Утро в Великой Академии Небесного Свода начиналось спокойно. Тонкие полосы солнечного света проникали сквозь высокие окна резиденции Великого Старейшины Линь, освещая ряды свитков, старинные карты, многочисленные записи разведчиков и отчёты наставников.

Сам старик сидел за массивным столом из чёрного духовного дуба и неторопливо просматривал очередные документы. В последнее время их накопилось слишком много. Слишком много событий происходило вокруг одного-единственного мальчишки. Слишком много людей вдруг начали проявлять интерес к обычному ученику. Именно поэтому, когда в кабинет вошёл доверенный слуга и почтительно положил перед ним длинный свиток с печатью Академии Алого Пламени, Линь Чжэнхао сразу же отложил остальные бумаги. Его глаза слегка сузились, едва он увидел этот свиток. Красная сургучная печать… Золотой феникс… И символ языков пламени… Личная печать главы Академии Алого Пламени. Это было личное, хотя и официальное послание.

— Как быстро… — тихо пробормотал старик, после чего сломал печать.

Некоторое время в кабинете стояла абсолютная тишина. Слышно было лишь шелест бумаги. Линь Чжэнхао читал медленно. Внимательно. Не пропуская ни одной строчки. На первый взгляд письмо выглядело безупречно. Вежливое. Уважительное. Написанное языком старых союзников. В нём предлагалось организовать временный обмен учениками между Академиями. Для укрепления дружбы. Для обмена опытом. Для совместных тренировок. Для культурного взаимодействия. Для развития молодых талантов. Для укрепления связей между будущими поколениями культиваторов. Настолько безупречно, что становилось даже смешно.

Старик дочитал это послание до конца. После чего откинулся на спинку кресла. И тихо усмехнулся.

— Старый лис…

Он прекрасно знал автора письма. Его явно составил Хо Тяньлун. Слишком давно они были знакомы. Несколько столетий. Слишком долго, чтобы верить в подобные совпадения.

Ещё пару месяцев назад никакого обмена опытом никому не требовалось. Год назад тоже. И два года назад. И пять. А теперь вдруг понадобилось. Причём именно сейчас. Сразу после экспедиции в земли Древней Битвы Богов. Сразу после появления сообщений о странном ученике, о чём явно им сообщили их шпионы на территории Академии Небесного Свода. Совпадение? Линь Чжэнхао усмехнулся ещё шире. Он давно перестал верить в совпадения. Особенно когда дело касалось глав крупных Академий. Там совпадений не существовало. Только интересы.

Старик поднялся из кресла и медленно подошёл к окну. Внизу раскинулась территория Академии. Тренировочные площадки. Сады. Башни. Павильоны. Сотни учеников. Тысячи людей. Целый маленький мир. Его мир. И сейчас кто-то явно решил сунуть в этот мир свой нос. Впрочем… Линь Чжэнхао не видел причин отказываться от подобного обмена. Наоборот. Чем больше он размышлял, тем больше ему нравилась эта идея. Ведь подобное приглашение работало в обе стороны. Если Академия Алого Пламени хочет что-то узнать… То и Академия Небесного Свода может узнать не меньше. Отправленные гости будут наблюдать. Но точно так же наблюдать будут и за ними. А значит, можно получить весьма интересную информацию. О внутренней ситуации у потенциального противника. О новых учениках. О методах подготовки. О политике их руководства. О планах. О слабостях. О намерениях.

Пальцы старика задумчиво постукивали по подоконнику. Постепенно в его голове начал формироваться ответный план. Причём весьма удобный. В последние дни ему всё чаще приходили жалобы на некоторых старших учеников. Особенно на представителей нескольких влиятельных семей. Слишком высокомерных. Слишком самоуверенных. Слишком уверенных в собственной безнаказанности. Особенно после того случая на тренировочной площадке Мин-сока. Впрочем, сути дела это никак не меняло. Те молодые идиоты уже начали создавать проблемы. Причём не только самому пареньку. Они создавали проблемы Академии. А это было уже куда серьёзнее.

При этой мысли на лице Великого Старейшины появилась лёгкая улыбка. Очень нехорошая улыбка. Та самая, которую хорошо знали все старейшины Академии.

