Это очередное утро в Великой Академии Небесного Свода выдалось необычно оживлённым. Ещё задолго до восхода солнца на центральных площадях уже начали собираться ученики, наставники и многочисленные слуги. Причина для подобного была более чем серьёзной. Впервые за несколько лет Академия вновь проводила полномасштабный обмен учениками сразу с двумя Великими Академиями. С Академией Алого Пламени, и с Академией Звериного Дао. Обычные ученики могли воспринимать подобное событие как интересное путешествие. Возможность увидеть новые земли. Познакомиться с чужими техниками. Получить новый опыт. Однако старейшины прекрасно понимали истинную цену подобных мероприятий. Под красивыми словами об обмене опытом всегда скрывалась борьба. Борьба за влияние. За знания. За талантливых учеников. За секреты. За будущее.

Именно поэтому подготовка к подобному событию велась с максимальной тщательностью. На огромной центральной площади Академии уже стояли два летающих корабля. Оба являлись весьма ценными артефактами. Но при этом сильно отличались друг от друга.

Первый корабль выглядел относительно лёгким. Его корпус был изготовлен из белоснежного дерева Небесного Ветра. Очень редкого материала, который не тонул даже в потоках духовной энергии. Длинный изящный корпус напоминал одновременно птицу и речное судно. Нос украшала резная голова белого журавля. Вдоль бортов тянулись сотни рунных линий. Каждая из них светилась мягким серебристым светом. Именно эти плетения удерживали корабль в воздухе. Над палубой возвышались три мачты. Однако вместо обычных парусов на них были закреплены огромные полотна духовного шёлка. Полупрозрачные. Серебристые. Они собирали энергию ветра и преобразовывали её в движущую силу. Этот корабль предназначался для группы, отправляющейся в Академию Звериного Дао.

Второй корабль выглядел совершенно иначе. Он казался гораздо массивнее. Тяжелее. Опаснее. Его корпус был изготовлен из чёрного железного дерева. Материала настолько плотного, что даже обычный меч не мог оставить на нём царапину. Внешне он напоминал огромного дракона. По бортам располагались защитные формации. Многочисленные баллисты. Артефактные метатели копий. И даже несколько древних атакующих массивов.

Этот корабль отправлялся в Академию Алого Пламени. Именно туда решили направить большую часть наиболее проблемных старших учеников. Тех самых, которые в последнее время слишком активно пытались устраивать конфликты внутри Академии. На площадке постепенно собирались участники экспедиции. Каждая группа насчитывала около двух десятков старших учеников. Причём отбор был весьма жёстким.

Во-первых, требовался достаточный уровень силы. Слабаков туда никто не отправлял. Они лишь опозорили бы Академию.

Во-вторых, требовалась определённая психологическая устойчивость. Никто не хотел, чтобы какой-нибудь глупец начал раскрывать чужакам внутренние секреты Академии.

В-третьих, учитывалось происхождение. Неофициально. Но всё же учитывалось. Всё-таки представители влиятельных родов должны были представлять Небесный Свод максимально достойно. Среди учеников царила особая атмосфера. Одни были возбуждены предстоящим путешествием. Другие нервничали. Третьи уже мысленно представляли будущие поединки с представителями чужих Академий. Особенно много разговоров шло про Академию Алого Пламени. О ней ходили самые разные слухи. Говорили, что там учеников воспитывают почти как воинов армии. Что их тренировки настолько жестоки, что многие не выдерживают и покидают Академию. Что наставники там куда менее терпеливы, чем в Академии Небесного Свода.

Про Академию Звериного Дао рассказывали совсем другое. Там якобы существовали особые техники, позволяющие частично перенимать способности духовных зверей. И даже брать их под контроль. Из-за чего некоторые ученики даже заключали контракты с могущественными существами. Поэтому многие с интересом ожидали возможности увидеть подобное своими глазами. Возле кораблей стояли и сопровождающие наставники. По два старших наставника на каждую группу. Все они являлись культиваторами весьма высокого уровня. Именно им предстояло следить за порядком. Решать возможные конфликты. Поддерживать репутацию Академии Небесного Свода. И главное — следить, чтобы никто случайно или намеренно не раскрыл секреты родной Академии.

Перед отправлением состоялась короткая церемония. На возвышение поднялся один из старейшин. Его голос, усиленный духовной энергией, разнёсся по всей площади. Он напомнил ученикам об ответственности. О том, что они представляют не только себя. Не только собственные семьи. Но и всю Академию. Напомнил о правилах. О запрете на бессмысленные конфликты. О необходимости уважать традиции принимающей стороны. И отдельно предупредил:

— Помните. Вас будут изучать так же внимательно, как и вы будете изучать других.

Многие ученики после этих слов невольно переглянулись. Потому что прекрасно понимали скрытый смысл сказанного. После завершения речи активировали взлётные формации. По поверхности площадки побежали золотистые линии. Огромные энергетические массивы начали подавать силу на корабли. Серебристые паруса первого судна наполнились светом. Чёрный драконоподобный корабль тихо загудел. По его корпусу начали вспыхивать руны. Воздух вокруг слегка задрожал. Медленно. Очень медленно. Оба корабля начали отрываться от земли.

