Утро над Великой Академией Небесного Свода наступило удивительно спокойным. Первые лучи солнца медленно поднимались над горными вершинами, окрашивая белоснежные пики в золотисто-розовые оттенки. Лёгкий ветерок шелестел листвой древних деревьев. Где-то вдалеке слышались удары тренировочных мечей. Кто-то уже медитировал. Кто-то отрабатывал техники. Кто-то спешил на занятия. Так что для большинства учеников это было самое обычное утро. Но только не для Максима. После прорыва его восприятие изменилось настолько сильно, что мир буквально раскрылся перед ним с новой стороны. Поэтому, едва он покинул свою комнату и направился в сторону привычной ему тренировочной площадки, как сразу почувствовал нечто странное. Очень странное. Парень даже остановился на несколько мгновений. Послушные его воле нити Инь медленно разошлись вокруг. Невидимые. Тончайшие. Они скользнули через деревья. По траве. По крышам ближайших построек. По воздуху. И практически сразу вернули результат.

Осознав который Максим задумчиво нахмурился. Так как он обнаружил поблизости слишком много людей. Слишком. Для столь раннего часа это выглядело ненормально. Особенно если учитывать расположение его тренировочной площадки. Она находилась достаточно далеко от основных тренировочных зон Академии. И большинство учеников сюда просто не заходили. Здесь не было ничего интересного. Никаких известных наставников. Никаких редких формаций. Никаких специальных тренировочных помещений. Только небольшой участок земли. Несколько старых деревьев. И каменная площадка. Однако сегодня вокруг этой самой площадки буквально кишела жизнь.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно продолжил путь. А его восприятие тем временем всё глубже проникало в окружающее пространство. Один человек. Второй. Третий. Пятый. Десятый. Пятнадцатый. Кусты. Деревья. Крыши соседних строений. Даже небольшой холм неподалёку оказался занят наблюдателями. Причём большинство из них были достаточно слабыми по сравнению с нынешним уровнем Максима. Поэтому скрываться толком не умели. Так что их ауры выдавали местоположение практически сразу. Парень мысленно усмехнулся.

— Если это засада, то самая плохая засада из всех возможных.

Однако уже через несколько секунд усмешка начала исчезать. Потому что он наконец начал различать детали. Возраст. Уровень силы. Пол. Именно последний пункт заставил его слегка насторожиться. Большинство наблюдателей оказались… девушками. Молодыми. Причём весьма молодыми. Некоторые выглядели как старшие ученицы. Другие уже носили одежды младших наставниц. Кое-где попадались даже ученицы внутренних дворов. И только это уже само по себе было достаточно странно. Очень странно. Но настоящая тревога появилась ещё через несколько мгновений. Когда Максим начал внимательно наблюдать за их поведением.

Одна из девушек поправляла причёску. Вторая рассматривала своё отражение в небольшом зеркальце. Третья перебирала украшения. Четвёртая зачем-то несколько раз меняла положение пояса. Пятая даже успела сменить верхнюю накидку прямо за кустами.

Заметив всё это, Максим остановился. Медленно моргнул. Потом ещё раз внимательно проверил окружающее пространство. Нет. Ему не показалось. Все они действительно прихорашивались. Причём весьма старательно. Некоторые даже нервничали. Что выглядело ещё более подозрительно.

— Что тут вообще происходит?.. — Тихо пробормотал парень. И в этот момент одна из девушек заметила его появление. Её лицо моментально оживилось. Она резко выпрямилась. Быстро поправила волосы. И сделала вид, будто просто проходила мимо. Через несколько шагов её примеру последовала ещё одна. Потом третья.

В этот момент парень почувствовал, как у него начинает болеть голова. Потому что картина складывалась весьма неприятная. Очень неприятная. Слишком хорошо он помнил события последних дней. Ссору между наставницей Ли Юньсюэ и Линь Сюэ возле тренировочной площадки, где у него проходил прорыв. Повышенное внимание старейшин. Странные взгляды. Перешёптывания. Постоянное упоминание его имени на территории Академии. Тогда он ещё надеялся, что всё быстро забудется. Но теперь начинал понимать, что ошибся. Причём очень сильно. Его прорыв оказался слишком громким. Слишком заметным. Слишком впечатляющим. А значит, его начали воспринимать уже не как обычного ученика. И это было плохо. Очень плохо. Потому что внимание сильных мира сего редко приносило что-то хорошее. Особенно если речь шла о молодом культиваторе без влиятельной семьи за спиной.

Тяжело выдохнув, Максим медленно направился к площадке. И почти сразу почувствовал новые взгляды. Много взглядов. Слишком много. Кто-то оценивал его уровень. Кто-то внешность. Кто-то пытался определить характер. Кто-то откровенно строил планы. Даже без использования нитей Инь это ощущалось вполне отчётливо. В какой-то момент парень вдруг услышал приглушённый шёпот из ближайших кустов.

— Это точно он?

— Конечно он.

— Говорят, ему всего шестнадцать…

— А уже Да Доу Ши…

— И ещё он спас группу старшей сестры Линь…

— А вчера Великий старейшина Линь лично пришёл посмотреть на его прорыв…

— Правда?

— Все об этом говорят…

Расслышав всё это, Максим только мысленно застонал. Теперь всё окончательно стало понятно главное. Слухи. Проклятые слухи. Они уже распространились по Академии быстрее лесного пожара. И сейчас последствия начали проявляться во всей красе. Особенно если учитывать нравы местных семей. Он слишком хорошо понимал, как мыслят влиятельные кланы. Молодой талант. Необычная сила. Высокий потенциал. Отсутствие могущественной семьи. Для многих это выглядело как редчайшая возможность. И судя по количеству молоденьких девушек вокруг… Кто-то уже начал действовать. Причём весьма активно.

Максим медленно поднял взгляд к небу. Несколько секунд молчал. А потом тяжело вздохнул. Потому что внезапно вспомнил слова из своей прошлой жизни. Если вокруг тебя неожиданно появилось много красивых девушек, значит проблема намного серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. И почему-то сейчас ему казалось, что именно это правило начинает работать с пугающей точностью.

Сейчас он прекрасно понимал одну простую вещь. Если он сейчас развернётся и уйдёт обратно в свою комнату, то только подтвердит интерес всех этих любопытных наблюдателей. Если начнёт оглядываться по сторонам — станет объектом ещё больших обсуждений. Если попытается кого-нибудь прогнать — слухи разлетятся по всей академии ещё до обеда. Поэтому он сделал единственное разумное в данной ситуации. Просто проигнорировал всех. Словно никого вокруг не существовало. Словно тренировочная площадка по-прежнему оставалась пустой.

Спокойным шагом парень вышел в центр площадки. Поставил ноги на ширину плеч. Закрыл глаза. Медленно вдохнул. Выдохнул. Ощутил движение энергии внутри обновлённой системы меридианов. После прорыва всё ощущалось иначе. Гораздо мощнее. Гораздо глубже. Энергия текла легко. Свободно. Словно раньше он смотрел на мир через узкую щель, а теперь перед ним распахнули огромные ворота.

Несколько минут Максим просто разминал тело. Делал медленные движения руками. Повороты корпуса. Растяжку мышц. Разогрев суставов. Со стороны это выглядело совершенно обычной тренировкой. Однако внутри происходило нечто совсем иное. Он внимательно отслеживал работу каждой группы мышц. Каждого меридиана. Каждого энергетического узла. Проверял результаты прорыва. Оценивал изменения. И постепенно тело становилось всё более послушным. Всё более лёгким. Более сильным.

В какой-то момент парень открыл глаза. После чего задумчиво посмотрел на лежащий рядом посох Инь. Несколько секунд размышлял. И всё-таки отрицательно покачал головой. Нет. Не сегодня. После недавнего прорыва внимание к нему и без того стало слишком сильным. Появляться перед всеми с этим необычным оружием сейчас было бы глупо. Слишком многие уже задавали вопросы относительно его силы. Не стоило ему ещё больше подливать масла в огонь. Поэтому вместо посоха он мысленно открыл одно из своих пространственных колец. И через мгновение в его руке появилось копьё. Одно из найденных среди трофеев. Красивое. Длинное. Около двух с половиной метров. Его древко изготовлено из какого-то красноватого металла. Наконечник напоминал языки пламени. По поверхности проходили многочисленные руны огненной стихии. Даже без активации артефакт слегка нагревал окружающий воздух. Максим уже успел изучить его вчера вечером. Средний артефакт боевого класса. Качественная вещь. Достаточно мощная для его нынешнего уровня. И при этом не настолько редкая, чтобы вызвать лишние вопросы.

— Подойдёт. — Тихо произнёс парень. После чего занял стойку. Первый удар рассёк воздух. Свист… Второй. Третий. Четвёртый. Копьё начало двигаться всё быстрее. С каждым движением становясь продолжением его собственного тела. Вскоре вокруг площадки уже слышался непрерывный гул рассекаемого воздуха. Многие наблюдатели невольно замерли. Кто-то даже перестал притворяться случайным прохожим. Слишком красиво выглядела техника. Слишком уверенно.

Максим же полностью сосредоточился на тренировке. Шаг. Поворот. Укол. Подсечка. Разворот. Он постепенно начинал привыкать к новому оружию. Изучать его баланс. Вес. Особенности. В какой-то момент парень решил проверить взаимодействие артефакта со своей энергией. Совсем немного. Лишь слегка. Он направил тонкую нить силы в древко копья. Сначала обычную. Безобидную. После чего активировались огненные руны. По наконечнику пробежали языки пламени. Воздух вокруг слегка задрожал. Всё работало идеально. Так и должно было быть. Но затем произошло нечто неожиданное. Совершенно неожиданное.

По привычке, почти бессознательно, Максим пропустил через копьё тончайший поток силы Инь. Совсем немного. Практически каплю. И именно в этот момент артефакт изменился. Не энергия. Не техника. Не атака. А именно сам артефакт. Парень почувствовал это мгновенно. Словно внутри копья что-то вздрогнуло. Затем по древку пробежала волна серебристо-чёрного света. Очень быстро. Почти незаметно. Но для его восприятия этого оказалось достаточно. Руны огня начали меняться. Нет… Перестраиваться… Словно невидимый мастер-артефактор прямо на его глазах переписывал структуру артефакта. Одни линии исчезали. Другие возникали. Контуры углублялись. Усложнялись. Совершенствовались. Металл копья тихо зазвенел. Воздух вокруг резко похолодел. Языки пламени исчезли. Но вместо них появилось нечто гораздо более опасное. Вдоль наконечника поползли тончайшие серебристые линии. Похожие на трещины в пространстве.

Заметив всё это, Максим замер. На долю секунды. И именно этой секунды хватило. Потому что окружающий мир буквально взвыл. В радиусе нескольких метров трава мгновенно почернела. Воздух стал тяжёлым. Плотным. Даже земля под ногами слегка просела. Словно артефакт внезапно приобрёл совершенно иной уровень разрушительной силы.

У Максима по спине пробежал холодок. Он моментально почувствовал опасность. Не внешнюю. Внутреннюю. То, что происходило сейчас с копьём, явно не являлось нормой. Обычная подпитка энергией не должна менять саму структуру артефакта. Тем более настолько кардинально. Но факт оставался фактом. Энергия Инь практически самостоятельно переписала саму основу оружия. Переделала её под себя. Усилила. Оптимизировала. Сделала опаснее. Гораздо опаснее. И самое страшное заключалось в том, что это произошло практически мгновенно. Без каких-либо техник. Без специальных методов. Просто от одного контакта.

