас парень буквально собственными глазами видел происходящие изменения. После прорыва его восприятие значительно усилилось. Теперь он мог отслеживать подобные процессы почти полностью. Некоторые меридианы становились ещё шире. Некоторые уплотнялись. Другие начинали приобретать более правильную форму. Особенно активно изменения происходили возле энергетического ядра. Оно располагалось глубоко внутри его тела. Похоже на вращающийся серебристо-чёрный вихрь. Намного более плотный, чем раньше. Более устойчивый. Более сложный.

Именно туда сейчас устремлялась большая часть эссенции. С каждой новой порцией энергии ядро начинало вращаться немного быстрее. Медленно. Плавно. Без малейшей нестабильности. Этот вихрь постепенно уплотнялся. Становился тяжелее. Глубже. Сильнее.

Максим чувствовал, как растёт общий объём его энергии. Причём не просто количество. Менялось качество. Словно каждая новая порция эссенции вытесняла остатки более слабой силы. Делала его ауру чище. Более концентрированной.

Со временем вокруг его тела начали появляться тонкие серебристые нити. Они плавно двигались в воздухе. Переплетались. Исчезали. Появлялись вновь. Это была энергия Инь, которую организм уже не успевал полностью скрывать. Настолько мощным становился процесс поглощения.

Но даже несмотря на всё это, парень продолжал медитацию. Час. Другой. Третий. Бутылочка постепенно пустела. А его внутренний мир менялся всё сильнее. И к тому моменту, когда последняя частица эссенции покинула сосуд, энергетическое ядро уже напоминало миниатюрную бездну. Спокойную. Безмолвную. Поглощающую свет.

Меридианы же стали ещё более прочными и гибкими. Словно их создали заново. Лишь после этого парень медленно открыл глаза. И на несколько секунд замер. Потому что окружающий мир снова изменился. Он видел дальше. Чувствовал дальше и лучше. Его нити восприятия могли охватывать значительно большую территорию. Он уже без особого напряжения ощущал движение энергии даже за стенами своего домика. Чувствовал потоки ветра. Тепло духовных фонарей. Отголоски аур проходящих вдалеке учеников.

И самое главное. Внутри его ядра сейчас находился такой запас энергии Инь, какого раньше у него никогда не было. Настолько большой, что даже сам Максим впервые задумался о том, насколько опасной на самом деле может стать его сила, если однажды он перестанет её сдерживать.

После поглощения эссенции чистой Инь внутри него царило странное ощущение наполненности. Словно прежде он был сосудом, заполненным лишь наполовину. А теперь этот сосуд почти достиг своих пределов. Почти. Но именно это слово сейчас имело решающее значение. Почти — ещё не значит полностью. И уж тем более не значит, что пора совершать новый прорыв.

Некоторое время парень продолжал сидеть неподвижно. Лишь его сознание двигалось внутри собственного тела, внимательно исследуя каждую часть обновлённой энергетической системы. После недавнего прорыва он стал куда лучше понимать одну важную вещь. Сила сама по себе ничего не стоит. Важно лишь то, насколько хорошо ты способен её удержать. Он уже видел последствия поспешных прорывов. Ещё в прошлой жизни ему доводилось читать множество историй про культиваторов, которые гнались за уровнями и звёздами. Подобные люди быстро взлетали. Но так же быстро и погибали. Или навсегда застревали на определённой ступени. Потому что их фундамент был слишком слабым. Максим же не собирался повторять подобные ошибки. Особенно сейчас. Когда он впервые начал понимать истинную ценность собственной силы.

Он медленно направил внимание внутрь энергетического ядра. И сразу заметил тревожный признак. Нет. Не опасный. Скорее закономерный. Его ядро становилось слишком активным. Слишком плотным. Слишком насыщенным. Глубоко внутри серебристо-чёрного вихря уже начали формироваться признаки следующего этапа развития. Маленькие вспышки. Уплотнения. Энергетические узлы. Если продолжить накапливать силу прежними темпами ещё несколько недель… Или использовать какое-нибудь особенно мощное сокровище… То новый прорыв станет практически неизбежным.