— Раз вам так хочется показать себя миру… То почему бы и нет?

Он уже видел решение. Простое. Красивое. И весьма полезное. Самых шумных. Самых конфликтных. Самых заносчивых. Самых агрессивных учеников можно будет включить в состав подобной делегации. Пусть едут. Пусть представляют Академию. Пусть показывают своё мастерство. Пусть некоторое время находятся подальше от Небесного Свода. Заодно и атмосфера внутри Академии станет значительно спокойнее.

Но одна мысль даже не обсуждалась. Вообще. Ни при каких обстоятельствах. Линь Чжэнхао вновь посмотрел на письмо. И его взгляд стал холоднее.Мин-сок. Тот самый странный мальчишка с силой Инь. Ученик, способный видеть аномалии древних печатей. Человек, который уже доказал свою ценность в землях Древней Битвы Богов. Тот самый ученик никуда не поедет. Вообще. Даже на один день. Даже на час. Даже под охраной десяти старейшин. Потому что Великий старейшина Линь слишком хорошо понимал, чего стоит подобный талант. И слишком хорошо понимал, насколько быстро некоторые люди способны забывать о правилах, когда речь заходит о столь ценных возможностях. Нет. Этот мальчишка останется здесь. Под защитой Академии. Под его наблюдением. И, желательно, как можно ближе к тем экспедициям, которые он уже начинал планировать.

Размышляя над всем этим, Линь Чжэнхао медленно вернулся за стол. Взял чистый свиток. Развернул его. И начал продумывать ответ. Вежливый. Дружелюбный. Полностью поддерживающий идею обмена опытом. Со всеми необходимыми формальностями. С благодарностью за столь прекрасную инициативу. С предложением совместных тренировок. Состязаний. Обмена знаниями. И целым набором прочих красивых и витиеватых слов. Однако между строк уже скрывался совсем другой смысл. Он примет игру. С удовольствием примет. Вот только играть по чужим правилам Великий Старейшина Линь никогда не собирался. Особенно тогда, когда ставка в этой игре носила имя одного необычного мальчишки, который сам ещё даже не подозревал, сколько влиятельных людей уже начали строить вокруг него собственные планы.

Старый глава Академии Небесного Свода никогда не спешил, когда речь заходила о переписке с равными ему по положению людьми. Особенно если этим человеком был глава Академии Алого Пламени. Слишком долго они знали друг друга. Слишком долго наблюдали друг за другом через десятки посредников, учеников, торговцев, союзников и шпионов. Каждый прекрасно понимал другого. Именно поэтому сейчас Линь Чжэнхао не просто писал письмо. Он вёл своеобразный поединок. Только вместо мечей использовались слова. Вместо техник — намёки. А вместо духовной силы — опыт нескольких столетий интриг.

…………

На столе лежал чистый свиток высшего качества. Рядом стояла чернильница из чёрного нефрита. Линь Чжэнхао медленно вывел первые строки. Поблагодарил за письмо. Отметил мудрость инициативы. Высказал восхищение стремлением укрепить дружбу между Великими Академиями. Похвалил заботу о молодом поколении. Всё выглядело безупречно. Любой посторонний человек увидел бы лишь стандартную дипломатическую переписку. Но сам Линь прекрасно знал, что настоящий смысл скрывается между строк. Поэтому следующие фразы он подбирал особенно тщательно.

«Особенно радует нас тот факт, что почтенный брат Хо столь внимательно относится к развитию талантов молодого поколения и столь своевременно проявляет интерес к укреплению связей между нашими академиями именно в период появления новых выдающихся учеников…»

Старик остановился. Снова внимательно прочитал написанное. И слегка усмехнулся. Очень тонко. Очень вежливо. Но смысл был очевиден. Я прекрасно вижу, что ваш интерес появился не случайно. И мы оба понимаем почему.

Следующая строка появилась спустя несколько мгновений.