Толпа учеников внизу восторженно загудела. Для большинства младших учеников подобное зрелище всё ещё оставалось чем-то невероятным. Десятки тонн древесины, металла и артефактов поднимались в небо. Словно гигантские птицы. Вскоре корабли достигли высоты нескольких сотен метров. После чего защитные купола полностью развернулись. Окутывая суда мерцающими полупрозрачными сферами. И только тогда они начали ускоряться. Сначала плавно. Потом всё быстрее. И через несколько минут оба корабля превратились в далёкие точки на горизонте.

Стоявший на одной из высоких башен Великий старейшина Линь проводил их долгим взглядом. Для большинства присутствующих это был обычный обмен опытом. Традиционное мероприятие. Ничего необычного. Но он слишком долго прожил на этом свете. И слишком хорошо понимал своих старых соперников. Особенно главу Академии Алого Пламени. Поэтому сейчас старик был абсолютно уверен. Настоящая игра только начиналась. И её главной целью являлся вовсе не обмен знаниями.

А один очень необычный молодой ученик, который в этот самый момент совершенно спокойно тренировался на своей площадке, даже не подозревая, сколько людей уже строят планы вокруг его будущего.

………

Три дня пролетели достаточно быстро. Для большинства учеников Академии Небесного Свода они прошли в привычном ритме тренировок, занятий, медитаций и изучения трактатов. Однако для старейшин и наставников эти дни оказались весьма напряжёнными. Слишком уж многие ожидали прибытия гостей. Причём гостей весьма непростых.

В этот день уже с самого утра над центральными площадями Академии ощущалось необычное оживление. На смотровых башнях дежурили дополнительные наблюдатели. Возле главной посадочной площадки появились представители карательного подразделения Академии. Причём не младшие исполнители. А опытные специалисты. Люди, которых обычно привлекали только в действительно важных случаях. Они не стояли напоказ. Не демонстрировали силу. Просто находились поблизости. Наблюдали. Запоминали. Оценивали. Сам Великий старейшина Линь лично отдавал распоряжения по размещению прибывающих гостей. Официально всё выглядело как обычные меры безопасности. Но многие старейшины прекрасно понимали, что глава Академии не собирается недооценивать своих соседей. Особенно Академию Алого Пламени.

Ближе к полудню на одной из башен раздался сигнал наблюдателей. Это был низкий протяжный звук духовного рога. Сразу после него последовал второй. А затем третий. Это означало только одно. Гости прибыли. Множество учеников немедленно устремились к обзорным площадкам. Любопытство всегда было сильнее дисциплины.

Высоко в небе показались две быстро приближающиеся точки. Которые приближались с разных сторон, и постепенно увеличивались. Пока наконец не стали различимы очертания летающих кораблей. Но уже сейчас можно было заметить разницу между ними. Настолько разительную, словно речь шла о представителях двух совершенно разных миров.

Первым приближался корабль Академии Звериного Дао. И даже издалека он выглядел необычно. Его корпус напоминал скелет какого-то гигантского зверя. Белоснежные изогнутые рёбра образовывали каркас. Вдоль бортов тянулись многочисленные костяные пластины. Нос украшал огромный череп неизвестного духовного существа. Настолько древнего, что даже старейшины не сразу могли определить его происхождение. Вокруг корабля кружили десятки летающих зверей. Некоторые были размером с орла. Другие напоминали небольших драконов. Несколько существ вообще выглядели как смесь ящерицы и птицы. Все они сопровождали корабль как личная охрана. Да и само появление этого судна производило впечатление дикости. Свободы. Первобытной силы.

Второй корабль выглядел совершенно иначе. Судно Академии Алого Пламени словно пылало собственным внутренним светом. Его красно-золотой корпус блестел под солнечными лучами. Резные узоры по всему кораблю изображали языки пламени, фениксов и драконов. Даже паруса были ярко-алыми. Словно были сотканы из живого огня. Вокруг него витали потоки горячего воздуха. Из-за чего даже окружающее его пространство слегка дрожало. Казалось, будто корабль движется внутри марева раскалённой пустыни. И если корабль Звериного Дао внушал ощущение природной мощи, то корабль Алого Пламени демонстрировал богатство, статус и абсолютную уверенность в собственном превосходстве.

Когда оба судна начали снижаться, разница стала ещё заметнее. Представители Звериного Дао спускались спокойно. Без показухи. Без лишнего шума. И первыми на землю спрыгнули несколько крупных духовных зверей. Они быстро осмотрели территорию. После чего рядом начали появляться ученики. Многие носили кожаные доспехи. И даже какие-то украшения из клыков, когтей, и костей. Из-за чего чем-то напоминали каких-то диких варваров.