Стараясь оценить ситуацию, Максим мысленно покачал головой. Нет. Не сейчас. Его тело только недавно завершило предыдущую перестройку. Кости ещё укреплялись. Мышцы продолжали адаптироваться. Даже меридианы до сих пор меняли структуру после воздействия чистой эссенции Инь. Если сейчас попытаться пробиться дальше, организм может просто не выдержать нагрузки. Или, что может быть ещё хуже — часть изменений закрепится неправильно. Поэтому он сделал именно то, что посоветовал бы любой опытный мастер. Не стал толкать силу вперёд. Стал расширять её основание.

Вместо того чтобы направлять энергию к границе нового прорыва, Максим начал распределять её по всему организму. Сначала по главным меридианам. Самым крупным энергетическим магистралям тела. Серебристо-чёрные потоки двигались медленно. Плавно. Под контролем. Они вновь и вновь проходили по одним и тем же каналам. Словно вода, которая постепенно расширяет русло реки. Каждый цикл укреплял стенки меридианов. Каждый проход делал их чуть более прочными. Чуть более гибкими. Чуть более вместительными.

Сейчас он буквально физически ощущал происходящие изменения. Некоторые участки слегка покалывало. Где-то возникало чувство давления. Где-то — лёгкого жжения. Но всё это было совершенно нормально. Меридианы адаптировались. Росли. Развивались. Затем он начал работать с более мелкими каналами. Теми, которые большинство культиваторов вообще не развивали специально. Тонкие энергетические нити проникали в самые удалённые участки тела. К кистям. К ступням. К суставам. К сухожилиям. Даже к мельчайшим ответвлениям возле внутренних органов. Эта работа была кропотливой. Медленной. Почти ювелирной.

Однако Максим прекрасно понимал её ценность. Чем совершеннее станет его энергетическая сеть сейчас, тем легче будут даваться будущие прорывы. Со стороны всё выглядело спокойно. Неподвижная фигура молодого культиватора сидела в центре комнаты. Лишь воздух вокруг него постепенно холодел. На деревянных стенах начали проступать тонкие узоры инея. По полу медленно растекались серебристые морозные нити. Даже поверхность стола покрылась крошечными ледяными кристаллами. Однако сам Максим ничего этого не замечал. Он был полностью сосредоточен на внутренней работе. Час проходил за часом. Энергия продолжала циркулировать. Ядро постепенно успокаивалось. Его вращение становилось более ровным. Более стабильным. Зато сами меридианы менялись всё сильнее. Если раньше они напоминали систему ручьёв и рек, то теперь всё больше походили на разветвлённую сеть мощных каналов.

Парень даже заметил весьма любопытную особенность. После воздействия чистой эссенции Инь некоторые его меридианы начали приобретать едва заметный серебристый оттенок. Словно сама энергия оставляла на них свой след. И чем больше он укреплял их подобным образом, тем легче становилась циркуляция силы. Энергия двигалась быстрее. Теряла меньше мощности. Почти не рассеивалась. А это означало лишь одно. Во время боя он сможет использовать гораздо более серьёзные объёмы силы. Причём значительно дольше.

Под конец медитации Максим уже ощущал, что его энергетическая система стала намного совершеннее, чем была даже несколько часов назад. Не из-за нового прорыва. Не из-за скачка уровня. А именно благодаря укреплению основы. И это радовало его гораздо больше. Когда он наконец открыл глаза, за окнами давно стояла глубокая ночь. В комнате царила прохлада. На полу серебрился тонкий слой инея. А внутри самого Максима медленно двигалась огромная масса энергии Инь. Спокойная. Послушная. Полностью подконтрольная ему. Он чувствовал её тяжесть. Чувствовал её мощь. Чувствовал ту границу, за которой уже начинался следующий уровень силы. И впервые за долгое время сознательно сделал шаг назад от этой границы. Потому что понимал, что настоящий мастер отличается от безумца не тем, что способен прорваться дальше. А тем, что знает, когда этого делать не следует.

Медитация завершилась лишь тогда, когда Максим окончательно убедился, что больше не сможет извлечь никакой пользы из сегодняшней тренировки энергетической системы. В этом деле торопиться было бы просто глупо. Да и бессмысленно. Он и без того ощущал, как буквально каждая часть его организма наполнена силой. Не той взрывной мощью, которая заставляет бросаться в бой. А спокойной, основательной силой, напоминающей натянутую тетиву лука. Тетива ещё не выпустила стрелу. Но уже была готова к этому.

