Великий Старейшина Линь медленно отложил кисть. На мгновение поднял взгляд от разложенных на столе документов. И посмотрел в окно. За пределами его резиденции уже начинался вечер. Последние лучи солнца окрашивали крыши павильонов Академии Небесного Свода в золотисто-медные оттенки. По дорожкам неспешно двигались ученики. Где-то вдали слышались звуки тренировок. Обычная жизнь Великой Академии. Однако взгляд старика сейчас был направлен совсем не туда. Он смотрел на соседний внутренний двор. Туда, где располагалась тренировочная площадка его внучки. И увиденное заставило его медленно покачать головой.

Линь Сюэ вновь пыталась повторять движения из странного стиля того самого необычного паренька. Причём выглядело это… Довольно своеобразно. Со стороны казалось, будто девушка внезапно решила исполнить какой-то крайне неудачный ритуальный танец. Рука уходила в сторону. Плечо выворачивалось под непривычным углом. Затем следовал странный шаг. После которого она едва не теряла равновесие. Потом попытка повторить связку заново. И снова ошибка. И снова. И снова. Несколько раз старик даже заметил, как его внучка болезненно морщилась. Судя по всему, успела потянуть мышцы. В другом случае он бы давно сделал замечание. Но сейчас… Сейчас ситуация была настолько необычной, что даже вызывала у него некоторое веселье.

— Хм… — Тихо пробормотал он. — Судя по всему, мальчишка оказался заразительным.

На губах старика появилась едва заметная усмешка. Ещё совсем недавно Линь Сюэ считала большинство техник Академии вполне достаточными. Теперь же упорно пыталась повторить нечто такое, что даже со стороны выглядело совершенно безумно. Однако усмешка быстро исчезла. Потому что мысли Великого Старейшины вновь вернулись к действительно важным вопросам. Он отвернулся от окна. Подошёл к столу. Сел обратно в кресло. Перед ним лежало несколько свитков. Отчёты. Доклады. Личные наблюдения. Записи его внучки. Доклад Ли Юньсюэ. А также собственные заметки старика.

Некоторое время он просто перебирал бумаги. Вновь возвращаясь к уже давно сделанным выводам. Чем больше он анализировал произошедшее в землях Древней Битвы Богов… Тем сильнее убеждался. Главный талант Мин-сока заключался вовсе не в силе Инь. Не в необычных техниках. И даже не в его способности сражаться против превосходящих по силе противников. Нет. Всё это было важно. Очень важно. Но существовала вещь куда более ценная. Этот странный парень видел то, чего не видели остальные. Именно это сейчас волновало Великого Старейшину Линь больше всего.

Старик поднял один из свитков. Это был подробный отчёт Линь Сюэ. Особенно внимательно он перечитал раздел, касающийся древнего города. Того самого города. Запечатанного тысячи лет назад. Города, существование которого многие считали легендой.

Старик медленно провёл пальцем по строчкам. Снова. И снова. А затем задумчиво прикрыл глаза. Перед его мысленным взором возникла картина. Развалины. Древние улицы. Полуразрушенные дворцы. Печати. Ловушки. Охранные формации. Слои пространственных искажений. Место, куда за последние сотни лет никто так и не смог проникнуть достаточно глубоко. А затем появился Мин-сок. И практически сразу начал замечать то, чего не видели остальные. Скрытые проходы. Безопасные маршруты. Зоны с повышенной опасностью. Следы древних формаций. Даже признаки активности некоторых ловушек. Причём делал это настолько уверенно, словно всю жизнь изучал подобные места. Но это было невозможно. Значит… Причина крылась в другом.

Старик вновь вспомнил повреждённый древний свиток, который недавно нашёл в закрытой зоне библиотеки. Тот самый текст о равновесии Инь и Ян. О редкой энергии. О её особых свойствах. И теперь многие кусочки мозаики постепенно начинали складываться воедино.

— Возможно… — Очень тихо произнёс он. — Возможно, дело не только в разрушительной силе.

Он поднялся. Медленно прошёлся вдоль книжных шкафов. Сцепив руки за спиной.