«Истинные таланты подобны редким звёздам на ночном небосводе. Их свет неизбежно привлекает взгляды многих наблюдателей, независимо от того, насколько далеко они находятся…»

Уголок губ старика едва заметно дрогнул. Ещё один удар. Всё так же вежливо. Всё так же дружелюбно. Но смысл был совершенно прозрачным. Вы интересуетесь моими учениками. Я это знаю. И даже знаю какими именно.

Линь Чжэнхао продолжал писать. Чернила медленно ложились на дорогую бумагу.

«Нам приятно осознавать, что молодые дарования нашего учебного заведения вызывают столь живой интерес у друзей и союзников. Это свидетельствует о том, что усилия наставников Академии Небесного Свода не были напрасны.»

Теперь уже улыбка появилась откровенно. Старик словно слышал раздражённое сопение своего старого знакомого. Фраза выглядела как комплимент. Но одновременно являлась предупреждением. Это мои ученики. И я прекрасно вижу, кто ими заинтересовался.

Затем он решил немного смягчить тон. Потому что перегибать палку тоже было нельзя. В конце концов, обмен действительно мог принести пользу. Да и раскрывать собственную осведомлённость полностью он не собирался.

«Мы полностью поддерживаем стремление молодых поколений перенимать лучшие качества друг друга и считаем, что подобное взаимодействие способно принести немалую пользу всем сторонам.»

После чего добавил:

«Особенно если обе стороны будут проявлять должную открытость, взаимное уважение и осторожность в вопросах, касающихся наиболее перспективных представителей молодого поколения.»

И вновь лёгкий намёк. Не трогайте моих учеников. И я не стану трогать ваших. Чем дальше он писал, тем больше письмо превращалось в настоящее произведение дипломатического искусства. Снаружи — дружелюбие. Внутри — предупреждения. Снаружи — вежливость. Внутри — осторожная демонстрация осведомлённости. Снаружи — согласие. Внутри — обозначение границ. Именно так и выглядела переписка между старыми лисами, прожившими несколько сотен лет.

Когда послание было почти закончено, Линь Чжэнхао задумался. После чего добавил ещё один абзац. Наверное, самый важный.

«Что касается состава делегаций, то мы полагаем разумным направить для обмена учеников, которым подобный опыт действительно принесёт наибольшую пользу в их дальнейшем развитии. Некоторые же особо перспективные воспитанники в настоящее время заняты углублённым обучением и участием в проектах академии, вследствие чего временно не смогут принять участие в подобных мероприятиях.»

После чего поставил точку. И довольно откинулся на спинку кресла. Вот теперь получилось идеально. Ни одного имени. Ни одного прямого отказа. Ни одного грубого слова. Но при этом смысл был абсолютно понятен. Некоторые ученики никуда не поедут. И обсуждать этот вопрос бессмысленно.

Закончив письмо, Линь Чжэнхао перечитал его ещё раз. Затем свернул свиток. Запечатал личной печатью главы Академии Небесного Свода. После чего передал ожидавшему у двери доверенному слуге.

— Отправить немедленно.

Слуга поклонился.

— Будет исполнено, Великий Старейшина.

Когда дверь закрылась, старик вновь подошёл к окну. Вдалеке виднелись тренировочные площадки. Башни наставников. Сады Академии. Где-то там сейчас находился и тот самый мальчишка, вокруг которого уже начинала закручиваться настоящая буря из интриг, амбиций и чужих интересов. Сам же Мин-сок об этом наверняка даже не подозревал. А вот Линь подозревал очень многое. И потому, глядя вслед уходящему посыльному, старик лишь тихо усмехнулся. Игра продолжалась. И пока что он совершенно не собирался отдавать противнику даже самую маленькую фигуру со своей стороны доски.

Получив подтверждение об отправке письма, Великий Старейшина Линь ещё некоторое время стоял у окна своей резиденции, задумчиво наблюдая за раскинувшейся внизу территорией Академии Небесного Свода.

Лёгкий ветер колыхал кроны древних деревьев. Где-то вдалеке слышались удары тренировочного оружия. По дорожкам неспешно двигались ученики и наставники. Со стороны всё выглядело спокойно. Но сам старик прекрасно понимал, что впереди академию ждёт весьма непростой период. Академия Алого Пламени неожиданно проявила активность. Академия Звериного Дао наверняка тоже воспользуется ситуацией. Слишком уж многие начали интересоваться одним конкретным учеником. Именно поэтому действовать следовало заранее всё тщательно продумав.