Медленно поднявшись на ноги, парень несколько раз сжал и разжал кулаки. Суставы тихо хрустнули. Мышцы отозвались приятной тяжестью. Энергия плавно текла по меридианам. Без рывков. Без перегрузок. Без малейших признаков нестабильности. Именно этого он и добивался.

Подойдя к двери, Максим аккуратно, но вполне спокойно вышел наружу. На улице уже начинало светать. Над Академией Небесного Свода медленно поднималось солнце, знаменуя о наступлении нового дня. Вершины дальних гор окрасились золотистыми лучами. Лёгкий ветер шевелил листья деревьев. В воздухе чувствовалась утренняя прохлада.

Резко выдохнув, парень привычным шагом направился к тренировочной площадке. Сейчас ему хотелось не культивировать. Не изучать артефакты. Не заниматься медитацией. А именно двигаться. Проверить собственное тело после всех произошедших изменений. Однако уже на подходе к площадке он почувствовал нечто странное. Точнее — знакомое. Тонкие нити восприятия Инь разошлись вокруг него почти автоматически. И практически сразу коснулись нескольких источников силы. Что прямо свидетельствовало о том, что поблизости снова крутились наблюдатели.

Максим даже не стал поворачивать голову. Просто отметил их присутствие. Один… Второй… Третий… Это точно были… Наставники. Точно не ученики. Не случайные прохожие слуги. А именно взрослые и опытные культиваторы. Один находился возле небольшого павильона среди деревьев. Сидел за столиком. Будто бы читал свиток. Другой прогуливался вдоль дорожки неподалёку. Слишком медленно. И слишком внимательно осматривался по сторонам. Третий вообще изображал наблюдение за соседней тренировочной площадкой. Хотя его внимание периодически возвращалось именно сюда.

Заметив всё это, Максим мысленно усмехнулся. Теперь всё окончательно стало понятно. После недавнего инцидента с группой высокомерных старших учеников руководство Академии явно решило принять меры.

— Значит, всё-таки поставили охрану… — Тут же промелькнула у него мысль. Впрочем, его это вполне устраивало. Если рядом находятся наставники, то хотя бы никто не рискнёт снова устроить подобную глупость. Не обращая на них внимания, парень вошёл на тренировочную площадку. Снял верхнюю накидку. Аккуратно сложил её возле стойки с оружием.

После чего начал разминку. Сначала медленно. Повороты корпуса. Наклоны. Растяжка. Работа суставов. Каждое движение было точным. Выверенным. Он прекрасно чувствовал собственное тело. Чувствовал, насколько сильнее стали связки после укрепляющих пилюль. Насколько лучше работают мышцы. Насколько устойчивее стали суставы. Затем началась работа ног. Шаг. Поворот. Подшаг. Разворот. Пыль едва заметно поднималась под подошвами. Постепенно темп возрастал. Через несколько минут Максим уже двигался по площадке практически без остановок.

Сначала он взял обычный тренировочный меч. Один из тех, которыми пользовались практически все ученики Академии Небесного Свода. Никаких особых артефактов. Никакой энергии Инь. Никаких секретных техник. Лишь классический стиль Академии, который усвоил, проведя несколько занятий с молодой наставницей. После длительной отработки стиля Ледяной Сколопендры, это не составило особого труда. Укол. Шаг. Отвод. Поворот кисти. Рубящий удар.

Сейчас Максим повторял связки одну за другой. Со стороны это выглядело довольно обыденно. Однако внимательный наблюдатель быстро заметил бы одну странность. Каждое движение выполнялось с пугающей точностью. Не было ни одного лишнего шага. Ни одного лишнего взмаха. Ни одного ненужного движения. Всё выглядело так, будто парень заранее рассчитывал каждое положение тела. Каждый угол атаки. Каждую траекторию.

Это было наследие его прошлой жизни. Аналитическое мышление. Привычка постоянно искать наиболее эффективный вариант. Через некоторое время он сменил меч на копьё. Обычное. Без каких-либо встроенных техник или возможностей. И снова начал отрабатывать базовые формы. Выпад. Возврат. Удар древком. Разворот. Подсечка. Постепенно движения ускорялись. Ветер начинал посвистывать вокруг наконечника.