В этот момент парень почувствовал сразу несколько удивлённых всплесков аур среди наблюдателей. Кто-то явно заметил изменение. Не понял. Но заметил. Этого уже было достаточно.

«Проклятье…» — Мысленно выругался Максим. После чего мгновенно начал действовать. Одним движением он прекратил подачу энергии. Вторым полностью свернул ауру. Третьим убрал копьё обратно в пространственное кольцо. Так быстро, словно его вообще никогда не существовало. После чего спокойно сделал несколько дыхательных упражнений. Будто ничего необычного не произошло. Будто он просто закончил тренировочный комплекс. Со стороны всё выглядело относительно естественно.

По крайней мере, сам Максим очень сильно на это надеялся. Однако внутри его сознания уже бушевал настоящий шторм. Потому что он прекрасно понимал. То, что произошло только что, намного важнее любого найденного артефакта. Намного опаснее. И намного ценнее. Если энергия Инь способна не просто усиливать артефакты… А буквально изменять их структуру на фундаментальном уровне… То это означало, что он только что случайно обнаружил ещё одну способность собственной силы. Способность, о существовании которой не говорилось ни в одном трактате, прочитанном им до сих пор. И именно это пугало Максима больше всего. Потому что подобные тайны очень редко остаются тайнами надолго. Особенно внутри Академии, где за ним уже и без того наблюдало слишком много заинтересованных глаз.

Максиму потребовалось всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Всё! Больше никаких артефактов. Никаких экспериментов. Никакой энергии Инь. По крайней мере, на виду у всей Академии. Слишком много глаз вокруг, которые могут хоть что-то подобное заметить. Слишком много любопытных. Слишком много случайностей происходило в последнее время. А случайности, как он уже успел понять за время жизни в этом мире, обычно заканчивались большими неприятностями. Поэтому парень спокойно достал из стойки возле площадки самое обычное тренировочное копьё. Даже не артефакт. Простой деревянный шест с металлическим наконечником. Такими пользовались тысячи учеников. Обычный инструмент для отработки движений. Ничего особенного. Ничего, что могло бы вызвать лишние вопросы.

Снова заняв стойку, Максим медленно выдохнул. После чего начал выполнять базовый комплекс. Укол. Шаг. Разворот. Подсечка. Возврат в исходную стойку. Всё было предельно просто. Даже скучно. По крайней мере для наблюдателей. Но не для него самого. Сейчас парень был полностью сосредоточен на другом. На ощущениях собственного тела. На работе меридианов. На потоках энергии. На контроле над каждым движением. Он всё ещё анализировал произошедшее с тем артефактным копьём. Слишком уж необычным оказался результат. Ведь если задуматься… Он не использовал никакой техники. Не применял специальных методов. Не пытался специально что-то изменить. Его энергия сделала это сама. Словно артефакт оказался для неё куском мягкой глины. А она — рукой мастера.

Эта странная мысль была одновременно и пугающей, и невероятно заманчивой. Однако сейчас разбираться с этим было нельзя. Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда вокруг него начинало собираться настоящее представление. Потому что девушки постепенно переставали скрываться. Сначала одна. Потом вторая. Затем третья. Очень скоро возле площадки начали появляться молодые наставницы и ученицы. Некоторые якобы просто прогуливались мимо. Другие делали вид, что ищут кого-то. Третьи откровенно наблюдали за тренировкой.

Заметив это, Максим мысленно вздохнул. Всё становилось предельно очевидно. Особенно после того, как он заметил первые группы служанок. Эти девушки старались держаться в стороне. Прятались за деревьями. За кустами. Возле дорожек. Не вмешивались в происходящее. Не разговаривали. Но одного взгляда на них было вполне достаточно, чтобы понять, что это были именно служанки. Причём не простые. А личные. Те самые, которых могли позволить себе только представители весьма обеспеченных семей. Некоторые держали в руках небольшие корзинки. Другие переносные столики. Третьи даже зонты от солнца. И распознав эту разницу, паренёк едва заметно дёрнул уголком губ. Похоже, некоторые семьи подошли к вопросу со всей серьёзностью. Словно готовились не к знакомству с учеником Академии. А к осаде небольшой крепости.

Тем временем количество девушек продолжало увеличиваться. И, что было в данной ситуации хуже всего… Они начали приближаться к его тренировочной площадке. Постепенно. Осторожно. Словно стая духовных кошек, заметившая интересную добычу. Одна остановилась возле дерева. Вторая присела на камень неподалёку. Третья достала книгу и сделала вид, будто читает. Хотя её взгляд каждые несколько секунд возвращался к площадке, на которой занимался парень. Четвёртая вообще принялась отрабатывать технику меча неподалёку. Причём настолько плохо изображая тренировку, что даже Максиму стало неловко. Пятая принесла чайный набор, как будто шла на пикник. Шестая — корзину фруктов. Седьмая — музыкальный инструмент.

Старательно делая вид, что ничего этого не замечает, парень продолжал тренировку. Укол. Разворот. Шаг. Блок. Удар древком. Его движения плавно перетекали друг за другом. Словно он действительно ничего не замечал. Хотя внутри уже начинал испытывать лёгкое раздражение. Потому что всё происходящее выглядело слишком очевидно. Слишком наигранно. Слишком… организованно… Особенно для человека, прожившего две жизни. В прошлой жизни он видел подобные вещи неоднократно. Правда тогда речь шла о политиках. Бизнесменах. Перспективных специалистах. И прочих людях, вокруг которых внезапно начинали возникать заинтересованные личности. Здесь же методы оказались почти теми же самыми. Только вместо дорогих костюмов были шелковые одежды. Вместо деловых встреч — прогулки по Академии. А вместо корпоративных интриг — семьи и даже полноценные кланы потомственных культиваторов. Но суть оставалась одинаковой. Каждый хотел получить свою собственную выгоду. Каждый хотел занять место поближе. Каждый хотел первым закрепить за собой перспективный ресурс. И Максим прекрасно понимал, что в глазах многих старейшин Академии сейчас именно он являлся таким ресурсом. И от одной только этой мысли его настроение становилось ещё хуже.

Тем временем девушки начали переглядываться между собой. Некоторые уже явно заметили конкуренток. Кто-то недовольно хмурился. Кто-то, наоборот, демонстративно улыбался. Кто-то оценивающе осматривал остальных.

Постепенно вокруг площадки начинала формироваться весьма любопытная атмосфера. Почти что полноценное поле боя. Только вместо мечей здесь использовались взгляды. Улыбки. Жесты. Осанка. Даже выбор одежды. И Максим совершенно не сомневался в том, что если бы не статус Академии и присутствие наставников поблизости, некоторые из них уже начали бы открыто выяснять отношения между собой. Особенно после того, как появилась ещё одна группа девушек. Более уверенная. Более дорогая по одежде. Более высокомерная. И почти сразу несколько уже присутствующих красавиц недовольно поджали губы.

В этот момент парень окончательно убедился в своих выводах. Всё это не случайность. Не совпадение. Не обычное любопытство. Это была самая настоящая охота. Причём охота началась не на какого-нибудь духовного зверя. А именно на него самого. И судя по количеству участниц, среди старейшин Академии Небесного Свода за прошедшую ночь состоялось очень много весьма интересных разговоров.

Максим как раз завершал очередную связку движений. Копьё плавно описало круг, и его острый наконечник замер в нескольких сантиметрах над землёй. Плавный вдох… Медленный выдох… После чего парень начал следующую последовательность. Он уже давно заметил, что девушки постепенно подбираются всё ближе. Некоторые уже стояли буквально в нескольких десятках шагов от его площадки. Самые смелые явно собирались вот-вот заговорить с ним. И именно поэтому Максим мысленно готовился к весьма неприятному разговору. Однако события внезапно приняли совсем иной оборот. Сначала он услышал голоса. Мужские. Громкие. Нарочито уверенные. Затем послышался смех. Демонстративный. Издевательский. А ещё через несколько секунд на ведущую к площадке дорожку вышла группа молодых парней. Около десятка человек. Большинство были старшими учениками. Некоторые уже носили одежды младших наставников. Дорогие ткани. Богатые украшения. Артефактные пояса. Семейные знаки отличия. Даже не присматриваясь, можно было понять, что перед ним представители влиятельных семей Академии. И, судя по выражениям их лиц, пришли они сюда вовсе не ради утренней тренировки.

Первым вперёд вышел высокий парень с длинными волосами, собранными серебряным обручем. Он остановился возле края площадки. Посмотрел на Максима сверху вниз. После чего презрительно усмехнулся.

— Так это и есть тот самый «герой» похода?

Позади него сразу раздалось несколько смешков.

— Похоже на то.

— Я ожидал большего.

— А я думал, хотя бы мечом пользоваться умеет.

— Кто вообще тренируется с таким копьём?

Смех стал громче. Но Максим никак не отреагировал на эту слишком уж явную провокацию. Он продолжал выполнять движения. Словно никого не слышал. Но именно это ещё сильнее разозлило пришедших. Второй парень шагнул вперёд. Широкоплечий. Самоуверенный. С явно дорогим артефактным мечом на поясе.

— Эй ты!

Но ответа не последовало.

— Ты оглох?

Максим спокойно закончил очередное движение. Развернул копьё. Перешёл в другую стойку. И снова ничего не сказал. Среди девушек послышались приглушённые смешки. Некоторые уже начали понимать происходящее. Ведь сейчас к нему подошли именно те, кто привык всегда быть в центре внимания. А этот парень сейчас просто игнорировал их. Явно показывая им своё отношение… То есть… Его полное отсутствие. И именно этого молодые господа пережить не могли. На их лицах появилось раздражение. А затем один из них наконец произнёс то, ради чего они сюда и явились.

— Смотрю, слухи сильно преувеличены.

— Да уж.

— Я тоже ожидал увидеть великого мастера.

— А здесь какой-то деревенщина машет палкой.

— Больше похоже на танцы, чем на боевое искусство.

Очередная волна смеха прокатилась среди группы. Несколько девушек нахмурились. Особенно те, кто присутствовал во время возвращения участников того похода в земли, где произошла последняя битва Богов. Они прекрасно помнили о том, что тогда рассказывали выжившие. Именно этот парень спасал людей тогда, когда многие из нынешних насмешников спокойно сидели в Академии.

Но сами виновники происходящего этого словно не замечали. Или не хотели замечать. Потому что в действительности причина их появления была совсем иной.

Максим понял это практически сразу. Стоило лишь краем глаза взглянуть на выражения их лиц. На взгляды, которые они периодически бросали в сторону девушек. На то, как некоторые буквально скрипели зубами, замечая заинтересованные взгляды учениц. Всё становилось очевидно. Эти парни боялись… Боялись потерять собственное положение… Собственные перспективы… Собственные брачные планы… В Академии многие вещи решались не только силой. Родословные. Союзы. Браки. Семейные договорённости. Всё это имело огромное значение. А за последние дни ситуация неожиданно изменилась. Появился он. Кто привлёк слишком сильное внимание к себе лично. Простой парень. Без громкого имени и семьи. Без известного происхождения. Но обладающий редкой силой. Талантом. Потенциалом. И теперь внимание многих девушек переключилось именно на него. Особенно после того, как даже сами старейшины начали проявлять интерес. И теперь, именно для этих молодых господ, подобное стечение обстоятельств выглядело как настоящая катастрофа. Ведь многие уже давно считали некоторых красавиц Академии своей будущей добычей. Кто-то рассчитывал на выгодный союз. Кто-то на поддержку семьи. Кто-то просто на красивую, и возможно даже талантливую супругу. И вдруг появился Максим. Неожиданно. Без предупреждения. Словно камень, упавший в спокойную воду. И теперь все их планы начинали рушиться. Поэтому виноватым в крушении их надежд, по их мнению, был именно он. Во всяком случае, в их глазах.