Задумчиво вздохнув, Линь Чжэнхао хлопнул в ладони. Из воздуха рядом с дверью буквально материализовался один из его доверенных помощников.

— Собрать Совет Старейшин и старших наставников.

— Немедленно, Великий Старейшина?

— Немедленно.

Получив подтверждение, помощник тут же исчез. А Линь Чжэнхао медленно направился в сторону Зала Совета. Менее чем через час огромный зал постепенно начал заполняться людьми. Один за другим прибывали старейшины. Доверенные наставники. Руководители различных направлений обучения. Хранители библиотек. Ответственные за ученические корпуса. Даже несколько стариков из дисциплинарного отдела появились среди присутствующих. Подобные собрания проводились не слишком часто. Поэтому все прекрасно понимали, что речь пойдёт о чём-то важном.

Когда последний участник занял своё место, двери зала закрылись. И тут же наступила тишина. Линь Чжэнхао неспешно обвёл взглядом собравшихся. После чего заговорил.

— Сегодня утром я получил официальное письмо от Академии Алого Пламени.

По залу пробежал лёгкий шум. Несколько старейшин тут же переглянулись. Некоторые уже начали догадываться о причине собрания.

— Они предлагают провести очередной обмен учениками между Академиями.

При этих словах Великого старейшины шум усилился. Однако никто не стал его перебивать. Подобная практика действительно существовала уже многие столетия. Иногда Академии обменивались учениками на несколько месяцев. Иногда на полгода. Иногда лишь на время совместных тренировок. Такие мероприятия позволяли изучать чужие техники. Расширять кругозор учеников. Укреплять отношения между организациями. И одновременно присматривать за потенциальными противниками.

— Кроме того, аналогичное предложение поступило и со стороны Академии Звериного Дао.

Теперь уже зал заметно оживился. Сразу две Академии. Одновременно. Это уже выглядело достаточно необычно. Особенно для опытных старейшин. Некоторые из них прекрасно понимали, что подобные совпадения редко бывают случайными.

Один из седовласых наставников осторожно кашлянул.

— Великий Старейшина… мы принимаем предложения?

Линь спокойно кивнул.

— Принимаем. После чего слегка прищурился. Но с определёнными условиями.

Несколько человек понимающе усмехнулись. Условия у Линь Чжэнхао всегда были весьма своеобразными. Старик медленно прошёлся вдоль длинного стола.

— Подготовка будет происходить по стандартному протоколу. Ничего нового. Ничего необычного. Каждое подразделение действует согласно утверждённым ранее инструкциям.

После этих слов многие заметно расслабились. Подобный процесс обмена действительно был давно отработан. За последние сто лет подобные обмены происходили не один десяток раз.

Существовала целая система подготовки. Ответственные за проживание заранее освобождали ученические резиденции. Алхимический отдел готовил дополнительные запасы пилюль. Медицинское крыло формировало списки лекарей. Артефакторы проверяли тренировочные площадки. Наставники составляли программы занятий с учётом разницы в силах, воспитании и обучении. Дисциплинарный отдел усиливал наблюдение за прибывшими гостями. Всё это давно было расписано буквально по пунктам. Линь Чжэнхао остановился возле карты территории Академии.

— Академия Алого Пламени направит одну группу. Академия Звериного Дао — вторую. Каждая группа будет размещена отдельно. Без пересечения мест проживания. Без свободного доступа к внутренним архивам. Без доступа к закрытым тренировочным зонам.

На этих словах несколько старейшин удовлетворённо кивнули. Это были стандартные меры безопасности. Никто не собирался показывать гостям настоящие секреты Академии.

Затем голос Линь Чжэнхао стал чуть холоднее.

— Кроме того… — Он сделал небольшую паузу. — Я лично утверждаю состав наших делегаций.

Именно эта фраза заставила многих насторожиться. Потому что обычно подобными вопросами занимались наставники. Если же в это дело вмешивался лично Великий старейшина, значит существовали особые причины. Которые могли бы кому-то из них очень сильно не понравиться.

