В отличие от Академии Небесного Свода, расположенной среди величественных горных хребтов и бескрайних облачных морей, Великая Академия Алого Пламени напоминала раскалённый вулкан, который никогда не засыпал. Даже ночью здесь было светло. В сотнях плавильных печей бушевал огонь. Пылали кузницы. Сверкали тренировочные полигоны. Над вершинами гор поднимались красноватые столбы жара. Казалось, сама земля под Академией состояла из раскалённого камня. Именно здесь, в центральной резиденции, на верхнем этаже огромного дворца из красного обсидиана, сидел человек, имя которого знали во всём мире культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы.

Хо Тяньлун. Глава Великой Академии Алого Пламени. Старик с тяжёлым взглядом и длинными алыми волосами, давно утратившими свой естественный цвет под воздействием огненной энергии. В данный момент его настроение было далеко от спокойствия. Свиток в его руках тихо затрещал. По поверхности бумаги побежали тонкие тёмные линии. Ещё немного. И тот бы просто вспыхнул. Настолько сильным оказалось раздражение хозяина кабинета.

— Бесполезный мусор…

Тихо произнёс он. В голосе старика не было крика. Но именно это делало его слова особенно опасными. Стоявший неподалёку помощник невольно напрягся. Он слишком хорошо знал своего господина. Если тот начинал говорить тихо… Значит, кто-то очень скоро умрёт.

Хо Тяньлун ещё раз перечитал донесение. После чего с силой бросил свиток на стол. Тот ударился о деревянную поверхность и развернулся. Сразу несколько строчек бросились в глаза.

«Трое агентов перестали выходить на связь…»

«Последний контакт был зафиксирован на территории Академии Небесного Свода…»

«Следов обнаружить не удалось…»

«Вероятность устранения оценивается как крайне высокая…»

Лицо старика потемнело ещё сильнее. Трое. Сразу трое. И не обычные наблюдатели. Это были лучшие люди его разведывательной сети. Опытные. Осторожные. Умеющие скрываться даже от старейшин. Каждый из них пережил десятки операций. Каждый неоднократно проникал на территории других сект и Академий. И все трое исчезли одновременно. Подобное не могло быть совпадением.

Хо Тяньлун медленно прикрыл глаза. Перед мысленным взором всплыли последние отчёты. Тогда агенты начали проявлять слишком большой интерес к одному конкретному ученику. К Мин-соку. Странному мальчишке. Тому самому. Которого ещё несколько месяцев назад никто не воспринимал всерьёз. Тому самому. Который теперь становился всё более важной фигурой.

Задумчиво хмыкнув, Хо Тяньлун медленно постучал пальцами по подлокотнику кресла. Он прекрасно понимал, что произошло. Хотя прямых доказательств и не было. Его люди решили действовать самостоятельно. Видимо слишком уверовали в собственные способности, знания и силы. Слишком захотели выслужиться. Слишком поторопились. И наверняка попытались похитить мальчишку. Иначе объяснить исчезновение сразу трёх агентов было невозможно. Особенно одновременно. Особенно внутри Академии Небесного Свода.

— Идиоты… — Глухо пробормотал старик. После чего тяжело выдохнул. Сейчас уже поздно было искать виноватых. Мёртвых не накажешь. Тем более, что сейчас гораздо больше его беспокоило другое. Он вновь посмотрел на лежащий перед ним второй свиток. На этот раз с последними разведданными. Именно этот документ раздражал его сильнее всего. Потому что содержал крайне неприятную информацию. Этот самый Мин-сок совершил прорыв. Причём не простой. Очень необычный. Слишком мощный. Даже агенты, всё ещё находившиеся в чужой Академии, отдельно отметили, что энергетический выброс оказался несоразмерен уровню силы самого ученика. Подобное не могло не привлечь внимания. И оно привлекло. Очень много внимания.

Хо Тяньлун вновь начал читать донесение. Сведения о запретных землях. Сведения о древнем городе. Сведения об экспедиции. И чем дальше он читал… Тем сильнее мрачнел.

— Так значит… — Тихо произнёс он.— Он действительно способен видеть печати.

Задумчиво хмыкнув, старик медленно поднялся. Подошёл к огромной карте другого мира, где большая часть территории была просто… пуста… И его взгляд практически сразу остановился на области, обозначенной как Земли Древней Битвы Богов. Даже для него это место оставалось загадкой. За сотни лет туда отправлялись десятки экспедиций. Некоторые возвращались. Большинство — нет. Но ещё никому не удавалось добиться того, чего сумела группа Академии Небесного Свода. Войти в древний город. Пусть ненадолго. Пусть практически случайно. Но войти. А это уже меняло всё. Хо Тяньлун прекрасно понимал ценность подобного достижения. Если этот странный мальчишка действительно способен проводить людей через древние печати… Если способен чувствовать ловушки… Если способен находить безопасные маршруты… Тогда его ценность выходит далеко за рамки обычного талантливого ученика. Настолько далеко, что становится стратегической.

Немного пройдясь по кабинету, Хо Тяньлун остановился возле окна. За пределами дворца сияли огни Академии. Тысячи учеников. Сотни наставников. Десятки старейшин. Одна из сильнейших организаций континента. И всё же сейчас его мысли крутились вокруг одного единственного подростка. Потому что старик понимал одну простую вещь. Сила культиватора важна. Но ресурсы важнее. Именно ресурсы позволяют выращивать сильных культиваторов. Именно ресурсы определяют могущество Академий. Именно ресурсы решают судьбы войн. А если этот мальчишка способен открывать доступ к сокровищам территории Древней Битвы Богов… То он становится ценнее целой армии талантливых учеников.

При этой мысли старик медленно сузил глаза. Именно поэтому его раздражало ещё одно обстоятельство. Пока он размышлял. Пока собирал информацию. Пока проверял данные. Другие уже начали действовать. Та самая Академия Небесного Свода. Отдельные семьи старейшин. Различные фракции. Все они постепенно осознавали истинную ценность этого мальчишки. А значит, время работало против него. Особенно сейчас. После прорыва этого мальчишки на уровень Да Доу Ши. После появления слухов. После того, как имя Мин-сока начало всё чаще звучать в разговорах старейшин.

Хо Тяньлун медленно вернулся к столу. Сел. И некоторое время молча смотрел на пламя свечи. Затем тихо усмехнулся. В отличие от своих погибших агентов, он не собирался действовать грубо. Похищение теперь стало невозможным. Слишком поздно. Этот мальчишка уже оказался под пристальным наблюдением. И любая подобная попытка вызовет войну между Академиями. А этого сейчас никто не хотел. Нет. Тут нужен другой путь. Гораздо более тонкий. Гораздо более разумный.

Старик снова взял свиток с донесением. Внимательно посмотрел на имя. Мин-сок. Затем медленно свернул документ. И убрал его в ящик стола.

— Посмотрим… — Тихо произнёс он. — Посмотрим, мальчик. Ты действительно настолько необычен, как утверждают мои люди… Или же это только начало тех сюрпризов, которые ты ещё способен преподнести.

А где-то далеко на севере, в Академии Небесного Свода, сам Мин-сок в этот момент даже не подозревал, что теперь его имя обсуждают уже не только старейшины его собственной Академии. За ним начали наблюдать силы, чьё влияние простиралось далеко за пределы одного государства. И чем больше он демонстрировал свои способности… Тем больше становилось тех, кто хотел получить его на свою сторону.