Некоторые при себе имели на плечах маленьких духовных зверей. Кто-то держал на руке хищных птиц. У одного ученика на шее вообще свернулась небольшая чёрная змея. Вели они себя достаточно спокойно. С интересом осматривались. Вполголоса разговаривали между собой. Но при этом никто не пытался демонстрировать превосходство. Так что практически сразу становилось понятно одно. Эти люди привыкли больше полагаться на силу, чем на красивые слова.

Совсем иначе выглядело прибытие представителей Академии Алого Пламени. Едва корабль коснулся посадочной площадки, как по его корпусу пробежали волны красного света. Словно кто-то специально активировал декоративные формации.

Первым появился высокий наставник в алых одеждах. Затем ещё один. После чего начали спускаться ученики. Большинство из них выглядели так, будто участвовали в каком-то параде. Безупречные одежды. Дорогие артефакты. Многочисленные украшения. Оружие явно высокого качества.

Даже походка многих говорила о привычке находиться в центре внимания. Некоторые ученики сразу начали оценивать окружающих. Причём совершенно не скрывая этого. Словно заранее распределяли присутствующих по категориям. Кто достоин внимания… А кто нет… Именно среди них находилась личная ученица главы Академии Алого Пламени. Та самая девушка. Даже среди многочисленных талантов она выделялась мгновенно. Высокая. Стройная. Невероятно красивая. Её длинные волосы напоминали потоки расплавленного золота с медными отблесками. Кожа казалась почти сияющей. А глаза напоминали языки живого огня. Даже духовная энергия вокруг неё двигалась иначе. Более активно. Более ярко. Будто сама стихия Огня постоянно стремилась проявиться через неё.

Многие ученики Академии Небесного Свода невольно засматривались на девушку. Что сразу вызвало у неё внутреннее удовлетворение. Которое она, впрочем, тщательно скрывала. Но затем её взгляд быстро скользнул по встречающим. Она искала вовсе не восхищение окружающих. Её интересовал только один человек. Описание которого у неё имелось.

Однако среди встречающих того самого Мин-сока не оказалось. Что сразу слегка испортило ей настроение. На посадочной площадке гостей уже ожидали представители Академии Небесного Свода. Старейшины. Наставники. Лучшие старшие ученики. Обмен приветствиями занял некоторое время. Все улыбались. Говорили правильные слова. Вежливо интересовались дорогой. Обменивались комплиментами. Но за всеми этими словами скрывалось совсем другое.

Представители Звериного Дао внимательно изучали организацию Академии. Наставники Алого Пламени оценивали охрану. Старейшины Небесного Свода наблюдали за гостями. Карательное подразделение запоминало лица и даже телодвижения. Каждый участник встречи прекрасно понимал. Официальная часть — лишь ширма. Настоящие цели у многих были совсем другими.

Особенно это касалось некоторых гостей из Академии Алого Пламени. Потому что сразу несколько человек среди прибывших уже задавались одним и тем же вопросом. Где находится тот самый парень по имени Мин-сок. И насколько сложно будет приблизиться к нему настолько, чтобы начать выполнять поручение своего Великого Старейшины. А значит, спокойствие Академии Небесного Свода вскоре ожидало весьма серьёзное испытание.

После завершения официальной церемонии встречи прибывших гостей старейшины Академии Небесного Свода не стали затягивать с размещением делегаций. Всё было подготовлено заранее. Слишком много поколений прошло через подобные обмены опытом, чтобы кто-то мог допустить неразбериху в столь важном вопросе. Две группы гостей разделили практически сразу. Не потому, что между Академиями существовала открытая вражда. Просто каждая делегация должна была жить отдельно. Так было принято. Так было безопаснее. И так было удобнее для всех сторон.

Представителей Академии Звериного Дао разместили в восточном гостевом комплексе. Он находился ближе к лесистой части территории Академии. Там было тише. Спокойнее. Имелось несколько небольших искусственных озёр. Рощи духовного бамбука. Просторные внутренние дворы. И даже отдельные тренировочные площадки, рассчитанные на использование духовных зверей. Когда ученики Звериного Дао увидели место проживания, многие одобрительно закивали. Подобная обстановка им явно понравилась. Здесь чувствовалась близость природы. Земли. Жизни.

Некоторые из сопровождавших их духовных зверей сразу же начали осматривать территорию. Мелкие звери прыгали по ветвям деревьев. Птицы рассаживались на крышах павильонов. Даже несколько крупных животных спокойно улеглись возле хозяйственных построек, словно моментально признали территорию достаточно безопасной. Старейшины Небесного Свода заранее предусмотрели подобное. Поэтому возле каждого здания были установлены специальные защитные массивы, не позволяющие духовным зверям случайно устроить неприятности.

Представителей Академии Алого Пламени поселили совсем в другом месте. В западном гостевом комплексе. Более роскошном. Более дорогом. И гораздо более впечатляющем внешне. Целая группа павильонов была построена на склоне холма. Из окон открывался великолепный вид на центральную часть Академии. На горные пики. На облака, медленно проплывающие над долинами.