Однако даже сейчас Максим сознательно избегал использования собственного стиля. Так как понимал, что ещё не время. После недавнего случая с огненным артефактным копьём он стал гораздо осторожнее. Если энергия Инь действительно способна изменять структуру артефактов… То подобное лучше демонстрировать как можно реже. Особенно сейчас. Когда вокруг него неожиданно появилось слишком много заинтересованных людей.

Поэтому он продолжал работать исключительно с базовыми техниками Академии. И именно это неожиданно дало ему новую пищу для размышлений. Потому что теперь он начал замечать недостатки этих стилей гораздо отчётливее. Некоторые движения казались слишком длинными. Некоторые связки — слишком предсказуемыми. Некоторые защитные позиции оставляли слишком много уязвимых мест. Ещё несколько месяцев назад он никогда бы этого не заметил.

Теперь же его разум буквально автоматически анализировал каждую форму. Каждый удар. Каждое положение тела. И постепенно в голове Максима начала складываться весьма интересная картина. Похоже, что даже самые известные стили Академии Небесного Свода были далеко не такими совершенными, как считали большинство учеников. А значит, ему предстояло ещё очень многое изучить. И, возможно, однажды создать нечто своё. Нечто гораздо более опасное и эффективное.

Через пару часов таких занятий, Максим медленно выдохнул, и на несколько секунд замер в центре тренировочной площадки, позволяя дыханию полностью выровняться. После чего аккуратно положил в сторону тренировочное копьё. Сегодня он уже достаточно поработал с оружием. Теперь настало время того, что интересовало его гораздо сильнее. Того самого странного и опасного стиля, который он собирал буквально по крупицам, постепенно перестраивая под возможности собственного тела. Стиля Ледяной Сколопендры. Со стороны всё началось весьма обыденно. Парень просто сделал шаг вперёд. Потом второй. Слегка присел. Развернул корпус. Поднял руки. Однако уже через несколько мгновений наблюдавшие за ним наставники начали невольно хмуриться. Потому что человеческое тело так двигаться было не должно.

Он резко сместился вправо. Но при этом его плечи остались развёрнутыми в совершенно другом направлении. Левая нога скользнула вперёд. Правая неожиданно оказалась позади. Корпус изогнулся настолько сильно, что обычный человек наверняка получил бы растяжение связок. Однако парень двигался совершенно спокойно. Словно подобное положение тела являлось для него абсолютно естественным.

Хрустнули суставы. Плавно. Безболезненно. Затем началась серия ударов. Резкий выпад ладонью. Разворот. Удар локтем назад. Подсечка. Мгновенный прыжок вперёд. Удар коленом. Ни одной прямой линии. Ни одного предсказуемого движения. Стиль действительно напоминал движения огромной хищной сколопендры. Существа, которое никогда не атакует по очевидной траектории. Никогда не движется так, как ожидает противник. Никогда не даёт понять, откуда придёт следующий удар.

Максим полностью сосредоточился на тренировке. Всё остальное перестало существовать. Он больше не замечал ни деревьев вокруг площадки. Ни строений Академии. Ни людей, наблюдавших за ним. Сейчас для него существовали только движения. Только ритм. Только последовательность атак. Очередной рывок. Правая ладонь ударила тренировочный каменный блок. Грохот.

По поверхности камня мгновенно поползли трещины. А затем один из углов блока просто откололся и рухнул на землю. В этот момент один из наблюдавших наставников невольно дёрнулся. Другой резко выпрямился. Третий даже отложил свиток, с которым всё это время изображал чтение. Они прекрасно знали характеристики этих тренировочных блоков. Подобные камни специально укреплялись формациями стихии Земли. Их использовали даже ученики уровня Да Доу Ши во время занятий с артефактным оружием. Разбить такой блок голой рукой было весьма непростой задачей. Особенно для того, кто недавно прорвался на этот уровень.

Но Максим даже не обратил внимания на разрушенный камень. Словно подобное являлось чем-то совершенно обычным. Следующее движение оказалось ещё более странным. Парень резко ушёл вниз. Практически лёг на землю. После чего буквально перекатился на одной руке. Корпус выгнулся дугой. Ноги взлетели вверх. И обе пятки одновременно ударили по второму блоку. Грохот. На этот раз трещинами покрылась почти вся лицевая поверхность камня.