Тяжёлые двери кабинета медленно закрылись за спиной удаляющегося помощника, что принёс новые документы. Глухой удар прокатился по залу. На несколько мгновений воцарилась тишина. Но тишина эта была обманчивой. Она напоминала затишье внутри жерла вулкана. То самое мгновение, когда лава ещё не прорвалась наружу, но уже кипит где-то глубоко под землёй.

Хо Тяньлун всё ещё стоял возле огромного окна своего личного кабинета. Его руки были сцеплены за спиной. Алая мантия слегка колыхалась. И с каждым ударом сердца температура в помещении понемногу поднималась. Сначала это было почти незаметно. Потом окружающий его воздух начал дрожать. Словно над раскалённым камнем пустыни. На поверхности стола появились тонкие следы жара. Чернильница тихо затрещала. Даже металлические украшения начали нагреваться.

Старик этого даже не замечал. Его разум всё сильнее охватывало раздражение. Стихия Огня всегда считалась одной из самых опасных именно по этой причине. Огонь был живым. Он отражал эмоции владельца. Радость. Гнев. Жажду битвы. Ненависть. И чем сильнее становились чувства культиватора, тем опаснее становилось окружающее пространство. И сейчас Хо Тяньлун был близок к тому состоянию, когда одна случайная вспышка могла превратить половину его кабинета в озеро расплавленного камня.

Поэтому старик медленно вдохнул. Затем выдохнул. Ещё раз. И ещё. Постепенно возвращая себе контроль. Он слишком долго прожил на этом свете. Слишком много видел. Чтобы позволить обычному мальчишке вывести себя из равновесия. Однако факты оставались фактами. Все последние месяцы складывались для него крайне неудачно. Сначала появились сведения о странном ученике… Потом возникли слухи о необычной силе… Затем информация о его успехах… После этого исчезновение агентов… Теперь ещё и прорыв. Причём такой, который привлёк внимание всей Академии Небесного Свода.

Старик медленно открыл глаза, и внутри них полыхнули золотисто-красные искры.

— Слишком поздно… — Тихо произнёс он. Великий старейшина Академии Алого пламени уже и сам прекрасно понимал, что теперь действовать грубой силой просто нельзя. Раньше можно было. Ещё пару месяцев назад. Когда этот мальчишка был никому неизвестным учеником. Тогда его исчезновение никто бы толком и не заметил. Теперь же всё было иначе. Теперь за ним очень пристально наблюдают. Наставники. Старейшины. Великий старейшина Академии Небесного Свода. Даже другие Академии наверняка тоже начали проявлять свой собственный интерес. И любая попытка вмешательства, в том числе и похищения, сейчас означала бы полноценный скандал. А возможно и войну между крупными силами. Да. Хо Тяньлун был честолюбив. Но не безумен. Поэтому прекрасно понимал, что на данный момент требовался другой путь. Более тонкий. Более аккуратный. Хотя и… Более опасный…

Медленно растянув свои блёклые губы в злой усмешке, старик подошёл к столу. Взял чистый лист бумаги. Медленно провёл пальцем по поверхности. Затем начал размышлять. В его голове постепенно выстраивалась новая схема. Сначала маленькие элементы. Затем связи между ними. Потом полноценный план. И чем дольше он думал… Тем отчётливее понимал, что решение существует. Причём вполне законное. Даже красивое. Великие Академии постоянно проводили обмены опытом. Это считалось нормальной практикой. Совместные тренировки. Соревнования. Турниры. Обмен наставниками и даже учениками. Дружеские поединки между учениками. Подобные мероприятия укрепляли отношения между организациями. И никто не мог придраться к такой инициативе. Особенно если её предложит лично глава Академии Алого Пламени.

На губах старика появилась тонкая улыбка. Очень тонкая. И очень неприятная.

— Обмен опытом… — Тихо пробормотал он.

И чем больше он размышлял над этой идеей, тем больше она ему нравилась. Официальное приглашение. Торжественная церемония. Демонстрационные бои. Совместные тренировки. Молодые ученики. Наставники. Старейшины. Всё будет выглядеть совершенно естественно. И среди прибывшей делегации обязательно окажется этот мальчишка. Слишком уж большой интерес к нему проявляют сейчас в Академии Небесного Свода. Наверняка захотят показать столь перспективного ученика. Особенно после его недавнего прорыва.

Размышляя обо всём этом, Хо Тяньлун медленно уселся в кресло. Теперь его мысли двигались ещё дальше. Намного дальше. Потому что сам подобный обмен был бы лишь первым шагом. Самое интересное начиналось потом. Если парень окажется на территории Академии Алого Пламени… Тогда у них появится множество возможностей. Можно будет наблюдать за ним. Изучать его. Проверять способности. Пытаться понять природу его силы. Предлагать ресурсы. Редкие техники. Доступ к закрытым библиотекам. Ценные пилюли. Артефакты. Любые соблазны. Всё то, что могло заинтересовать молодого культиватора. Возможно, этого окажется достаточно. Возможно, мальчишка сам захочет сотрудничать. Возможно, им удастся вынудить его добровольно заключить соглашение. Если же нет…

Старик некоторое время молчал. После чего слегка прищурился. Если нет… Тогда придётся искать другие варианты. Очень осторожно. Очень аккуратно. Без следов. Без свидетелей. Без обвинений. Он не собирался сейчас отдавать подобные приказы. Но возможность должна существовать. На всякий случай. Потому что ресурсы уровня, который способен принести этот мальчишка, стоили невероятно дорого. Слишком дорого, чтобы просто наблюдать со стороны. В памяти старика вновь возникли строки донесений. Древний город… Запечатанные кварталы… Неизвестные артефакты… Потерянные наследия… Осколки эпохи Богов… Каждая подобная находка могла изменить баланс сил между Великими Академиями. Каждая. И если существовал хоть один человек, способный увеличить вероятность подобных находок… Его нельзя было игнорировать.

Хо Тяньлун медленно постучал пальцами по столу. Решение постепенно созревало окончательно. Нужно подготовить предложение. Официально обратиться к Академиям Небесного Свода и Звериного Дао. Предложить проведение большого обмена молодых учеников. Этакий праздник дружбы. Обмен знаниями. Для «укрепление отношений между Академиями». Да. Это был очень красивый предлог. Очень удобный. И почти наверняка тот самый мальчишка окажется среди приглашённых. А даже если этого не случится… Есть и другие способы, которые можно заранее предусмотреть…

Старик медленно усмехнулся. На этот раз его улыбка стала значительно шире. Потому что впервые за долгое время он увидел перед собой путь, который не требовал ни убийств, ни похищений, ни открытого конфликта. Пока что.

А далеко на севере, среди горных вершин Академии Небесного Свода, Мин-сок продолжал заниматься собственными тренировками, даже не подозревая, что теперь вокруг него начали строить планы не только семьи старейшин и наставники его Академии. В игру постепенно вступали силы куда более крупные. И каждый новый день делал его всё более важной фигурой на доске, где игра давно уже велась не между учениками, а между теми, кто управлял целыми Академиями и судьбами тысяч культиваторов.

После того как общий план начал приобретать законченные очертания, Хо Тяньлун наконец вернулся к самой важной части задуманного. Исполнителям. Любой замысел стоил ровно столько, сколько стоили люди, которым предстояло его воплощать.