— Слышал, он якобы спас кого-то на Поле Битвы Богов.

— Якобы.

— Да там просто повезло.

— Именно.

— Любой из нас справился бы лучше.

— Если бы нас взяли в тот поход, всё закончилось бы гораздо быстрее.

— Некоторые просто умеют создавать вокруг себя красивые истории.

Снова раздался смех. На этот раз уже менее уверенный. Потому что среди девушек начали слышаться недовольные перешёптывания. Несколько учениц, участвовавших в походе, уже с откровенным презрением смотрели на выступающих. А одна из них даже тихо произнесла:

— Тогда почему вас там не было?

Эта фраза прозвучала негромко. Но её услышали многие. И на мгновение воцарилась тишина. Лица нескольких молодых господ заметно помрачнели. Однако отступать они уже не могли. Слишком много зрителей столпилось вокруг. Слишком много девушек видели и слышали их. Слишком сильно было задето их самолюбие. Поэтому один из них холодно усмехнулся.

— Потому что не каждому позволяют участвовать в подобных экспедициях.

— Да и зачем?

— Чтобы потом рассказывать сказки о собственном величии?

В этот момент Максим наконец остановился. Копьё замерло в его руках. На площадке стало тихо. Очень тихо. Даже девушки перестали переговариваться. Все ожидали реакции с его стороны. Ссоры. Оправданий. Спора. Может быть вызова на поединок. Чего угодно. Но только не того, что произошло дальше.

Максим медленно посмотрел на собравшихся. Спокойно. Без злости. Без раздражения. Без обиды. Затем перевёл взгляд на девушек. Потом снова на молодых господ. И вдруг понял одну простую вещь. Ни один из этих людей его совершенно не интересовал. Они даже не были его врагами. Просто группа избалованных наследников, которые испугались потерять своё место под солнцем. И от этого осознания ему стало почти смешно. Очень смешно. Потому что пока они спорили о родословных, статусе и внимании девушек, его самого сейчас куда больше занимала загадка силы Инь, странное изменение артефактов и тайны Поля Битвы Древних Богов. И на фоне всего этого их претензии казались удивительно мелкими. Почти детскими. И именно поэтому Максим лишь слегка улыбнулся. После чего снова поднял тренировочное копьё. И продолжил упражнения. Будто шум вокруг был не важнее шелеста листвы на ветру. А такое пренебрежение оказалось для молодых наследников куда более болезненным ударом, чем любые слова.

Улыбка Максима оказалась ошибкой. Вернее, не сама улыбка. А то, как её восприняли окружающие. Для самого парня это был всего лишь жест лёгкого безразличия. Но для некоторых молодых господ подобное выглядело как откровенное пренебрежение. Особенно на глазах у десятков девушек. Особенно после того, как их попытка выставить его посмешищем закончилась ничем. И даже хуже того… Несколько учениц даже начали смотреть на Максима с заметным интересом. А это уже било по самолюбию куда сильнее любых слов.

Поэтому среди собравшихся молодых наследников очень быстро нашлись те, кто решил перейти от разговоров к действиям. Первым шагнул вперёд высокий юноша в тёмно-синем одеянии. За ним сразу последовал второй. А затем и третий. Все трое были старшими учениками. Все трое происходили из влиятельных семей. Все трое обладали достаточно неплохими способностями. И что самое главное — все трое были уверены в своей правоте.

— Похоже, младший брат Мин-сок считает себя выше остальных.

С усмешкой произнёс первый. Но Мин-сок даже не повернулся к нему. Он продолжал медленно выполнять движения тренировочного комплекса. Укол. Поворот. Возврат в стойку. Подобное спокойствие вызвало у троицы новый приступ раздражения.

Второй парень скрестил руки на груди.

— Может быть, после одного удачного похода он решил, что стал непобедимым?

Среди девушек послышались недовольные вздохи. Кто-то явно понимал, к чему всё идёт. Но никто пока что не вмешивался. Слишком уж интересно было наблюдать за развитием событий. Особенно учитывая количество слухов вокруг того, кого все знали под именем Мин-сок. Третий юноша неожиданно усмехнулся.

— Или просто боится показать свои настоящие способности?

На этот раз Максим всё же остановился. Медленно выпрямился. Перехватил копьё. И спокойно посмотрел на троицу. Его взгляд был абсолютно равнодушным. Что ещё сильнее раздражало собеседников. Потому что они ожидали злости. Оправданий. Гнева. Страха. Да чего угодно! Но не такого холодного спокойствия. И именно поэтому первый парень сделал ещё шаг вперёд.

— Что такое? Наконец решил обратить внимание? Или всё ещё слишком слаб после прорыва?

Эта фраза заставила некоторых присутствующих удивлённо переглянуться. А Максим мысленно усмехнулся. Вот оно! Настоящая причина их излишней наглости. Теперь всё стало окончательно понятно. Они пришли сюда не просто так. Они действительно рассчитывали на столкновение. И даже выбрали для этого наиболее подходящий момент. После прорыва. Когда любой культиватор обычно нуждался во времени для восстановления. Когда его меридианы ещё не до конца привыкли к новым нагрузкам. Когда внутренняя энергия могла оставаться нестабильной. Подобные знания были общеизвестны. Поэтому сейчас эта троица искренне считала, что выбрала идеальный момент. Если они победят — то получат славу. Если проиграют — всегда смогут сослаться на неожиданную силу противника. С их точки зрения план выглядел безупречным. Только вот существовала одна маленькая проблема. Ведь они даже понятия не имели о том, с кем именно имеют дело. Максим прекрасно видел это по их аурам. По движениям. По манере держаться. Даже по дыханию. Новый уровень восприятия позволял ему замечать слишком многое. И сейчас он видел, что все трое опасны лишь для обычных учеников. Не более того.

Однако больше всего его удивляло другое. Невероятная самоуверенность. Настолько огромная, что она буквально затмевала здравый смысл. Ведь даже если забыть обо всех слухах… Даже если не верить рассказам о Поле Битвы Древних Богов… Даже если считать половину историй преувеличением… Оставался один простой факт. Совсем недавно его прорыв заставил примчаться сюда практически всех старейшин Академии. Даже Великого Старейшину Линь. Причём лично. Любой разумный человек после такого хотя бы задумался. Почему? Что именно произошло? Почему руководство Академии уделяет столько внимания обычному ученику? Но эта троица подобных вопросов себе явно не задавала. Или задавала, но сразу отметала ответы. Потому что гордыня оказалась сильнее осторожности. Они видели только то, что хотели видеть. Молодого паренька. Без громкой семьи. Без поддержки могущественного клана. Без армии родственников за спиной. И этого им было достаточно. В глазах подобных людей родословная всегда значила больше способностей. Больше достижений. Больше реальной силы.

— Младший брат Мин-сок… — Снова заговорил первый. — Может быть, проведём дружеский обмен опытом?

Несколько девушек сразу недовольно нахмурились. Все прекрасно понимали смысл подобных предложений. Особенно когда их произносили таким тоном. Это было не приглашение. Это был полноценный вызов. Замаскированный под вежливость.

— Или ты боишься? — Тут же добавил второй. — После всех этих слухов будет немного странно отказываться.

Третий усмехнулся.

— Неужели рассказы о твоих подвигах были всего лишь сказками?

Максим молчал. Несколько секунд. Пять… Десять… Пятнадцать… Настолько долго, что некоторые уже начали нервничать. А затем парень неожиданно посмотрел не на троицу. А на остальных молодых господ, стоящих позади. После чего снова перевёл взгляд на стоявших неподалёку девушек. И только потом снова на своих собеседников. Словно наконец понял весь масштаб происходящего. И именно это осознание его откровенно позабавило. Потому что теперь картина выглядела совершенно прозрачной. Одни семьи прислали сюда дочерей. Другие — сыновей. Первые хотели познакомиться. Вторые — устранить конкурента. И все они считали себя невероятно хитрыми.

На фоне этой мысли Максим вдруг почувствовал лёгкую усталость. Ему было шестнадцать. Он только что пережил тяжёлый прорыв. Ему хотелось разобраться с собственными способностями. Как следует изучить трофейные артефакты. Понять тайны Поля Битвы Древних Богов. А вместо этого он снова оказался в центре чужих интриг. Причём довольно примитивных. Именно поэтому парень медленно выдохнул. После чего… неожиданно для всех собравшихся… снова поднял тренировочное копьё, и вернулся в стойку. Словно этой троицы перед ним вообще не существовало. Словно их слова не заслуживали даже ответа. И вот это оказалось последней каплей. Потому что лица трёх молодых наследников буквально перекосило от ярости. Они пришли сюда продемонстрировать своё превосходство. Поставить наглого выскочку на место. Показать девушкам свою силу. А вместо этого сами начали выглядеть крайне глупо. И, судя по тому, как напряглись их ауры, кто-то из них уже был готов забыть о приличиях и перейти к куда более прямым действиям.

Максим уже давно понял одну простую вещь. Если человек действительно собирается напасть, то его намерение становится заметно задолго до самого удара. Меняется дыхание… Напрягаются мышцы… Смещается центр тяжести… Даже течение энергии внутри тела начинает вести себя иначе… Особенно для того, кто воспринимал окружающий мир не только глазами. Поэтому момент, когда один из молодых наследников окончательно потерял самообладание, парень заметил сразу. Тот самый широкоплечий юноша с дорогим мечом на поясе. Его лицо покраснело от злости. Глаза сузились. Аура вспыхнула неровными всплесками. А стоявшие позади него товарищи всё также продолжали подначивать его.

— Покажи ему!

— Хватит терпеть такое отношение!

— Он просто издевается над нами!

— Неужели позволишь какому-то выскочке смотреть на тебя сверху вниз?!

С каждой секундой раздражение парня становилось всё сильнее. И наконец… Он сорвался.

— Да кем ты себя возомнил?!

С яростным выкриком он рванулся вперёд. Прямо через границу тренировочной площадки. Именно туда, куда входить без разрешения было категорически запрещено. Любой ученик Академии Небесного Свода прекрасно знал это правило. Тренировочная площадка являлась местом отработки техник. Местом, где культиватор мог работать с опасными приёмами. С боевым оружием. С энергией. С боевыми плетениями. И именно поэтому тот, кто сам вторгался на площадку во время тренировки другого ученика, автоматически принимал на себя все последствия собственной глупости. Так что это правило старались просто не нарушать. Иначе Академия давно бы превратилась в сборище калек.

Но сейчас этого молодого наследника подобные мелочи не интересовали. Он видел перед собой только ненавистную цель. И собственную уязвлённую гордость. Поэтому он даже не заметил ещё одну крайне важную деталь. На крыльце небольшого дома неподалёку уже сидела молодая наставница Ли Юньсюэ. Перед ней стоял чайный столик. От чашки поднимался тонкий пар. А сама девушка спокойно наблюдала за происходящим. И наблюдала уже довольно давно. Так что сейчас её красивые глаза медленно сузились. Потому что она прекрасно понимала, что произойдёт дальше. В отличие от остальных.

Сам Максим тоже всё прекрасно понял. В тот самый момент, когда нарушитель пересёк границу площадки. Парень даже не остановил тренировку. Наоборот. Продолжил движение. Плавно. Естественно. Словно происходящее являлось частью комплекса. Правая нога скользнула по земле. Корпус развернулся. И внезапно… Подсечка. Не техника. Не боевой навык. Просто движение. Но усиленное телом культиватора уровня Да Доу Ши первой звезды. Нога Максима ударила по опорной ноге столь опрометчиво приблизившегося к нему противника. Раздался тяжёлый звук. Словно столкнулись два деревянных бревна.