— Если энергия Инь действительно настолько редка…

Если она находится вне привычного баланса мира… То кто сказал, что её особенности ограничиваются одной лишь боевой мощью? Шаг. Ещё один. Мысли старика становились всё более сосредоточенными. Возможно, именно энергия Инь позволяла воспринимать мир иначе. Видеть скрытые потоки. Замечать нарушения структуры пространства. Обнаруживать печати. Ловушки. Аномалии. Всё то, что для остальных культиваторов выглядело обычным камнем, для него могло сиять подобно факелу. Если это действительно так… Ценность Мин-сока возрастала многократно.

Немного пройдясь по кабинету, Линь Чжэнхао остановился возле буквально на днях изготовленной карты. Это была большая карта земель Древней Битвы Богов. Составленная по записям и уточнениям, составленным по результатам всех походов в те земли. Она занимала почти всю стену. На ней имелись уже сотни пометок. Каких-то маркеров. Старых записей. Отмеченных смертельных зон. Известных маршрутов. Пропавших экспедиций. Мест обнаружения древних артефактов. И среди всего этого находилась одна область. В которой нет никаких меток. Это был тот самый древний город. Представлявший из себя практически пустое белое пятно. О котором никто ничего толком не знал.

Великий Старейшина долго смотрел на карту. Очень долго. После чего его глаза слегка сузились. Он вспомнил рассказ внучки. Вспомнил о том, насколько близко они подошли к успеху. Фактически группа уже проникла внутрь. Они уже пересекли внешние барьеры. Уже миновали часть защитных механизмов. Уже начали исследование. И всё рухнуло лишь из-за действий двух молодых глупцов. Из-за высокомерия. Из-за самоуверенности. Из-за неспособности вовремя слушать приказы.

Старик недовольно поморщился. Даже сейчас воспоминания об этом вызывали раздражение. Потому что шанс был по-настоящему уникальным. А значит… Нужно попробовать ещё раз. Только теперь гораздо серьёзнее. Без случайных людей. Без балласта. Без тех, кто может всё испортить. Его взгляд остановился на одной из отметок, которую сделали примерно. Глубоко внутри территории древнего города. Там, где предположительно находился центральный дворец. Старик чувствовал, что именно там скрывается нечто очень важное. Возможно, древние архивы. Возможно, сокровищница. Возможно, наследие погибшей цивилизации. А возможно… И нечто гораздо более ценное. И для того, чтобы добраться туда, ему понадобится проводник. Не сильнейший боец. Не лучший алхимик. Не мастер формаций. А именно проводник. Человек, способный видеть опасность раньше остальных. Человек, который чувствует Запретные земли. И сейчас такой человек в Академии был только один. Тот самый Мин-сок. Поэтому Великий Старейшина Линь окончательно убедился в собственной правоте. Этого парня необходимо беречь. Не давить на него. Не пугать. Не пытаться подчинить грубой силой. Нет. Его нужно постепенно привязать к Академии. К людям. К тем, кому он сможет доверять. Потому что будущая экспедиция в древний город уже начала формироваться в мыслях старика. И чем больше он об этом думал… Тем сильнее понимал. Настоящие сокровища Древней Битвы Богов ещё даже близко не были найдены. А значит, всё самое важное только начиналось.

В кабинете Великого Старейшины ещё долго стояла тишина. Только негромко потрескивала ароматическая палочка в бронзовой курильнице, да изредка шелестели страницы старых документов, которые старик медленно перекладывал на столе. Снаружи уже окончательно стемнело. На территории Академии постепенно зажигались фонари. По дорожкам двигались последние ученики.

А сам Великий Старейшина всё ещё сидел за столом. И размышлял. В отличие от большинства своих коллег, он давно привык смотреть не на отдельные события, а на связи между ними. Один факт редко значил многое. Десять связанных между собой фактов уже превращались в закономерность. А закономерности зачастую открывали истину. Сейчас перед ним лежал очередной доклад. Доклад, которого он ожидал. В нём были результаты расследования. Того самого расследования, которое он приказал провести ещё до возвращения экспедиции из земель Древней Битвы Богов. Тогда его заинтересовал не сам Мин-сок. Точнее — не только он. Линь Чжэнхао заинтересовало его происхождение. Слишком уж необычным оказался этот мальчишка. Слишком много странностей окружало его. И теперь часть ответов наконец оказалась перед ним. Только вот эти ответы породили ещё больше вопросов.