Линь Чжэнхао прекрасно видел, как некоторые присутствующие уже начали догадываться. Особенно те, кто следил за последними событиями. За последней экспедицией. За походом на Поле Битвы Древних Богов. За неожиданным возвышением одного очень необычного ученика.

Один из старейшин осторожно произнёс:

— Великий Старейшина… есть ли какие-то ограничения по кандидатам?

Старик едва заметно улыбнулся.

— Есть.

Тишина стала почти абсолютной.

— Некоторые ученики в настоящее время участвуют в важных внутренних проектах Академии. Поэтому покидать её территорию не будут.

Многие сразу поняли, о ком именно идёт речь. Имени произнесено не было. Но оно и не требовалось. Особенно хорошо это понял старейшина Чжоу, заведующий делами библиотеки. Тот самый старик, который наблюдал за прорывом Мин-сока. Он лишь молча опустил взгляд в стол. Потому что прекрасно осознавал смысл сказанного. Никуда этот мальчишка не поедет. Ни в Академию Алого Пламени. Ни в Академию Звериного Дао. Ни в какую-либо другую Академию. По крайней мере сейчас.

А Линь Чжэнхао тем временем продолжал раздавать указания. Нужно было подготовить списки кандидатов. Отобрать наиболее проблемных старших учеников. Проверить дисциплинарные характеристики. Подготовить преподавателей сопровождения. Организовать транспортировку. Обеспечить безопасность. Работы предстояло много. Но больше всего старика сейчас интересовало другое. Он уже практически не сомневался, что вместе с официальными делегациями в Академию прибудут и те, кого никто не станет вписывать в документы. Наблюдатели. Вербовщики. Шпионы. Возможно даже будущие женихи и невесты из влиятельных семей. Слишком уж заметной фигурой начал становиться один молодой ученик. И именно поэтому Великий старейшина собирался лично контролировать всё происходящее. Потому что игра вокруг Мин-сока постепенно становилась значительно опаснее, чем могли представить себе большинство присутствующих в этом зале.

…………

Совещание закончилось лишь ближе к вечеру. Старейшины и наставники начали расходиться по своим делам, обсуждая между собой будущий обмен учениками, списки кандидатов, меры безопасности и возможные последствия появления в Академии Небесного Свода гостей сразу из двух Великих Академий.

Сам же Великий старейшина Линь не спешил покидать зал. Когда за последним старейшиной закрылись двери, он лишь спокойно посмотрел на ожидавшего неподалёку помощника.

— Пригласи ко мне Линь Сюэ и наставницу Ли.

— Да, Великий старейшина.

Примерно через полчаса в его рабочем кабинете появились обе девушки. Первой вошла внучка. Как обычно уверенная в себе. Собранная. Спокойная. Хотя дед уже давно научился замечать малейшие изменения в её настроении. Следом вошла молодая наставница Мин-сока. Её походка была безупречно ровной. Лицо сохраняло спокойствие. Но глаза внимательно следили за Линь Сюэ. Слишком внимательно. Слишком настороженно. Словно обе уже давно воспринимали друг друга не просто как представителей разных поколений Академии.

Старик мысленно вздохнул. После чего указал им на места напротив себя.

— Садитесь.

Девушки подчинились. Некоторое время в кабинете царила тишина. Лишь аромат дорогого чая медленно распространялся по комнате. Наконец Линь Чжэнхао заговорил.

— Сегодня я получил официальные письма от Академии Алого Пламени и Академии Звериного Дао.

Обе девушки сразу насторожились. Они уже слышали о состоявшемся совещании. Но подробностей пока не знали.

— Они предлагают провести обмен учениками.

— Обе сразу? — слегка нахмурилась наставница Ли.

— Обе сразу.

Линь медленно кивнул.

— И это меня настораживает.

Девушки немного нервно переглянулись. Теперь даже наставница начала понимать, куда именно клонит старик. Старейшина Линь продолжил:

— По отдельности подобные предложения выглядели бы вполне обычными. Однако совпадение по времени вызывает слишком много вопросов. Особенно после событий в Запретных Землях. Особенно после того, как некоторые личности начали проявлять чрезмерный интерес к одному конкретному ученику.