Старик медленно развернул несколько свитков с именами учеников Академии Алого Пламени. Десятки имён. Таланты. Гении. Наследники влиятельных семей. Личные ученики старейшин. Но взгляд главы Академии довольно быстро остановился на одном имени. Его собственная ученица. Лу Фэнъэр. Молодая девушка восемнадцати лет. Высокая. Очень красивая. Уверенная в себе. С редким огненным телосложением Алой Крови Феникса. И самое главное — достаточно умная, чтобы понимать разницу между приказом и самодеятельностью. Сейчас она уже находилась на третьей звезде уровня Да Доу Ши. Для своего возраста это был великолепный результат. Среди молодого поколения Академии Алого Пламени она входила в число сильнейших.

Хо Тяньлун медленно кивнул. Да. Именно она. Если кто-то и способен будет наладить контакт с этим странным мальчишкой, не вызывая подозрений, то именно она. В отличие от агентов. В отличие от убийц. В отличие от шпионов. Она могла выступать как обычный представитель своей Академии. Сильная ученица. Участница обмена опытом. Один из молодых талантов. Идеальное прикрытие.

Приняв решение, старик поднялся, и подошёл к дальней стене кабинета. Там находился высокий шкаф из красного духовного дерева. Каждая его секция была защищена десятками печатей. Некоторые из артефактов внутри хранились здесь сотни лет.

Открыв один из отсеков, старик достал длинный узкий футляр. Когда крышка поднялась… Внутри вспыхнуло мягкое красное сияние. Там лежало копьё. Красно-золотое. Будто выкованное из застывшей лавы. По древку тянулись узоры в виде фениксов. На наконечнике переливались тонкие языки духовного пламени. Даже без активации артефакт источал мощную ауру.

— Копьё Алого Рассвета… — Тихо произнёс старик. Этот артефакт относился к высшему классу огненного ранга. Его особенность заключалась в накоплении огненной энергии. Чем дольше длился бой, тем сильнее становился следующий удар. В руках опытного мастера одно попадание таким оружием могло пробить даже серьёзную защиту. Рядом появился второй футляр. В нём находилась пара браслетов. С виду простых. Но внутри каждого находилось запечатанное духовное пламя. В случае опасности браслеты могли создать вокруг владельца защитную сферу из огня. Не просто пламени. А очищающего огня феникса. Подобная защита выдерживала несколько ударов мастеров значительно более высокого уровня. Это был очень серьёзный подарок. Показывающий очень серьёзный уровень доверия.

После этого старик достал несколько нефритовых шкатулок. На этот раз внутри лежали пилюли. Каждая аккуратно размещалась в отдельной ячейке. Одна серия предназначалась для восстановления духовной энергии. Другая — для укрепления меридианов. Третья — для закалки внутренних органов. Все они стоили целое состояние. Любой молодой культиватор счёл бы подобные дары невероятной щедростью. Но Хо Тяньлун прекрасно понимал цену таких вложений. Если хотя бы часть слухов о мальчике окажется правдой, подобные расходы окупятся многократно. Последней появилась небольшая серебряная коробочка.

Старик некоторое время смотрел на неё молча. После чего осторожно открыл крышку. Внутри лежали несколько тонких тёмно-красных палочек благовоний. На первый взгляд совершенно обычных. Но на самом деле они являлись довольно редким инструментом влияния. Благовония Заблудшего Разума. Они не подчиняли человека напрямую. Не лишали воли. Но постепенно снижали способность принимать взвешенные решения. Усиливали уже существующие эмоции. Делали подозрения сильнее. Доверие — глубже. Раздражение — ярче. Страх — острее. Под их воздействием человеку становилось значительно сложнее сохранять холодную голову. И именно поэтому подобные вещи официально запрещалось применять внутри крупных сект и Академий. Так как это был слишком опасный инструмент влияния. Слишком тонкое вмешательство в разум.

Старик некоторое время рассматривал коробочку. Затем медленно закрыл её. Нет. Это крайняя мера. Очень крайняя. Он рассчитывал, что до неё дело вообще не дойдёт. Гораздо предпочтительнее было бы решить всё словами. Договорами. Выгодой. Сотрудничеством. Однако опыт прожитых столетий подсказывал ему простую истину. Всегда нужно быть готовым к неожиданностям. Поэтому Лу Фэнъэр получит и этот инструмент. Хотя использовать его сможет только по отдельному приказу.

Мысленно усмехнувшись, Хо Тяньлун убрал все предметы обратно в футляры. После чего снова направился к окну. За пределами резиденции уже начинал опускаться вечер. Огни Академии Алого Пламени медленно загорались один за другим.

Старик смотрел вдаль и размышлял. Где-то там, за сотнями ли гор и долин, тренировался тот самый мальчишка. Тот самый ученик. Из-за которого уже начали двигаться старейшины. Меняться планы. Появляться новые союзы. И если раньше он был всего лишь любопытной находкой… То теперь постепенно превращался в фигуру, способную изменить расстановку сил между Великими Академиями. А такие фигуры никогда не оставались без внимания. Когда последние приготовления были завершены, Хо Тяньлун наконец приказал вызвать к себе свою личную ученицу.

Вскоре двери кабинета открылись. В помещение вошла молодая девушка. Она двигалась уверенно. Спокойно. Гордо. Словно сама была воплощением чистой стихии пламени. Лу Фэнъэр. Даже среди талантов Академии Алого Пламени её внешность считалась выдающейся. Длинные волосы цвета тёмной меди спадали почти до пояса. Под солнечными лучами они вспыхивали красноватыми отблесками, словно внутри каждой пряди тлели угли. Её глаза напоминали расплавленное золото. Яркие. Живые. Немного опасные. Казалось, что в них постоянно горел тот самый внутренний огонь, который отличает истинных мастеров Стихии Пламени. Даже её походка была похожа на движение огня. Гибкая. Плавная. Но при этом наполненная скрытой силой. Казалось, что стоит подуть сильному ветру — и эта прекрасная девушка превратится в бушующий пожар.

Войдя в помещение, она сделала несколько спокойных шагов, и остановилась перед столом наставника и сложила ладони в приветственном жесте.

— Учитель.

Хо Тяньлун коротко кивнул.

— Садись.

Лу Фэнъэр послушно заняла место напротив. Однако почти сразу заметила приготовленные артефакты, шкатулки с пилюлями и футляры. Её взгляд стал внимательнее. Она хорошо понимала цену подобных вещей. Раз наставник приготовил всё это заранее… Значит, речь пойдёт о чём-то крайне важном. Она всегда была умной. И старик не заставил её долго ждать. Он подробно рассказал о предстоящем обмене между Академиями. О предполагаемой делегации. О целях поездки. О том самом Мин-соке. О странном ученике Академии Небесного Свода. О его успехах. О его способностях. О слухах. О Запретных землях. И по мере рассказа девушка всё сильнее хмурилась. Имя Мин-сока она уже слышала. Слишком часто в последнее время. Сначала через разведчиков. Потом через слухи. Теперь лично от наставника. И всё это уже само по себе говорило о многом. Когда же Хо Тяньлун закончил объяснять основные детали задания, он спокойно произнёс:

— Твоя главная задача — установить с ним максимально доверительные отношения.

В ответ Лу Фэнъэр лишь коротко кивнула. Пока всё выглядело логично. Однако следующая фраза заставила её буквально застыть.

— Если потребуется, ты должна быть готова использовать любые допустимые способы сближения. Включая личную привязанность.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом по кабинету прокатилась волна жара. Даже стол слегка задымился. Чай в чашке закипел. А сама Лу Фэнъэр резко вскочила на ноги.

— Учитель!

В её голосе вспыхнуло возмущение. Настоящее. Искреннее.

— Вы предлагаете мне унижаться перед каким-то неизвестным учеником?!