Старик вновь взял свиток, и медленно развернул. Пробежался взглядом по строкам. После чего задумчиво постучал пальцами по столу.

— Любопытно… — Очень тихо произнёс он. В докладе подробно описывалась история той самой школы Кленового Листа. Небольшой провинциальной школы. Полузабытой. Слабой. Практически никому не интересной. Несколько десятков учеников. Пара — тройка наставников. Скромные владения. Никаких особых достижений. А затем… Закрытие. Школа просто прекратила существование, практически сразу после начала турнира. Из-за нехватки учеников. Из-за отсутствия финансирования. Из-за того, что более сильные школы постепенно забрали всех талантливых воспитанников. Обычная история. Таких школ ежегодно исчезали десятки. Но именно здесь начинались странности.

Линь Чжэнхао вновь перечитал отдельные строки. Его люди нашли практически всех бывших наставников школы. Нашли учеников. Нашли даже некоторых слуг. Поговорили со всеми. Проверили уцелевшие архивы. Сопоставили показания. И получили весьма любопытную картину. Все прекрасно помнили одного ученика. Молодого талантливого парня, которого отправили на турнир, прямо перед закрытием школы. Обладателя огненного корня духа. Будущую надежду школы. О нём рассказывали подробно. Кто обучал. Какие техники изучал. С кем дружил. Какие соревнования выигрывал. И даже какие проблемы создавал. Казалось, будто память о нём сохранилась идеально. Но когда разговор заходил о Мин-соке… Вот тут практически сразу начиналось нечто странное. Все вспоминали его. Без исключений. Все. Каждый человек утверждал, что такой ученик действительно был. Но дальше возникали сложности. Кто был его наставником? Неизвестно. Кто обучал его техникам, а в частности тому самому стилю Ледяной сколопендры? Неизвестно. С кем он чаще всего тренировался? Неизвестно. Какие соревнования посещал? Неизвестно. Какими способностями обладал? Неизвестно. Даже описание его внешности различалось. Словно люди помнили сам факт его существования. Но не детали. Будто кто-то намеренно размыл все воспоминания. И именно это сейчас тревожило старика больше всего.

Он медленно прикрыл глаза. Подобные вещи не происходят сами собой. Память человека несовершенна. Но не настолько. Когда десятки людей одновременно забывают одни и те же подробности… Это уже не случайность. Это система.Возможно, действие какой-то техники. Явно запретной и очень древней. Возможно, древнего артефакта. Возможно… Чего-то ещё.

Мысленно усмехнувшись, старик задумчиво посмотрел в окно. В памяти вновь всплыл образ худощавого шестнадцатилетнего мальчишки. Слишком спокойного для своего возраста. Слишком осторожного. Слишком наблюдательного. Иногда ему даже казалось, что Мин-сок смотрит на окружающий мир не как подросток. А как человек, проживший долгую жизнь. Многие старейшины объясняли это тяжёлым детством. Выживанием. Суровыми тренировками.

Но Великий старейшина Линь давно привык доверять собственным ощущениям. И сейчас внутренний голос подсказывал ему, что что-то здесь не сходится. Очень многое не сходится. Он вновь посмотрел на доклад. Особенно на последнюю страницу. Там находилось заключение его агентов. Короткое. Сухое. Но крайне показательное.

«Личность ученика Мин-сока подтверждается архивами Школы Кленового Листа… Однако установить подробности его обучения не представляется возможным… Информация отсутствует либо противоречива… Существуют многочисленные расхождения в свидетельствах очевидцев…»

Прочитав эти выводы, Линь Чжэнхао коротко усмехнулся. Много лет назад подобный ответ его бы не устроил. Сейчас же он видел в этом не провал расследования. А подтверждение собственных подозрений. Слишком много дыма. А дыма без огня не бывает. Неужели за этим парнем кто-то очень старательно подчищает информацию?