Красные лакированные колонны. Белоснежные стены. Крыши из зелёной глазурованной черепицы. Резные балконы. Каменные мостики через декоративные ручьи. Всё здесь буквально подчёркивало высокий статус гостей. Когда ученики Алого Пламени вошли внутрь своих временных резиденций, многие невольно начали осматриваться уже более заинтересованно. Даже самые высокомерные были вынуждены признать, что Небесный Свод умеет производить впечатление.

Каждому ученику выделили отдельную комнату. Просторную. Светлую. Хорошо проветриваемую. Полы были застелены мягкими ткаными коврами. У стен стояли шкафы из красного дерева. Небольшие книжные полки. Столы для письма. Подставки для оружия. На кроватях лежали новые комплекты постельного белья из духовного шёлка. Этот материал ценился не только за мягкость. Он помогал восстанавливать духовную энергию во время сна. Пусть и совсем немного. В каждом помещении имелась собственная зона для медитации. На полу были выложены специальные узоры накопительных формаций. Они собирали окружающую духовную энергию и направляли её к сидящему культиватору. Даже вода для умывания была непростой. В специальных кувшинах находилась очищенная родниковая вода из внутренних источников Академии. Слабая духовная энергия ощущалась даже в ней. Однако самым впечатляющим для гостей оказались накрытые столы. Почти сразу после размещения появились слуги Академии. Молодые юноши и девушки в аккуратных одеждах. Они быстро и бесшумно начали подавать блюда.

На длинных столах появлялись десятки угощений. Запечённое мясо духовных оленей. Тушёная рыба из горных озёр. Маринованные побеги духовного бамбука. Различные фрукты, насыщенные слабой духовной энергией. Некоторые блюда были приготовлены из ингредиентов, которые обычный человек даже не смог бы себе позволить увидеть за всю жизнь. Отдельно стояли большие блюда с жареной птицей. Мясом духовных кабанов. Тонко нарезанными ломтиками редких грибов. В воздухе быстро распространились невероятные ароматы. Даже ученики Звериного Дао, обычно относившиеся к подобным вещам довольно спокойно, заметно оживились.

А рядом уже появлялись кувшины с вином. И не каким-нибудь простым. Некоторые вина выдерживались десятки лет. Другие были настоянными на духовных травах. Третьи содержали слабые эссенции редких плодов. Открыв такой кувшин, можно было сразу почувствовать густой аромат цветов, древесной смолы, фруктов и духовной энергии. Разумеется, всё это подавалось не просто ради гостеприимства.

Каждый старейшина понимал, что чем лучше встретить гостей, тем сложнее будет потом обвинить Академию Небесного Свода в плохом отношении. Особенно внимательно за всем этим наблюдали наставники прибывших делегаций. Они осматривали комнаты. Проверяли формации. Оценивали защиту. Изучали расположение зданий. При этом делали вид, что просто наслаждаются гостеприимством.

Особенно осторожными были наставники Академии Алого Пламени. Их взгляды постоянно задерживались на охранных массивах. На расположении патрулей. На маршрутах слуг. На возможных путях перемещения по территории Академии. Карательное подразделение Небесного Свода, в свою очередь, прекрасно замечало подобный интерес. Но пока не вмешивалось. Все улыбались. Все были вежливы. Все соблюдали правила.

Однако под этой внешней атмосферой гостеприимства уже начиналась совсем другая игра. И многие присутствующие прекрасно понимали, что настоящий смысл этого обмена опытом проявится вовсе не за праздничными столами. А позже. Когда прибывшие гости начнут искать возможности познакомиться с тем самым необычным учеником, имя которого в последнее время всё чаще звучало не только в Академии Небесного Свода, но и далеко за её пределами.

После довольно продолжительного обеда и нескольких часов отдыха личная ученица главы Академии Алого Пламени наконец почувствовала, что раздражение, накопившееся за последние дни, немного улеглось. Лишь немного. Потому что стоило ей вспомнить разговор со своим наставником, как внутри снова начинало разгораться знакомое пламя раздражения. Наставник фактически приказал ей обратить внимание на какого-то неизвестного ей мальчишку. Причём не просто обратить внимание. А приложить все усилия, чтобы приблизиться к нему. Заинтересовать его. Привязать к себе. А если потребуется — даже сделать его союзником. Именно её. Лучшую ученицу Академии Алого Пламени.

Лу Фэнъэр медленно подошла к широкому окну выделенных ей покоев. Отсюда открывался прекрасный вид на часть Академии Небесного Свода. Горные вершины. Многочисленные павильоны Академии. Каменные дорожки. Сады. Тренировочные площадки. И множество учеников, передвигающихся по территории Академии. Она некоторое время наблюдала за этой картиной. После чего решительно поднялась. Сидеть без дела было бессмысленно. Если уж ей поручили подобное задание, следовало начать собирать информацию.