Вокруг её тела начали появляться тонкие язычки пламени. Воздух дрогнул.

— Мы даже не знаем его происхождения! Не знаем его семьи! Не знаем его рода! Не знаем его статуса! — Каждое слово становилось всё горячее. — Возможно, он вообще простолюдин!

Для Лу Фэнъэр это действительно было серьёзным ударом по самолюбию. Она была личной ученицей главы Академии. Одной из сильнейших представительниц молодого поколения. Красавицей. Гением. Мастером Да Доу Ши третьей звезды. Девушкой, вокруг которой постоянно кружили наследники влиятельнейших родов. И теперь ей предлагали добиваться расположения неизвестного мальчишки? Даже если тот талантлив. Даже если необычен. Это всё равно било по её гордости.

Но Хо Тяньлун спокойно наблюдал за вспышкой эмоций ученицы. Он ожидал именно такой реакции. Поэтому дождался, пока её возмущение немного утихнет. И только после этого спокойно произнёс:

— Интересно. — Лу Фэнъэр замолчала, пытаясь успокоиться и взять под контроль волну охвативших её эмоций. — Тогда почему Линь Сюэ, внучка Великого Старейшины Линь Академии Небесного Свода считает иначе?

Девушка тут же задумчиво нахмурилась. А старик продолжил:

— Насколько мне известно, она постоянно находится рядом с этим мальчиком. Наблюдает за ним. Помогает ему. Поддерживает. Более того. По моим сведениям, интерес там давно вышел за рамки обычного любопытства.

Вот теперь взгляд Лу Фэнъэр кардинально изменился. В нём появилось нечто другое. И в этот раз было иное. Не возмущение. Не злость. А… Заинтересованность. Потому что имя этой девушки она знала слишком хорошо. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Одна из самых известных представительниц молодого поколения. Их соперничество тянулось уже много лет. Пусть они редко встречались лично. Пусть принадлежали разным Академиям. Но сравнивали их постоянно. Кто талантливее… Кто красивее… Кто сильнее… Кто быстрее продвигается по пути культивации… Поэтому эта новость заставила Лу Фэнъэр задуматься. Очень серьёзно задуматься.

Хо Тяньлун сразу заметил изменение в её взгляде. И мысленно усмехнулся. Он слишком хорошо знал свою ученицу. Её можно было убедить логикой. Можно было приказом. Но иногда существовали способы намного эффективнее. Например — задеть её соревновательный дух. И сейчас это прекрасно сработало.

— Подумай сама. — Спокойно произнёс старик. — Если такая девушка проявляет к нему столь пристальное внимание… Значит, она увидела в нём что-то важное.

Лу Фэнъэр медленно села обратно. Её глаза слегка сузились. Где-то глубоко внутри уже начала работать совершенно другая мысль. Если Линь Сюэ действительно заинтересовалась этим мальчишкой… То ситуация становится гораздо интереснее. Гораздо. Потому что уступать сопернице она никогда не любила. Особенно в вопросах, касающихся признания, статуса и влияния.

Хо Тяньлун прекрасно видел, как постепенно меняется настроение ученицы. Именно поэтому не стал давить дальше. Он лишь спокойно указал на приготовленные артефакты. На шкатулки с пилюлями. На футляры.

— Используй их разумно. Сначала предложи дружбу. Затем сотрудничество. Затем доверие. Всё остальное должно происходить естественно.

Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Затем подняла взгляд на наставника. В её золотистых глазах всё ещё горело упрямство. Всё ещё пылала гордость. Но теперь рядом с ними появилась ещё одна эмоция. Любопытство. Именно то чувство, которое зачастую оказывалось сильнее любой осторожности.

А где-то далеко на севере тот самый Мин-сок по-прежнему не подозревал, что вокруг его имени начинают сталкиваться не только интересы старейшин и Академий. Теперь в эту игру постепенно вступали и те, для кого соперничество давно стало частью самой жизни…

Немного погодя, привычно сидя за широким столом из багрового железного дерева, глава Великой Академии Алого Пламени Хо Тяньлун долго смотрел на чистый лист духовного пергамента. В его кабинете царила тишина. Только где-то в глубине зала потрескивали установленные в бронзовых чашах языки духовного огня.

Старик медленно постукивал пальцами по поверхности стола. Его взгляд был тяжелым. Холодным. Расчетливым. Все вспышки ярости уже давно улеглись. Теперь остался только расчет. И именно поэтому перед ним лежал не боевой приказ. Не распоряжение агентам. Не список целей для устранения. А официальный дипломатический документ. Самая опасная разновидность оружия в мире культиваторов. Потому что меч можно увидеть. Яд можно обнаружить. Даже убийцу можно выследить. Но письмо, написанное правильными словами, могло открыть такие двери, которые не способна была проломить даже армия.

— Если нельзя взять силой… значит, нужно взять любезностью… — тихо пробормотал старик.

После чего взял кисть. Кончик кисти окунулся в густые чернила из крови Огненного Феникса, которые применялись для официальных документов Академии Алого Пламени. На поверхности бумаги появились первые строки. Текст составлялся медленно. Очень тщательно. Каждое слово взвешивалось. Каждая фраза проверялась по нескольку раз. Письмо должно было выглядеть безупречно. Дружелюбно. Почтительно. И совершенно безобидно. Но при этом направлять события именно туда, куда хотел Хо Тяньлун.

Через несколько часов на пергаменте появился окончательный вариант.

'Великой Академии Небесного Свода.

Главе Академии и Совету Старейшин.

Приветствие от Великой Академии Алого Пламени. Да пребудет мир между нашими школами и да процветает путь Дао под небесами. В последние годы молодые поколения культиваторов всё реже имеют возможность лично обмениваться знаниями и опытом. Мы считаем подобное положение дел ошибочным. Ведь истинное развитие рождается не только в уединённой медитации, но и в сравнении собственного пути с путями других достойных мастеров. Поэтому Великая Академия Алого Пламени предлагает провести дружеский обмен между талантливыми представителями молодого поколения наших академий.

В рамках обмена предполагается проведение дружеских поединков… совместных тренировок… обсуждений техник культивации… демонстрации редких боевых искусств… алхимических состязаний… обмена опытом в исследовании древних руин и запретных территорий…

Мы готовы направить в Академию Небесного Свода группу наиболее талантливых учеников и наставников молодого поколения для укрепления дружеских отношений между нашими школами.'

Хо Тяньлун внимательно перечитал написанное. После чего слегка усмехнулся. Самая важная часть письма только начиналась. Именно сейчас.

Он снова взял кисть.

'Кроме того, до нас дошли сведения о выдающихся успехах молодых учеников Академии Небесного Свода во время недавней исследовательской экспедиции.

Особенно впечатляют достижения некоторых талантливых представителей нового поколения. Мы искренне хотели бы предоставить этим юным дарованиям возможность продемонстрировать свои способности перед более широкой аудиторией культиваторов. По этой причине предлагаем организовать специальные показательные выступления и соревнования между наиболее перспективными учениками наших Академий. Победители смогут получить редкие техники, алхимические ресурсы и артефакты, предоставленные обеими сторонами в качестве призового фонда…'

Здесь старик специально сделал акцент на словах «редкие техники»… «Артефакты»… «Алхимические ресурсы»… Молодые культиваторы редко оставались равнодушны к подобным вещам. Особенно если происходили из небогатых семей. А этот Мин-сок… Хо Тяньлун всё ещё не мог выяснить его происхождение. Именно это беспокоило его больше всего. Слишком много неизвестного. Но главным был последний раздел письма. Самый важный. Самый тщательно продуманный.