— Кто же ты такой на самом деле… — Тихо пробормотал он. Ответа, разумеется, не последовало. Лишь ветер слегка шевельнул занавеси. Некоторое время старик молча сидел в кресле. Затем снова поднялся, и подошёл к карте земель Древней Битвы Богов. Посмотрел на древний город. И неожиданно пришёл к простому выводу. Сейчас происхождение мальчишки уже не имело решающего значения. Куда важнее были его способности. Именно то, что он мог сделать. То, что он мог найти. То, что он мог открыть. Если этот юноша действительно способен видеть скрытые печати и древние ловушки… Если способен проводить людей через территории, где гибнут даже старейшины… Если способен находить древние артефакты… Тогда его ценность становится поистине огромной. И именно поэтому действовать следовало предельно осторожно. Без давления. Без угроз. Без попыток загнать его в угол. Слишком необычные люди плохо реагируют на цепи. Зато прекрасно запоминают добро.

Линь Чжэнхао медленно улыбнулся. В его голове уже начинал складываться новый план. Гораздо более долгосрочный. Гораздо более тонкий. И если всё получится… То однажды этот странный мальчишка станет не просто учеником Академии Небесного Свода. А ключом к тайнам, которые спали в землях Древней Битвы Богов уже многие тысячи лет.

Великий Старейшина Линь ещё долго сидел в тишине своего кабинета. Теперь перед ним лежало уже несколько свитков. Доклад лекарей. Доклад наставницы Ли Юньсюэ. Краткие пояснения его внучки. И ещё один документ, составленный дежурным старейшиной дисциплинарного отдела.

На первый взгляд ситуация выглядела простой. Несколько молодых идиотов решили продемонстрировать собственную значимость. И… Получили по зубам… После чего попытались выставить себя жертвами. Подобное происходило в Академии регулярно. Каждый год. Каждое поколение учеников порождало нескольких таких самоуверенных глупцов. Однако сейчас старик почему-то никак не мог отбросить эту ситуацию в сторону. Что-то его настораживало. Очень сильно. Он ещё раз перечитал показания пострадавших. Затем отложил свиток. Снова взял. И опять перечитал. После чего медленно постучал пальцами по столу.

— Ложь.

Тихо произнёс он. Весь этот документ был пропитан ложью. Причём настолько неуклюжей, что становилось даже смешно. По словам пострадавших, Мин-сок якобы напал на них первым. Без причины. За пределами тренировочной площадки. Практически из засады. Именно поэтому они не успели защититься. Не успели подготовиться. Не успели оказать сопротивление.

Снова перечитав этот отчёт, Великий Старейшина только фыркнул. Если бы речь шла об одном человеке — ещё можно было бы поверить. Если бы речь шла о двух — тоже. Но четверо? Четверо старших учеников? Каждый из которых был старше мальчишки на несколько лет? Каждый из которых обладал вполне достойным уровнем культивации? И все четверо одновременно оказались настолько беспомощными? Нет. Даже ребёнок не поверил бы в такую сказку.

Старик медленно отложил свиток с отчётом. Поднялся, и снова подошёл к окну. За окном уже полностью стемнело. Вдалеке светились павильоны Академии. Где-то продолжались вечерние тренировки. Но сейчас мысли Великого Старейшины были далеко отсюда. Он вновь прокручивал произошедшее в голове. Шаг за шагом. Слово за словом. Действие за действием. Сначала возле тренировочной площадки появляются десятки молодых девушек. Почти одновременно. Слишком много. Слишком организованно. Слишком вовремя. Потом появляются старшие ученики. Причём не случайные. А представители достаточно влиятельных семей. После чего начинается откровенная провокация. Затем вторжение на тренировочную площадку. Потом драка. И наконец — попытка представить всё так, будто виноват именно Мин-сок.

Линь Чжэнхао прищурился. Слишком много совпадений. Слишком много. Его жизненный опыт давно научил простой вещи. Случайности существуют. Но когда их становится слишком много — это уже не случайность. Это чья-то воля. Чей-то план. Чья-то попытка добиться определённого результата.

Он вновь вспомнил слова Ли Юньсюэ. Эта молодая наставница была сильно возмущена. Причём не самим конфликтом. А именно тем, что произошло до него. Тем количеством людей, которое внезапно начало кружить вокруг её личного ученика. И чем больше Великий старейшина размышлял над этим, тем меньше ему нравилась вся картина. Особенно сейчас. После прорыва мальчишки на уровень Да Доу Ши. После успеха экспедиции. После слухов, которые уже начали распространяться по Академии. Все вдруг резко заинтересовались одним учеником. Слишком резко. Слишком одновременно.