Наставники нервно переглянулись. Они всё больше начинали понимать рассказы молодой наставницы Ли и участников той самой экспедиции в Запретные земли. Раньше многие считали эти истории преувеличением. Теперь уже нет. Этот мальчишка действительно был опасен. Особенно в ближнем бою.

Но сам Максим думал совершенно о другом. Каждый удар сопровождался внутренним анализом. Недостаточный поворот бедра. Слишком высокая стойка. Излишнее напряжение правого плеча. Неправильное распределение веса после разворота. Он исправлял обнаруженные ошибки буквально на ходу. Раз за разом. Связка за связкой. Постепенно его движения становились всё более плавными. Более быстрыми. Более смертоносными и непредсказуемыми. Теперь уже всем наблюдателям казалось, что по площадке движется не человек. А какое-то странное многоногое существо. Хищник. Безжалостный и терпеливый. И буквально каждое его движение могло внезапно превратиться в атаку. Каждая атака — в уклонение. Каждый шаг — в ловушку.

Именно этого Максим и добивался. Сила сама по себе ничего не значила. Он уже прекрасно понимал это. Можно обладать огромным запасом энергии и всё равно проиграть. Можно иметь высокий уровень культивации и умереть от одного точного удара. Поэтому сейчас его интересовала не столько сила, сколько эффективность. То, насколько быстро он сможет уничтожить противника. То, насколько сложно будет предугадать его действия. То, насколько смертельно опасным станет каждый удар.

Очередная серия движений закончилась тем, что парень резко остановился. И на площадке воцарилась тишина. Потом Максим медленно выдохнул. По его коже медленно стекали капли пота. Мышцы приятно горели от нагрузки. Но самое главное — он чувствовал прогресс. Небольшой. Едва заметный. Но вполне реальный.

А это означало, что завтра он снова выйдет на эту площадку. И снова будет повторять всё сначала. До тех пор, пока этот странный стиль не станет для него таким же естественным, как собственное дыхание. И тогда любой противник, который решит недооценить его только из-за возраста или уровня культивации, очень быстро поймёт, насколько опасной может быть Ледяная Сколопендра.

Следующие несколько дней для Максима слились в один непрерывный поток тренировок, медитаций и изучения знаний, которыми буквально начали заваливать его со всех сторон. Если бы кто-нибудь спросил его самого, что изменилось после прорыва, он бы без раздумий ответил:

— Стало меньше времени.

И это была чистая правда. Каждое утро начиналось одинаково. Ещё до рассвета парень уже находился на тренировочной площадке. Пока большинство учеников Академии Небесного Свода только просыпались, он уже успевал закончить первую разминку. Сначала бег. Потом растяжка. После чего начиналась работа с оружием. Копьё. Меч. Посох. Иногда голые руки. Час за часом. Без остановок. Без жалоб. Без попыток облегчить себе жизнь.

После физических тренировок следовала медитация. Причём не обычная. Максим буквально заново изучал собственное тело. После недавнего прорыва оно продолжало меняться. Медленно. Постепенно. Но весьма заметно. Его меридианы становились шире. Прочнее. Гибче. Внутреннее ядро энергии Инь постепенно уплотнялось. Словно внутри него медленно формировалась крошечная ледяная звезда. Каждый новый день он чувствовал это всё отчётливее. А затем начиналась работа с трактатами. Вот тут и проявилась одна весьма любопытная особенность. Почти каждый день его молодая наставница приносила ему новые свитки. Иногда старые трактаты. Иногда копии каких-то редких записей. Иногда даже какие-то сборники техник. Не оригинальные. Пока что…

Сначала Максим искренне удивлялся. Потом начал что-то подозревать. А затем просто смирился. Потому что объём знаний, который ему начали выдавать, явно превосходил обычную программу обучения. Некоторые трактаты касались боевых искусств. Некоторые описывали принципы работы меридианов. Другие рассказывали об алхимии. Артефакторике. Формациях. Истории древних сект. Особенно внимательно Максим изучал всё, что касалось древних руин и Запретных земель. Каждый подобный трактат он буквально разбирал по строчкам. Сопоставляя прочитанное с тем, что уже видел собственными глазами. И постепенно начал понимать, насколько мало на самом деле знают современные культиваторы о событиях древности. Во многих местах трактаты прямо противоречили друг другу. Некоторые описывали одни и те же события совершенно по-разному. Что-то явно было утрачено. Что-то скрыто. Что-то намеренно изменено. И это только подогревало его интерес.