ХРУСТЬ!

Лицо нападавшего мгновенно исказилось. Он даже не успел понять того, что именно произошло, когда его тело потеряло опору. Так как ногу буквально выбило из-под него.

В момент удара Максиму самому показалось, будто он пнул не человека, а хрупкую сухую ветку. Усиленная силой Инь аура инстинктивно покрыла конечность. Защищая мышцы. Кости. Сухожилия. И превращая обычный удар в нечто куда более страшное. Если раньше подобная подсечка могла сбить человека с ног… То теперь она напоминала удар огромного каменного молота. Но это было только начало.

Юноша ещё только начал падать. А Максим уже двигался дальше. Единым потоком. Без остановки. Без раздумий. Как его учили бесчисленные часы тренировок. Как он отрабатывал тысячи раз в одиночестве. Локоть резко пошёл вниз. Сверху. На падающее тело.

УДАР!

Послышался приглушённый хрип. Воздух вырвался из лёгких нападавшего. Глаза полезли на лоб. Парень буквально сложился пополам от боли. Но и это ещё не было концом. Так как Максим уже завершал разворот. Всё произошло настолько быстро, что большинство зрителей увидели лишь размытую последовательность движений. Шаг. Поворот. Удар. Правая нога описала короткую дугу. И врезалась прямо в грудь противника.

БУМ!

На этот раз звук был похож на удар тарана. И тело молодого наследника какой-то там значимой семейки буквально оторвалось от земли. Он пролетел несколько метров. Пересёк границу площадки. Сломал спиной небольшой декоративный куст. И только после этого тяжело рухнул на землю. После чего на несколько мгновений вокруг воцарилась абсолютная тишина. Полная. Ошеломлённая. Оглушительная. Даже птицы, ранее растерянно перекликавшиеся в ближайших деревьях, резко замолчали. Сам же нападавший лежал неподвижно. Его лицо стало белым как мел. Изо рта выступила кровь. Повреждённая нога была вывернута под неестественным углом. Грудная клетка тяжело поднималась и опускалась. И каждый вдох давался с огромным трудом. Даже неопытный ученик сразу понял бы. Минимум несколько сломанных рёбер. Возможно больше. Повреждённые мышцы. Связки. И весьма серьёзные травмы ноги. Причём всё это произошло меньше, чем за одно дыхание.

Максим же спокойно завершил движение. Вернулся в исходную стойку. И только после этого посмотрел на лежащего парня. Без злорадства. Без ярости. Просто спокойно. И даже как-то равнодушно. Словно сам нападавший только что доказал правильность какого-то давно известного правила.

Несколько мгновений вокруг площадки продолжала висеть потрясённая тишина. Особенно среди девушек. Потому что многие ожидали ссоры. Спора. Может быть учебного поединка. Но никто не ожидал настолько быстрого и сокрушительного результата.

А всё также сидевшая на крыльце дома Ли Юньсюэ медленно поставила чашку на стол. После чего едва заметно усмехнулась. Похоже, некоторые особо умные наследники влиятельных семей только что получили весьма дорогой урок. И этот урок им преподал человек, которого они считали лёгкой добычей после недавнего прорыва. Несколько мгновений после падения первого нападавшего над площадкой царила звенящая тишина. Тишина шока. Тишина неверия. Тишина со стороны людей, которые только что увидели то, чего совершенно не ожидали. Молодые наследники влиятельных семей Академии Небесного Свода привыкли совсем к другому. Обычно стоило им повысить голос. Продемонстрировать родовой знак. Напомнить о статусе своей семьи. И большинство собеседников тут же становились гораздо сговорчивее. Но сейчас всё произошло иначе. Один из них ворвался на тренировочную площадку. Попытался унизить хозяина площадки. И меньше чем за мгновение оказался на земле со сломанными костями. И всё это не смотря на все его способности, силы и опыт. Для многих это стало настоящим ударом по самолюбию. Особенно для ближайших друзей пострадавшего.

— Ублюдок!

— Ты посмел напасть на старшего ученика?!

— Совсем страх потерял?!

Гневные выкрики разорвали тишину. Максим лишь медленно повернул голову. Именно в этот момент он увидел, как сразу трое молодых парней выхватывают оружие. Сталь со свистом покидает ножны. Обнажённые мечи сверкнули в утреннем свете. Кто-то из девушек испуганно вскрикнул. Несколько учениц мгновенно побледнели. Потому что одно дело словесный конфликт. И совсем другое — обнажённое оружие. Без официального вызова на дуэль. Да ещё и внутри территории Академии. Но разъярённых наследников это уже не волновало. Их разум застилала ярость. Униженное самолюбие. Желание вернуть потерянное достоинство. Они даже не подумали о последствиях. Не подумали о правилах. Не подумали о том, что сами вторгаются на чужую тренировочную площадку. Не подумали о том, что где-то рядом могут находиться наставники. Они видели только Максима. И ненавидели его всё сильнее с каждой секундой.

— Вместе!

— Не давайте ему времени!

— Сбейте его с ног!

Троица одновременно рванулась вперёд. Довольно грамотно. Сразу было видно, что они тренировались вместе. Первый заходил слева. Второй справа. Третий двигался прямо. Пытаясь лишить противника пространства для манёвра. Для обычного ученика подобная атака действительно могла стать серьёзной проблемой.

Но Максим уже не был обычным учеником. После прорыва окружающий мир словно замедлялся в критические моменты. Его восприятие стало намного глубже. Нити Инь мгновенно показали ему движение энергии в телах противников. Напряжение мышц. Направление ударов. Даже примерную последовательность действий. Поэтому в момент, когда мечи устремились к нему… Он уже двигался. Копьё взметнулось вверх. Не как оружие. Скорее как продолжение его собственного тела.

ЦЗАНГ!

Первый меч был отброшен в сторону. Второй удар последовал почти одновременно. Максим тут же развернул древко. Дерево столкнулось со сталью. Посыпались искры.

ЦЗАНГ!

Третий клинок попытался достать его сбоку. Но наконечник копья резко опустился вниз. Сбивая траекторию атаки.

ЦЗАНГ!

Три удара. Три отражённые атаки. Практически одновременно. Толпа собравшихся потрясённо замерла. А Максим уже вошёл в ритм боя. Тот самый ритм, который выработался за годы выживания среди духовных зверей в Древнем лесу. Там ошибки означали неминуемую смерть. Там нельзя было полагаться на красивые техники. Там выживали только те, кто действовал быстро. Жёстко. И без колебаний. Первый нападавший ещё пытался вернуть меч в защитную позицию. Не успел. Древко копья уже описало короткую дугу.

УДАР!

Раздался сухой треск. Предплечье юноши согнулось под неестественным углом. Меч вылетел из ослабевшей руки. Следом последовал удар в грудь.

БУМ!

Парня буквально отбросило назад. Он пересёк границу площадки и тяжело рухнул на землю. Второй противник увидел это. На его лице промелькнул испуг. Но было уже слишком поздно. Максим уже находился рядом. Локоть. Колено. Удар древком. Три движения слились в единый поток.

ХРУСТЬ!

Сломанное ребро. Ещё одно. Короткий вскрик боли. После чего удар ногой отправил второго умника вслед за товарищем. Тот пролетел несколько метров и покатился по земле. Третий оказался самым упорным. Или самым глупым. Он всё ещё пытался атаковать. Даже увидев судьбу друзей. Его меч вспыхнул энергией Ян. Этот парень решил использовал технику. И яркий росчерк света устремился вперёд. Толпа ахнула. Но Максим лишь шагнул в сторону. Настолько спокойно, словно уворачивался от падающего листа. После чего древко копья резко ударило по колену противника.

ХРУСТЬ!

Раздался отчётливый звук ломаемой кости. Юноша закричал от боли. Потерял равновесие. А затем получил ещё один удар. Прямо в солнечное сплетение. Воздух со свистом вырвался из его лёгких. Его глаза закатились. И последнее, что он успел почувствовать — это мощный удар ногой в живот. Его тело взлетело в воздух, и рухнуло за пределами площадки рядом с остальными. Наступила тишина. На этот раз ещё более тяжёлая. Четверо… Четверо старших учеников… Все вооружённые… Все куда сильнее большинства обычных учеников. И все они сейчас лежали за пределами площадки. Кто-то стонал… Кто-то пытался подняться… Кто-то просто смотрел в небо, пытаясь осознать произошедшее…

А Максим спокойно стоял посреди площадки. С обычным тренировочным копьём в руках. И у него даже дыхание почти не сбилось. А на крыльце своего дома Ли Юньсюэ наконец поднялась на ноги. Её красивые глаза медленно скользнули по лежащим наследникам благородных семей. Потом по их побледневшим друзьям. Потом по многочисленным девушкам. И только после этого остановились на Максиме. И в уголках её губ появилась едва заметная улыбка. Потому что теперь даже самым упрямым идиотам становилось очевидно главное. Слухи о странном ученике Академии Небесного Свода были вовсе не преувеличением. А, вполне возможно, даже наоборот, слишком сильно преуменьшали то, на что он действительно был способен. Несколько мгновений после боя никто не двигался. Четверо избитых молодых наследников лежали за пределами тренировочной площадки. Кто-то стонал от боли. Кто-то пытался подняться. Кто-то просто прижимал руки к груди, ощущая каждый вдох словно удар ножом. А вокруг них застыло несколько десятков свидетелей. Причём теперь уже никто не пытался делать вид, что случайно оказался рядом. Слишком многое произошло за последние несколько минут. И слишком многие всё видели собственными глазами.

Максим же спокойно опустил тренировочное копьё. Даже сейчас он не выглядел победителем. Не было ни торжествующей улыбки. Ни насмешек. Ни попыток унизить проигравших. Словно случившееся являлось всего лишь очередной частью тренировки. Именно это почему-то раздражало некоторых гораздо сильнее самого поражения.

Первым опомнился один из приятелей пострадавших. Худощавый парень в дорогом белом одеянии. Его лицо побледнело. Но вместе с тем в его глазах уже зажглась надежда. Та самая надежда, которая обычно появляется у людей, внезапно осознавших, что проиграли честно и теперь нужно срочно искать другое оправдание.

— Это нарушение правил! — Громко выкрикнул он. — Он открыто напал на учеников Академии!

Несколько человек тут же подхватили его слова.

— Именно!

— Мы все видели!

— Он слишком жесток!

— Они даже не были готовы!

— Он специально калечил людей!

В ответ на всё это Максим лишь слегка приподнял бровь. Особенно после слов о том, что пострадавшие якобы не были готовы. Люди, которые сами выхватили мечи и бросились в атаку? Но спорить он не собирался. За него неожиданно заговорили другие.

— Не готовы?

Послышался холодный женский голос. И галдящая вокруг площадки толпа мгновенно замолчала. Потому что этот голос узнали все. Ли Юньсюэ. Молодая наставница медленно поднялась с крыльца своего дома. Чайная чашка с ароматным напитком так и осталась стоять на столике. А сама девушка неторопливо направилась к площадке. Она шла показательно спокойно. Шаг за шагом. Спокойно. Неторопливо. Но почему-то с каждым её шагом многие ученики начинали чувствовать себя всё менее уверенно. Особенно те, кто ещё недавно громче всех обвинял Максима.