«Для обеспечения полноценного обмена опытом Великая Академия Алого Пламени готова предоставить прибывшим гостям доступ к ряду закрытых тренировочных комплексов, алхимических павильонов и библиотечных архивов. Кроме того, мы готовы организовать совместные исследовательские экспедиции на территории, представляющие историческую и археологическую ценность. Мы убеждены, что подобное сотрудничество станет важным шагом на пути укрепления отношений между нашими академиями и принесёт огромную пользу молодому поколению культиваторов…»

Вот здесь старик позволил себе едва заметную улыбку. Очень маленькую. Почти незаметную. Потому что именно эта фраза являлась настоящей целью письма. Не ученики. Не обмен опытом. Не дружба Академий. А именно возможность получить этого мальчишку поближе к себе. Пусть даже ненадолго. Пусть даже всего на несколько дней. Иногда нескольких дней хватало для того, чтобы изменить всю человеческую судьбу.

После этого старик достал второй лист. Теперь нужно было составить аналогичное письмо для Академии Звериного Дао. Текст был похожим. Но содержал дополнительные условия. Он предлагал провести трёхсторонний обмен. Чтобы всё выглядело ещё более естественно. Если в мероприятии участвовали сразу три Великие Академии, то любые подозрения значительно ослабевали. Это уже выглядело не как ловушка. А как крупное событие для молодых талантов всего региона. И именно этого Хо Тяньлун и добивался.

Закончив работу, старик откинулся на спинку кресла. Перед ним лежали два свитка. Безупречные. Официальные. Вежливые. И даже весьма дружелюбные. Ни одного слова угрозы. Ни одного намёка на истинные намерения. Однако внутри этих документов скрывалась целая паутина будущих интриг.

Закончив написание писем, старик поднялся. Подошёл к окну, и задумчиво посмотрел на бескрайние горы, над которыми поднималось вечернее солнце. Где-то далеко за горизонтом находилась Академия Небесного Свода. А в ней жил тот самый мальчишка. Странный. Непонятный. Опасный. И сейчас… невероятно ценный…

— Посмотрим… — негромко произнёс Хо Тяньлун, и его глаза слегка сузились.— Посмотрим, мальчик… насколько ты действительно необычен.

Позади него два духовных свитка медленно свернулись сами собой. Золотые печати вспыхнули мягким светом. А спустя мгновение к кабинету уже спешили специальные посланники Академии Алого Пламени. Письма должны были отправиться в путь немедленно. Потому что игра только начиналась. И теперь в неё собирались вступить уже не отдельные агенты и шпионы. А целые Великие Академии.

…………

Двери резиденции Великого Старейшины Академии Алого Пламени с грохотом захлопнулись за спиной молодой девушки. Несколько проходивших неподалёку учеников вздрогнули. Кто-то поспешил отвернуться. Кто-то вообще предпочёл сделать вид, что его здесь нет. И причина всему этому была простой. Сейчас личная ученица Хо Тяньлуна выглядела так, словно готова была кого-нибудь убить. Не образно. А именно буквально. Вокруг её стройной фигуры колыхались едва заметные волны жара. Воздух слегка дрожал. По каменным плитам дорожки пробегали тонкие язычки алого света. Но сейчас молодая девушка даже не замечала этого. Она шла быстрым шагом. Очень быстрым. Настолько быстрым, что её длинные огненно-рыжие волосы развевались за спиной подобно языкам живого пламени. И её красивое лицо сейчас было перекошено раздражением. В глазах плясали настоящие искры.

— Какой позор… — Сквозь зубы прошипела она. — Какой невероятный позор…

Перед глазами снова всплыл разговор с наставником. Снова зазвучали его слова.

«Если понадобится — используй свою красоту…»

«Если потребуется — стань к нему ближе…»

«Если это поможет делу — можешь даже разделить с ним ложе…»

От одного воспоминания её кулаки сжались. Хрустнули костяшки пальцев. На миг по коже пробежали алые всполохи духовного огня.

— Да кто он вообще такой?!

Возмущение буквально рвалось из неё наружу. Она — личная ученица Великого Старейшины. Лучшая ученица Академии Алого Пламени. Культиватор уровня Да Доу Ши третьей звезды. И явно не просто будущий наставник этого учебного заведения, а именно будущий старейшина. Будущий столп Академии Алого Пламени. И её собираются использовать как приманку для какого-то мальчишки? Какую-то красивую игрушку? Как наживку? И от одной только этой мысли её буквально трясло. Особенно сильно девушку раздражало то, что наставник говорил абсолютно серьёзно. Не шутил. Не проверял её реакцию. Сейчас он действительно был готов пожертвовать даже её гордостью ради того, чтобы заполучить этого странного ученика Академии Небесного Свода. А это означало только одно. Этот странный парень действительно представлял из себя огромную ценность. И это бесило ещё сильнее. Потому что она понятия не имела, чем именно.

Пока девушка пыталась взять под контроль свои эмоции, ноги сами привели её к центральным тренировочным площадкам Академии. Этот огромный комплекс занимал несколько террас на склоне горы. Повсюду слышались удары оружия. Крики. Команды наставников. Вспышки применяемых техник. Сотни учеников тренировались одновременно. Однако стоило девушке появиться на верхней площадке, как шум начал стихать. Её знали. Очень хорошо знали. Уважали. И боялись. Особенно боялись. Потому что характер у неё был ничуть не мягче, чем её родная стихия. Пламя. Красивое. Яркое. И крайне разрушительное.

Выйдя на нужный ей ярус, она медленно обвела взглядом площадку. Сотни учеников мгновенно опустили глаза. Никому не хотелось привлекать её внимание. Но сегодня ей как раз хотелось найти кого-нибудь. Очень хотелось. Настолько, что внутри буквально чесались кулаки.

И вскоре её взгляд остановился на дальней тренировочной арене. Там сражались двое. Высокие крепкие юноши. Одни из сильнейших учеников старшего поколения. Оба уже находились на вершине уровня Доу Ши. Оба считались главными кандидатами на скорый прорыв. Оба происходили из весьма влиятельных семей. Обычно они тренировались отдельно от остальных. И сейчас как раз проводили учебный поединок. Не подозревая о приближающейся беде. Но девушка уже направилась прямо к ним. Окружающая это место толпа мгновенно расступалась перед ней. Словно перед движущимся пожаром.

Оба юноши заметили её почти сразу. На лицах появилась улыбка. А один даже попытался поклониться.

— Старшая сестра…

Но договорить не успел. Потому что девушка остановилась прямо перед ними. Скрестила руки на груди. И холодно произнесла:

— Вы двое. На арену. Сейчас.

Их улыбки тут же исчезли. Практически мгновенно. Оба переглянулись.

— Старшая сестра… мы чем-то провинились?

— Нет.

— Тогда…

— Мне нужно выпустить пар.

Она сказала это настолько спокойно, что окружающим стало ещё страшнее. Несколько учеников поспешили отойти подальше. Они уже догадывались, чем всё закончится. Через несколько минут вокруг арены собралась огромная толпа. Новости по Академии распространялись быстрее ветра. Особенно такие. Личная ученица Великого Старейшины собиралась драться. Причём сразу против двоих сильнейших учеников. Подобное нельзя было пропустить. Сама же девушка тем временем уже стояла в центре площадки. Без оружия. Без артефактов. Только сложив руки за спиной. Это выглядело настолько высокомерно, что оба её противника ощутили раздражение. Они прекрасно понимали разницу в силах. Но не настолько же. Именно поэтому один из них всё же решился спросить:

— Старшая сестра уверена, что ей не понадобится оружие?