Очень быстро произошло то, чего Максим даже не заметил. Он перестал разделять отдых и работу. Тренировка плавно переходила в медитацию. Медитация в изучение трактатов. Трактаты снова приводили к тренировке. А потом всё повторялось по кругу. Иногда он настолько погружался в очередной свиток, что совершенно забывал о времени.

Однажды он поднял голову от трактата по структуре древних формаций только тогда, когда за окном уже в очередной раз начало темнеть. В другой раз просидел почти весь день над описанием исчезнувшей секты артефакторов. А однажды вообще не заметил, что пропустил сразу два приёма пищи. И именно после этого начались проблемы. Точнее… Не проблемы… А кое-что гораздо более странное. Сначала пришла наставница. Молча поставила перед ним поднос с едой. Подождала. Убедилась в том, что он действительно начал есть. И только после этого ушла.

Максим тогда лишь пожал плечами. Но на следующий день произошло почти то же самое. Только на этот раз появилась Линь Сюэ. Теперь уже тоже считавшаяся молодой и младшей наставницей. С совершенно невозмутимым видом. Поставила перед ним чашку с горячим бульоном. Рядом выложила несколько укрепляющих пилюль. И коротко заявила:

— Дед сказал, что культиватор без нормального питания — это будущий пациент лекарей.

После чего так же спокойно удалилась. Максим тогда ещё подумал, что это совпадение. Однако через несколько дней понял, что никакого совпадения нет. Потому что теперь они словно распределили между собой обязанности. Если утром его заставляла есть наставница Ли… То вечером обязательно появлялась Линь Сюэ. Если он слишком долго сидел над трактатами… Кто-нибудь из них обязательно интересовался, отдыхал ли он сегодня. Если он задерживался на тренировочной площадке до позднего вечера… Одна из них обязательно приходила проверить, жив ли он вообще, и требовала идти отдыхать. Причём происходило это настолько естественно, что поначалу Максим даже не обратил внимания. Лишь спустя некоторое время он начал замечать все эти странности. Например, однажды он вернулся после медитации и обнаружил на столе свежезаваренный чай.

На следующий день рядом лежал новый трактат. Потом появилась коробочка с пилюлями. После этого кто-то заменил потёртые тренировочные бинты на новые. Самое забавное заключалось в том, что обе девушки явно делали вид, будто ничего особенного не происходит. Словно всё это совершенно нормально. Будто любой ученик Академии получает подобное внимание.

Хотя Максим сильно сомневался в этом. Особенно после того, как однажды случайно заметил взгляд молодого наставника, проходившего мимо. Тот увидел, как Линь Сюэ отчитывает Максима за пропущенный обед. После чего посмотрел на него так, словно парень только что обнаружил в собственном дворе древнее наследие Истинного Бессмертного. Именно тогда Максим окончательно убедился в том, что что-то здесь было не так. Очень не так. Но задавать вопросы он не стал.

Во-первых, он действительно не слишком хорошо знал местные традиции. Возможно, подобная забота о перспективных учениках считалась нормой.

Во-вторых, обе девушки ни разу не пытались использовать это внимание для давления на него. Не требовали ничего взамен. Не навязывались. Не мешали тренировкам. Наоборот. Они словно старались сделать так, чтобы ему было проще заниматься.

Поэтому Максим решил оставить этот вопрос на потом. Сейчас его гораздо больше интересовало другое. С каждым днём он ощущал, что приближается к чему-то важному. Словно за очередным поворотом пути культивации скрывалась новая дверь. И эта дверь уже начала медленно приоткрываться.

Пока остальные старейшины, наставники, ученицы и даже чужие Академии строили вокруг него собственные планы, Максим продолжал делать то, что умел лучше всего. Тренироваться. Изучать. Анализировать. И становиться сильнее. Даже не подозревая ничего о том, что очень скоро спокойная жизнь Академии Небесного Свода вновь окажется нарушена прибытием гостей, которых здесь уже давно ждали…