— Наставница Ли… — Промямлил кто-то. Но девушка даже не посмотрела в его сторону. Её взгляд остановился на группе молодых наследников. Тех самых, что сейчас отчаянно пытались придумать оправдание.

— Не готовы?

Повторила она. Гораздо тише. Но от этого её голос прозвучал только страшнее.

— Может быть, мне напомнить вам, кто первым вторгся на чужую тренировочную площадку?

Ответом ей было молчание.

— Или мне напомнить, кто первым выхватил оружие?

Молчание стало ещё тяжелее. Некоторые ученики уже начали отводить взгляды. А кто-то даже отступил назад. Всего на шаг. Но всё же.

— А может быть, мне напомнить вам, кто первым начал оскорблять моего личного ученика?

Ей снова никто не ответил. Потому что отвечать было нечего. А Ли Юньсюэ уже остановилась возле границы площадки. Сложила руки на груди. И её красивые глаза опасно сузились.

— Я сидела там. — Она указала на собственный дом. — И видела всё с самого начала. Абсолютно всё.

Эти слова ударили по обвинителям сильнее любой техники. Потому что теперь их версия событий рассыпалась окончательно. Однако один из особо упрямых всё же попытался что-то сказать.

— Наставница, вы ведь его личный учитель. Ваше мнение нельзя считать беспристрастным…

Он не успел договорить. Потому что в этот момент раздался ещё один голос.

— Тогда, возможно, подойдёт мнение другого свидетеля?

Толпа мгновенно расступилась. По дорожке уверенной походкой шла Линь Сюэ. И едва ученики её увидели, по рядам словно пробежала волна напряжения. Первая красавица Академии Небесного Свода. Внучка Великого Старейшины Линь. Младшая наставница. Человек, которого многие боялись оскорбить даже случайно. И сейчас эта девушка выглядела удивительно спокойной. Но в её глазах читалось явное раздражение.

— Я тоже всё видела. — Спокойно произнесла она. — Более того, я появилась здесь задолго до начала драки.

Некоторые лица моментально побледнели. Особенно среди тех, кто только что пытался обвинять Максима. Потому что если слова Ли Юньсюэ ещё можно было попытаться оспорить… То спорить с внучкой Великого Старейшины рискнул бы далеко не каждый.

— Эти люди пришли сюда не тренироваться. — Продолжила Линь Сюэ. — Не общаться. И не смотреть на занятия. Они пришли сюда именно для того, чтобы устроить конфликт.

Каждое её слово звучало чётко. Жёстко. Без малейших колебаний.

— Они оскорбляли ученика Мин-сока. Провоцировали его. Пытались вынудить принять бой. После чего самостоятельно вторглись на его тренировочную площадку. А затем первыми обнажили оружие.

По толпе пробежал гул. Потому что именно это большинство и видело собственными глазами. И теперь люди начали активнее переглядываться. Шептаться. Обсуждать произошедшее. И всё больше взглядов становилось направлено вовсе не на Максима. А на лежащих наследников. Причём взгляды эти были далеко не сочувственными. Скорее насмешливыми. Унизительными. Они хотели выставить другого посмешищем. А в итоге сами превратились в объект пересудов.

— А теперь… — Линь Сюэ слегка наклонила голову, и теперь в её голосе появилось откровенное презрение. — После собственного позорного поражения они пытаются обвинить человека, который просто защищался. Жалкое зрелище.

Эта фраза оказалась последним ударом. Потому что произнесла её не кто-нибудь. А девушка, внимание которой многие из этих молодых наследников мечтали получить годами. Некоторые из них буквально опустили головы. Другие покраснели от стыда. Третьи начали тихо отступать назад. Им вдруг стало ясно. Сегодня они проиграли не только бой. Они проиграли репутацию. Причём на глазах у десятков свидетелей.

А Максим тем временем стоял посреди площадки и смотрел на всё происходящее с лёгким недоумением. Потому что его больше всего удивляло вовсе не нападение. И не обвинения. А то, с какой готовностью две молодые наставницы встали на его сторону. Причём сделали это настолько быстро и решительно, словно заранее были готовы к подобному развитию событий. И это обстоятельство сейчас почему-то беспокоило его гораздо сильнее, чем четвёрка побитых наследников.

На несколько секунд после слов Линь Сюэ все замолчали. Побитые наследники лежали за пределами площадки, их друзья поспешно помогали им подняться, а вокруг постепенно нарастал гул перешёптываний. Казалось, инцидент уже подошёл к концу. Но именно в этот момент произошло нечто, чего никто не ожидал.

Ли Юньсюэ и Линь Сюэ коротко переглянулись. Совсем коротко. Всё заняло буквально мгновение. Однако этого мгновения хватило, чтобы между ними возникло молчаливое понимание. И в следующий момент обе девушки одновременно повернулись вовсе не к парням. А к собравшимся вокруг площадки ученицам. К тем самым молодым красавицам, которые ещё недавно осторожно подбирались ближе, явно собираясь познакомиться с Максимом. Первой заговорила Ли Юньсюэ. Её голос звучал удивительно спокойно. Но от этого становился только опаснее.

— А теперь мне очень интересно узнать. — Она медленно обвела взглядом ближайших девушек. — Почему возле тренировочной площадки моего ученика с самого утра находится такое количество посторонних?

Несколько учениц растерянно переглянулись. Они явно не ожидали подобного вопроса. Тем более в таком тоне.

Затем Линь Сюэ сделала шаг вперёд.

— Если не ошибаюсь, у большинства из вас сейчас должны быть занятия. Или тренировки. Или работа с собственными наставниками.

Она слегка приподняла бровь.

— Тогда что именно вы здесь делаете?

Ответом на этот вопрос была тишина. Одна из девушек попыталась неловко улыбнуться.

— Старшая сестра, мы просто проходили мимо…

— Проходили мимо? — Ли Юньсюэ спокойно указала на ближайшие кусты. — И поэтому прятались там?

Ученица мгновенно покраснела. Другая попыталась вмешаться:

— Мы услышали шум и решили посмотреть…

— Шум появился уже после того, как вы собрались здесь. — Тут же отрезала Линь Сюэ. — Не пытайтесь выдавать следствие за причину.

Её взгляд скользнул по рядам девушек.

— Или мне стоит спросить иначе? — Она сделала паузу. — Вас кто-то намеренно прислал сюда?

После этих слов несколько учениц заметно вздрогнули. Атмосфера мгновенно изменилась. Потому что вопрос оказался куда серьёзнее, чем казался на первый взгляд. В Академии существовала огромная разница между случайным любопытством и намеренным вмешательством в занятия другого ученика. Тем более, чьего-то личного. И обе наставницы сейчас явно подталкивали ситуацию именно ко второму варианту.

— Нет, конечно!

Быстро ответила одна из девушек.

— Тогда почему вы окружили его тренировочную площадку? — Спокойно спросила Ли Юньсюэ. — Почему наблюдали из укрытий? Почему некоторые из вас пришли сюда ещё до рассвета?

Теперь уже растерянность появилась почти на всех лицах. Некоторые ученицы начали нервно поправлять одежду. Другие опустили глаза. Третьи явно пытались придумать правдоподобное объяснение. Но объяснения не находилось. Слишком очевидной была истинная причина их появления. И слишком неудобно было произносить её вслух. Линь Сюэ тем временем продолжала наступать.

— Насколько я помню правила Академии, ученику, занимающемуся отдельно, не следует мешать. Особенно если он восстанавливается после недавнего прорыва.

При этих словах её взгляд стал жёстче.

— Или вы считаете, что ваши личные интересы важнее учебного процесса?

И снова ей никто не ответил. Потому что ответ в любом случае выглядел бы плохо. А спорить с двумя наставницами одновременно — ещё хуже. Особенно когда одной из них была внучка Великого Старейшины Линь.

— Если у вас нет уважительной причины находиться здесь, — произнесла Ли Юньсюэ, — то немедленно возвращайтесь к своим занятиям.

— И передайте тем, кто отправил вас сюда, — добавила Линь Сюэ, — что подобные методы выглядят крайне жалко.

Эти слова окончательно сломали сопротивление собравшихся. Статус решал многое. Ученицы могли переговариваться между собой. Могли строить планы. Могли пытаться привлечь внимание перспективного молодого культиватора. Но открыто спорить с наставницами они не имели права. Особенно в ситуации, когда их действительно поймали за весьма сомнительным занятием. Поэтому девушки начали отступать. Сначала одна. Потом вторая. Затем сразу несколько. Кто-то поспешно направился к главным корпусам Академии. Кто-то старался уйти как можно незаметнее. Кто-то бросал на Максима разочарованные взгляды. А кое-кто — откровенно недовольные взгляды уже в сторону самих наставниц. Даже служанки, прятавшиеся в кустах, начали быстро собирать вещи и исчезать вслед за хозяйками.

Очень скоро вокруг площадки стало значительно свободнее. Собравшаяся здесь ранее толпа рассосалась буквально на глазах. Остались лишь несколько случайных зрителей да друзья побитых наследников, торопливо уводившие, или уносившие своих товарищей прочь.

Максим молча наблюдал за происходящим. И чем дольше смотрел, тем сильнее укреплялось его ощущение, что всё происходящее начинает выходить за рамки обычной заботы наставников об ученике. Потому что действия Ли Юньсюэ ещё можно было объяснить ответственностью за собственного воспитанника. Но вот то, с какой готовностью Линь Сюэ присоединилась к этой своеобразной зачистке территории… Это уже выглядело слишком личным. И судя по тому, как девушки поспешно отступали под их совместным напором, остальные тоже прекрасно это поняли.

…………

Ли Юньсюэ ещё несколько секунд стояла на краю тренировочной площадки, наблюдая за тем, как последние посторонние фигуры исчезают среди дорожек Академии Небесного Свода. И только убедившись в том, что нежелательные зрители наконец-то разошлись, она слегка расслабилась. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы позволить себе выдохнуть. Однако именно в этот момент рядом с ней раздался спокойный голос.

— Наставница Ли.

Линь Сюэ сделала шаг вперёд и сложила ладони в уважительном приветствии. Причём настолько безупречно и правильно, что со стороны всё выглядело исключительно вежливо и благопристойно. Вот только Ли Юньсюэ уже успела достаточно хорошо узнать эту девушку. Поэтому прекрасно понимала, что за подобной вежливостью обычно скрывается очередной замысел.

— Наставница Линь. — Столь же вежливо ответила она.

Их взгляды встретились. Обе улыбались. И со стороны это выглядело весьма дружелюбно. Но если бы кто-нибудь оказался рядом достаточно близко, то наверняка почувствовал бы напряжение, повисшее между двумя молодыми женщинами. К счастью или к сожалению, большинство присутствующих предпочло держаться подальше.

— Я прибыла сюда не только из-за возникшего инцидента.

Продолжила Линь Сюэ. После чего слегка поклонилась.

— Мой дедушка просил передать вам приглашение.

Бровь Ли Юньсюэ едва заметно дрогнула. Великий Старейшина Линь. Уже одно это имя заставляло относиться к подобным словам максимально серьёзно.

— Приглашение?

— Именно. — Линь Сюэ спокойно кивнула. — После событий в Землях Древней Битвы Богов и недавнего прорыва вашего ученика Великий старейшина Линь посчитал необходимым обсудить некоторые вопросы, связанные с его дальнейшим обучением.

Она говорила совершенно официальным тоном. Словно зачитывала распоряжение.