Ответом стала лёгкая улыбка. Которая почему-то заставила обоих похолодеть.

— Против вас? Нет. Не понадобится.

Через мгновение прозвучал сигнал начала боя. И всё превратилось в хаос. Оба юноши атаковали свою противницу практически одновременно. Так как у них была слишком уж велика разница в силе, с их стороны в ход пошло буквально всё. Меч. Копьё. Техники. Боевые плетения. Всё обрушилось на девушку единым потоком. Обычный культиватор уже оказался бы погребён под этим шквалом. Но она была не обычным культиватором. Она была личной ученицей Хо Тяньлуна. Фигура девушки вспыхнула алым светом. На мгновение окружающим даже показалось, будто на площадке расцвёл огненный цветок. Грохот… Взрыв… Волна жара во все стороны… А затем оба противника одновременно вылетели за пределы арены. Один кубарем покатился по земле. Другой пробил своей спиной тренировочный манекен. Толпа ахнула. Бой уже закончился. Хотя прошло меньше трёх вдохов.

А девушка всё ещё стояла на прежнем месте. Даже не сдвинувшись. Только её волосы слегка колыхались от остаточного жара. Однако раздражение никуда не исчезло. А даже наоборот. Стало ещё сильнее. Потому что победа не принесла облегчения. Она снова вспомнила этого неизвестного мальчишку. Мин-сока. Того самого, из-за которого её наставник устроил весь этот разговор. Того самого, ради которого сейчас готовились целые дипломатические миссии. Того самого, которого внучка Великого Старейшины Академии Небесного Свода, судя по всему, уже успела выделить среди остальных.

— Хотела бы я посмотреть… — Тихо пробормотала девушка, и в её глазах вспыхнули опасные огоньки. — Что же в тебе такого особенного…

После чего развернулась и пошла прочь. А на тренировочной площадке ещё долго стояла мёртвая тишина. Потому что всем присутствующим стало совершенно очевидно. Кто бы ни был тем неизвестным, кто так разозлил эту девушку… Он уже успел вызвать бурю. И эта буря только начинала набирать силу.

Когда ворота тренировочной площадки остались далеко позади, а шум учеников растворился среди горных склонов, молодая женщина наконец позволила себе показать настоящие эмоции. Её лицо помрачнело ещё больше. Шаги стали тяжелее. В глазах полыхали отблески раздражения.

— Проклятый старик… — Тихо процедила она сквозь зубы. Разумеется, подобные слова никогда не должны были достигнуть ушей её наставника. Даже подумать такое считалось опасным. Однако сейчас рядом никого не было. Только каменные дорожки Академии Алого Пламени. Только горячий ветер.Только раскалённые скалы. И только она сама. Поэтому девушка могла позволить себе роскошь немного выпустить накопившееся раздражение. Но лишь немного. Потому что, как бы сильно ни кипела её гордость, она прекрасно понимала одну простую вещь. Отказаться было бы просто невозможно. Великий старейшина Хо Тяньлун не был человеком, который разбрасывался поручениями. Если он что-то приказал, значит видел в этом необходимость. А если его личная ученица открыто откажется выполнять поручение… То последствия после принятия такого решения могут оказаться весьма неприятными. Нет. Её никто не накажет. Никто не станет ломать карьеру. Но доверие наставника будет утрачено. А это в мире культиваторов иногда могло быть куда хуже любого наказания. Поэтому, немного успокоившись, девушка наконец начала мыслить рационально.

— Хорошо… — Она медленно выдохнула. — Если уж выполнять это поручение, то выполнять его нужно идеально.

Её взгляд стал сосредоточенным. Холодным. Расчётливым. Таким же, как у её наставника несколькими часами ранее. Собственная резиденция девушки располагалась на одном из верхних ярусов Академии. Там был небольшой, но вполне ухоженный дворик. Изящные павильоны. Сад огненных орхидей. Личная тренировочная площадка. Личный алхимический кабинет. И даже небольшое хранилище. Подобное могли позволить себе далеко не все ученики. Однако она была особым случаем. Личная ученица Великого Старейшины Академии. Наследница древнего рода. Представительница влиятельной семьи. Её положение сильно отличалось от положения большинства воспитанников Академии Алого Пламени. И едва она вошла во двор, как навстречу тут же поспешили служанки. Но девушка лишь махнула рукой.

— Не беспокоить меня до вечера.

Служанки кротко поклонились, и практически мгновенно исчезли. Первым делом она направилась в своё хранилище. Тяжёлая дверь открылась после короткого касания духовной силы. Внутри находились многочисленные полки. Шкатулки. Сундуки. Футляры. Свитки. Артефакты. Многие из этих вещей стоили целое состояние. Некоторые были семейными реликвиями. Другие являлись подарками наставника. Третьи она получила от Академии за собственные заслуги.

Девушка медленно прошлась вдоль рядов. Размышляя. Что может заинтересовать неизвестного мальчишку? Техники? Пилюли? Артефакты? Или знания? Ответа на этот вопрос она пока не знала. Но собиралась подготовиться ко всем возможным вариантам.

На стол один за другим начали ложиться различные предметы. Небольшой нефритовый футляр с укрепляющими пилюлями. Комплект эликсиров для восстановления энергии после тяжёлых тренировок. Редкие лекарственные составы. Пара защитных талисманов. Несколько полезных свитков с пояснениями по культивации. Ничего слишком ценного. Но и не дешёвый мусор. Именно такие подарки чаще всего производили правильное и даже нужное впечатление. Особенно на молодых культиваторов. Не настолько дорогие, чтобы человек чувствовал себя обязанным. Но достаточно хорошие, чтобы показать серьёзность намерений.

Затем девушка задумалась. Перед её глазами снова возник образ внучки Великого Старейшины Академии Небесного Свода. По описаниям наставника и донесениям агентов та уже явно находилась рядом с этим мальчишкой. А значит… Конкуренция будет серьёзной. И от одной только этой мысли её настроение снова начало портиться. Потому что она терпеть не могла проигрывать. Особенно той самой девушке. Их соперничество длилось уже много лет. Начиная с турниров. Заканчивая редкими встречами между Академиями. Каждая старалась доказать своё превосходство. И теперь неожиданно на доске появилась новая фигура. Некий Мин-сок. Который почему-то заинтересовал сразу обе стороны.

Девушка подошла к большому бронзовому зеркалу. Некоторое время внимательно смотрела на своё отражение. Длинные волосы цвета пламени. Яркие глаза. Безупречная осанка. Тонкие черты лица. Она всегда знала, что красива. Это был просто факт. Не предмет гордости. Не повод для высокомерия. Просто одна из её сильных сторон. Такая же, как её талант к культивации. И если уж ей придётся использовать все доступные средства для выполнения поручения… То и эту сторону своего арсенала она тоже учитывать будет. Однако одно решение девушка приняла сразу. Никаких унижений. Никаких навязчивых попыток понравиться. Никаких сцен. Если этот мальчишка действительно настолько необычен, как утверждают все вокруг… То подобное лишь вызовет подозрения. Нет. Действовать придётся иначе. Через уважение. Через интерес. Через общение. Через совместные тренировки. Через полезные советы. Через обмен знаниями. Так, чтобы он сам начал доверять. Сам захотел общаться. Сам начал видеть в ней союзника.