Старик медленно вернулся к столу. Его взгляд остановился на списке фамилий. Он прекрасно знал каждую из них. И это нравилось ему ещё меньше. Потому что за этими учениками стояли семьи. А за семьями стояли старейшины. Некоторые из них были достаточно влиятельными людьми. Очень влиятельными. И многие сейчас наверняка уже поняли то же самое, что понял он сам.

Мин-сок становится ценным. Очень ценным. Не только как ученик. Не только как будущий боец. Но и как человек, способный открыть путь в земли Древней Битвы Богов. А значит… Началась охота. Тихая. Осторожная. Замаскированная под дружеский интерес. Под заботу. Под желание помочь. Под брачные предложения. Под наставничество. Под случайные знакомства.

От одной только мысли об этом, старик тяжело вздохнул. Он слишком хорошо знал человеческую природу. Особенно природу культиваторов. Стоило где-то появиться возможности получить выгоду… И вокруг неё мгновенно собирались десятки желающих. Проблема заключалась в другом. Некоторые из этих желающих были слишком глупы. И именно это сейчас его беспокоило. Потому что произошедшее утром выглядело именно как глупость. Очень опасная глупость. Что если бы этот мальчишка не сдержался? Что если бы во время тренировки он использовал бы одну из своих странных техник? Что если бы среди этих идиотов оказался убитый? Что тогда? Скандал. Расследование. Наказание. Проблемы. Причём проблемы для всей Академии. А главное — потеря доверия самого Мин-сока.

Великий старейшина Линь прекрасно понимал одну простую вещь. Парень пока ещё оставался в Академии не потому, что был обязан. А потому, что сам этого хотел. А это была огромная разница. Если начать давить слишком сильно… Если превратить его жизнь в череду провокаций… Если позволить влиятельным семьям использовать его как игрушку в своих интригах… Однажды он просто уйдёт. А может быть и хуже того. Перестанет доверять вообще кому-либо из представителей Академии. И тогда все планы Великого старейшины Линь рассыплются в пыль.

Линь Чжэнхао медленно прикрыл глаза. Нет. Подобного допускать нельзя. Особенно сейчас. Слишком многое поставлено на карту. Очень многое. Именно поэтому утром он ограничился лишь предупреждением. Но теперь… Теперь придётся действовать серьёзнее. Он уже принял решение. Все участники сегодняшнего происшествия будут наказаны. Не слишком жёстко. Но достаточно показательно. Чтобы остальные поняли. Мин-сок больше не является бесхозной добычей. Не является игрушкой для чужих интриг. Не является целью для провокаций. По крайней мере пока что. А затем мысли старика неожиданно вернулись к самому странному моменту всей этой истории. К результату столкновения. Четверо старших учеников. Против одного недавно прорвавшегося юноши. И результат оказался настолько односторонним.

Старик невольно усмехнулся. Даже сейчас ему было сложно полностью осознать увиденное в докладах. Один получил переломы ног и рёбер. Второй лишился возможности двигать рукой. Третий едва не потерял сознание от повреждения грудной клетки. Четвёртый вообще оказался выброшен за пределы площадки словно тряпичная кукла. И всё это сделал один мальчишка. Причём обычным копьём. Без серьёзных техник. Без подготовки. Практически между делом. Во время тренировки.

Великий старейшина Линь медленно покачал головой. А затем посмотрел в сторону окна. Туда, где в глубине Академии сейчас находился небольшой тренировочный дворик. И впервые за весь вечер на его лице появилась довольная улыбка. Потому что произошедшее сегодня подтвердило ещё одну важную вещь. Этот мальчишка оказался даже опаснее, чем он предполагал изначально. А значит… Его ценность вновь выросла. И теперь старик был ещё больше уверен в том, что будущая экспедиция в древний город должна состояться. Только на этот раз подготовка будет совершенно иной. И главным её участником станет вовсе не сильнейший ученик Академии. А тот самый странный юноша, который пока даже не подозревал, сколько людей уже строят планы вокруг его имени…