Через несколько минут девушка уже покинула выделенный ей павильон. За её спиной следовала верная служанка. Однако после короткого приказа та осталась в резиденции. В таких делах лишние свидетели были ни к чему. Сама же девушка неспешно направилась по территории Академии Небесного Свода. Она двигалась спокойно. Неторопливо. Словно просто осматривала достопримечательности. Однако её взгляд постоянно работал. Всё тщательно оценивая. Запоминая. Сопоставляя. Первое, что она заметила, — уровень дисциплины. Академия Небесного Свода сильно отличалась от её родной Академии. Здесь ученики выглядели куда более свободными. Меньше было показной агрессии. Меньше постоянного соперничества. Меньше стремления доказать своё превосходство каждому встречному. Для воспитанницы Алого Пламени это выглядело даже немного странно.

Однако одновременно она отмечала и другое. Многие ученики здесь были весьма осторожны. Слишком осторожны. Словно постоянно находились под наблюдением. А потом девушка начала задавать вопросы. Осторожно. Ненавязчиво. Сначала служителям. Потом младшим ученикам. Позже нескольким старшим. И вскоре заметила интересную закономерность.

Стоило ей между делом упомянуть про каких-нибудь перспективных новичков, звучало имя Мин-сока… И тут же реакция людей резко менялась. Кто-то начинал оживлённо рассказывать. Кто-то наоборот — становился осторожнее. Кто-то вообще предпочитал перевести разговор на другую тему. Но одно повторялось постоянно. Имя этого парня действительно знали многие. Очень многие. Особенно после недавней экспедиции. Она постепенно собирала обрывки слухов. Кто-то говорил, что он спас сразу несколько учеников. Кто-то рассказывал про странные способности обнаруживать древние ловушки. Кто-то вспоминал его необычный стиль боя. Некоторые рассказы выглядели настолько невероятными, что девушка лишь усмехалась. Однако количество подобных историй начинало настораживать. Когда слишком много разных людей рассказывают похожие вещи… Обычно за этим что-то стоит.

Через некоторое время ей наконец удалось узнать и более конкретную информацию. Оказалось, что большую часть времени парень проводит либо в резиденции своего наставника. Либо на тренировочной площадке неподалёку. При этом к нему сейчас практически никого не подпускают. Особенно после недавнего прорыва этого парня на уровень Да Доу Ши. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, насколько он может быть перспективным.

Услышав всё это, Лу Фэнъэр слегка прищурилась. Значит, наставник оказался прав. Его действительно охраняют. Причём весьма внимательно. Это означало, что интерес к пареньку проявляет не только Академия Алого Пламени.

Кто-то внутри самой Академии Небесного Свода уже тоже начал воспринимать его как важный ресурс. И чем больше Лу Фэнъэр узнавала, тем сильнее росло её собственное любопытство. Потому что постепенно перед ней складывалась весьма странная картина. Сирота. Или почти сирота. Его происхождение было не совсем ясно. Родословная неизвестна. Влиятельной семьи нет. Особых связей нет.

Но при этом его имя постоянно всплывает рядом с именами старейшин Академии. Наставников. Влиятельных учеников. А это уже было ненормально. Очень ненормально. К вечеру девушка добралась до одного из возвышений, откуда открывался хороший обзор на дальние тренировочные площадки. Именно там, по словам нескольких учеников, чаще всего тренировался интересующий её парень.

Немного погодя она остановилась возле декоративной беседки. Скрестила руки на груди. И некоторое время внимательно рассматривала территорию внизу. Пока никого похожего она не видела. Однако её совершенно не смущало это обстоятельство. Она была терпеливым охотником. В Академии Алого Пламени терпение ценилось не меньше силы. Особенно если речь шла о действительно важной цели. Поэтому девушка лишь слегка улыбнулась. После чего спокойно направилась обратно к своей резиденции. Теперь у неё уже имелось достаточно информации для начала. Она знала, где искать. Знала, кто именно ей нужен. Знала, что вокруг этого парня уже образовался своеобразный круг защиты.

А значит, задача окажется куда интереснее, чем ей показалось изначально. И где-то глубоко внутри её азарт уже начал постепенно просыпаться. Потому что чем сложнее становилась цель, тем сильнее ей хотелось доказать не только наставнику, но и самой себе, что именно она сможет первой добраться до этого загадочного мальчишки.

На следующий день после прибытия в Академию Небесного Свода девушка решила изменить подход. Просто расспрашивать окружающих было недостаточно. Слишком очевидно. Слишком подозрительно. Да и полезной информации подобный способ давал куда меньше, чем хотелось бы. За годы обучения у главы Академии Алого Пламени она усвоила один важный урок. Если хочешь что-то узнать о месте — стань частью этого места. Хотя бы на время. Поэтому уже с самого утра она облачилась не в парадные одежды, которые обычно подчёркивали её высокий статус, а в более практичный тренировочный костюм.