Теперь уже обе девушки прекрасно понимали, о ком именно идёт речь.

— Мин-сок. — Спокойно произнесла наставница Ли.

— Именно. — Линь Чжэнхао медленно откинулся на спинку кресла. — Академия Алого Пламени уже предпринимала попытки получить информацию о нём. Возможно, не только информацию. Некоторые люди, кого мы подозревали, исчезли без следа.

После этих слов в глазах девушек мелькнуло удивление. О подобных деталях они ещё не знали.

— Вы считаете, что они пришлют сюда людей именно ради него? — спросила Линь Сюэ.

— Не считаю. Я в этом уверен.

Этот ответ прозвучал настолько спокойно, что обе невольно напряглись.

Старик поднялся, и подошёл к окну.

— Вы обе были рядом с этим мальчиком дольше остальных. Одна сопровождала его в экспедиции. Другая занимается его обучением. Поэтому вы лучше многих понимаете его ценность.

Он ненадолго замолчал. После чего добавил:

— И я говорю сейчас не только о его силе.

Наставница Ли слегка кивнула. Она уже догадывалась. Поле Битвы Древних Богов. Запечатанный город. Аномалии. Печати. Ловушки. Способность видеть то, чего не замечают другие. Подобное действительно стоило очень дорого.

Линь Сюэ тоже прекрасно это понимала. Особенно после собственного похода. Она до сих пор помнила, как парень буквально проводил их через смертельные участки местности. Как замечал угрозы задолго до остальных. Как находил безопасные маршруты там, где остальные видели лишь хаос.

— Поэтому сейчас ситуация становится значительно сложнее. — Линь Чжэнхао вновь повернулся к ним. — Если раньше интерес проявляли только отдельные старейшины внутри Академии…

Его взгляд скользнул между двумя девушками.

— То теперь в игру вступают другие силы. Другие Академии. Другие семьи. Другие интересы.

В кабинете снова воцарилась тишина. После чего Линь Чжэнхао неожиданно усмехнулся.

— И именно поэтому я позвал вас двоих.

Обе девушки одновременно напряглись. Потому что прекрасно понимали причину.

— Ваше личное противостояние становится слишком заметным.

Линь Сюэ сразу отвела взгляд. Наставница Ли едва заметно поджала губы. Линь Чжэнхао же продолжал совершенно невозмутимо.

— Не нужно делать вид, будто я ничего не замечаю. Вы обе достаточно умны. Но когда дело касается Мин-сока, ваши решения иногда становятся слишком эмоциональными.

Линь Сюэ первой попыталась возразить:

— Дедушка, я всего лишь…

— Нет.

Старик поднял ладонь, и девушка тут же замолчала.

— Сейчас не имеет значения, кто из вас хочет проводить с ним больше времени. Кто первым приносит пилюли. Кто чаще появляется на тренировочной площадке. Кто больше волнуется за его безопасность.

Обе девушки мгновенно почувствовали лёгкий жар на щеках. А старик едва сдержал улыбку.

— Важно другое. — Голос Линь Чжэнхао вновь стал серьёзным. — Если вы продолжите соперничать друг с другом, то проиграете обе.

Эти слова заставили их насторожиться.

— Потому что пока вы спорите между собой, другие будут действовать. Академия Алого Пламени. Академия Звериного Дао. Старейшины собственных семей. Молодые наследники влиятельных родов. Дочери старейшин. Внучки глав кланов. Все они уже начинают проявлять интерес.

Лицо Линь Сюэ мгновенно стало холоднее. Наставница Ли тоже нахмурилась. Именно такой реакции старик и ожидал.

— Поэтому слушайте внимательно.

Он посмотрел сначала на внучку. Потом на наставницу Ли.

— До окончания обмена учениками вы сотрудничаете. Никаких открытых конфликтов. Никаких попыток помешать друг другу. Никаких глупостей.

— Сотрудничать? — Тут же, словно не веря, переспросила наставница Ли.