— Он хотел бы выслушать ваши наблюдения и обсудить возможные направления развития такого… необычного… ученика…

Ли Юньсюэ сразу поняла главное. Это не было обычной беседой. И уж тем более не являлось простой формальностью. Если Великий старейшина Линь лично вызывает её для разговора, значит он действительно заинтересовался Мин-соком. Серьёзно заинтересовался. И это автоматически означало, что всё произошедшее в запретных землях уже давно перестало быть тайной для высшего руководства Академии. Скорее всего, подробный доклад уже лежал у него на столе. Причём не один. Наверняка свою версию событий рассказала Линь Сюэ. Высказались и другие участники похода. Поступили отчёты наставников. Добавились сведения о недавнем прорыве. И теперь старик начал складывать все эти фрагменты в единую картину. А подобные люди никогда ничего не делали просто так.

Ли Юньсюэ мысленно вздохнула. Отказаться от этого приглашения она не могла. Подобное приглашение фактически являлось распоряжением. Причём весьма вежливым распоряжением.

— Понимаю. — Спокойно ответила она. — Тогда я немедленно отправлюсь к Великому Старейшине.

На лице Линь Сюэ появилась лёгкая улыбка. Слишком лёгкая. Слишком довольная. И именно это сразу не понравилось Ли Юньсюэ. А затем прозвучала следующая фраза.

— Не беспокойтесь о вашем ученике. Я лично прослежу за тем, чтобы ему никто не мешал.

Улыбка наставницы тут же стала заметно холоднее. Но Линь Сюэ словно ничего не заметила.

— Также я прослежу за тем, чтобы он своевременно принял все необходимые пилюли и укрепляющие эликсиры после недавнего прорыва.

Она даже слегка повернулась в сторону Мин-сока. Который в этот момент спокойно стоял возле стойки с тренировочным оружием и делал вид, что совершенно не прислушивается к разговору. Хотя они уже и сами понимали, что его слух давно позволял различать подобные беседы без особого труда.

— Всё-таки подобные прорывы требуют тщательного восстановления. — Продолжала Линь Сюэ. — Было бы очень жаль, если бы столь талантливый ученик допустил какую-нибудь ошибку.

При этих словах на виске Ли Юньсюэ едва заметно дёрнулась жилка. Она прекрасно понимала, что происходит. Всё понимала. Поэтому ей сейчас хотелось весьма откровенно высказать молодой красавице всё, что она думает о её внезапной заботе. Однако сделать этого она не могла. Потому что формально Линь Сюэ не сказала ничего неправильного. Наоборот. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что внучка Великого Старейшины проявляет исключительно похвальную заботу о перспективном ученике Академии. И именно поэтому спорить было невозможно. Ли Юньсюэ пришлось сделать глубокий вдох. После чего сложить ладони в ответном приветствии.

— Тогда благодарю старшую наставницу Линь за помощь.

Слова прозвучали безупречно. Только вот скрип собственных зубов девушка едва сумела удержать внутри. Линь Сюэ ответила таким же идеальным поклоном. Со стороны обе выглядели образцом взаимного уважения. Но любой достаточно опытный старейшина мгновенно понял бы, что между ними сейчас проходит настоящая невидимая линия фронта.

Наконец Ли Юньсюэ развернулась. Широкие рукава её одеяния качнулись на ветру. Она ещё раз посмотрела на Мин-сока. Тот выглядел совершенно спокойным. Словно происходящее его вообще не касалось.

— Продолжай восстановление. — Коротко сказала она. — И не вздумай снова ввязываться в драки.

— Я постараюсь, наставница. — Совершенно серьёзно ответил парень. Что заставило Ли Юньсюэ едва заметно закатить глаза. Потому что сегодня драки находили его сами. После этого девушка направилась по дорожке в сторону центральной части Академии. Туда, где располагалась резиденция Великого Старейшины Линь.

Линь Сюэ проводила её внимательным и практически немигающим взглядом. Дождалась, пока фигура молодой наставницы окончательно исчезнет за деревьями. И только после этого медленно повернулась обратно. Теперь возле тренировочной площадки остались лишь двое. Она. И Максим. А где-то далеко в своей резиденции Великий Старейшина Линь наверняка уже ожидал начала весьма интересного разговора…

…………

Ли Юньсюэ скрылась за поворотом каменной дорожки. Её фигура исчезла среди старых сосен и белых стен внутренних построек Академии Небесного Свода. Лишь после этого Линь Сюэ позволила себе слегка расслабить плечи. Совсем немного. Настолько, чтобы перестать изображать официальную посланницу Великого Старейшины. Однако улыбка на её лице так и не появилась. Наоборот. Сейчас девушка выглядела удивительно задумчивой. Её взгляд медленно переместился на тренировочную площадку. Туда, где Мин-сок уже вновь вернулся к занятиям. Словно произошедшая драка вообще ничего не значила. Словно вокруг него не крутились десятки учеников. Словно половина старейшин Академии не ломала сейчас голову над тем, что делать с таким необычным воспитанником. Парень просто тренировался. Спокойно. Методично. Сосредоточенно. Именно это почему-то раздражало и одновременно притягивало внимание.

Несколько секунд Линь Сюэ просто наблюдала. После чего медленно направилась к площадке. Мин-сок как раз завершал очередной комплекс движений. Капли пота блестели на его висках. Но дыхание оставалось ровным. Хотя обычный ученик после недавнего прорыва и нескольких столкновений уже давно выглядел бы куда хуже.

Почувствовав приближение девушки, Максим остановился. Развернулся. И спокойно посмотрел на неё. Без заискивания. Без восхищения. Без того восторга, который обычно появлялся у большинства молодых учеников Академии при виде первой красавицы. Линь Сюэ уже давно заметила эту особенность. И почему-то именно она раздражала её сильнее всего. Потому что остальные всегда пытались произвести впечатление. А этот парень словно вообще не понимал, какое впечатление производит на окружающих сам. Некоторое время они молчали. Затем девушка достала из рукава небольшой нефритовый футляр. Белоснежный. С искусной серебряной гравировкой.

— Это для тебя.

Спокойно произнесла она. А Мин-сок слегка нахмурился, и растерянно стрельнул в ту самую сторону, куда только что ушла его молодая наставница.

— Для меня?

— От моего деда. — Она протянула футляр вперёд. — Великий Старейшина Линь передал укрепляющую пилюлю.

Парень осторожно принял подарок. Даже через футляр явно почувствовалась плотная аура лекарственной силы. Очень качественной. Очень дорогой. Такие пилюли простым ученикам обычно не доставались. А открыв крышку, он увидел внутри круглую пилюлю тёмно-золотого цвета. По её поверхности пробегали тонкие серебристые прожилки. Словно внутри медленно текла жидкая ртуть. От пилюли исходило ощущение тяжести. Стабильности. Прочности. Словно в ней заключалась сила огромной горы.

— Пилюля укрепления костной структуры. — Тут же пояснила Линь Сюэ. — После недавнего прорыва твои меридианы усилились быстрее, чем тело успело полностью приспособиться.

Она говорила спокойно. Однако Максим сразу заметил одну странность. Девушка явно хотела сказать что-то ещё. Несколько раз её губы едва заметно дрогнули. Словно она собиралась задать вопрос. Или начать разговор. Но каждый раз останавливала себя. Это выглядело довольно необычно. Особенно для столь уверенного человека.

Максим же просто молча наблюдал. Не подталкивая её. Не задавая вопросов. Именно поэтому неловкость постепенно начала испытывать уже сама девушка. Наконец она слегка кашлянула. И вернулась к официальному тону.

— Прими её сейчас. И лучше это делать во время медитации. Эффект будет сильнее.

Мин-сок ещё раз посмотрел на пилюлю. После чего спокойно кивнул.

— Благодарю.

Он не стал отказываться. Так как явно и сам уже слишком хорошо понимал ценность подобных ресурсов. Да и сама пилюля не выглядела подозрительной. Его восприятие не ощущало внутри никаких ловушек. Поэтому парень без лишних слов сел на тренировочной площадке. Скрестил ноги. Положил ладони на колени. После чего проглотил пилюлю. Девушка знала о том, какие ощущения сейчас обрушатся на него. Почти сразу внутри живота разольётся ощущение тепла. Совсем не похожее на привычную для него энергию. Скорее это было похоже на плотный поток жизненной силы. Мощной. Устойчивой. Тяжёлой. Словно расплавленный металл начал растекаться по костям. Мин-сок сразу же сел в позицию для медитации, и немедленно направил сознание внутрь тела. Так как ему было необходимо начать распределять лекарственную силу по организму. Укреплять позвоночник. Суставы. Рёбра. Кости рук и ног.

А Линь Сюэ тем временем некоторое время стояла рядом. Наблюдая за процессом. И только убедившись, что парень действительно начал усваивать пилюлю правильно, она наконец развернулась. И направилась к небольшому домику Ли Юньсюэ. Словно хозяйка этого места отсутствовала не на несколько часов, а на несколько минут.

Подойдя к чайному столику возле крыльца, девушка спокойно села рядом в плетёное кресло. Взяла стоявший там чайник. Проверила температуру ароматного напитка. После чего невозмутимо налила себе чашку чая. Любой посторонний человек сейчас решил бы, что она находится здесь совершенно законно. Настолько естественно всё выглядело.

Сделав небольшой глоток, Линь Сюэ слегка прикрыла глаза. А затем вновь посмотрела на площадку. Туда, где Мин-сок продолжал медитацию. Со стороны казалось, что она просто отдыхает. Пьёт уже остывший чай. Наслаждается спокойным утром. Однако время от времени её взгляд вновь и вновь возвращался к фигуре юноши. Слишком часто. Слишком внимательно. И каждый раз в её глазах появлялось странное выражение. Словно она пыталась решить какую-то задачу. Очень сложную задачу. Ответ на которую пока никак не удавалось найти. Поэтому девушка просто сидела за чайным столиком. Медленно пила чай. И краем глаза продолжала наблюдать за тренировкой человека, который за последние несколько недель умудрился перевернуть привычную жизнь половины Академии Небесного Свода.

Сейчас Линь Сюэ сидела в плетёном кресле так естественно, словно всегда имела право находиться здесь. Впрочем, учитывая её происхождение, многие действительно считали именно так. Стоило девушке удобно устроиться возле чайного столика, как она слегка повернула голову. Этого движения оказалось достаточно. Как следовавшая за ней на некотором расстоянии служанка мгновенно всё поняла.

Дождавшись того самого момента пока её хозяйка сделает пару глотков уже остывшего чая, и отставит в сторону опустевшую чашку, молодая девушка в сером одеянии бесшумно выступила вперёд. Собрала использованную посуду. Заменила чайник. Поставила на столик свежую чашку из тонкого белого фарфора. Разложила рядом небольшое блюдо с засахаренными фруктами и орехами. После чего вновь отступила на несколько шагов назад. Туда, где её присутствие почти переставало ощущаться.

Линь Сюэ машинально взяла чашку. Сделала небольшой глоток. А затем вновь перевела взгляд на тренировочную площадку. На Мин-сока. На самом деле именно ради этого она и осталась. Не ради разговоров. Не ради наставлений. И даже не ради пилюли, которую принесла ему по поручению деда. Нет.

Сейчас девушка собиралась насладиться тем, чем в последнее время так старательно наслаждалась другая молодая женщина. Ли Юньсюэ. Наблюдением. И главная ирония всей этой ситуации заключалась в том, что сама Линь Сюэ прекрасно знала об этой привычке молодой наставницы. Более того. Она и сама раньше неоднократно тайком приходила сюда. Не вмешиваясь. Не показываясь на глаза. И стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Просто наблюдала. Иногда из-за деревьев. Иногда с крыши соседнего здания. Иногда с помощью специальных техник сокрытия. И каждый раз уходила с ещё большим количеством вопросов. Потому что этот парень тренировался совершенно не так, как все остальные ученики Академии Небесного Свода. Совершенно не так.