Ярко-красный. Лёгкий. Удобный. При этом всё равно весьма дорогой. Настолько дорогой, что любой опытный культиватор сразу понял бы, что ткань зачарована против огня и усилена духовными нитями. После чего девушка направилась к тренировочным площадкам Академии. Там уже кипела привычная жизнь. Сотни учеников занимались различными упражнениями. Кто-то отрабатывал техники меча. Кто-то тренировался в рукопашном бою. Некоторые медитировали. Другие проводили учебные поединки. В отличие от её родной Академии здесь царила куда более спокойная атмосфера. Да. Конкуренция тоже присутствовала. Но она не ощущалась настолько агрессивной.

Лу Фэнъэр некоторое время наблюдала. Запоминала. Сравнивала. А затем неожиданно для окружающих сама вышла на одну из свободных площадок. Несколько учеников тут же узнали гостью. Начались перешёптывания. Любопытные взгляды. Однако она не обращала на это внимания. Медленно вытащив тренировочный меч, девушка начала выполнять одну из базовых форм Академии Алого Пламени.

Практически сразу вокруг собрались зрители. Даже местные наставники иногда бросали заинтересованные взгляды. И посмотреть действительно было на что. Каждое движение девушки было красивым. Отточенным. Словно тщательно выверенным. Её техника напоминала танец живого огня. Плавные переходы внезапно сменялись взрывными выпадами. Мягкие движения превращались в стремительные атаки. Вокруг клинка постепенно начали появляться лёгкие язычки пламени. Некоторые младшие ученики даже начали восхищённо переговариваться.

А сама девушка между делом знакомилась с окружающими. Обменивалась фразами. Задавала вопросы. Слушала ответы. Постепенно она начала запоминать имена. Лица. Особенности местной жизни. И именно тогда совершенно случайно услышала разговор двух старших учениц.

— Наставница Линь вчера опять приходила на тренировочную площадку того ученика.

— Ну так она теперь младший наставник. Может делать что хочет.

— Всё равно странно. Она раньше совсем другой была.

От этих слов Лу Фэнъэр замерла на месте. Наставница Линь? Линь? Она медленно повернула голову. Сначала ей показалось, что она ослышалась. Но затем разговор продолжился.

— А после той экспедиции в Запретные земли её вообще словно подменили.

— Ну ещё бы. Говорят, она теперь лично занимается подготовкой особых учеников.

— И сам Великий старейшина ей благоволит.

На лице девушки впервые за долгое время появилось настоящее удивление. Потому что она слишком хорошо знала только одну Линь, которая могла подходить под подобное описание. Линь Сюэ. Её старая соперница. Они пересекались ещё несколько лет назад на межакадемических встречах. Обе считались талантливыми. Красивыми. Перспективными. Обе постоянно соперничали. И обе терпеть друг друга не могли.

В памяти тут же всплыли десятки старых столкновений. Соревнований. Турниров. Споров. Каждая из них всегда пыталась доказать превосходство над другой. Именно поэтому услышанное сейчас шокировало её настолько сильно. Младший наставник? Линь Сюэ? Настолько рано? Для подобного звания требовались не только сила. Не только талант. Но ещё и признание Академии. А получить его в столь молодом возрасте было крайне сложно. Очень сложно. В этот момент Лу Фэнъэр сразу почувствовала неприятный укол раздражения. Потому что сама она, несмотря на статус личной ученицы главы Академии Алого Пламени, официального наставнического звания пока ещё не получила. А значит… В определённом смысле старая соперница вновь её обошла. И осознание этого факта было неприятным. Очень неприятным. Но ещё сильнее её насторожило другое.

Если Линь Сюэ действительно получила подобное назначение после той самой экспедиции… Если теперь она постоянно находится рядом с этим загадочным Мин-соком… Если даже местный Великий старейшина лично проявляет к нему интерес… То ситуация выглядела куда серьёзнее, чем ей рассказывал наставник. Гораздо серьёзнее. Теперь это уже не было просто заданием. Не было обычной попыткой переманить перспективного ученика. Похоже, вокруг этого парня постепенно начинала формироваться целая сеть интересов. Интересов старейшин. Наставников. Влиятельных семей.

И чем больше девушка узнавала, тем сильнее росло её желание наконец увидеть собственными глазами того, кто сумел настолько сильно изменить расстановку сил внутри Академии Небесного Свода. И не только здесь.

Особенно если одной из причин этих изменений неожиданно оказалась её старая соперница, которую она слишком хорошо знала, чтобы поверить в случайность происходящего.

Поначалу личная ученица главы Академии Алого Пламени была настолько сосредоточена на собственных размышлениях, что не обращала особого внимания на окружающих. Она тренировалась. Наблюдала. Слушала. Собирала информацию по крупицам. Пыталась понять внутренние течения Академии Небесного Свода.

Однако чем дольше она находилась среди местных учеников, тем чаще её острый взгляд начал замечать странные совпадения. Слишком странные. В очередной раз завершив тренировочную связку с мечом, девушка неспешно выпрямилась и взяла со стойки полотенце. Сделав вид, что вытирает выступивший на лбу пот, она внимательно осмотрелась. Именно тогда её взгляд неожиданно зацепился за знакомую фигуру.