— Именно. — Линь Чжэнхао спокойно кивнул. — Если возле Мин-сока появятся подозрительные личности, вы сообщаете друг другу. Если кто-то попытается оказать на него давление, вы сообщаете друг другу. Если кто-то попытается втянуть его в сомнительные дела, вы сообщаете друг другу.

После чего старик сделал небольшую паузу. И добавил:

— А уже потом можете продолжать своё соперничество сколько душе угодно.

На этот раз даже наставница Ли едва не улыбнулась. Линь Сюэ же откровенно фыркнула.

Однако затем лицо Великого старейшины вновь стало серьёзным. Очень серьёзным.

— Потому что сейчас речь идёт уже не только о судьбе одного ученика. — Линь Чжэнхао медленно сцепил пальцы перед собой. — Если мои предположения верны, некоторые люди готовы потратить очень много сил и ресурсов, чтобы получить возможность влиять на этого мальчика. А некоторые могут попытаться действовать куда более жёстко.

После этих слов девушки окончательно перестали воспринимать разговор как обычное наставление. Теперь они ясно поняли, насколько серьёзно сам глава Академии относится к происходящему.

— Поэтому запомните главное. — Голос старика прозвучал неожиданно твёрдо. — Пока Мин-сок находится на территории Академии Небесного Свода, он находится под защитой академии. Под моей защитой. Под вашей защитой. И если кто-либо решит воспользоваться его неопытностью или доверчивостью, я хочу узнать об этом раньше, чем произойдёт что-то непоправимое.

После этих слов обе девушки уже без тени прежнего соперничества одновременно кивнули. Потому что впервые за долгое время они увидели перед собой не заботливого дедушку Линь Сюэ и не мудрого старейшину. А настоящего главу одной из величайших Академий континента. Человека, который уже начал готовиться к большой игре, разворачивающейся вокруг одного очень необычного ученика.

Дверь кабинета закрылась далеко не сразу. Даже покидая резиденцию Великого Старейшины, обе девушки умудрились ещё несколько раз обменяться взглядами, от которых, казалось, воздух между ними мог покрыться инеем или вспыхнуть пламенем.

Линь Сюэ вышла первой. Молодая наставница Мин-сока последовала за ней. И уже за пределами кабинета между ними снова началось то самое молчаливое противостояние, которое сам Великий старейшина Линь всё чаще сравнивал с поведением двух молодых кошек, неожиданно обнаруживших одну и ту же добычу. К счастью, хотя бы сегодня они действительно услышали его слова. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Когда их шаги окончательно затихли где-то в коридорах резиденции, старик медленно выдохнул. После чего устало потер переносицу.

— Молодость… — Тихо пробормотал Линь Чжэнхао. — И ведь обе умные девушки…

Затем задумчиво покачал головой. И снова вернулся к столу. Однако его мысли уже были заняты совершенно другим. Если раньше ситуация выглядела достаточно простой, то теперь она стремительно усложнялась. Слишком много игроков начали двигаться одновременно. Слишком много людей проявили интерес к одному конкретному ученику. А это означало лишь одно. Ошибаться нельзя.

Линь Чжэнхао развернул чистый лист бумаги и начал делать короткие пометки. Это была привычка, сохранившаяся ещё с тех времён, когда он сам был молодым наставником. Список угроз. Возможные варианты действий противника. Способы противодействия. Он никогда не полагался исключительно на память.

Первой строкой он записал:

«Вербовка.»

Затем немного подумал. И добавил ещё несколько пунктов.

«Подкуп.»

«Ложная дружба.»

«Провокация.»

«Похищение.»

«Применение запрещённых артефактов.»

«Использование родовых техник воздействия на сознание.»

Список постепенно рос. Разглядывая его, Линь Чжэнхао задумчиво нахмурился. Особенно его беспокоил один момент. Большинство окружающих почему-то продолжали воспринимать происходящее слишком поверхностно. Будто речь шла исключительно о красивых девушках и молодых учениках. Но сам старейшина Линь прекрасно понимал другое. Если за дело действительно взялись крупные Академии, то они не будут ограничиваться только красивыми улыбками.