Вот и сейчас. После завершения медитации Мин-сок медленно поднялся на ноги. Некоторое время он просто стоял неподвижно. Видимо проверяя состояние своего тела после поглощения пилюли. Ощущая движение энергии. Проверяя работу обновлённых меридианов. А затем начал двигаться. Медленно. Очень медленно. Настолько, что со стороны могло показаться, что он просто выполняет обычную разминку. Однако Линь Сюэ уже знала главное. Самое странное начинается именно сейчас. Первый шаг. Плавный разворот корпуса. Рука скользнула вперёд. Затем локоть неожиданно выгнулся под таким углом, что у обычного человека сустав должен был бы просто выскочить из своего места.

При этом движении парня, девушка невольно поморщилась. Даже сейчас. Хотя видела подобное уже далеко не впервые. Каждый раз ей казалось, что ещё немного… И раздастся отвратительный хруст. Разорвутся связки. Лопнут сухожилия. Сломается рука. Но ничего подобного не происходило. Наоборот. Мин-сок двигался абсолютно свободно. Словно именно так его тело и должно было работать. Словно его суставы вообще создавались для подобных нагрузок.

Следующее движение оказалось ещё более странным. Парень резко опустился вниз. Его позвоночник изогнулся почти невозможной дугой. Правая нога описала широкую окружность. Левое плечо неожиданно ушло вперёд. Причём настолько сильно, что казалось, будто сустав сейчас сам вывернется наружу.

В этот момент Линь Сюэ машинально сжала чашку. Она уже знала результат. Но всё равно каждый раз испытывала это ощущение. Странную смесь восхищения и тревоги. Потому что тело человека просто не должно так двигаться. Не должно. Но… Двигалось… Причём чем дальше продолжалась тренировка, тем отчётливее становилось видно скрытое внутри этих странных движений совершенство. Поначалу этот странный стиль действительно выглядел уродливым. Ломаным. Неправильным. Словно больной зверь пытается передвигаться на повреждённых конечностях. Однако стоило понаблюдать за всем этим чуть дольше… И картина начинала меняться. Появлялся ритм. Связь между движениями. Неожиданная гармония. Каждый изгиб тела подготавливал следующий. Каждое смещение центра тяжести открывало путь для новой атаки. Каждое положение рук и ног внезапно приобретало смысл. И постепенно хаос превращался в смертоносную систему. В тот самый стиль Ледяной Сколопендры. Ранее Линь Сюэ не знала его названия. Но именно так называла эту технику молодая наставница этого парня. Потому что движения действительно напоминали древнее многоногое чудовище. Странное. Гибкое. Невозможное. И крайне опасное.

Мин-сок резко качнулся вперёд. Его правая рука метнулась подобно хлысту. Следом левая. Затем корпус словно переломился пополам. После чего всё тело неожиданно оказалось уже в другой позиции. Всё это произошло настолько быстро, что обычный наблюдатель даже не успел бы понять того, каким образом это произошло. Линь Сюэ заметила это давно. Этот стиль не полагался на грубую силу. Не стремился подавить противника лобовым столкновением. Нет. Он искал слабости. Обходил защиту. Ввинчивался внутрь. Проникал сквозь щели. Словно то самое ядовитое насекомое. Словно хищник, который терпеливо ищет единственное место для смертельного укуса. Именно поэтому он и был настолько опасен.

При мысли об этом, в памяти девушки неожиданно всплыли события похода на Поле Битвы Древних Богов. Тогда она впервые увидела этот стиль в настоящем бою. Не на тренировке. Не в безопасных условиях. А среди крови. Криков. Сектантов. Древних ловушек. Именно тогда она поняла одну простую вещь. То, что сейчас выглядит красивым и необычным танцем… На самом деле предназначено для убийства. Быстрого. Эффективного. Безжалостного.

Мин-сок тем временем продолжал тренировку. Его движения постепенно ускорялись. Вокруг тела начали появляться тончайшие серебристо-синие нити энергии Инь. Они струились вслед за руками. Следовали за разворотами корпуса. Переплетались вокруг фигуры подобно ледяному туману. От этого зрелище становилось ещё более завораживающим. И опасным.

Линь Сюэ поймала себя на том, что уже несколько минут не притрагивалась к чаю. Просто сидела и наблюдала. Не отрывая взгляда. Пытаясь понять. Пытаясь разгадать. Пытаясь найти объяснение тому, каким образом этот странный парень вообще сумел освоить нечто подобное. Но чем дольше она смотрела… Тем больше понимала. Что разгадать его тайну будет намного сложнее, чем ей казалось раньше.

Тонкие струйки пара медленно поднимались над чашкой. Свежезаваренный чай наполнял воздух мягким ароматом горных трав, молодых чайных листьев и едва уловимыми цветочными нотками. Этот сорт выращивали на одном из духовных пиков Академии Небесного Свода. В местах, где сама природа была насыщена духовной энергией. Поэтому даже обычное чаепитие превращалось в своеобразную медитацию.

Немного подумав, Линь Сюэ сделала небольшой глоток. Тёплая жидкость медленно растеклась по телу. На несколько мгновений девушка прикрыла глаза. Однако расслабленность была лишь внешней. На самом деле она продолжала внимательно контролировать всё происходящее вокруг. Каждое движение. Каждый звук. Каждую ауру. И именно поэтому появление новых гостей она почувствовала задолго до того, как те вообще показались из-за ближайших деревьев. Вначале это были лишь слабые колебания духовной силы. Затем послышались приглушённые голоса. После чего между стволами старых сосен мелькнули первые фигуры.

Линь Сюэ даже не стала сразу оборачиваться в ту сторону. Она и так прекрасно понимала, кто именно пришёл. За последние дни подобное происходило уже далеко не впервые. Молоденькие ученицы. Представительницы различных семей. Дочери наставников. Внучки старейшин. Иногда просто талантливые девушки из числа старших учеников. Все они появлялись примерно одинаково. Осторожно. Словно случайно проходя мимо. Словно совершенно не имея никаких особых намерений. Но стоило к ним только присмотреться внимательнее… И всё становилось очевидно. Слишком тщательно подобранные одежды… Слишком аккуратно уложенные волосы… Слишком много дорогих украшений для обычной прогулки… И слишком заметное желание оказаться поближе к определённой тренировочной площадке…

Линь Сюэ мысленно усмехнулась. Старики — интриганы действовали удивительно предсказуемо. После прорыва Мин-сока и особенно после слухов о событиях на Поле Битвы Древних Богов вокруг него началось настоящее безумие. Одни пытались выяснить его происхождение… Другие искали способы заполучить его в ученики… Третьи уже открыто строили планы относительно брачных союзов… А некоторые решили действовать самым простым способом… Через молодых девушек. Используя ту самую «Медовую ловушку»… Словно речь шла не о человеке, а о каком-нибудь редком духовном звере, которого необходимо приручить раньше остальных.

При этой мысли её взгляд стал чуть холоднее. Потому что сейчас к площадке приближалась именно такая группа. Четыре девушки. Молодые. И даже достаточно красивые. Хорошо одетые. Каждая старательно изображала случайность собственного появления. Но получалось это у них довольно плохо.

Линь Сюэ спокойно поставила чашку на стол. После чего слегка постучала пальцем по деревянной поверхности. Тук… Негромко. Но достаточно выразительно. Девушки тут же замерли. Они прекрасно знали, кто сейчас сидит возле домика наставницы. И прекрасно понимали, что игнорировать такой жест будет крайне плохой идеей. Поэтому через несколько мгновений вся четвёрка уже направлялась к чайному столику. Причём заметно менее уверенно, чем прежде.

Тем временем на тренировочной площадке Мин-сок продолжал свои занятия. Он даже не обратил внимания на происходящее. Вокруг него бушевал настоящий вихрь движений. Шаг. Разворот. Резкий выпад. Удар. Ещё один. Нити Инь мелькали вокруг его тела подобно серебристым молниям. Со стороны казалось, что площадку заполнил опасный хищник, принявший человеческий облик.

Именно поэтому Линь Сюэ не позволила девушкам подойти ближе. Не только из собственных интересов. Хотя и они играли роль. Нет. Она действительно понимала, насколько опасно сейчас отвлекать парня. Особенно во время подобных тренировок. Один неверный момент. Одно случайное движение. И кто-нибудь мог серьёзно пострадать. Впрочем… Главной причиной всё же было другое. Девушка прекрасно видела намерения пришедших. И ей они категорически не нравились.

Спустя десяток мгновений четыре ученицы остановились возле стола, и почтительно поклонились.

— Старшая сестра Линь.

Линь Сюэ спокойно посмотрела на них поверх чашки. И наступила неловкая пауза. Девушки практически сразу заметно занервничали. Потому что первая красавица Академии сейчас смотрела на них слишком внимательно. Слишком спокойно. Словно уже знала ответы на все вопросы. Наконец одна из учениц собралась с духом.

— Мы просто проходили мимо…

Линь Сюэ едва заметно подняла бровь. И девушка мгновенно замолчала. Потому что даже сама поняла, насколько нелепо прозвучало это оправдание. Вокруг тренировочной площадки Максима в последнее время слишком часто оказывались люди, которые «просто проходили мимо». Настолько часто, что подобные совпадения уже давно перестали быть совпадениями. Линь Сюэ неторопливо отпила ещё немного чая. После чего произнесла:

— Правда?

Четыре девушки дружно закивали. И делали это настолько старательно, что это выглядело почти комично. Линь Сюэ пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не усмехнуться.

— Тогда вам очень не повезло.

Ученицы удивлённо переглянулись.

— Почему?

— Потому что сегодня «проходить мимо» именно здесь нельзя.

Девушки растерянно заморгали.

— Почему нельзя?

— Потому что я так сказала.

Ответ прозвучал настолько спокойно и естественно, что спорить с ним оказалось совершенно невозможно. Несколько секунд вокруг царила тишина. После чего Линь Сюэ поставила чашку на стол. И впервые позволила себе улыбнуться. Очень красивой. Очень мягкой. И почему-то чрезвычайно опасной улыбкой.

— Возвращайтесь к своим наставникам. Или мне стоит поинтересоваться, кто именно отправил вас сюда? И с какой именно целью?

Четыре ученицы мгновенно побледнели. Потому что этот вопрос был гораздо опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. Если в дело действительно окажутся замешаны старейшины или главы семей… Разговор может принять весьма неприятный оборот. Поэтому девушки почти сразу начали кланяться. Извиняться. Ссылаться на недоразумение. После чего поспешно удалились.

Линь Сюэ проводила их взглядом. Сделала ещё один глоток чая. И только потом вновь посмотрела на тренировочную площадку. Туда, где Мин-сок продолжал отрабатывать свой странный и смертоносный стиль. Словно вообще не замечая того, что прямо сейчас вокруг него разворачивается целая невидимая война интересов. И почему-то эта мысль заставила девушку едва заметно улыбнуться. Похоже, что защищать этого удивительно наивного в подобных вопросах парня от слишком настойчивого внимания окружающих ей придётся ещё очень долго.

………

Линь Сюэ сама не заметила, как очередная чашка чая остыла в её руках. Её внимание уже давно было приковано вовсе не к напитку. И даже не к тому, что происходило вокруг тренировочной площадки. Сейчас её взгляд был сосредоточен исключительно на Мин-соке. На его движениях. На его технике. На том самом странном стиле, который с каждым разом вызывал у неё всё больше вопросов. Особенно после недавних событий.