Высокая стройная девушка в одеждах Академии Алого Пламени стояла неподалёку возле группы местных учениц. На первый взгляд ничего необычного. Обычная беседа. Вежливые улыбки. Непринуждённый разговор. Вот только личная ученица главы Академии прекрасно знала эту девушку. Слишком хорошо знала. Настолько хорошо, что сразу поняла — та сейчас вовсе не беседует. Она собирает сведения. Более того. Она задаёт вопросы именно таким способом, которому обычно обучают внутренних учеников старших наставников. Ненавязчиво. Аккуратно. Позволяя собеседнику самому выдать нужную информацию.

При этой мысли Лу Фэнъэр слегка нахмурилась.

— Значит, наставник всё-таки не ограничился только мной… — Тихо пробормотала она себе под нос. И это ей очень не понравилось. Очень. Ещё вчера она начала подозревать подобное. Но сейчас получила прямое подтверждение. Великий старейшина Хо Тяньлун, глава Академии Алого Пламени, действительно сильно перестраховался. И отправил не одного охотника за этой добычей. А сразу нескольких. Её самолюбие тут же болезненно кольнуло. Получается, что её старый наставник не был до конца уверен в её собственном успехе. Это её сильно раздражало. Однако настоящий сюрприз ждал её немного позже.

Когда она перешла на соседнюю тренировочную площадку, её внимание привлекли две незнакомые девушки. На первый взгляд обычные ученицы Академии Звериного Дао. Но только на первый взгляд. Одна обладала слишком цепким взглядом. Вторая слишком внимательно прислушивалась к разговорам окружающих. При этом обе старательно делали вид, будто просто интересуются местными тренировками. Именно эта нарочитая естественность и выдавала их сильнее всего. Личная ученица главы Академии Алого Пламени почувствовала, как внутри начинает медленно подниматься раздражение. Она остановилась возле стойки с оружием. Сделала вид, что рассматривает тренировочное копьё. Однако продолжала наблюдать краем глаза. И вскоре окончательно убедилась в своих подозрениях.

Одна из девушек из Академии Звериного Дао задавала вопросы практически о том же самом. О недавней экспедиции представителей Академии Небесного Свода. О необычном ученике, который там проявил себя. О человеке, который якобы помог пройти через Запретные земли. О том самом Мин-соке. Теперь у Лу Фэнъэр никаких сомнений не оставалось. Она далеко не единственная прибыла сюда с подобным поручением. Похоже, сразу несколько Академий уже начали собственную охоту. Именно охоту. Иначе назвать происходящее было сложно. В этот момент девушка неожиданно ощутила себя не охотником. А одним из участников весьма опасной игры. Причём игры, где вокруг цели уже постепенно собирались многочисленные претенденты.

Она задумчиво посмотрела на двух представительниц Звериного Дао. Затем на представительницу и своей родной Академии. После чего мысленно вспомнила Линь Сюэ. Получалась весьма неприятная картина.

С одной стороны стояла Академия Небесного Свода. Во главе с Великим старейшиной и его внучкой. С другой — Академия Алого Пламени. Причём даже внутри собственной делегации существовала конкуренция. С третьей — Академия Звериного Дао. Которая явно не собиралась оставаться в стороне. И всё это… Из-за одного единственного ученика. И чем больше девушка размышляла над этим фактом, тем сильнее росло её собственное любопытство. Она привыкла видеть борьбу за древние техники. За наследия. За артефакты. За редких духовных зверей.

Но чтобы сразу несколько Академий начали настолько активно интересоваться одним юношей… Такое происходило крайне редко. Очень редко. А значит, либо её наставник видел дальше остальных… Либо этот загадочный Мин-сок действительно представлял куда большую ценность, чем ей казалось изначально. Подобная мысль заставила девушку невольно улыбнуться. Тонко. Хищно. Почти незаметно.

Что ж… Если вокруг цели уже собрались другие охотники… Значит, игра становится только интереснее. И теперь ей нужно будет не просто добраться до этого мальчишки раньше остальных. Ей придётся переиграть сразу всех своих соперников. Включая даже собственных союзников, представительниц Академии Звериного Дао и, что раздражало её больше всего, проклятую Линь Сюэ, которая, судя по всему, уже давно успела занять место рядом с тем, кого сейчас пытались заполучить сразу несколько могущественных сил.

После нескольких часов наблюдений личная ученица главы Академии Алого Пламени окончательно убедилась в одной простой истине. Прямой путь к этому парню сейчас был бесполезен. Даже если она каким-то образом узнает, где именно находится этот Мин-сок, просто подойти к нему и начать разговор ей никто не позволит. Слишком много глаз уже следили за этим пареньком. Слишком много людей проявляли к нему интерес. Слишком много наставников неожиданно начали крутиться поблизости. А значит, действовать нужно иначе. Гораздо тоньше. Гораздо осторожнее. Сидя вечером в одном из садовых павильонов Академии Небесного Свода, девушка задумчиво наблюдала за проходящими мимо учениками. Именно тогда она заметила весьма интересную компанию. Несколько молодых учениц Академии Небесного Свода сидели неподалёку возле искусственного пруда. И, на первый взгляд, в этом не было ничего необычного. Обычная беседа. Однако, стоило ей только прислушаться внимательнее, как девушка сразу поняла, что разговор идёт далеко не о занятиях.