Он прожил слишком долгую жизнь. Видел слишком много. И прекрасно знал цену настоящих интриг. Иногда убийца выглядел как старик с мечом. Иногда как нищий торговец. Иногда как лекарь. А иногда как юная красавица с безупречной улыбкой.

Линь Чжэнхао медленно постучал пальцем по столу.

— Нет… — Тихо произнёс он. — Они не настолько глупы.

Перед его мысленным взором возник глава Академии Алого Пламени. Старый лис. Опасный противник. Человек, который никогда не ставил всё на одну карту. Нет. Если тот отправляет делегацию, значит внутри неё наверняка будет несколько запасных вариантов.

Кто-то попытается подружиться с мальчишкой. Кто-то попробует его заинтересовать. Кто-то станет изучать его характер. Кто-то будет искать слабости. Кто-то начнёт собирать информацию. И, вполне возможно, что кто-то вообще прибудет под чужим именем.

Линь Чжэнхао прекрасно понимал, что среди прибывающих учеников вполне могут оказаться люди значительно старше заявленного возраста. Специалисты по скрытности. Мастера маскировки. Наставники, выдающие себя за учеников. Представители влиятельных семей. Наблюдатели. Шпионы. Всё это было вполне возможно. Именно поэтому относиться к предстоящему обмену как к обычному мероприятию он категорически не собирался.

Немного поразмыслив, старик потянулся к небольшому бронзовому колокольчику. Едва тот прозвучал, рядом с дверью возник человек в тёмных одеждах. Беззвучно. Практически незаметно. Как тень.

Это был один из представителей Карательного Корпуса Академии. Того самого подразделения, о существовании которого многие ученики предпочитали вообще не вспоминать.

— Передай командиру подразделения мои распоряжения.

— Слушаю.

— Усилить наблюдение за прибывающими делегациями. Никакой демонстративности. Никаких конфликтов. Но самым пристальным образом наблюдайте за каждым шагом чужаков.

Человек молча кивнул. А Линь Чжэнхао продолжил:

— Особое внимание уделить контактам гостей с внутренними и личными учениками Академии. Любые подозрительные встречи фиксировать. Любые попытки давления фиксировать. Любые попытки обойти ограничения фиксировать.

Тень снова кивнула. Старик немного подумал. После чего добавил:

— Если потребуется, можете нарушить некоторые протокольные нормы. Лучше потом принести официальные извинения. Чем пропустить настоящую угрозу.

Эти слова заставили даже невозмутимого представителя Карательного Корпуса слегка изменить выражение лица. Потому что подобное разрешение выдавалось крайне редко.

— Великий Старейшина считает угрозу настолько серьёзной?

— Да.

Ответ прозвучал без малейших колебаний. Линь поднялся со своего места. Медленно подошёл к окну. Отсюда вновь были видны тренировочные площадки. Отдельные домики наставников. Сады. Корпуса Академии. И где-то среди них сейчас тренировался мальчишка, который даже не представлял, сколько людей уже начали строить вокруг него собственные планы.

— Особенно внимательно наблюдайте за районом тренировочной площадки Мин-сока. — Произнёс Линь Чжэнхао, не оборачиваясь. — Не вмешивайтесь без необходимости. Но если заметите что-то действительно подозрительное — докладывать мне немедленно.

— Будет исполнено. — Тень исчезла. Словно её никогда и не было в этом кабинете.

Оставшись один, Великий старейшина Линь Чжэнхао ещё долго стоял возле окна. Он прекрасно понимал одну простую вещь. Пока большинство старейшин видели в Мин-соке талантливого ученика. Пока его внучка видела в нём интересного молодого человека. Пока наставница видела перспективного воспитанника. Другие уже начинали видеть в нём инструмент. Ключ. Возможность. Путь к ресурсам, знаниям и древним тайнам. А люди, видящие подобные возможности, редко останавливались перед трудностями. Именно поэтому сейчас он готовился не к обычному обмену учениками. А к тихой войне интересов, которая очень скоро должна была развернуться внутри стен Академии Небесного Свода. И чем больше он размышлял над этим, тем сильнее убеждался в одном. В ближайшие месяцы спокойной жизни у Академии точно не будет…