Она прекрасно помнила тот день. Помнила схватку в землях Древней Битвы Богов. Помнила, как Ли Юньсюэ воспользовалась несколькими принципами движений, которые успела перенять у своего ученика. Всего несколькими. Даже не полноценной техникой. Не законченным стилем. Лишь отдельными элементами. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы молодая наставница сумела навязать крайне неприятный бой противнику, превосходящему её по уровню культивации.

Тогда Линь Сюэ впервые всерьёз задумалась над происходящим. Сначала она решила, что это случайность. Потом — что всё дело в самой Ли Юньсюэ. Однако после долгих размышлений была вынуждена признать очевидное. Основная причина крылась именно в этом странном стиле. В его принципах. В его необычной механике. В той самой невозможной пластике движений, которую демонстрировал Мин-сок. А значит… Если даже отдельные элементы способны настолько повысить боевую эффективность… Что тогда сможет дать полноценное понимание этой техники? Эта мысль заставила девушку слегка прищуриться. И она ещё раз посмотрела на тренировочную площадку.

Мин-сок как раз закончил очередную связку с мечом. После чего плавно сменил стойку. Его тело перетекло в новое положение настолько естественно, словно вовсе не имело костей. Правая нога скользнула вперёд. Плечо ушло вниз. Локоть неожиданно поднялся вверх. Меч описал странную ломаную дугу. Со стороны удар выглядел нелепым.Даже неправильным.

Но Линь Сюэ уже достаточно долго наблюдала за ним, чтобы понимать одну вещь. Если движение кажется неправильным — значит именно оно является самым опасным. Потому что в следующий миг оно обязательно раскрывает своё истинное назначение.

Девушка медленно поставила чашку на стол. Затем открыла небольшой пространственный браслет на запястье. И спустя мгновение в её руках появился длинный свиток плотной бумаги. Следом возник небольшой лакированный футляр. Чернильница. Кисти. Писчий набор. Даже служанка удивлённо моргнула. Подобного она раньше не видела. Однако Линь Сюэ уже полностью погрузилась в процесс. Развернув свиток на столе, девушка быстро обмакнула кисть в тушь. И начала работать. Первый штрих… Второй… Третий… На бумаге появилась схематичная фигура человека. Условная. Лишь обозначение положения тела.

Мин-сок тем временем продолжал тренировку. И Линь Сюэ торопливо наносила новые линии. Изображала положение ног. Угол наклона корпуса. Поворот плеч. Направление удара. Всё максимально быстро. Парень двигался слишком стремительно. Порой ей приходилось делать лишь несколько условных отметок. После чего ждать повторения похожего движения. Которое могло появиться только через несколько минут. Или не появиться вовсе.

— Невероятно… — Пробормотала она сама себе. На бумаге уже выстраивалась первая последовательность. И чем больше она её рассматривала… Тем сильнее хмурилась. Потому что логики не было. По крайней мере привычной логики. С точки зрения любого наставника Академии Небесного Свода некоторые позиции выглядели откровенно ошибочными. Слишком открытыми. Слишком рискованными. Слишком неудобными. Но она уже видела результат. Поэтому заставляла себя продолжать анализ.

Максим тем временем отбросил тренировочный меч. И вновь взял копьё. Обычное. Без активации каких-либо артефактных свойств. Без энергетических техник. Только собственное тело. И оружие. Однако уже через несколько секунд Линь Сюэ вновь потеряла возможность полноценно следить за его движениями. Копьё буквально исчезло.

Осталась только череда размытых вспышек. Укол. Разворот. Удар древком. Подсечка. Резкий выпад назад. Смена хвата. Новый удар. Движения перетекали одно в другое без единой паузы. Без малейшего намёка на остановку. Словно перед ней двигался не человек. А некое многосуставчатое существо. Существо, способное атаковать одновременно с нескольких направлений.

Задумчиво вздохнув, Линь Сюэ снова принялась рисовать. На этот раз ещё быстрее. На бумаге начали появляться десятки фигур. Похожие на изображения из древних трактатов. Только гораздо более хаотичные. Через некоторое время девушка вдруг замерла. Её взгляд остановился на одной из схем. Потом на другой. Затем на третьей. И неожиданно она заметила закономерность. Совсем небольшую. Почти незаметную. Каждый раз перед атакой Мин-сок словно намеренно выводил своё тело в неудобное положение. В положение, которое противник автоматически считал ошибкой. И именно это провоцировало ответную реакцию. После чего происходила контратака. Молниеносная. Неожиданная. Смертельная.

— Так вот в чём дело… — Тихо прошептала девушка. Теперь она понимала хотя бы малую часть происходящего. Этот стиль не боролся с противником напрямую. Он заставлял противника самому совершать ошибки. Заставлял его атаковать туда, куда требовалось владельцу техники. Заставлял его открываться. А затем беспощадно наказывал.

Осознание этого заставило Линь Сюэ ещё внимательнее посмотреть на тренировочную площадку. Теперь она уже не просто наблюдала. Она училась. Пыталась понять. Пыталась запомнить. Пыталась сохранить хотя бы крупицы знаний, которыми обладал этот странный шестнадцатилетний парень. Потому что всё сильнее убеждалась в том, что перед ней находится не просто талантливый ученик. А обладатель боевого наследия, которое даже старейшины Академии вряд ли смогут понять полностью.

…………

Солнце уже начало склоняться к западным вершинам гор, когда Мин-сок наконец завершил тренировку. Несколько последних движений. Медленный выдох. Успокоение циркуляции энергии. После чего парень остановился, и некоторое время просто стоял неподвижно, позволяя телу окончательно вернуться в обычный ритм.

Линь Сюэ наблюдала за этим молча. За сегодняшний день её свиток успел покрыться десятками рисунков. Сотнями пометок. Стрелками. Схемами. Замечаниями. Некоторые участки бумаги были настолько исписаны, что напоминали скорее древний военный трактат, чем записи молодой наставницы.

Сам Мин-сок тем временем направился к домику. Проходя мимо чайного столика, он слегка наклонил голову. Не слишком низко. Но достаточно уважительно.

— Благодарю за пилюлю.

Спокойно произнёс он. А Линь Сюэ лишь едва заметно кивнула ему в ответ.

— Не стоит.

После чего парень просто скрылся внутри дома. Без лишних разговоров. Без попыток продолжить общение. Без вопросов. Словно действительно видел в ней лишь одну из наставниц Академии. И именно это почему-то вызвало у девушки лёгкое раздражение. Впрочем, оно быстро прошло. Так как сейчас её мысли были заняты совершенно другим. Она осторожно свернула исписанный свиток. Убрала его в пространственный браслет. Поднялась из кресла. И направилась к своей резиденции.

Дом семьи Линь находился на одном из внутренних пиков Академии. Здесь располагались личные владения Великого Старейшины Линь и его ближайших родственников. Большой внутренний двор. Несколько тренировочных площадок. Сад духовных трав. Беседки. Небольшие искусственные озёра. Всё здесь говорило о статусе владельцев. Но Линь Сюэ сейчас было не до красот. Едва переступив порог своей резиденции, она направилась прямо на тренировочную площадку. Даже служанка едва поспевала следом.

— Старшая госпожа?

— Не беспокой меня. — Коротко бросила девушка. После чего достала свиток. Развернула его на каменном столе. И внимательно посмотрела на собственные записи. Некоторое время она просто изучала схемы. Сравнивала рисунки. Вспоминала движения Мин-сока. Пыталась уловить скрытую закономерность. Наконец девушка медленно поднялась. Сделала несколько шагов вперёд. Приняла первую стойку. Судя по рисункам, всё выглядело достаточно просто. Затем следовал разворот корпуса. Смещение центра тяжести. Перенос веса. Скольжение ноги. Затем переход в следующую позицию. На бумаге всё выглядело почти красиво. И даже почти естественно. Но реальность оказалась совершенно иной. Линь Сюэ сделала первый шаг. Второй. Начала разворот. И уже в следующее мгновение едва не выругалась вслух. Её правая нога неожиданно ушла слишком далеко. Вес тела сместился под непривычным углом. Колено резко дёрнулось. Сустав неприятно хрустнул. И только многолетняя подготовка позволила ей не рухнуть на землю. Однако удержать равновесие всё равно удалось с большим трудом.

— Что за… — Девушка нахмурилась. Посмотрела на рисунок. Снова заняла исходное положение. Попробовала повторить движение ещё раз. Результат оказался лишь немногим лучше. На этот раз она сумела сохранить баланс. Но зато неприятная боль появилась уже в бедре. Словно какие-то мышцы, которыми она почти никогда не пользовалась, внезапно получили непривычную нагрузку.

Линь Сюэ остановилась. Потёрла ногу. Снова посмотрела на свиток. Нет. Ошибки в рисунке не было. Она всё зарисовала правильно. Тогда почему? Почему у Максима это выглядело так легко? Она снова попробовала. На этот раз добавив движение рукой. И тут же поняла новую проблему. Локоть. Плечо. Запястье. Странная траектория заставляла работать совершенно другие группы мышц. Те, которые в большинстве боевых техник Академии практически не использовались. Её плечо моментально отозвалось резкой болью. Рука дрогнула, и связка банально развалилась. А сама девушка едва не растянула мышцы предплечья.

— Невозможно…

Тихо пробормотала она. Но упрямо продолжила. Раз за разом. Снова и снова. Первое движение. Второе. Третье. И каждый раз возникали новые сложности. То терялось равновесие. То перегружались суставы. То мышцы буквально начинали гореть от напряжения. Причём не основные мышцы бойца. Не спина. Не ноги. Не плечи. А какие-то мелкие. Глубокие. Скрытые внутри тела. Словно этот стиль заставлял работать весь организм совершенно иначе.

Всего лишь через полчаса Линь Сюэ уже тяжело дышала. Её волосы растрепались. На лбу выступили капли пота. Правая рука неприятно ныла. А левая нога начинала заметно побаливать. Именно тогда девушка наконец остановилась. Некоторое время стояла неподвижно. Осмысливая произошедшее. После чего медленно опустилась на край тренировочной площадки. И вновь посмотрела на свиток. Теперь уже совершенно другим взглядом. Потому что наконец начала понимать одну очень важную вещь.

Она всё это время считала, что Мин-сок просто освоил необычный стиль. Редкий. Сложный. Опасный. Но всё же обычный стиль. Теперь же даже ей становилось очевидно — всё было намного серьёзнее. Этот стиль буквально перестраивал само тело практикующего. Заставлял развивать мышцы, которые другие культиваторы никогда не тренировали. Заставлял укреплять связки под невозможными углами. Заставлял суставы двигаться в направлениях, к которым они изначально не были подготовлены. Другими словами… Чтобы освоить такую технику, недостаточно просто выучить движения. Нужно полностью изменить собственное тело. А возможно — и весь подход к бою.

Линь Сюэ медленно выдохнула. И впервые за долгое время почувствовала к Мин-соку не просто любопытство. А настоящее уважение. Потому что теперь она хотя бы немного понимала, через что ему пришлось пройти. Сколько раз он падал. Сколько раз травмировался. Сколько часов проводил на этой самой тренировочной площадке. Прежде чем его движения стали выглядеть настолько естественными и смертоносными.

И именно сейчас девушка окончательно убедилась в том, что сила этого странного ученика заключалась не только в его загадочной энергии Инь. Нет. Не меньшую опасность представлял и тот путь, который он выбрал для себя сам. Путь, по которому большинство культиваторов просто не смогли бы пройти…