— И снова нас развернули…

— Наставница Чжао вообще сказала держаться подальше от той площадки.

— Меня лично старший наставник предупредил.

— А меня вообще выгнали оттуда.

Последняя девушка раздражённо сжала кулачки.

— Будто мы какие-то преступницы!

— Подумаешь, хотели посмотреть на тренировки…

— Посмотреть? — фыркнула другая.

— Конечно-конечно…

Все прекрасно понимают, зачем туда половина девушек ходила. И поэтому раздалось несколько смущённых смешков. Услышав которые гостья из Академии Алого Пламени едва заметно улыбнулась. Вот оно. Это была нужная ей группа. Раздражённые. Недовольные. Обиженные. А главное — достаточно молодые и эмоциональные. Такими людьми проще всего было бы управлять. Не приказывать. Не заставлять. Достаточно лишь направлять их мысли в нужную сторону. Она неторопливо поднялась и словно случайно направилась в сторону беседки. И всего через несколько минут между ними уже завязался лёгкий разговор. Сначала о жизни в Академии. Потом о тренировках. Затем о прибывших гостях.

Лу Фэнъэр умело поддерживала беседу. Рассказывала истории из Академии Алого Пламени. Смеялась вместе с собеседницами. Делилась забавными случаями. И очень быстро первоначальное напряжение между ними исчезло. А спустя ещё некоторое время девушки уже воспринимали её почти как старую знакомую. При этом сама она действовала крайне осторожно. Ни одного вопроса про Мин-сока. Ни одного намёка. Ни одной ошибки.

Она прекрасно понимала, что слишком явный интерес моментально вызовет подозрения. Поэтому разговоры постоянно вращались вокруг других тем. О строгих наставниках. О соревнованиях. О старших учениках. О будущих экзаменах. И лишь иногда сами собеседницы возвращались к интересующей её теме.

— В последнее время все словно с ума сошли.

— Особенно наставники.

— Стоит кому-нибудь приблизиться к той тренировочной площадке…

— Сразу появляется кто-нибудь из старших.

— Или наставница Ли.

— Или сама Линь Сюэ.

При упоминании этого имени девушка из Академии Алого Пламени внутренне напряглась. Но внешне сохранила полное спокойствие.

— А что, наставница Ли настолько серьёзно относится к своим обязанностям?

С лёгкой улыбкой спросила Лу Фэнъэр. И одна из местных учениц тут же демонстративно закатила глаза.

— Если бы только к обязанностям. В последнее время она вообще никого к нему не подпускает.

— А ещё внучка Великого старейшины Линь постоянно рядом появляется. Словно охраняют какое-то сокровище.

Все девушки дружно закивали. Именно этот момент особенно заинтересовал гостью. Потому что сейчас в голосах собеседниц звучала не ненависть. Не зависть. А, скорее, с трудом сдерживаемое раздражение. Обида. Недовольство. Многие из них явно рассчитывали хотя бы познакомиться с тем самым загадочным учеником. Кто-то действовал по приказу семьи. Кто-то из собственного любопытства. Кто-то по расчёту.

Но сейчас все их попытки пресекались. Причём весьма жёстко. А значит… Эти девушки уже начали воспринимать ту самую наставницу Ли и внучку Великого старейшины Линь как препятствие. И это было очень полезное наблюдение для Лу Фэнъэр. Чрезвычайно полезное.

Продолжая поддерживать беседу, она всё больше убеждалась в правильности своей идеи. Ей вовсе не обязательно действовать самой. Не обязательно первой приближаться к цели. Не обязательно рисковать. Иногда гораздо выгоднее позволить другим сделать всю грязную работу. А потом воспользоваться результатом.

Она внимательно слушала жалобы. Сочувственно кивала. Поддерживала разговор. И постепенно начала понимать, что перед ней находится целая группа недовольных учениц, которыми можно будет воспользоваться в будущем. Не сейчас. Нет. Пока ещё рано. Но позже… Когда понадобится отвлечь внимание. Или распространить нужные слухи. Или узнать какую-нибудь информацию. Такие знакомства вполне могут оказаться полезными. Поэтому, покидая беседку поздним вечером, девушка уже мысленно отмечала наиболее подходящих кандидаток. Самых разговорчивых. Самых обиженных. Самых амбициозных…

А ещё она окончательно убедилась в одном. Что бы ни представлял собой этот загадочный Мин-сок… Вокруг него уже начала формироваться настоящая паутина интриг. И с каждым днём желающих заполучить влияние на него становилось всё больше. А значит, времени на ошибки у неё оставалось всё меньше и меньше…