К вечеру стол оказался заставлен десятками тщательно отобранных предметов. Артефакты. Пилюли. Свитки. Талисманы. Лекарства. Редкие материалы. Девушка внимательно проверяла каждый предмет. Оценивала. Отбрасывала лишнее. Оставляла только лучшее. Постепенно раздражение уходило. Уступая место профессиональному подходу к подобному делу. В конце концов она была не просто избалованной наследницей. А ученицей одного из сильнейших культиваторов региона. И понимала, что любое задание следует выполнять максимально качественно. Даже если оно тебе не нравится.

Когда за окнами окончательно стемнело, девушка наконец закрыла последнюю шкатулку. Затем подняла взгляд к окну, где виднелось ночное небо. И впервые за весь день задумалась не о поручении. Не о наставнике. Не о политике Академий. А о самом мальчишке. О странном культиваторе силы Инь. О человеке, который сумел настолько сильно заинтересовать стариков, что вокруг него уже начали плестись интриги нескольких Великих Академий.

— Что же ты за человек такой… — Тихо пробормотала она. После чего погасила лампу, и отправилась в спальню. Но ещё долго не могла уснуть. Тем более что и на следующий день она уже запланировала поход в квартал алхимиков, чтобы пополнить запасы того, что могло бы ей пригодиться в этом деле. Потому что чем больше она думала о предстоящей встрече, тем сильнее понимала одну вещь. Очень скоро их пути действительно пересекутся. И тогда станет ясно, оправданы ли все эти усилия… или же вокруг обычного мальчишки раздули слишком много шума.

……….

Девушка покинула квартал алхимиков уже далеко за полдень. Внешне она выглядела совершенно спокойной. Гордо поднятая голова, ровная осанка, уверенная походка — никто из встречных учеников даже не заподозрил бы того, насколько противоречивые мысли сейчас бушевали в её душе. В рукаве её длинного алого одеяния, на тонком запястье нежной руки, скрывался небольшой пространственный браслет. Именно туда она убрала всё, что сумела раздобыть за последние часы. Пилюли восстановления духовной энергии. Пилюли ускоренного восстановления после ранений. Пилюли для укрепления меридианов. Редкие настойки на духовных травах. Несколько драгоценных сортов чая. Даже несколько бутылей выдержанного вина, приготовленного из плодов огненного лотоса. Всё это являлось вполне законными и даже полезными ресурсами для любого культиватора. Однако мысли девушки вновь и вновь возвращались к двум небольшим запечатанным кувшинам, лежавшим отдельно от остальных вещей. Даже сейчас она ощущала неприятное чувство. Словно держала при себе ядовитую змею. Вино, которое ей удалось получить, считалось запрещённым не просто так. Подобные вещи существовали на границе между алхимией, ядом и духовным воздействием. Именно поэтому большинство крупных академий и сект относились к таким составам крайне жёстко. Не потому, что они были невероятно смертоносны. Наоборот. Они были опасны совсем по другой причине. Подобные средства вмешивались в сознание. Ломали волю. Подчиняли разум. Поэтому их использование считалось одним из самых тяжёлых преступлений среди культиваторов. Даже сейчас девушка прекрасно понимала главное… Если о существовании этих кувшинов узнает кто-нибудь из старейшин, то проблемы возникнут не только у неё. Полетят головы очень многих людей. Именно поэтому молодой алхимик, передавая ей запечатанные сосуды, выглядел так, словно подписывал собственный смертный приговор.

— Безумие… — Тихо пробормотала девушка, идя по каменной дорожке Академии.

Вокруг шумели деревья. По дорожкам спешили ученики. Где-то вдали раздавались звуки тренировочных поединков. Жизнь Академии текла своим чередом. И лишь она одна сейчас чувствовала себя участницей какого-то странного заговора. Всё это ей не нравилось. Совсем. Но отказаться от поручения наставника она не могла. Слишком многое было поставлено на карту. Её положение. Её будущее. Её статус личной ученицы Великого Старейшины. А потому девушка продолжала идти вперёд. Шаг за шагом. Пытаясь убедить себя, что действует ради Академии. Ради своего наставника. Ради будущего. Хотя где-то глубоко внутри прекрасно понимала, что главной причиной была её собственная гордость. Та самая гордость, которая не позволяла проигрывать никому. Особенно внучке Великого Старейшины Небесного Свода.

Добравшись до своей резиденции, Лу Фэнъэр сразу же закрыла ворота. Затем активировала защитную формацию. Лишь после этого прошла в личные покои. Комната встретила её прохладой. Высокие окна. Шёлковые ширмы. Резная мебель из красного дерева. Полки со свитками. Стойки с оружием. Несколько тренировочных манекенов. И огромный стол, заваленный картами, трактатами и различными документами. Именно туда она и направилась. Одним движением освободив стол от лишних вещей.

После чего снова начала выкладывать на стол перед собой всё то, что собиралась взять с собой. Один предмет за другим. Пилюли. Настойки. Артефакты. Свитки. Амулеты связи. Защитные печати. Боевые талисманы. Запасные комплекты одежды. Даже украшения. Последние заставили её раздражённо поморщиться. Но затем она всё же положила их рядом с остальными вещами. Если уж ей предстояло изображать дружелюбие и пытаться расположить к себе незнакомого юношу, следовало использовать все возможности. Даже те, которые ей самой казались глупыми.

Через некоторое время перед девушкой образовалась внушительная коллекция самых разнообразных предметов. Она долго рассматривала всё это богатство. А затем тяжело опустилась в кресло. В комнате повисла тишина. Лишь огненный кристалл под потолком мягко освещал помещение.

Девушка прикрыла глаза. И впервые за весь день попыталась представить того самого мальчишку. Странного ученика. Выжившего в землях Древней Битвы Богов. Привлёкшего внимание сразу нескольких влиятельнейших людей Академии Небесного Свода. Сумевшего заинтересовать даже её собственного наставника.

— И что же ты за человек такой… — тихо пробормотала девушка.

Вопрос повис в пустоте комнаты. Ответа она, конечно же, не получила. Но почему-то впервые за всё это время ощутила не раздражение. А любопытство. Настоящее. Неподдельное. Именно это чувство заставило её открыть глаза и вновь посмотреть на приготовленные вещи. Поездка в Академию Небесного Свода обещала оказаться гораздо интереснее, чем ей казалось утром. И от этой мысли уголки её губ неожиданно дрогнули в лёгкой усмешке.

Девушка долго сидела в кресле, глядя на разложенные перед ней вещи, и постепенно её раздражение начало сменяться чем-то более расчётливым. Не эмоциями — стратегией. Если наставник поручил ей сблизиться с этим парнем, значит, простого подхода там не будет. Иначе он бы не стал выдавать ей такие ресурсы и говорить таким тоном.

— Легко окрутить деревенщину… — тихо повторила она чужие, уже почти привычные в её голове мысли. И сама же слегка прищурилась. Слишком просто звучит. Слишком самоуверенно. Она видела таких «простых» людей раньше. Особенно в Академии. Те, кто приходил из ниоткуда, без родословной, без связей, но с таким взглядом, будто мир им что-то должен. И именно такие чаще всего оказывались самыми неудобными.

Девушка медленно поднялась и прошлась по комнате, оценивая ситуацию уже не как раздражённый ученик, а как человек, которому поручили задачу. Первое, что она признала честно… Соблазнение в прямом смысле — вряд ли сработает. Не потому, что она сомневалась в своей внешности. Как раз наоборот. Стихия Огня действительно придавала ей особую яркость — словно в её присутствии воздух становился чуть теплее, движения резче, взгляд глубже и опаснее. Многие ученики уже на этом теряли концентрацию. Но с этим мальчишкой всё было иначе. Он не выглядел как тот, кто легко отвлекается на внешнее. И, что раздражало ещё больше, вокруг него уже начали собираться другие. В первую очередь — Линь Сюэ.

Девушка остановилась у окна и на мгновение сжала пальцы.

— Эта… — тихо выдохнула она. Соперница. Старая соперница. И если она действительно положила глаз на этого парня, ситуация сразу становилась сложнее. Не из-за чувств. Из-за принципа.

Немного подумав, Лу Фэнъэр вернулась к столу и начала выстраивать план уже более чётко. Если простая «улыбка и разговор» не гарантируют результата, значит, нужно действовать иначе. Не давить. Не ломать. А встраиваться в ситуацию. Первый шаг — доступ. Она должна оказаться рядом с ним не как посторонняя, а как часть его тренировочной среды. Второй — полезность. Любой культиватор, особенно поднявшийся сам, ценит не внешние жесты, а реальную пользу. Пилюли, техника дыхания, корректировка меридианов — всё это куда важнее украшений или намёков.

Задумавшись, девушка бросила взгляд на приготовленные ранее ресурсы. Теперь они выглядели уже не как «подготовка к задаче наставника», а как инструменты влияния. Третий шаг она сформулировала уже тише, почти себе под нос:

— Конкуренция.

Если рядом с ним действительно будет Линь Сюэ, то вопрос станет не «как приблизиться», а «как не уступить место». И это уже было куда интереснее.

Продолжая размышлять, Лу Фэнъэр подошла к шкафу и достала несколько комплектов одежды. Не откровенных — нет. Скорее таких, которые подчёркивают статус. Чистые линии. Практичные формы. Лёгкие элементы огненного орнамента, которые реагировали на духовную энергию и создавали ощущение внутреннего пламени. Она внимательно осмотрела себя в зеркале.

— Достаточно. — Решила она наконец. И впервые за день в её взгляде появилась не усталость и не раздражение, а холодная собранность. Если этот мальчишка действительно стоит такого внимания, значит, подходить к нему нужно не как к добыче. А как к точке, вокруг которой уже начинают вращаться другие силы. И, судя по всему, вращение только усиливается.

Лу Фэнъэр ещё некоторое время перебирала свои вещи, раскладывая их по нескольким пространственным кольцам в том порядке, который считала наиболее удобным для будущей поездки. На столе лежал список участников предполагаемого обмена между Академиями. До этого момента она лишь мельком просмотрела его. Теперь же решила изучить внимательнее. И уже спустя несколько мгновений её брови медленно поползли вверх. Потом нахмурились. И только затем девушка резко выпрямилась.

— Что?

Она ещё раз перечитала строчки. Затем ещё раз. После чего раздражённо отбросила свиток на стол. Оказывается, в состав делегации включили не только её. И даже не двух человек. Помимо неё в группу из десятка учеников Академии Алого Пламени входили ещё две молодые ученицы высшего круга этого учебного заведения. Обе талантливые. Обе красивые. Обе происходили из весьма влиятельных семей. И обе находились примерно на том же уровне культивации, что и она сама.

Некоторое время девушка просто сидела неподвижно. После чего начала тихо постукивать пальцами по столу. Тук… Тук… Тук… Каждый удар становился чуть сильнее предыдущего. Пока наконец один из чернильных брусков не подпрыгнул на столешнице. Теперь картина начинала выглядеть совершенно иначе.

До этого момента она полагала, что наставник делает ставку именно на неё. В конце концов, она была его личной ученицей. Лучшей ученицей. Самой сильной представительницей молодого поколения Академии. Именно ей он доверял самые важные задания. Именно её обычно отправлял представлять Академию на различных встречах. Однако теперь становилось понятно другое. Старик вовсе не собирался складывать все яйца в одну корзину. Наоборот. Он действовал именно так, как и подобает человеку, прожившему несколько сотен лет. Осторожно. Расчётливо. Без лишних рисков. Если не справится одна девушка… Попробует другая. Если не справятся две… Попробует третья. Если не сработает дружба… Можно использовать восхищение. Если не поможет восхищение… Можно использовать благодарность. Если не поможет благодарность… Тогда уже вступят в дело другие способы влияния. И чем больше Лу Фэнъэр думала над этим, тем сильнее понимала неприятную истину. Она сама являлась лишь частью большого плана. Одним из инструментов. Пусть даже весьма ценным инструментом.

Девушка поднялась из-за стола и начала медленно ходить по комнате. С каждым шагом её мысли становились всё более мрачными. Но самым неприятным было даже не это. Самым неприятным было то, что она прекрасно знала обеих девушек. Очень хорошо знала. Одна происходила из рода Огненных Фениксов. Красивая. Мягкая в общении. На первый взгляд добрая и безобидная. Но именно такие обычно и оказывались наиболее опасными. Особенно когда дело касалось завоевания чужого доверия. Вторая же являлась полной противоположностью. Весёлая. Яркая. Общительная. Из тех людей, которые через час знакомства уже ведут себя так, словно дружат с тобой много лет. Именно поэтому вокруг неё всегда крутились толпы молодых учеников. И если такую девушку отправляют на подобную миссию… Значит, наставник заранее продумал разные варианты.

Думая об этом, Лу Фэнъэр медленно выдохнула. Теперь ей предстояло конкурировать сразу на нескольких фронтах. С Линь Сюэ. С другими возможными претендентками из Академии Небесного Свода. И вдобавок ещё со своими собственными… союзниками…

Осознание этого факта заставило её впервые посмотреть на ситуацию по-настоящему серьёзно. До этого момента часть её всё ещё считала происходящее чем-то вроде неприятного поручения. Теперь же всё выглядело иначе. Гораздо иначе. Если она потерпит неудачу… То никто не станет её наказывать напрямую. Наставник никогда не был настолько мелочным. Однако выводы будут сделаны. И эти выводы окажутся крайне неприятными.

Ведь если одна из других девушек сумеет добиться результата лучше неё, то неизбежно возникнет вопрос… А почему тогда именно Лу Фэнъэр считается лучшей ученицей Академии Алого Пламени? Почему именно она получает лучшие техники? Лучшие пилюли? Лучшие ресурсы? Лучшее внимание наставника? Подобные вопросы могли постепенно разрушить её положение даже без единого прямого обвинения. А это было куда опаснее любого наказания.

Зло усмехнувшись, девушка остановилась возле окна. За ним уже начинал сгущаться вечер. Вдали мерцали огни павильонов. На тренировочных площадках постепенно затихали последние поединки. Некоторое время она молча смотрела на академию. Затем её взгляд постепенно стал твёрже.

— Значит, вот как…

На её чётко очерченных губах снова появилась тонкая улыбка. Совсем не радостная. Скорее хищная. Теперь дело было уже не только в поручении наставника. И даже не только в том странном мальчишке. Теперь речь шла о её собственном положении. О её статусе. О её месте рядом с Великим Старейшиной. И проигрывать кому-либо в подобном соревновании Лу Фэнъэр совершенно не собиралась. Даже если ради этого ей придётся столкнуться одновременно и со своей старой соперницей Линь Сюэ, и с двумя собственными товарищами, и со всеми остальными девушками, которые уже наверняка начали кружить вокруг загадочного ученика Академии Небесного Свода. В конце концов, стихия Огня никогда не любила делиться тем, что считала своей добычей.